Записки I-тетрамино

Глава 7

Я попал на Гиену несколько дней назад.

Как и в предыдущие разы, в моей голове заиграл цирковой марш сигнала тревоги, и я, выматерившись и плеснув в лицо холодной водой, попёрся к Битцевскому парку. По пути я думал о том, как хорошо устроился Бэтмен — мало того, что он миллиардер и имеет дворецкого и Женщину-кошку, так еще и бэтсигнал вызова на происшествие он устроил по принципу «до востребования» и он не будит его по ночам.

А у меня мало того что вместо Женщины-кошки имеется Мужчина-кот, который сейчас дрыхнет, свернувшись калачиком у меня за пазухой, так еще и миллиардером я не являюсь и потраченные мной на спасение мироздания дни будут потом вычтены из моего отпуска. Надо будет не забыть предупредить отдел кадров — без этого старательная, но не очень умная кадровичка Аннушка будет ставить мне прогулы.

На дворе стояла глухая ночь и раннее утро пятницы одновременно. Если повезет, то я успею спасти мир до утра понедельника, почти не потеряв в зарплате.

К парку меня вела разумная предосторожность. В самый первый наш вызов Никсель приехала на метро, наивно полагая, что выданные ей призрачные ангельские крылья справятся с транспортировкой меня и Беляша между мирами без дополнительных технических ухищрений.

Так, в общем-то, и было. Призрачные крылья давали девушке возможность летать, нарушая скучные законы физики. Крылья и выглядели, и работали как математическая абстракция. Легкие, белоснежные, с легким стальным блеском, собранные из сотен стилизованных под перья невесомых пластинок, они выглядели как компьютерный спецэффект, чудом попавший в реальный мир.

При пользовании крыльями можно было не учитывать ветер, плотность да и само наличие воздуха. Сделав пару широких взмахов, Никсель могла влететь в любое закрытое помещение и вылететь, выскользнув предварительно из нашей реальности. Могла неподвижно висеть в любой точке пространства, слегка шевеля полупрозрачными кончиками перьев.

Но при всех этих безграничных возможностях у крыльев были и ограничения. Они учитывали, пусть и не в полной мере, грузоподъемность, инерцию и закон сохранения энергии. Для того чтоб изменить траекторию или скорость движения, Никсель тратила энергию. Из своих собственных невеликих запасов.

В случае транспортировки самой худосочной Никсель эти траты были несущественными. Но увеличивались пропорционально переносимому грузу, быстро становясь непосильными. Попробуйте затормозить или разогнать автомобиль, толкая его вручную. Конечно, с крыльями сделать это было легче — не нужно было преодолевать трение. Но даже в этом случае справиться с массой в несколько тонн девушке было непросто.

Хорошо, что при выходе за пределы реальности сохранялся импульс. Тело не изменяло скорость, продолжая двигаться в том же направлении, что и до перехода. Эта лазейка позволяла Никсель без особых усилий летать на своём биплане. Не всегда это выходило ловко, особенно поначалу, но девушка быстро училась.

Другая трудность заключалась в том, что крылья переносили владельца и то, что владелец держал в руках. Понимаете трудность? Я был слишком тяжел и габаритен, чтоб Никсель могла нести меня на руках. Другие охотно предложенные мной варианты: к примеру, вариант «Дружба — это чудо», при котором я должен был сидеть на Никсель верхом, как и вариант «Рюкзак», при котором я висел на её груди на манер ленивца, — были с негодованием отвергнуты.

Высказав всё, что она думает о мироздании, её роли в нем, о мужчинах вообще и обо мне с Беляшом в частности, Никсель уехала обратно, вернувшись на своём сверхманевренном биплане.

Используя способности крыльев, она могла свободно летать над Москвой, не тревожа покой специальных служб, так как самолетик проявлялся в нашей вселенной только при взлете и посадке. И именно взлет и посадку обеспечить было сложнее всего.

В первый раз Никсель посадила биплан на крышу моей двенадцатиэтажки, порвав паутину раскиданных по кровле оптоволоконных кабелей и оставив весь дом на неделю без Интернета. По возвращении с задания мне пришлось вместе с остальным жильцами горестно вздевать руки, восклицая «А кто это сделал?», наблюдая творящийся на крыше бедлам.

