Закон Варпа III

Глава 12

Корабль с опознавательным гербом одной из систем Вольных Баронств спешно покинул Кадангу. Тайфун предупредил о том, что им необходимо дать показания и для острастки выплюнул заряд из среднего фокусатора. Поняв, что дело запахло жареным, судно баронств ушло в варп. Устройств подавления ведь в распоряжении фрегата не имелось. Таггард бросаться в погоню благоразумно не стал.

Талия с другими служителями аббатства перешли на захваченный корабль и воочию убедились в преступных намерениях преподобной матери. Вывозить детей у Микаэлы право было, вот только получателями должны быть аббатства и разные приютские организации по всему Рунтару, а не непонятные суда из иных стран.

Кирхе была рада, что все, наконец, завершилось. Однако снижать бдительность она не планировала.

— Если деятельность аббатства санкционирована Престолом и Князем, значит, вы продолжите работать в том же направлении. Я обращусь к вышестоящим иерархам. Аббатство на Каданге-прайм следует тщательно проверить. Возможно, преподобная мать действовала не одна.

— Не буду с вами спорить, сестра, — хмуро откликнулась женщина. — Никогда бы не подумала на Микаэлу. Она не пропускала ни одной службы в храме и всегда относилась к детям с теплотой…

— Само собой, это ведь ее доход, — съязвил Виктор.

Они тщательно обыскали грузовой корабль, проверив навигационные записи и бортовой журнал. Как пояснила Талия, ситуация была достаточно щекотливой. Расследование деятельности преподобной устроить необходимо, но в то же самое время соблюдение режима секретности крайне важно. Так что обычных служителей ИСБ не привлечешь. Кирхе решила обратиться напрямую к архиепископу, который, конечно, был в курсе особых изысканий на Каданге, с просьбой выделить проверяющих. Откладывать девушка вопрос не стала, и сразу по прибытии на Кадангу-Прайм отправила послание срочной почтой через каналы инквизиции.

Талия вернулась в аббатство на грузовом судне Микаэлы. Фрегат посадили на столичном космодроме. Гончую, как и Тайфун, оставили на площадке. В их распоряжении оставалось два корвета инквизиции, имевшие разрешение на полеты по Каданге. Их компания и использовала, чтобы вернуться обратно к племени. Немного странно пересаживаться с высокотехнологичного устройства на норовистую гору мышц, копыт и рогов, но такова жизнь Большой степи. Когти не видели в этом ничего странного.

— Что космический корабль в извечной пустоте, что славный гракс в прериях — все это вещи одного порядка, — пожал плечами Таггард, когда Кирхе поинтересовалась вслух.

Таянхо без них не скучала, осваивая быт степного племени.

— Вы вернулись! — обрадовалась девочка, завидев их выходящими из судов.

С некоторой ревностью Кирхе подметила, что бросилась девочка в первую очередь к Виктору. Впрочем, ее отчасти можно понять. Инквизиторы у нее до сих пор ассоциировались со злом.

— Хо-хо, милые блондинки со способностями к стихии Жизни меня обожают! — принялся он тискать Таянхо.

Кирхе сузила глаза, поняв, на что парень намекает:

— Мы еще с вами обязательно поговорим, Виктор!

— Звучит жутко… Можно я оставлю Таянхо себе?

— Не говорите глупостей. Мы обязаны блюсти секретность, а Таянхо должна вернуться в комплекс.

— Вернуться⁈ Но я не хочу!

— Прости, детка, но так надо… — присел Виктор на колено. — С тобой все будет в порядке, даю слово! Я обязательно проверю, чтобы тебе нашли хорошую приемную семью. А если кто-то из инквизиторов вздумает творить дурные вещи снова… я от аббатства и камня не оставлю, — блеснули лиловые глаза парня. — Договорились?

— Договорились… — печально протянула девочка. — Я больше тебя не увижу?

