Закон Варпа III

Глава 6

На самом деле у Виктора Гарина имелся личный телохранитель, который остался на Нимросе. В Академию его не допустили. Гробгар являлся, пожалуй, вторым живым существом, помимо почившей матери, к которому Виктор относился с симпатией. Много лет Гробгар следовал за наследником, охранял и опекал. Происходил он из племени, которое присягнуло на верность графу Гарину. Согласно досужим сплетням, графу пришлось оказать им серьезную услугу, выручить из беды. По идее я мог бы набрать огров из нашего племени. Но существовал определенный момент, которого я опасался. Я ведь не совсем Виктор Гарин. Пускай Гробгар давно не встречался с наследником, но не уверен, что он не почует каким-то образом подмену. И в таком случае вассальная связь перестанет иметь силу. Лучше не рисковать и положиться на собственные умения.

В прошлой жизни я пользовался услугами огров, но без вассальной присяги. Раз уж решил идти иным путем, стоит попробовать другой подход. Если огр даст вассальную присягу, то он физиологически не сможет предать сюзерена, не выдаст его секреты и будет сражаться до конца, не жалея своей жизни. Такими их спроектировали генетически. Идеальные солдаты и идеальные подручные для Искусника, который желает многое скрыть.

Огров использовали в качестве штурмовых отрядов и поныне. При абордаже или зачистке наземных комплексов. В целом, у них чуть больше прав, чем в былые времена, и они имеют возможность организовывать собственные поселения. Казалось бы, людям стоит напрячься. Ведь огры — это мощные и выносливые существа. Сильнее якобы идеальных дейров. Вот только неумение врать поставило их в невыгодное положение в сравнении с другими расами. Конкуренцию с людьми они не выдерживали и собственную цивилизацию, в отличие от дейров, построить не сумели. Так что умение лгать — это важное качество, позволяющее особям и целым видам выигрывать в конкурентной борьбе.

Забавно, что когда-то было движение за то, чтобы заменить всех чиновников ограми, что сразу должно победить коррупцию. Однако этого так и не произошло. Впрочем, высокородные, в том числе и сам князь, иногда используют вассалов-огров для ревизий и важных проверок. Ведь давшего присягу огра невозможно подкупить.

— Для чего вам понадобилось приобретать корабль и лететь за экипажем именно сейчас? — поинтересовалась Кирхе во время пути. — Следовало сначала закончить Академию. Вы только на четвертом курсе, Виктор.

— Мне не нравятся тесные каюты несущих эсминцев и тем более корветов. Да и доступ к мастерской мне нужен всегда.

— Даже ее высочество оставляет свой фрегат на базе во время вылетов.

— София — хорошая девушка, — передернул я плечами.

Кирхе еще некоторое время доставала меня нотациями, но успеха не добилась.

Спустя пару дней полета на втором слое варпа Тайфун, наконец, вышел в ординарное пространство. Перед нами в обзорных иллюминаторах быстро вырастала крупная коричневатая планета с редкими вкраплениями голубых пятен. Я направил корабль к столичному космодрому и, получив разрешение, аккуратно посадил фрегат на площадку. Процедура не самая тривиальная с учетом высокой гравитации. Двигатели агрессивно гудели, когда Тайфун опускался на бетонную полосу. Все-таки с фрегатом управляться сложнее, нежели с привычным корветом. Хорошо, хоть к гаринским панелям управления я приспособился быстро.

Выдвинувшиеся опоры ударились о бетонную поверхность, и я начал отключать системы. В том числе заглушил и реактор. Тайфун застыл на месте. Неизвестно, сколько времени придется провести на Каданге, так что корабль стоит оставить на космодроме под присмотром. Тяжелая техника и вооружение здесь были запрещены, так что даже Гончую мне вряд ли разрешат использовать для передвижения. Так оно и оказалось. Уже в здании космопорта Каданга-сити нас предупредили о местных строгих правилах и законах. Допускалось лишь ручное потоковое и ординарное оружие. Ни о каких боевых кораблях и речи не шло. За этим следили силы Святого Престола.