Так что в следующие разы Никсель взлетала и садилась на огнезащитную вырубку вдоль Битцевского парка, куда мы сейчас с котом и спешили. По пути я купил на заправке большой стакан крепкого кофе и потихоньку смирялся с путешествием.

«Возможно, будет весело, — старался я убедить себя. — Может быть, мне даже понравится».

Никсель прилетела через полчаса, веселая, накрашенная и под хмельком. На её шее красовался свежий засос, а в голубых волосах застряли конфетти.

Я молча закинул в биплан сумку с самыми необходимыми в другом мире предметами: тремя упаковками пива, кошачьим туалетом и большим набором инструментов, приготовившись лететь. С возрастом я прокачал навык «Я завидую молча» до феноменальных высот. Уверен, на моем лице ничего не дрогнуло, даже когда Никсель, пользуясь тем, что телефон, оказавшись в нашем слое реальности, ожил и поймал сеть, передавала всем чмоки и обещала скоро вернуться в джакузи.

Я в это время надиктовывал сообщения коллегам, которые, чисто теоретически, должны были протянуть один день без меня. На практике последствия этого дня непослушания я буду разгребать в понедельник, но волноваться об этом буду позже. В понедельник же.

Взлетев, мы сверхъестественно быстро поднялись над поверхностью Земли, и вскоре вошли в похожий на невидимую воронку трансизмеренческий портал. Почему невидимую? Потому что я её не видел — я просто знал, где она находится, и всё тут. В уме она представлялась мне похожей на старую анимацию гравитационного колодца из научно-популярной передачи.

Влетев, мы понеслись между мирами.

Выглядело это завораживающе прекрасно. Биплан несся так, как можно нестись только в межпространственном тоннеле — сквозь скопления межзвездного газа мимо сверхмассивных черных дыр в центрах галактик, узнаваемых по протянувшимся на световые годы выбросам — джетам, мимо вспучившихся протуберанцами чудовищно огромных старых звезд, мимо невообразимо сложных астроинженерных сооружений… Дальше, вперед, вперед.

Я только и успевал, что поворачивать голову в надежде рассмотреть диковины, большую часть из которых я даже не мог опознать. Что это? Звездолет размером с планету или раковина космического рака? Опутанные блестящей сеткой сталкивающиеся звезды — катастрофа или научный эксперимент? Странная, ячеистая структура, в которой сияют звезды — видимая в этой реальности тонкая структура вселенной или игра света в туманности?

Невидимая, но ощущаемая трасса вела нас дальше и дальше. Предстоящий путь казался мне знакомым — словно я уже летал по нему много раз. Именно так работала подаренная мне навигационная система — несмотря на то, что лабиринт, по которому мы путешествовали, был немыслимо сложен — трассы были запутаны в петли, которым позавидуют любые московские развязки, были непостоянны во времени, открывая и закрывая проходы к мирам, — я всегда знал, где я нахожусь и куда нужно свернуть.

Только не надо меня спрашивать, как это все было реализовано. Я даже не знаю, какая сила создала сеть межреальностных порталов — магия или технология. Да и к Кларку, какая разница? Главное, что сеть работала.

Дар открывать порталы достался мне. Правда, в отличие от крыльев Никсель, этот дар был полностью, абсолютно, гарантированно бесполезен — входная воронка в портал открывалась на высоте в сто километров, на границе атмосферы. И, даже оказавшись в нем, я просто вывалился бы назад, так как перемещение в канале, созданном в начале времен расой Омни, было реализовано как полет межу миров. А я летаю с трудом. В основном вниз.

Технические устройства, которые могли обеспечить полет, кроме, естественно, устройств, созданных Омни, в канале не действовали. Даже такой продукт высоких технологий, как всеядный двигатель биплана Никсель, в портале не работал. Полет обеспечивали призрачные крылья, взаимодействуя с машинерией сети и позволяя нам с Никсель перемещаться между реальностями, просто пролетая по тонким стабильным червоточинам.

Навигацию, правда, обеспечивал я. Открыв портал, я как бы подгружал текущую таблицу эфемерид — в моей памяти всплывал безумной сложности и красоты граф доступных в данный момент реальностей и миров. Один из которых сейчас казался мне важнее других. Я просто знал, куда мне надо лететь, чувствовал, что в одном из миров что-то не так и что я могу исправить это что-то. Подобное чувство меня охватывало в «Ашане», когда я, проходя между стеллажей с товарами, замечал упавший пакет сока.