— Кто знает. Возможно, мы встретимся, когда ты подрастешь…

— Виктор, опомнись. Ты уже на детей планы строишь⁈

— Пх-у, дорогая сестрица, не стоит так ревновать… Интересно, ты была похожа на Таянхо в ее возрасте? С такими же милыми ушками и пухлыми щечками?

Гарин принялся щупать остроконечные уши девочки.

— Щекотно! — засмеялась Таянхо и покраснела.

— Интересно… надо будет на других целительницах попробовать… — взял парень на заметку.

— Сколько можно! — ругнулась Кирхе и перехватила девочку. — Нам пора в аббатство! Таянхо полетит со мной!

— Как скажете, преподобная сестра…

Огров в секретный комплекс бы, конечно, не пропустили, но им с Виктором разрешили зайти внутрь. Раз уж они все равно были в курсе тайной деятельности Святого Престола на Каданге. Виктор и Кирхе доставили корветы инквизиции к аббатству вместе со сбежавшей обитательницей. Талия провела краткую экскурсию по комплексу: им показали кельи детей, зоны для учебы и досуга. До первых признаков наличия дара дети жили обычной жизнью. К сожалению, способности к потоку просыпались не сразу. Затем детей распределяли по империи, приводили внешность в соответствии с людскими стандартами и слегка корректировали воспоминания. Кирхе не могла не возмущаться подобным укладом. Вмешательство во вселенский промысел казалось ей кощунственным. Однако Виктор помог ей примириться с суровой действительностью. Она нашла в себе силы закрыть глаза ради того, чтобы Рунтар процветал. Ради того, чтобы взращенные церковью целители спасали человеческие жизни и устраняли недуги.

С них взяли подписку о неразглашении секретных сведений. Санкции за нарушение тайны были более чем суровыми. Таянхо разу же оказалась в центре внимания своей группы и выступала в качестве героини дня. Ее спрашивали о внешнем мире и об их собственной судьбе. На что бегунья заверила, что гадкого инквизитора удалось поймать, а с ними все будет хорошо. Если нет, то придет Виктор и уничтожит всех плохих инквизиторов.

Кирхе уходить не хотела, ей все еще было тревожно. Но Виктор сам повел ее наружу. Пара покинула комплекс, и Талия помогла им добраться до расположения племени Железных Когтей на одном из кораблей.

— Что же до Черепов, которые участвовали в похищении, то их настигнет справедливая кара, — заявила Талия. — Эта выходка стала последней каплей.

— Что вы имеете в виду?

— Мы дали ограм свободу в степи в качестве извинения за генетические опыты прошлого. Но у вседозволенности есть свои пределы, — пояснила служительница Инквизиции. — Черепа регулярно устраивают набеги и настоящую резню, пытают пленных. Мы давно обратили на них внимание, решение об аннигиляции находилось в подвешенном состоянии.

— Почему сразу аннигиляции? Разве нельзя расформировать племя, вывезти огров на другие планеты? — уточнила девушка. — Не все же там кровожадные монстры.

— Расформировать племя они могут лишь добровольно. Огры — солдаты. Они будут сражаться до конца даже если победа им не светит, — вздохнула Талия.

— Черепа, значит? — протянул Гарин задумчиво. — Не торопитесь с этим вопросом без нашего участия.

— У вас к Черепам свои счеты? Как вам будет угодно. Мы признательны за вашу помощь. Преподобная сестра Кирхе, виконт Гарин… — кивнула женщина.

— И вам не хворать, — зевнул Виктор, будто бы каждый день раскрывал таинственные лаборатории и заговоры.

— Пусть Звездный Покровитель осенит вас своим благословением, — сложила девушка ладони в знак триады.

Корвет взмыл в воздух и оставил их наедине с примитивным поселением Железных Когтей. Их ждало испытание пяти шрамов. Каким-то образом Кирхе сумела пройти четыре из них, хоть и не горела желанием. Она бы с радостью помогла своему подопечному, однако вождь племени был против подобных действий.