В здании космического порта в основном работали сами огры — здоровенные амбалы с серой кожей и крупным черепом. Встречались и люди, в том числе служители инквизиции.

Первое, на что обращаешь внимание по прибытие на Кадангу, — это, конечно же, повышенное притяжение планеты. После рунтарской легкости и стандартных значений искусственной гравитации на кораблях и станциях разница заметна. И эффект накапливался. Если первые минуты особо ничего не напрягало, то спустя часы мышцы в теле начинали побаливать. Шутка ли: вот ты весил около 75 кило, а, прилетев на Кадангу, стал центнером. Человек не приспособлен к жизни на планетах с высокой гравитацией, все наши внутренние процессы противятся этому. Огры — другое дело. Их проектировали под серьезные перегрузки, так что их организм воспринимал такие нюансы спокойно. Гоблинам тоже не сильно нравились подобные условия обитания, хотя и здесь они встречались. Зеленокожие создания умели работать руками и находили свою нишу в любом мире.

Я договорился об охране моего Тайфуна. Недешевое удовольствие, но всяко лучше, нежели вернуться и обнаружить, что твою малышку угнали. По крайней мере, местным можно доверять. Если огр сказал, что выполнит задачу, значит, выполнит. С собой много вещей брать не стали. Я захватил один из ремесленных резцов на всякий случай. Мало ли сколько времени займут испытания пяти шрамов. После чего мы с Кирхе с чистой совестью вышли в город. Дул пронизывающий ветер, при этом солнце яростно пекло макушку. Гравитация неумолимо пригибала слабых людишек к поверхности. Спустя несколько часов такого давления будешь ощущать себя древним старцем.

Мы сразу приметили солидный бар неподалеку от здания порта. «Тяжесть Каданги» манила взгляд яркой вывеской. Мы вошли внутрь. За столиками в плотных клубах табачного дыма и полутьмы восседали многочисленные посетители. В основном из космических скитальцев и звездных дальнобойщиков вестимо, так что встречались здесь как огры, так и люди. На появление преподобной сестры обратили внимание, но задавать вопросы не стали.

Мы прошли к барной стойке, и я взял слово:

— Мне большую порцию кофе талорано без сахара с молочным ликером в пропорции шесть к одному. Взболтать, но не смешивать!

— Опять? — закатил глаза огр. — И чем вам так рецепт княжны угодил?

— Рецепт княжны?

— Реклама княжны Софии Морозовой стала популярной. Нечасто встретишь членов правящей семьи в подобных проектах. Нам пришлось хорошую кофемашину из-за вас, любителей кофе, покупать, — пробурчал бармен.

— Что ни делается, то к лучшему! — ухмыльнулся я.

Мой план сработал как нельзя лучше. Жаль немного, что мое авторство потерялось и перешло к Софии, но это небольшая плата за возможность пить любимый напиток в любом уголке империи. Даже до Каданги докатилась мода. У огра получалось пока так себе, маловато практики очевидно. Но я все равно остался доволен. Кирхе, со скепсисом наблюдавшая за мной, попросила себе обычный талорано без алкоголя.

Продегустировав напиток, я поинтересовался:

— Не слышали про некое испытание пяти шрамов?

Огр посмотрел на меня с жалостью:

— Вы прилетели на Кадангу умереть? Мало кто справляется со шрамами.

— Шрамов я не боюсь.

— А зря. Сестра, хоть вы его отговорите!

— Если Виктор что-то втемяшил себе в голову, переубедить его сложно. Ко всему прочему, если мой бывший подопечный погибнет, я, наконец, вздохну спокойно и перестану мучиться подозрениями.

— Не думал, что в Святом Престоле вас учат быть такими кровожадными, — покачал я головой на слова Кирхе.