То есть умом я понимаю, что это не моё дело. Что тот же «Ашан» мне вовсе не друг. Что он не стесняется мне вредить, являясь членом АКИТ — организации, которая лоббирует направленные против потребителей законы, вроде пошлины на покупки в интернет-магазинах. Но я все равно поднимаю пакет и ставлю на место. Только не спрашивайте меня зачем — я не смогу объяснить. Надо, и всё тут. Если я чувствую, что я могу что-то исправить, я исправляю. «Видимо, так я в эту межпространственную фигню и ввязался», — грустно думал я, обводя рукой мелькающие мимо нас миры.

От размышлений меня отвлекло нарастающее чувство близости цели. На последней развилке я на секунду замешкался с выбором маршрута. До цели путешествия было рукой подать, и я уже пару раз сказал Никсель начать подтормаживать, чтоб не вылететь из воронки портала с первой космической скоростью.

Заковыка была в том, что так близко от цели мое чувство «нужности» давало сбои. Я мысленно присмотрелся к карте. Трасса, по которой мы двигались, разветвлялась и вела к двум разным реальностям. У развилки на карте были размещены метки: таблички «Бордель» и «Брутальная вселенная». При этом обе таблички указывали в одну и ту же сторону. Вторая вселенная была безымянной. Я вздохнул и махнул рукой в сторону безымянного туннеля.

И ежу понятно, что ни бордель, ни брутальная вселенная в спасении не нуждались.

А жаль. Горящий бордель я бы тушил с удовольствием.

В следующую секунду мы вылетели из горлышка пространственного туннеля. Выглядело это знакомо — как будто вылетаешь из аттракциона «Черная труба» в аквапарке. Только что летели меж звезд во тьме космоса — и вот мы над выпуклой желто-голубой чашей планеты.

Я заинтересованно посмотрел вниз. Открывшийся мне с высоты сотни километров вид захватывал дух. Раскинувшаяся под крыльями биплана планета была покрыта пустыней. Кажущиеся крохотными с высоты желто-коричневые барханы занимали две трети поверхности. Оставшуюся треть занимали неприступные горы с покрытыми снегом вершинами.

При этом планета явно была живой: по склонам гор и в многочисленных оазисах буйно цвела зелень, и обитаемой: по пустыне змеились полосы дорог, в атмосфере были видны инверсионные следы летательных аппаратов.

Сразу после выхода из тоннеля Никсель, вывела биплан в реальное пространство, предварительно убедившись, что все люки в фонаре кабины закрыты. После чего облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла. Было заметно, что использование призрачных крыльев для неё сродни тяжелому физическому труду.

Что, в общем-то, было странно. Я не испытывал никаких неприятных ощущений от пользования межпространственной сетью. «Надо будет спросить Никсель», — подумал я и тут же забыл, так как молчащий всю дорогу радиоприёмник взорвался шумом радиопомех, которые быстро сменились речью диктора:

«…добро пожаловать на очередную ежегодную ярмарку фермерских хозяйств, проводимую под патронажем администрации Бобик-Сити. Весь день на ярмарке будут выступать наши гости: кантри-группа Pilgrim с неподражаемой солисткой Венди Мэйфлауэр…»

Дальше заиграла живенькая деревенская музычка, которую Никсель с яростью прекратила, чуть не вырвав радиоприемник из панели управления.

— Ненавижу реднеков, — зло прошипела она.

— Они от тебя тоже не в восторге, — сказал я, переключая радиоприемник на другую волну. Как я понял из междометий и оговорок, Никсель родилась в деревне и до сих пор питала горячие чувства к деревенскому жизненному укладу. От деревни её припекало, ежели кто не понял.

— Обойдемся без радио, — сказала девушка, вырубая приёмник, — мы не в маршрутке.

— Я не для фана его включаю, — буркнул я. — Ты диктора слышала? Он по-русски говорил. А группа, которая будет петь на фестивале, англоязычная.

— Ну да. И что?