— Итак, досточтимая Кирхе сумела пройти четыре испытания и заработать четыре шрама, — подвел итог вождь, собрав огров в центре поселения. — Преподобная сестра — достойная представительница рода человеческого…

Кирхе поправлять не стала. Она сама точно не знала, кто она на самом деле: дейр или человек.

— Осталось преодолеть последнее испытание: сразиться с вожаком Когтей и победить его в честном бою. Вы готовы к поединку? — уточнил Таггард.

— Но ведь у вас нет одной руки. Разве будет бой честным? — вопросила Кирхе с толикой удивления. — Я могу исцелить ваш недуг…

— Знаю, но таков мой выбор. Вечное напоминание и наказание за низвержение великого племени Железных Когтей! Если вы думаете, что с одной рукой мне будет сложно сражаться, то глубоко заблуждаетесь.

— Раз вас условия устраивают, я принимаю вызов, — обозначила поклон преподобная.

Племя Когтей ей было ни к чему, но обеспечить себе проигрыш в дуэли она могла в любой момент. Отказываться же от поединка значит обидеть вожака.

— Готовьтесь. Бой состоится на закате!

Они с Виктором вернулись в свой шатер. Оба были безумно голодны после всех приключений и ожидания в космосе. К счастью, Грымгера приготовила им вкусный суп и гору тушеного мяса.

— Мы должны кое-что обсудить… — заметила Кирхе, насытившись.

— Ох, если подобное звучит из уст девушки, быть беде… — вздохнул парень.

— Насчет вашего поведения мы еще поговорим. Я… хотела спросить совета…

— Совета? — приподнял Гарин бровь. — Не ожидал услышать от сестры подобное… Говорите смело, я всегда помогу!

— Мне кажется, что я склоняюсь к Хаосу… — призналась девушка.

— Серьезно?

— Помните последние слова Микаэлы? О том, что Хаос ближе, чем кажется?

Виктор слегка нервно усмехнулся:

— Забудешь такое…

— Возможно, случай с Таянхо и моим прошлым повлиял на меня… Я не пошла на поводу у шантажа Микаэлы, решила рискнуть. При этом на кону стояли жизни невинных детей. Если бы я промедлила на долю секунды, они были бы мертвы…

— Но ведь все обошлось?

— Однако все могло обернуться трагически… В тот момент мое сердце колотилось как сумасшедшее, я ощутила… дикий азарт. Что это, если не прямая дорога к Хаосу?

— Дорогуша! — принялся увещевать Гарин менторским тоном. — Я повидал множество различных падших и склонных к Хаосу. У тебя был риск свалиться к изменчивой стихии из-за потрясения, но тот прорыв мы с тобой успешно купировали. Что же до остальных случаев, то ты просто становишься больше похожа на обычного человека, а не на биоробота с программами из Святого Писания или на служителя Порядка.

— Я… казалась настолько правильной?

— Именно. Можешь не переживать, в жизни любого нормального человека есть место крупице хаоса. Главное, не переходить грань.

— В вашем случае крупица хаоса похожа на огромную кучу, Виктор, — с сарказмом заметила Кирхе.

— Не спорю, но зато я могу с ним справляться.

— Подобные игры до добра не доведут!

— Да-да, Закон Варпа неумолим… Поживем, увидим.

Кирхе исцелила их ранения, полученные в ходе боя с оступившейся преподобной матерью Микаэлой. Затем они с Виктором несколько часов занимались медитациями, развивая свою эфирную оболочку благодаря полученным частичкам души от поверженных врагов.

Солнце Каданги клонилось к горизонту. Центр поселения значительно оживился. Все огры племени собрались у главного кострища рядом с тотемом Когтей. Наружу вынесли бочонки с горьким степным ромом, курительными трубками и тамтамами. Веселье набирало обороты. Таггард отнесся к поединку со всей серьезностью: надел какие-то ритуальные одежды, ему нанести красивые узоры краской на тело. Вожак был оголен по пояс, демонстрируя развитую мускулатуру. О броне он не позаботился.