— Спросите старого Нардрога, — кивнул в сторону одного из столиков бармен.

Поблагодарив и взяв бутылку местного степного рома, мы отправились к другому огру. Нардрог выглядел старым, но все еще сильным. Лицо его избороздили глубокие морщины, а плечи были опущены. На теле огра виднелось множество шрамов, левый глаз отсутствовал. Видно было, что здоровяк побывал во множестве битв. Все мужские особи огров были абсолютно лысыми. Лишь у женщин имелись жесткие волосы на голове.

Нардрог смолил огромную сигару размером с клинковый эфес и неспешно тянул какую-то выпивку.

— Досточтимый Нардрог, позвольте передать вам небольшой презент! — поставил я бутылку на стол.

— Люди… теурги. Чего вам надо?

Огр сразу же прибрал принесенную мной выпивку к рукам.

— Испытание пяти шрамов. Что это и где я могу его пройти?

— Испытание для каждого свое, — огр с интересом осмотрел мою персону. — Вы не выглядите достаточно сильным для Каданги.

— Справлюсь.

— Воля ваша, человек. Помните: вы должны идти один и не брать с собой ничего лишнего!

— По распоряжению иерархов Святой Инквизиции я обязана следовать за подопечным, — невозмутимо откликнулась Кирхе.

Нардрог пожевал мясистым губами, выдохнул струю густого дыма, после чего вынес вердикт:

— Думаю, для преподобной сделают исключение. Ищите племя Железных Когтей. Где-то в степи к востоку от города. Ступайте, и да хранит вас Звездный Покровитель!

— И да хранит вас также! — сложила ладони в триаду Кирхе.

Мы покинули Тяжесть Каданги и немного прошлись по городу. От повышенной гравитации тело с непривычки ныло, так что мы решили передохнуть перед путешествием. Для чего я снял два номера в гостинице. Хотел один, но спутница воспротивилась. Передышка затянулась еще на день, поскольку все тело наутро побаливало. Даже дышалось с трудом. Акклиматизация к суровому притяжению Каданги продлилась еще день. Лишь тогда я почувствовал себя пристойно. Кирхе особо не жаловалась на местную гравитацию. Девушка оказалась выносливей наследника графского рода. А мне ведь казалось, что за последние месяцы я достаточно окреп. Для Каданги этого было мало, по всей видимости.

По поселениям планеты разрешалось летать исключительно на местном специфическом транспорте. Городов в заповеднике было не так уж много. Здесь тоже кое-что добывали и проводили исследования. Каданга относилась к типу планет с высоким потоковым фоном, отчего здесь обитали представители специфической фауны. Звери, способные частично использовать поток, как те же черви варпа.

Каданга была известна своими сафари для теургов. За огромные деньги разрешалось охотиться на местное зверье. Как и с червей варпа, с них могли упасть частички души, которые помогали развивать пояса теургов. В основном, сюда возили богатеньких детей с даром, чтобы дать первоначальный толчок. Взрослому теургу эти крохи помогали слабо. При этом звери не размножались в неволе и охранялись властями заповедника. Так что конвейер по добыче частиц души и прокачки теургов не наладишь.

На своих двоих топать через бескрайние просторы Каданги нам с Кирхе не улыбалось. Попривыкнув к местному климату и тяготению, мы направились на вокзал, что находился рядом с космопортом. Поспрашивав, нашли рискового перевозчика, который готов был отправиться в степь. Им оказался гоблин чудаковатого вида, от которого несло каким-то сладким табаком.

— Племя Железных Когтей, бата? — переспросил он. — Не вымерли еще?

— Вымерли?

— По слухам их соседние племена истребили. Но, видимо, кому-то удалось уцелеть, бата-бата. Залезайте в мою пташку! Домчу с ветерком, только придется порыскать по большой степи. Племена не сидят на месте!