— В этот раз мы, похоже, попали в один из миров нашей исторической последовательности. У них тоже есть Россия. Вот только они уже плотно осваивают другие звездные системы.

С этими словами я махнул рукой вверх. В полутьме кабины было хорошо видно великолепие местных небес, которые делило пополам состоящее из мириад светящихся пылинок кольцо. Стояло раннее утро, солнце только начало выглядывать из-за горизонта, и сверкающее в его лучах кольцо светило словно люстра.

Но в местных небесах хватало источников света и помимо Ледяного кольца — у планеты было несколько лун разных цветов и размеров, правда, значительно меньших, чем земная. Но взгляд приковывали не они, а сотни светящихся точек, снующих как светлячки во тьме неба.

— Что это? — удивленно спросила смотревшая вверх Никсель.

— Космические корабли, — сказал я. — Этот мир на столетия опережает нашу реальность в развитии.

— А что нам тогда тут делать? — продолжение фразы «раз они такие развитые» угадывалось без особого труда.

— Действуем по отработанной схеме. Ты летишь домой. Я спасаю мир.

— А этот мир точно требуется спасать? — продолжала скоблить Никсель.

Я задумался. Правильный ответ был «Да, я нутром чую», поскольку я действительно чуял это нутром. Но этот ответ не устроил бы Никсель. Нутром чу… ну вы поняли. Поэтому я просто промолчал. В надежде, что Никсель поступит так же.

— Вспомнила, — продолжила Никсель, — вспомнила, кого ты мне напоминаешь своей неуёмной энергичностью. Видео в паблике лежало про то, как солдат кота спасал. Кот на дерево забрался и боялся слезть. Солдат сначала пытался сам на дерево залезть. Не сумел. Потом пытался дерево к земле веревкой притянуть. Не сумел. Потом пытался дерево спилить.

— Не сумел? — предположил проснувшийся при упоминании о котах Беляш.

— Нет, как раз сумел. Дерево на высоковольтную линию упало. Кота электричеством поджарило.

— Это хорошо, — подвел итог Беляш и снова закрыл глаза.

Я обиженно замолчал. В словах Никсель было достаточно много правды, чтоб так вот запросто от них отмахнуться. Но надо ли говорить, что даже то, что Никсель подметила правильно, я видел совершенно в другом свете? Мне мучительно хотелось возразить, но я наступил на горло собственной песне. Да, да — я учусь на своих ошибках — за всю свою жизнь я сумел переубедить в споре, приводя доводы и аргументы, только жалкую дюжину человек.

И все они были мужчинами.

Чтоб переубедить женщину, логики и здравого смысла недостаточно. Нужно иметь вес в её глазах. Быть значимым для неё человеком. Без этого всё сказанное тобой автоматически расценивается как белый шум.

Надо ли говорить, что моя значимость в глазах Никсель была ничтожно мала? Я был очередным лысеющим папиком, который бормочет ерунду и которого она терпит только из вежливости. Ну и потому, что пообещала Трикстеру сотрудничать со мной на протяжении пяти миссий в обмен на ангельские крылья.

Вероятность убедить Никсель хоть в чем-то при данном раскладе стремительно стремилась к нулю. А я не вступаю в бой, в котором не могу победить. С меня хватит.

— Может, хватит спорить? А то мы с тобой как первая гомосексуальная пара в российских медиа себя ведем, — решил сменить тему я, зная, что Никсель делает стойку на любое упоминание однополых отношений.

— Какая пара? — предсказуемо откликнулась девушка.

— Кот Матроскин и пёсель Шарик, Никсель. Стыдно не знать.

— А у них, что, что-то было?

— Не знаю, свечку не держал. Но то, что они ведут себя как муж с женой в типичной российской семье, — факт, данный мне в ощущениях.

Пользуясь моментом, я наклонился и включил радиоприёмник. Что было довольно непросто сделать — разогнавшийся на безатмосферном участке полета биплан в уплотнившемся из-за снижения воздухе начал тормозить. Я это почувствовал по наливающемуся тяжестью телу.

Окружающий биплан невидимый силовой кокон начал краснеть, став ненадолго видимым. Плазма вокруг корабля, видимо, еще и глушила радиосигнал — на всех волнах был слышен только вой и треск помех.

