Защитник поневоле или ассасин с того света №3

Глава 21. Лицом к лицу

— Раз вы осведомлены о том, кем я являюсь, то это очень многое упрощает, — ухмыльнулся Рудольф Холл, потирая ладони. Смотрящие за его спиной стояли подобно статуям, уставившись перед сбой невидящим взглядом.

Марго, все ещё удерживая в руках подготовленные заклинания, сделала решительный шаг вперед, показывая, что готова испепелить любого, кто попробует встать у неё на пути.

— Я не вернусь в то место. И я не твоя собственность! — прорычала она, но это вызвало лишь усмешку у Управляющего.

— Не надо, Марго, у тебя нет и шанса против него.

— Послушай Защитника, Марго. Своим жалким колдовством ты меня даже не поцарапаешь. И, тем не менее, мне любопытно, как именно ты это делаешь. Вначале я думал, что все дело в Исходном Коде, что он каким-то образом распространяется, но нет, тут что-то иное. У вас двоих совершенно иная Система, построенная на той же основе, что и Система АрхиВладыки. И мне очень интересно, откуда она взялась.

— Ты правда надеешься, что я отвечу на твой вопрос? — хмыкнул я, пытаясь прикинуть дальнейший план действий. Я понятия не имею, чего ожидать от Рудольфа Холла и какой силой он на самом деле обладает.

— Нет, — пожал он плечами. — Но, по большому счету, это все уже не имеет ни малейшего значения. Последний Цикл запущен, его не остановить. Жители Аридели доживают свои последние дни.

— Я в курсе. Не понимаю только, зачем подготовка к волнениям в городе? Зачем устраивать бунты и беспорядки?

— А вот это очень хороший вопрос, Защитник. Видишь ли, АрхиВладыка поглощает души всех, кто умирает на территории города и его окрестностей. Он даже способен сделать это насильно, вытянув души из всех горожан. Но, как показали опыты, если человек умирает в страхе, то это дает на двадцать процентов больше сил.

Двадцать процентов? Это… Это очень много…

— Мы не садисты, Защитник. Мы вынуждены так поступать, чтобы сохранить человечество.

— Сохранить для чего? Вы сможете провернуть ещё один крупный цикл, максимум два, — фыркнул я. — После того, как закончится этот Последний Цикл, вам придется отодвинуть границу с Пустотой почти под самые стены Аридели.

— Ты слишком хорошо осведомлен… Откуда тебе это известно?

— О, я очень многое знаю. Например то, что АрхиВладыка сейчас спит, а ты действуешь не согласуясь со своим товарищем. Что скажет Тралл на твои действия?

Холл попытался не подать вида, но я заметил, как вспыхнули от ярости его глаза.

— Тралл слишком любит церемониальность, — поморщился Холл. — Он сторонник старых традиций: Состязания, схватки Защитников и все в таком духе. И очень не любит, когда кто-то ломает выстроенную им схему. Но… у любого правила есть исключения. Как ты и сказал, многое уже не имеет значения. Этим людям остался всего месяц, Элард. Сразу после предстоящей схватки я заставлю рабочие районы бурлить и устрою самую кровавую бойню в истории этого мира. Страх, ужас и отчаяние охватят всех и каждого, а затем АрхиВладыка выпьет их жизнь, оставив только самых избранных.

— Да ты болен, приятель.

— Я просто делаю свою работу, Защитник.

Я сделал решительный рывок вперед, создавая теневое оружие. Смотрящие за спиной Холла мгновенно среагировали, бросаясь мне наперерез, но слишком медленно.

Окутанный тьмой кинжал устремился Управляющему прямо к шее, но так и не достиг цели, замерев в дюйме от горла. Меня парализовало, я застыл, не в силах пошевелиться, и все, что для этого нужно было сделать Холлу, это протянуть руку и коснуться указательным пальцем моего лба.

— Может я и не могу отключить твою Систему дистанционно, но не думай, что я беспомощен перед тобой, Защитник.

«Опасность! Зафиксировано проникновение в Систему!»

«Опасность!»