Мы с Кирхе забрались в дышащую на ладан колымагу. Глайдер имел огромные накопители энергии, ведь в степи зарядные станции отсутствовали. Судно словно бы кашляло, выдавая неровный поток протонных струй вместо мерного гудения. Гоблин с трудом поднял транспорт в небо.

— Ща по прямой ровнее пойдем, бата-бата! — заверил нас водитель.

Ровнее мы не пошли. Колымагу продолжало бросать из стороны в сторону. Хорошо, на мне был надет прыжковый фокусатор. Если придется выпрыгивать из глайдера, реактивный ранец должен погасить часть скорости, а эфирный барьер убережет от смерти при падении.

По крайней мере странный гоблин поведал нам много любопытной информации. Оказывается, огры в степи жили достаточно примитивной жизнью. Пасли копытных животных, а также устраивали набеги на соседние племена. Шла постоянная война за территорию. Огры гибли пачками, но почему-то возвращаться в безопасные города или переселяться на другие планеты не спешили. Ну а племя Железных Когтей сгорело в жерновах булькающего котла Каданги. Когда-то Когти считались одним из сильнейших прайдов большой степи, но череда неудач поставила племя на грань выживания. Не слишком понятно, почему нас отправили именно к ним, но, видимо, в этом крылся некий смысл.

Под нами проносилась бескрайняя невзрачная серо-коричневая степь. Изредка взгляд цеплялся за небольшие рощицы невысоких деревьев, узкие речушки, озера и горные вершины. Но, в основном, территория большой степи была покрыта невысоким травянистым ковром, на котором паслись рогатые копытные животные. Некие кадангские громовые лоси, коих звали граксами, могли обороняться с помощью потока. Противостояли им летающие хищные ящеры, способные проморозить жертву до состояния льда за секунду, благодаря чему ценная добыча дольше хранилась. Этих звали шукранами. Гоблин, завидев одну из парящих тварей на горизонте, спешно менял курс. Он боялся, что ящер проморозит глайдер насквозь вместе с пассажирами. Получится эдакая мороженная консерва.

Для боевого корабля зверье Каданги проблем не представляло, но поскольку здесь было запрещено тяжелое вооружение, могли возникнуть сложности. Однако огров природный порядок устраивал, судя по заверениям нашего водителя.

Много часов мы блуждали по степи, практически до захода солнца. Глайдер хоть и трясся словно припадочный, но свое дело делал. Судно преодолело большое расстояние. Периодически гоблин останавливался возле поселений кочевников и спрашивал, не видели ли они стойбище Железных Когтей. Причем некоторые поселения водитель предпочитал облетать по широкой дуге, когда видел их тотемы и понимал, что это за племя. Некоторые дикие огры не жаловали чужаков.

Ближе к вечеру, когда оранжевое солнце начало клониться за горизонт, мы, наконец, достигли пункта назначения.

— Железные Когти! — воскликнул гоблин.

— С чего вы так решили? — уточнила Кирхе.

— Посмотрите на тотем!

В центре поселения действительно виднелся массивный тотем с двумя огромными лапами, оканчивающимися метровыми железными отростками на манер когтей.

Гоблин посадил глайдер на расстоянии от поселения.

— Не могли поближе подлететь? — поинтересовалась Кирхе, с удовольствием выбираясь наружу.

Я последовал примеру инквизиторши и покинул судно, после чего начал разминать затекшие конечности.

— Дальше вы уж сами! — заявил гоблин слегка нервным тоном, после чего поддал газу. — Бата-бата!

Глайдер шустро взмыл ввысь и начал быстро удаляться, оставив двоих путников посреди бескрайней степи. Тем временем из поселения в нашу сторону несся табун копытных. Присмотревшись, я разглядел на спинах рогатых граксов плечистых всадников. Огры Железных Когтей быстро преодолели разделявшее нас с лагерем расстояние и взяли в кольцо. Вокруг нас кружился настоящий хоровод из вооруженных до зубов всадников. Виднелись овальные протонные щиты и пленки личных протонных барьеров. Между рогами некоторых граксов проскакивали электрические дуги. Огры улюлюкали и заставляли копытных пускать в нашу сторону молниевые разряды. Траву перед нами выжгло, но по нам ни один гракс не попал. Умело их выдрессировали.