Атмосфера тем временем сгустилась настолько, что корабль стало ощутимо потряхивать на воздушных ямах. Я быстро сел обратно в кресло, отодвигая воспользовавшегося моментом подтягивающегося кота.

— Мы уже приехали, мамочка? — тут же спросил кот. — А сейчас? — спросил он через секунду, выглядывая в окно.

Да, я не очень умный. Сделать близорукому коту очки, чтоб он мог смотреть видео на ноутбуке, пока я вкалываю на работе, было стратегической ошибкой. Равно как и скачивать ему все мультфильмы про котов, чтоб он сумел выбрать себе ролевую модель для подражания.

Ролевую модель кот себе выбрал. Что есть, то есть. Беда в том, что это была ролевая модель Осла из «Шрэка». А что если бы кот выбрал своей ролевой моделью Кота в сапогах? Он бы ведь не сапоги тогда начал носить. Он бы мир взялся перекраивать. Нафиг, нафиг. Пусть лучше Осёл.

Тем временем мы спустились до верхних слоёв атмосферы и сейчас неслись, пронзая легкие перистые облака. Под нами расстилалась всё та же унылая пустошь с редкими следами цивилизации: заброшенными фермами, огороженными изгородью кусками пустыни, пустыми каналами, бесполезными ажурными мостами и крохотными городишками, в которых еще теплилась жизнь. Это было заметно по ползущим крошкам автотранспорта.

— На горизонте город, — сказала Никсель, — лечу к нему.

— Согласен, летим к городу, — сказал я, прекрасно понимая, что Никсель полетит, куда решила, при любом моём ответе.

Виднеющийся на горизонте город имел на удивление мультяшную планировку. Так обычно рисуют разные метрополисы аниматоры средней руки. Размещают на крохотном пятачке несколько действительно высоких небоскребов, окружив их домами с падающей по экспоненте по мере отдаления от центра высотой. Здесь эту планировку намеренно воплотили в реальность.

Как и в мультфильмах, здания соединяли ажурные мостки, по которым сновали шустрые точки вагонов. Вокруг зданий, словно по невидимым воздушным трассам, мельтешила мошкара летающих машин. В отдалении, заслоненная небоскребами, угадывалась конгломерация космопорта, от которой, как от костра, в небеса тянулся столб дрожащего воздуха, заполненного десятками взлетающих и садящихся кораблей. В основном мелочи, размером с автобус, хотя попадались и относительно крупные, размером с двенадцатиэтажку, экземпляры.

Рассмотреть город детальней не получилось — до меня дошло, что при таком насыщенном воздушном трафике вольный полет не оборудованного транспондером самолета привлечет внимание местной полиции. Оглядевшись, я заметил небольшой караван из летевших из провинции самолетов, очень похожих на наш.

— Никсель, пристраивайся им в хвост, пока нас полицаи не загребли, — сказал я, показывая рукой на караван.

Никсель и не пошевелилась. Ах, да, запоздало вспомнил я, к нашей пилотессе нельзя обращаться с приказами. Любое, даже правильное и своевременное указание, нужно оборачивать в три слоя вежливости, чтоб быть услышанным. Иначе она проигнорирует даже крик «Спасайся, медведь!», потому что он был сказан слишком резким тоном.

Именно поэтому женщин и не берут в армию.

Поскольку времени вступать в перебранку не было, я резко бросил самолет вверх, активировав и опустив второй штурвал. Никсель возмущенно вякнула что-то неразборчивое, отключив его управление. Но, спускаясь с горки, она как-то незаметно пристроилась в хвост улетающей колонне. И даже сбросила скорость, подстраиваясь.

Я с облегчением выдохнул. Мой маневр позволил Никсель выпутаться из ситуации. Умом она, конечно, понимала мою правоту. Но ум всегда пасует перед чувствами — девушка не может вот так просто взять и согласиться с неприятным хамом.

— Знаешь, в чем главная твоя проблема? — спросила девушка.

Я вздохнул. Началась обязательная часть наших выступлений — вынужденно пошедшая у меня на поводу Никсель не могла успокоиться, не сравняв счет. Как и следовало ожидать, не дождавшись ответа, она продолжила сама:

— У тебя неверное репродукционное поведение. Вот сколько тебе лет? Сорокет в обед? По уму ты должен был бы быть либо давно и прочно женат на хорошей, домовитой самке. Либо мёртв, погибнув в попытке её завоевать. А ты ни рыба ни мясо. То есть и не умер, и самки не заполучил. Мироздание чувствует, что с тобой что-то не так, Алёшенька. И пытается этот непорядок исправить.