«Выстраивание фаерволла»

«Неудача!»

«Неудача!»

«Неудача!»

«…»

Предупреждающие надписи замелькали перед глазами так быстро, что я не успевал их читать, а затем я ощутил острую боль в голове. Она очень напоминала мне ту, какую я испытал при внедрении штыря, подключающегося напрямую в мозг. Я беззвучно взвыл от боли, но в следующую секунду все исчезло.

— Вот же урод… — буркнул я, поднимаясь на ноги, и лишь через пару мгновений понял, что вокруг творится что-то странное. Я стоял посреди абсолютно пустой, выжженой земли, где на многие мили вокруг не было абсолютно ничего. Ночь, над головой сияли миллиарды незнакомых звезд, дающих тусклый свет. — Где я, черт возьми…?

Повертев головой, я заметил неподалеку лежащую на земле изящную женскую фигуру.

— Фло? — удивился я, увидев богиню вампиров в позе эмбриона. И меня нисколько не удивило, что на богине вампиров при этом не было одежды. — Фло, ты жива?

Я наклонился и наглейшим образом ткнул её пальцем в плечо.

— Не трогай меня, я сплю… — прошептала она, не размыкая глаз.

— Вот прям так? На земле? Голышом? Пипиську продует.

Богиня раздраженно дернула щекой, но по-прежнему пыталась делать вид что спит.

— Или тебя жирок согревает? Ну да… вон какие жирные ляхи, и пузо выпира….

— Ещё одно слово, и я тебе горло разорву, — наконец богиня приоткрыла один из своих алых глаз и посмотрела прямо на меня. Затем поежилась и нехотя приподнялась на локте, окинув меня жутко недовольным взглядом. — Что тебе нужно? Я жутко хочу спать… И кстати… — она только сейчас заметила, что мы находимся в каком-то странном месте. — Где это мы?

— Это я у тебя надеялся узнать.

Проворчав себе что-то под нос, богиня вампиров поднялась на ноги и стряхнула землю с обнаженного тела.

— Ну… мы в твоей голове, это однозначно, — хмыкнула она. — Как я и подозревала, тут довольно пусто.

— В прошлый раз все выглядело иначе, — напомнил я.

— Да, иначе, — Фло выглядела озадаченной. — Что последнее ты помнишь?

— Я… — стоило попытаться вспомнить хоть что-нибудь недавнее, как голову тут же словно тисками сдавливало. — Не помню… Кажется что-то связанное с Марго.

— Кем?

— Не важно… Значит, ты говоришь, что мы в моей голове?

— Похоже, что там, где душа соединяется с телом. Иначе ты бы так легко не смог меня разбудить. Я потратила слишком много сил, чтобы спасти твою задницу, Элард.

— Нашу задницу, Фло. НАШУ задницу.

На это рыжеволосая красотка лишь закатила глаза.

— Кстати, может накинешь что-нибудь? — предложил я. — Я не прочь пялится на твои формы и дальше, но это… немного сбивает с мыслей.

— Доволен? — поинтересовалась она, когда на её теле появился довольно строгий костюм с длинной юбкой и серым пиджаком. Даже рубашка была застегнута на все пуговицы.

— Ну…. Тебе бы ещё очки и плетку, и сошла бы за сексуальную строгую училку.

— Сочту за комплимент, — раздраженно буркнула она. — Значит, ты не помнишь, как тут оказался и что этому предшествовало?

— Не очень. А ещё мысли немного путаются. Сложно объяснить.

— Это нормально для души, которая лишается контроля над телом.

— Значит именно это со мной и случилось? Я лишился контроля…? Ты имеешь в виду, что это что-то вроде комы?

— Можно сказать и так.

— И как мне выбраться?

— Я не знаю, — пожала богиня плечами. — Я бы могла попробовать сама захватить контроль, но у меня не хватит сил, чтобы его удержать. Ты разбудил меня слишком рано.

— В общем, от тебя никакой помощи, я так и понял.

Богиня вампиров одарила меня уничтожающим взглядом.

— Хочешь помощи? Просто сядь и сосредоточься. Думай о своем теле.