— Если выиграете, отдадите племя? — спросил ее Виктор.

— Но ведь Когти все равно присягать будут именно мне…

— И то верно. В таком случае желать победы не буду… — вздохнул парень и отправился к зрителям. — Таггард, наподдай этой сексуальной блондиночке как следует!

— Следите за языком, Виктор! — ругнулась Кирхе.

Тамтамы выбивали жесткий ритм, и сердце билось им в такт. То замирало, то разгонялось словно скоростной корвет. Горький дым стелился над площадкой для поединка. И как только благовоспитанный инквизитор докатился до жизни такой? Сражается с дикарем в ритуальной дуэли…

— Готов ли претендент приступить к испытанию последнего шрама? — вопросил вожак огров.

— Готова!

Тамтамы остановили свой бег, воцарилась кромешная тишина.

— Бой начнется с первым боем барабанов! — скомандовал Таггард и обнажил свой эфес.

Кирхе, как недавно она узнала, несла в себе кровь дейров, улучшенных людей, поэтому была выше среднестатистической девушки. Однако Таггард все равно возвышался над ней минимум на голову и был крупнее раза в два, по самым скромным прикидками. Кирхе тренировалась, но набрать ей мышечную массу было сложновато. Тогда как ограм даже в зал ходить не требовалось. Тело спроектированных солдат бугрилось мышцами. Правда, выглядели они несколько неестественно по человеческим меркам, не говоря про словно вытесанную из камня физиономию с выдающимися вперед надбровными дугами, толстым черепом и бычьей шеей. Наверное, любители найдутся, но большинство не считало огров красивыми. От солдат красота и не требовалась, как и от рабочих, так что при разработке гоблинов и огров эстетической составляющей пожертвовали. Впрочем, красота — понятие относительное. Себя-то они вполне считали привлекательными.

Девушка отстегнула свой целебный эфес, подаренный Гариным, и приготовилась к бою, слегка напитав защитный барьер стихией Жизни. Кирхе окутало зеленоватое полупрозрачное поле.

Наконец, собравшиеся вокруг огры слитно вдарили по тамтамам, издав громыхающий звук. Бойцы сошлись в центре площадки, скрестив клинки. Кирхе от напора Таггарда попятилась и чуть не оступилась. Разница в массе сказывалась. Девушка разорвала дистанцию, осознав, что с огром-теургом в клинч лучше не входить. Раздавит и не заметит. Соперники обменялись несколькими ударами, высекая фиолетово-зеленые искры различных стихий. В местах падения возникали разряды молний и начинали расти небольшие лианы, степная трава тоже тянулась ввысь, если концентрация потока оказывалась слабой. В противном случае даже Жизнь выжигала любую растительность и оставляла отметины в земле.

Таггард в прямом смысле сражался одной левой, однако это ему не мешало. Вожак не просто за способности к потоку встал во главе поселения. Огр являлся отличным знатоком боя на мечах. Ему разве что недоставало маневренности. Нет, солдат постарались сделать не только максимально сильными и выносливыми, но и быстрыми. Однако законы мироздания обмануть сложно. Высокая масса накладывала свои ограничения. Так что у Кирхе было небольшое преимущество в маневренности, хоть она и проигрывала огру в голой силе. На прямой она бы тоже на себя не поставила. Если массивный Таггард разгонится, ей его не догнать. И ведь в ее генах плескалась сила модифицированных дейров, они тоже были крепче рядовых людей.

Однако этого явно не хватало. Вожак Когтей превосходил инквизитора в мощи потока. До этого им не доводилось видеть огра-теурга в сражении, так что они были удивлены. Таггард явно превзошел ранг Мастера, а то и Магистра.

Кирхе заметила одну странность с эфесом Таггарда. В одном месте рукоять имела глубокую царапину. Судя по всему, из-за нее внутренние глифы повредились. Молниевое лезвие порой вело себя беспорядочно. У основания образовалось утолщение, длина и форма клинка то и дело менялись, что серьезно сказывалось на пробивной способности оружия. Это единственная вещь, на которую она могла положиться, — воспользоваться уязвимостью в моменты сбоя эфеса.