— Предоставив мне подружку?

— Нет, дружок, — с деланным сочувствием проворковала Никсель, — прибить каким-нибудь необычным способом в назидание остальным. Ибо нехуй.

— Ну, я еще не оставляю надежды встретить женщину своей мечты, — хохотнул я. Вышло по-настоящему жалко.

— И это могло бы получиться, — великодушно согласилась Никсель, — если бы ты потрудился понять, что может заставить самку согласиться на присутствие в её постели настолько неформатного кекса.

— Ой, а то я не знаю, — возмутился я, — можно подумать, я все эти женские романы не читал. Мужчина, чтоб понравится женщине, должен быть в первую очередь богатым. Остальное не важно.

— Не богатым, а состоявшимся, — поправила меня Никсель. — Богатство тут скорее индикатор, чем критерий.

— Ну а я не состоялся. И не состоюсь, наверное — отмахнулся я. — Твой прогноз в этом случае: всё плохо.

— Неа, мой прогноз в этом случае: не плохо, а никак. Сейчас ты пыжишься, хорохоришься, тянешь шейку. Но всё, что тебя ждет, — это одинокая старость в крохотной комнатенке.

— Отлично подмечено. В тебе умерла гадалка, Никсель.

— Вот оно чего, — пробурчал Беляш в сторону. — А я всё думал, почему у Этой изо рта вечно пахнет…

Никсель Беляш не любил, демонстративно называя Эта. Никсель, в свою очередь, относилась к Беляшу еще хуже — звала кисей и норовила потискать. Рано или поздно этот котёл должен был взорваться. Но о том, что случится завтра, я буду волноваться завтра. Сейчас я был рад поддержке от мохнатого нигилиста — Никсель сумела доковырять до нежного, ванильного ядра. А вдарить по девушке тяжелой артиллерией я не мог — не время и не место.

Во время полета пилота отвлекают только самоубийцы. И всего один раз.

Так что, когда смертельно обиженная котом Никсель надулась и замолчала, я принялся высматривать место для посадки. Следовать за караваном не имело смысла — не долетев до города, самолеты слаженно повернули, начав облет центра по окружности, понемногу снижаясь для посадки на аэродроме. А аэродром, между нами говоря, это не только взлетно-посадочная полоса. Это еще и режимный объект, с которого я потом хрен выберусь.

Нужно было просить Никсель высадить меня где-нибудь в центре. Благо удобных для посадки площадок хватало — планировка города была свободной, а паутины проводов, опутавшей наши города, здесь не было. Осталось придумать фразу, которая была бы одновременно и вежливой, чтоб всё еще дующаяся Никсель не отказала, не дослушав, и настойчивой, чтоб показать, что высадить меня здесь настоятельно необходимо.

И, как часто и бывает, ситуация внезапно разрешилась сама собой. Откуда-то сверху на нас спикировал поблескивающий и подвывающий сиреной полицейский дрон: «Внимание! Пилот желтого биплана! Начинайте снижение для посадки на аварийную площадку!»

Никсель тут же выдала свечку, скрывшись в висевшем над нами облаке. Дрон с легкостью проследовал за нами, но тут же потерял, так как девушка сразу перешла в призрачный режим, как только скрылась из глаз. «Все верно, народу не нужны нездоровые сенсации», — подумал я, наблюдая, как наш пилот, тяжело сопя и прикусив губу, тормозит ставший полупрозрачным, но не утративший массу биплан.

Внизу, как назло, шла сплошная городская застройка в европейском стиле. С плотностоящими домиками с остроконечными крышами, превращенными в парки дорогами и прочими совершенно непригодными для посадки архитектурными излишествами.

Конечно, в случае чего биплан можно было посадить и на превращенную в гольф-клуб крышу местного торгового центра, от охраны которого я без труда мог бы убежать. Но стоило мне только открыть рот, как между домов сверкнула зеленью узкая, закованная в гранит змейка канала. И Никсель, спикировав до уровня крыш, с облегчением выдохнула, вернув биплан в реальный мир.