— И все?

— Этого тебе должно хватить.

Сказав пару нелицеприятных вещей, ни к кому конкретно не обращаясь, я уселся на землю, скрестив ноги под собой, и попробовал последовать совету Фло.

Тело.

Тело.

Руки…

Ноги…

Попутно пытался вспомнить, как именно я тут оказался, сопротивляясь боли. Я был уверен, что ответ на то, как выбраться из этого места, кроется где-то там, за пеленой боли.

И в тот момент, когда боль стала совсем невыносимой, я закричал и вскочил на ноги. Несколько раз тряхнул головой и с удивлением уставился на возникший впереди особняк дома Сорас.

— Какого хрена тут происходит? — пробормотал я, повернув голову к тому месту, где должна была быть Фло, но… её там не было. — Фломелия?

Богиня просто испарилась, словно и не было её.

— Бред какой-то…

Поместье выглядело мрачным, я бы даже сказал, мертвым. И от одного вида этого места по спине пробежал неприятный холодок.

— Нахрен! Я туда ни ногой!

Внезапный женский крик, раздавшийся из поместья, заставил поморщиться.

— Да брось, Элард… Тебе туда не надо…

Но какая-то часть меня словно считала иначе.

— Дерьмо!

Я вбежал по ступенькам на крыльцо и тут же ногой выбил входную дверь. Не успел я толком зайти на порог дома, как у самого входа наткнулся на тело Лейлы. Служанка лежала с разорванным горлом и смотрела перед собой стеклянным взглядом.

— Лейла…! — охнул я, бросившись к ней. — Нет!

Но было уже поздно. Я ничем не мог помочь девушке.

Оружие! Мне нужно оружие!

— Теневой клинок!

Ничего…

При себе также ничего не оказалось.

Выругавшись, я бросился на кухню. Там точно должны быть ножи или что-нибудь такое. Но на кухне меня ждал неприятный сюрприз. На столе было разделано человеческое тело. И лишь подойдя чуть ближе и увидев два рога, лежащих рядом, я понял, кому именно оно принадлежит.

— Рейна…

Перед глазами все поплыло, и я чуть было не рухнул на колени.

— Да что за херня тут происходит?

Не позволив себе расслабляться, я зарычал и тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и схватил кухонный нож, лежащий неподалеку.

— Кто бы это не сделал, он поплатится!

Теперь уже вооруженный я выскочил обратно в коридор, и одновременно с этим вновь услышал крик. Он шел со второго этажа.

Не мешкая, бросился туда, и чуть было не столкнулся наверху лицом к лицу с Чесити.

— Мелкая! — обрадовался я.

Девушка воззрилась на меня своими огромными голубыми глазами, а её лицо исказил страх, словно она увидела не своего дорогого Мастера, а нечто ужасающее.

— Нет… — прошептала она, отступая.

— Мелкая, это я, — сказал ей и протянул руку, но девушка шарахнулась от неё, словно от чего-то ужасного, а затем вообще рванула прочь. — Стой! Тут опасно!

Чесити завернула за угол и пропала из виду. Я последовал за ней и уже через несколько ударов сердца оказался на пороге одной из комнат, застыв на входе.

В комнате царила разруха, а в самом центре находилась жуткая темная фигура, окутанная Тенью. Когтистыми пальцами она сжимала Чесити, присосавшись к её шее. Краем глаза я заметил лежащую неподалеку Талию. Как и у Лейлы, у девушки было разорвано горло.

— Отвали от неё! — зарычал я, бросаясь вперед, но вновь сделал лишь шаг. Существо оторвалось от шеи Чесити и подняло на меня сияющие алым глаза.

— Не волнуйся, я оставил и тебе, — ответило оно.

— Что?

— Пей, пока она ещё теплая, — существо буквально протянуло мне девушку, смотря на меня с легкой насмешкой.

— Нет… — забормотал я, но поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда от кровоточащей раны, а рот наполнился вязкой слюной.

— Пока не остыла. Пей. Ты же этого желаешь.