Вроде бы девушка стремилась проиграть и отказаться от главенства над Когтями, но в ней взыграли азарт и гордость. Кирхе спросила себя, что бы на ее месте сделал Виктор, и ответ пришел незамедлительно: парень бы воспользовался уязвимостью, чтобы выиграть.

Девушка принялась активно выискивать подходящий момент для атаки, наблюдая за нестабильным лезвием. Как только молниевый поток шел в разнос, Кирхе резко атаковала, понимая, что в таком состоянии противник попросту не сможет пробить ее барьер. И это приносило плоды. Пару раз ей удалось задеть Таггарда, пробив его плотную защиту, что было той еще задачкой. Пожалуй, огр по боевой мощи мог быть на уровне Микаэлы, если бы ему восстановить руку и починить эфес.

В третий заход ей не повезло. Молниевое лезвие на долю секунды обрело стабильность и прорезало зеленоватый покров. Кирхе ушла в сторону от опасного клинка, однако Таггард подготовил ей неприятный сюрприз. Вторая рука огра, на которой находился грубый протез с когтями-лезвиями, совершила быстрый удар. Три когтя нанесли глубокий и широкий порез, начиная от шеи и вдоль всей левой руки, которой она попыталась прикрыться.

Кирхе припала на колено, шипя от боли. Она действительно старалась победить, но противник оказался сильнее. Таггард тоже получил пару ожогов на теле, однако он находился в полной боевой форме, в отличие от нее.

— Признаю поражение… — прохрипела Кирхе, стараясь справиться с дыханием.

— Сестрица, лечись! — прикрикнул Виктор.

Девушка опомнилась и, перевернув эфес целебной стороной, после чего направила благостный регенерационный поток себе в шею. Повреждения принялись постепенно зарастать.

— Ты заполучила красивый шрам, сестра, — кивнул Таггард. — Однако испытание провалено. Кирхе не удалось одержать победу над вожаком Железных Когтей. Пускай иных нареканий нет, я не могу доверить племя столь слабому претенденту! Виктор, если ты сможешь заработать четвертый шрам, будешь следующим!

— А других финальных испытаний не предусмотрено? — слегка грустно вопросил парень.

Кирхе усмехнулась и поморщилась от стрельнувшей в шее боли. Огненный поток Виктора пока был немного слабее, нежели Жизнь Кирхе. По умению фехтовать Гарин ей также проигрывал. По силе и росту он огру ничего противопоставить не сможет. У парня практически нет шансов одолеть вожака Железных Когтей. Если только эфес не подведет Таггарда окончательно.

— Не предусмотрено, — усмехнулся вожак Когтей.

— Жаль… Еще бы понять, что надо сделать ради четвертого испытания…

— Рано или поздно поймешь, человек. Перед степью все равны!

— Ладно… Что с твоим эфесом, во имя Варпа⁈ Он же того и гляди сдетонирует и оторвет тебе вторую руку к демонам!

— Такова моя судьба… — смиренно проговорил Таггард.

— Хрена с два! — выдал вдруг Виктор недовольно. — Давай сюда свой эфес! Я им займусь.

— Не стоит…

— Я видеть твой увечный эфес не могу! Давай живее!

— В таком случае ты потеряешь преимущество в бою…

Гарин поморщился:

— Оно верно, конечно. Но моя профессиональная гордость не позволяет мне пройти мимо! Сюда!

Парень буквально вырвал иринитовый эфес из рук массивного огра. Таггард лишь покачал головой в недоумении, но требовать клинок обратно не стал. Похоже, Кирхе в который раз ошиблась насчет виконта. Он не думал о том, чтобы воспользоваться уязвимостью огра. Впрочем, Виктор целый фрегат купил, чтобы создать передвижную мастерскую. Возможно, им действительно двигало желание починить сломанное изделие.