И тут же повторила подвиг Матиаса Руста, уместив биплан на узеньком спуске к воде, идущем вдоль пустующей набережной. Ничего не подцепив и не ударив. Я сделал несколько хлопков ладонями, поблагодарив пилота по старой русской традиции, и потянулся за вещами.

— Никсель, будь на связи. В случае чего забирай меня в шесть утра в понедельник, лады? — сказал я, собираясь выйти. — Взлетай сразу.

— Подожди минутку, мне отдышаться надо, — просипела девушка, — с этого пятачка я без крыльев не взлечу.

— Хорошо, — кивнул я, — подожду.

И мы пару минут просидели молча, думая каждый о своём. Я пытался представить себе социальную структуру виденного мной общества — развитая сеть общественного транспорта здесь соседствовала с пафосными летающими автомобилями. Огромное количество голографической рекламы в Сити, которую я видел даже с самолета, — с чистыми, аккуратными улочками выстроенного под старину квартала, где мы сейчас находились.

О чем думала Никсель, можно было только догадываться. Впрочем, судя по её взгляду, который упирался в расположенное напротив нас маленькое кафе, посетители которого лениво завтракали круассанами с кофе, скорее всего, наш пилот думала о перекусе.

— Извини, — сказал я, — завтраком на вынос не угощу. Местных денег у меня пока нету. Могу поделиться энергетиком, если хочешь.

— Дело не в еде, — возмущенно воскликнула Никсель, поворачиваясь ко мне, — а в культуре. Сколько достопримечательностей, музеев, выставок, тусовок я упускаю, потому что каждый раз ты отправляешь меня домой?

Я вздохнул. Напоминать девушке, что мы впервые попали в населенный людьми мир и что во всех предыдущих случаях Никсель была счастлива побыстрее убраться подальше от ксеносов, было бесполезно. Она уже переписала воспоминания и сейчас твердо уверена, что во всём виноват я.

— Никсель, я не беру тебя на миссии просто потому, что я работаю один. Мы так договорились, помнишь?

— Ага, — тут же парировала девушка. — Конечно. Ленивую скотину Беляша ты повсюду таскаешь с собой именно потому, что работаешь один.

— Серьезно? — услышанное настолько выбило меня из колеи, что я не выдержал и начал спорить: — Ты ревнуешь меня к коту?

— Нужен ты кому-то…

— А если тебя убьют, Никсель? Ты об этом подумала? Мы не в комиксе «Мама, я убиваю великанов» находимся, — сказал я, — тут тебя могут прихлопнуть, просто проходя мимо. Насмерть.

Никсель наморщила лобик. Не иначе как вспомнила, откуда и при каких обстоятельствах забирала меня по завершению миссий. Всё испортил проснувшийся при упоминании своего имени кот.

— Да, как мы потом домой доберемся? Ежели ты скопытишься?

Николь гордо отвернулась. По накалившейся атмосфере чувствовалось, что если у Никсель была кнопка «Выбросить их из самолета», она бы точно ей воспользовалась.

— Знаешь, Никсель, если по нашим злоключениям будут снимать кино, то тебя будет играть Кара Делевинь. На мой взгляд, она достаточно шиза… то есть похожая.

— А тебя будет играть Брюс Виллис, — огрызнулась Никсель. — Он достаточно старый.

— А ты, Беляш, будешь нарисован при помощи компьютерной графики, — обрадовано продолжил я, радуясь возможности слезть с неудобной темы. — И это еще в лучшем случае. В худшем — ты будешь тряпичной куклой с засунутой в задницу рукой кукловода. Как Салем, если ты понимаешь, о чем я.

— Это у тебя в заднице рука кукловода, — стереотипно возмутился Беляш.

— Господибожемой, Беляшик, ну сколько можно на все колкости отвечать «самдурак»? Это тебя не красит.

— Устами котика глаголет истина, — встала на его сторону Никсель. — Ты сам мне много рассказывал, что решения спасать миры ты принимаешь не самостоятельно. Ты ведь и сам это чувствуешь?

— Чувствую что? Руку кукловода в заднице?

— Навязанную тебе потребность таскать каштаны из огня для какой-то неведомой силы, можно и так назвать. Сути это не меняет.