Жажда… Я ощутил острый приступ жажды и, не в силах бороться с этим, склонился над телом девушки. Аромат её крови приятно щекотал нос.

— Мас… тер… — сорвалось с губ Чесити, и это заставило меня замереть. А вслед за дрожащим голосом Мелкой, я услышал другой.

— Не делай этого! Это ловушка!

— Фло…? — я пару раз моргнул, сбрасывая наваждение, и взглянул на умирающую на моих руках Чесити. Мои губы почти коснулись её крови, и у меня возникло стойкое ощущение, что если бы я это сделал, если бы вкусил её, то для меня все было бы кончено.

— Прости, Мелкая… — ответил ей, опуская девушку на пол и поудобнее берясь за рукоять кухонного ножа.

— Почему ты не пьешь?! — заревел монстр. В этот миг он, казалось, захватил собой всю комнату. Он был огромен, давил на меня своими размерами, но я не испытывал страха. — Пей! ПЕЙ! Я приказываю, ПЕЙ!

Шаг. Окружающий монстра морок словно стал не таким густым, а сам он уменьшился.

Ещё шаг.

И ещё…

Когда я сделал пять шагов, монстр уже был моего роста и выглядел испуганным. Он рычал, шипел и отступал от меня.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Я наступал, пока чудовище не уперлось в стену спиной, и тогда я схватил его за горло.

— Стой! — взмолилось оно. — Стой… Не надо…

Уродливое лицо, покрытое Тенью, стало приобретать человеческие черты, и уже через мгновение передо мной стояла моя собственная копия.

— Я это ты! Убьешь меня — убьешь себя!

— Да ну? — ухмыльнулся я.

— Да! Я это ты! — оживился монстр. — Твоя вампирская половина. Та часть, что… — начал было говорить он, но тут же замолк, увидев, как я рассмеялся.

— Моя вампирская половина…? — от смеха на глазах проступили слезы. — Ох, друг…. Я понятия не имею, кто ты, но уж точно не тот, кем пытаешься казаться.

— Просто послушай… ты же хочешь этого… хочешь в глубине души… хочешь быть один. Хочешь теплой сочной крови этих женщин. Так… Агх…

Я ударил его ножом, но пока что метил не в жизненно важные органы.

— Я не знаю, кто ты… или что ты… Но ты меня не знаешь. Ты понятия не имеешь, чего я хочу.

Удар.

И ещё один удар.

— Стой… Я и ты…

Удар.

Его лицо начало растекаться и менять форму.

Черные волосы стали светлыми, исчезли красные глаза. Теперь передо мной был не я сам, а Рудольф Холл, но в какой-то более жалкой версии себя. Хилый, слабый и испуганный.

Стоило мне увидеть его лицо, как я все вспомнил. Мысли стали менее расплывчатыми, и я начал понимать, что именно происходит, и где я нахожусь.

— Ты пытался сломать меня изнутри, запереть меня в моем же теле, как в темнице, а когда я начал ломать прутья, попытался заставить потерять себя!

Не знаю как, но теперь я точно понимал, кем бы стал, если бы вкусил кровь Чесити. Бездумным зверем, которым движет лишь голод. И я бы не вернулся назад. Элард бы просто перестал существовать, растворившись в голоде.

— Ну ты и ублюдок, Холл…

Я вновь ударил его ножом, но на этот раз в самое сердце. Он ахнул и осел на пол.

— Ты был рожден чудовищем, Элард. Им и останешься, как бы не отрицал… — сказал умирающий. — Теперь, побывав в твой голове, я это знаю. И ты это знаешь. Ты хочешь убить АрхиВладыку… Но предлагаешь ли ты альтернативу? Последний Цикл даст нам возможность возродить общество вновь. Ещё тысяча лет мира. Живущие — умрут, но их потомки будут жить ещё сотни поколений. А если ты исполнишь задуманное, то умрут все. Пустые вторгнутся в Аридель, и никто вас не спасет. Ты этого желаешь на самом деле, Защитник?

— Я просто не хочу, чтобы дорогие мне люди погибли.