Спустя пару минут из толпы всадников выехал вожак племени. Средних лет огр-мужчина с крайне суровым выражением лица. На боку его висел потоковый эфес, явственно намекая на то, что перед нами теург. Да и аура его показалась мне мощной. Как бы не целый магистр. У предводителя отсутствовала правая рука по кисть. Конечность заменили металлическим протезом со стальными лезвиями-когтями на конце. Истинный представитель племени.

— Кто такие и что вы забыли у стойбища великого клана Железных Когтей⁈ — прогремел голос огра над степной равниной.

— Мне это тоже очень интересно… — вздохнула Кирхе устало и негромко.

— Я, Виктор Гарин, пришел сюда, чтобы пройти испытание пяти шрамов!

— Какой самонадеянный маленький человек! — ряд всадников рассмеялся лающим смехом.

— Значит, нас уже списали… — протянул глава еле слышно, после чего рявкнул. — Гарин? Из благородных поди, теург?

— Верно. Это что-то меняет?

Огр на граксе объехал меня несколько раз по кругу:

— Вы слишком нежные, благородные. Можешь не пытаться.

— Я уже слышу данный довод в третий раз. Не стоит беспокоиться. Когда надо, я умею быть грубым.

— Глупец. Возвращайся к своему отцу и проси у него воинов из племени Ночного Ветра!

— О, досточтимый вождь Когтей даже слышал про подручных моего отца… Однако Ночной Ветер давал присягу отцу, а не мне. Я обязан справиться сам.

— Огры больше не рабы, мы имеем свободу выбора и воли! — громыхнул вождь грозно.

— Я дам вам цель, возможность служить достойному и сражаться за правое дело. Зарабатывать как славу, так и деньги! Всяко лучше, нежели прозябать на этой варпом забытой планете!

— Почему вас двое? — вопросил огр после паузы.

— Приказ Святого Престола. Я обязана сопровождать сударя Гарина повсюду, даже на испытаниях, — невозмутимо откликнулась Кирхе, слегка приврав. Ведь инквизиторша уже вынесла вердикт и не обязана была везде следовать за мной.

— Вам нельзя брать с собой ничего, кроме одежды. Никаких передатчиков, никакой связи с внешним миром.

— Кроме эфеса. Теург не может расставаться с клинком! — покачал я головой.

— Оружие — часть воина, — кивнул вожак. — Обыскать их.

Мы позволили себя обыскать, вывернули все карманы и продемонстрировали отсутствие каких-либо устройств. Прыжковые фокусаторы и эфесы нам разрешили оставить при себе.

— Вы действительно поперлись в Большую степь без средств связи и даже фляги с водой? — покачал головой вожак и оскалился. — Похоже, из вас может выйти толк. Готовы стать частью степи?

Хаос в моей душе ликовал. Пусть это было не активное столкновение с врагом, неизвестность грядущего манила внутренних демонов. Да и само решение отправиться на испытание в странное место к непонятным нелюдям-дикарям никак кроме как хаотическим поступком не назовешь. Изменчивая стихия приветствовала не только разрушения.

— Готовы! Подождите, преподобная тоже участвует?

— Вы явились вдвоем, значит, участвуете в испытании оба!

— Но я не… — начала было Кирхе, но я ее перебил:

— Ты сама решила идти следом, поэтому выбора у тебя нет.

— Милостивый Покровитель, — вздохнула девушка. — Я готова!

— Мое имя Таггард, я — вождь племени Железные Когти. Добро пожаловать на Кадангу! В Большой степи выживает сильнейший!