— Я удивлен и раздосадован, Никсель. Мы же вроде как вместе договорились с Трикстером, что мы спасаем пять миров. Это оплата за предоставленные нам артефакты — крылья и доступ к сети.

— Все я помню, — возмутилась Никсель, — и сейчас говорю не об этом. Ты сам не замечаешь, что ведешь себя ненормально?

— Нет, — отрезал я.

— Неудивительно. Это только со стороны можно заметить. Вот скажи, ты не считаешь странным, что слишком увлечен спасением чужих миров? Это ненормально, таких воинствующих альтруистов не бывает. А если вспомнить, как ты получаешь задания, то начинает казаться, что это какая-то форма манипуляции.

— Не думаю… — осторожно начал я, поскольку действительно так не думал. Но тут же спохватился. Никсель права. Если стремление таскать каштаны из огня действительно было вложено в меня внешней, независимой от меня силой, то именно так я и должен реагировать.

— И не должен, — продолжила девушка, — это можно заметить только со стороны.

— Может быть, ты и права, — вздохнув, согласился я, — всё равно с этим ничего не поделаешь. Или ты предлагаешь посещать группу анонимных спасителей планет?

— Я предлагаю тебе обдумывать своё поведение, — неожиданно серьезно сказала Никсель, — пользоваться логикой, перед тем как делать то, что кажется тебе правильным. И, возвращаясь к началу нашей беседы, серьёзно поразмыслить над тем, почему ты стараешься отодвинуть меня от участия в миссиях.

«Пффф, — подумал я, — гора родила мышь». Не успел я испугаться, что Трикстер встроил в меня управляющий контур, как оказалось, что Никсель это придумала, обидевшись, что её не позвали на променад.

Или нет? Или я должен так думать, изо всех сил придумывая себе оправдания, находясь под сторонним влиянием? Сколько раз я видел что-то подобное, наблюдая за пьяницами, убеждающими себя, что они не алкоголики? За наркоманами, отрицающими зависимость? Никсель права — мне нужен взгляд со стороны.

— Полицаи нарисовались, — Беляш прервал сеанс моего углубленного самокопания.

Никсель дернулась испуганной ланью, схватившись за штурвал. Я, в свою очередь, спокойно повернулся — уж если трусливый как сотня зайцев кот сказал это спокойно, то прямой опасности нет. Так и оказалось. Ярко-желтый полицейский мотороллер стоял посередине улицы. Сидящая в нем миниатюрная девушка, недовольно поглядывая на нас, рылась в своем электронном планшете.

— Ну, я пошел, Никсель, — сказал я, выпрыгивая из самолета и вытягивая рюкзак, — а не то нам штраф за неправильную парковку выпишут.

Никсель уже не слышала меня — по становящейся прозрачной двери я понял, что она уже вовсю выдавливала самолет из реальности. Вслед за мной из стремительно исчезающего из реальности биплана выскочил полупрозрачный, с тоненькой паутинкой кровеносных сосудов под шкуркой кот. Осязаемая материальность вернулась к Беляшу после того, как он перестал касаться биплана, прямо во время прыжка.

— Аккуратней, Беляш, — пожурил кота я, — так недолго и в мостовой по неосторожности застрять.

— Я чего? Я ничего, — тоненьким голоском отозвался кот, — это всё она. Грымза.

От размышлений нас отвлекла подошедшая полисвумен, держащая в руках квитанцию.

— Это еще что? — возмутился я, разглядывая листок.

— Штраф за неправильную парковку транспортного средства.

— Какого средства? Никакого средства нет, — развел руками я.

— Меня это не волнует. Оплатите в течение недели, — невозмутимо ответила девушка.

— Девушка, перед вами только что в воздухе испарился самолет. Неужели вы не удивлены?

— Удивлена. Так от уплаты штрафа от меня еще никто не скрывался.

— Охооо… — простонал я. Эту девицу из пушки не прошибёшь. Или это фуражка так меняет людей?

— Квитанцию брать будете? Или мне наряд на задержание вызвать?

— Всенепременнейше, милостивая госпожа, — ответил я, не желая поддерживать бесполезный спор, — я обязательно заплачу штраф в течение недели.

После чего взял рюкзак, кота, квитанцию и свалил от греха подальше.