— Нет, Элард, тобой движут совершенно иные мотивы. Ты жаждешь разрушать. Ты жаждешь разрушить Аридель и все вокруг себя, но даже не осознаешь этого.

— Просто заткнись и сдохни.

— Элард, ты в порядке? — донесся до меня словно издалека голос Фло.

— Ты что, волновалась?

— Не говори ерунды. Прежде чем сходить с ума, дай мне подходящий сосуд, а уже после делай, что хочешь.

— Да-да, я помню, — отмахнулся я, заметив сияющую арку неподалеку.

Выход.

Я перевел взгляд на Холла, который на глазах стал плавится и таять, превращаясь в черную лужицу.

— Я не монстр. Нет.

Решительным шагом я направился в сторону арки. Меня окутал теплый свет, разлившийся по всему телу, а когда я моргнул, то оказался там, где должен был находится.

«Выстраивание фаерволла»

«Успех!»

Указательный палец Холла все ещё касался моего лба, а моему клинку не хватало всего ничего, чтобы достать до цели. Кажется, что в реальном мире прошла секунда или две, не больше.

Глаза Управляющего удивленно расширились, когда у меня получилось сделать ещё один шаг, и теневой кинжал прошел сквозь его плоть и отсек голову. На меня тут же бросились стоящие рядом Смотрящие. Одного отшвырнуло от меня мощным сгустком пламени, атаку второго я парировал и тут же нанес несколько точных ударов кинжалом в грудь.

— Марго, за мной! — крикнул я, и мы вместе бросились к выходу.

Обгорелый Смотрящий выпрыгнул из окна следом за нами.

— Думаешь, я просто так тебя отпущу, Защитник? — сказал объятый огнем Смотрящий голосом Холла. — Тело — это лишь один из Сосудов. Не думай, что сможешь избавиться от меня так легко…

— В таком случае я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется, — хмыкнул я.

— Довольно, — от внезапного возгласа все застыли. Горожане замерли, словно кто-то остановил время. По центральной улице шел небольшой отряд из Смотрящих, во главе которого был светловолосый мужчина.

Он выглядел очень похожим на Холла, но с чуть более длинными волосами и бородой. Он подошел к нам и сложил руки за спиной.

— Я жду отчета, Управляющий Пять.

Холл в обличии Смотрящего замер, не обращая внимание на охватившее тело пламя. Пару мгновений они смотрели в глаза друг другу. Возможно, в этот момент происходил какой-то обмен данными.

— Мне все ясно.

— Я действовал во благо АрхиВладыки.

— Ты действовал во благо себя самого. Возможно, ты слишком много времени проводишь среди людей, тебя стало одолевать тщеславие, — сказал ему второй Управляющий, а затем обратился ко мне. — Я Первый Управляющий, Защитник, но большинство называет меня Тралл. Я первый после АрхиВладыки и прошу прощения за самоуправство Управляющего Пять. Прямая попытка убить тебя, даже если ты действительно носишь Исходный Код, идет вразрез с установленными порядками. Прямой приказ об убийстве может отдать АрхиВладыка или я от его имени, но никто другой.

— И я что… могу просто уйти? — насторожился я, услышав это.

— Да. Ты волен идти, куда вздумается, но обязан явиться на Арену в назначенный день и час. В противном случае приказ о твоем устранении будет отдан.

— Серьезно? Вот так просто? Вы меня отпускаете несмотря на этот ваш… Исходный Код?

— Не имеет значения. Последний Цикл не остановить никому. Аридель будет очищена, а ваши души поглощены АрхиВладыкой. Мир будет перезапущен.

Я ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо Управляющего, после чего пожал плечами, взял девушку за руку и пошел прочь, ожидая удара в спину, но ничего этого не произошло.

Я спокойно миновал улицу, и в этот же момент мир словно вернул себе привычный ход времени. Люди вернулись к своим делам, напрочь забыв о том что ещё минуту назад были обращены в живые статуи.

— Это место настолько фальшиво, насколько возможно… Так ли плохо, что я хочу все это разрушить?

— Вы что-то сказали, господин Элард?

— Нет, ничего. Совершенно ничего.