Застенец 4

Глава 19

Я не знал, сколько времени провел на острове. По внутренним ощущениям — довольно долго. Можно даже сказать, что это была моя отдельная жизнь. И я изменился. И Васька это заметил.

Собственно, изменился и кьярд. Немного отросла грива, хотя клыки остались прежними. Ну да, они удлиняются примерно на сантиметр каждый месяц. Получается, здесь прошло несколько дней.

Правда, теперь и реальность представлялась иной. Набором линий-волн, которые прорывались из Потока. Или дело в том, что я сам стал все время балансировать на границе миров? Всех существующих.

Так или иначе, связанному линиями, мне теперь удавалось видеть чуть больше, чем раньше. И пользоваться тем, что щедро дарил Поток. Дорога до обители тошкенов, которая прежде заняла бы несколько дней, теперь уложилась в пару часов.

Не знаю, что чувствовал в этот момент Васька. Что он шерстяной коняра и его копыта необычайно мощны? Или, что вся природа, включая попутный ветер, только и жили тем, чтобы помочь ему? Занятый собственными мыслями, я теперь не задумывался над чувствами кьярда. Сказать по правде, я вообще не очень-то задумывался над чувствами кого-либо.

Еще на подлете я ощутил древнее-древнее заклинание. А точнее, изменение линий-волн в Потоке, которое сделали так давно, что уже даже забыли, кто именно и каким образом. Автором этого заклинания был явно не Гуанг, потому что сотворили его коряво, пожертвовав многими магами, но все же своего добились.

Любой, кто попытался бы ступить сюда без должной подготовки, попросту бы умер. Я лишь поглядел на клубок спутанных линий и с тяжелым вздохом принялся его распутывать. Не сказать, чтобы это было трудно, скорее утомительно.

Наконец Васька приземлился, ступив на покрытый инеем камень разрушенного города. Забытый живыми и приютивший мертвых. Я окинул взглядом остовы зданий, глубоко вдохнул морозный воздух и поглядел на сложное переплетение линий-волн. Наверное, это можно было назвать местом силы. Прежний я сказал бы, что тут необычайно много магии. Нынешний бы возразил, что просто здесь границы между реальным миром и Потоком чрезвычайно тонки. Можно даже сказать, что их нет.

Тошкены, скорее всего, черпали свою силу отсюда, сами того не зная. Но всему приходит конец.

Я огляделся, заметил могучий холм с полуразрушенным дворцом в античном стиле. Наверное, когда-то здесь чтили богов. Ноги сами понесли меня туда.

Шаги гулким эхом разносились по городу, заставляя Ваську испуганно вздрагивать и нетерпеливо ржать. Кьярду здесь не нравилось. Если честно, я тоже не испытывал особого удовольствия от экскурсии по этой местности. Но Путь вел именно сюда.

Наверху, под разрушенной крышей, откуда открывался взор на холодные и чужие звезды, стоял он. Гигантский трон. Не просто огромная глыба, высеченная из камня. А нечто более сложное. В нем сходилось множество линий-волн. Я чувствовал скорбь, боль и смерть. И еще много чего, что положили во имя создания этого трона. Но не мог не подойти.

Потому что спинка трона оказалась испещрена письменами. Древним посланием сотворивших диковинный артефакт. Иероглифы были относительно свежие, им оказалось чуть больше тысячи лет. Для тех, кто не живет человеческой жизнью, сущие пустяки.

Мне даже не потребовалось знать языка, чтобы прочитать их. Они будто иероглифы сами сложились в плывущие в сознании строчки. И тогда я понял все. Понял и улыбнулся. Разрозненные пазлы головоломки теперь сошлись окончательно в целостную картину.

— Спасибо, — только и сказал я, глядя вверх.

Почему-то казалось, что если Ал и глядит на меня сейчас, то непременно оттуда. Смотрит и тоже улыбается.

Не скажу, что иероглифы дали мне ответы. Скорее самый идеальный вариант для осуществления цели. Они значительно упростили те действия, которые я в любом случае собирался предпринять. Тьма звала. И я теперь понимал, куда именно.

— В путь, — легко вскочил я на Ваську.

Куда — говорить не пришлось. Как не потребовалось доставать Перчатку для перехода в один мир, а затем в другой. Поток давал мне возможность видеть слои реальности, стоило только захотеть.

Кьярд хрипел, разрывая воздух под своими копытами. Могучее черное тело, истосковавшееся по движению, рвалось к заветной цели. Думаю, если бы я дал ему волю, то Васька сам бы загнал себя. Но теперь я слишком хорошо чувствовал не только себя, но и его. Поэтому пару раз притормозил невероятно раздухарившегося кьярда.

Потому что понимал, что время еще есть. Тошкены, в отличие от меня, были намного медленнее. И только подбирались к заветной цели. К своей решающей битве за новый мир, где должны были одержать победу.

Еще на подлете к Самаре я увидел огромное кольцо из военных и техники в нескольких десятков километров от Стены. Это говорило только об одном — применение ракет со стратегическими ядерными боеприпасами. Самары, в том виде, в котором я привык ее видеть, более не существовало. Покоилась под руинами большая часть Железнодорожного района, по Гагарина нельзя было проехать даже на броневике, зеленые парки превратились в груду обгоревших и переломанных деревьев.

Видимо, маги все же как-то смогли модернизировать свой щит. И теперь от него «рикошетило». И в то же время я почувствовал, что Стена держится на последнем издыхании. Я почувствовал сотни смертей, которыми она оказалась наполнена.

И пусть застенцы сейчас были растеряны тем, что их оружие не вызывает должного эффекта. Но продолжи они бомбить Петербург и дальше, то итог был бы один. Маги перестали бы отсутствовать, как класс. Только ни к чему хорошему это все равно не приведет.

Поток уже нащупали тропинку в этот мир и продолжал ее осваивать. На место погибших магов придут другие, из рядов застенцев. Потому что Поток станет отзываться в новых существах. Что будет с ними — непонятно. Может, влекомые своим страхом и ненавистью, простые люди заключат их в застенках и будут ставить опыты. Или примут в ряды вооруженных сил для борьбы с соседями. Вероятно только, что ничем хорошим это уже не закончится.

Где-то очень высоко надо мной пролетел самолет. Точнее межконтинентальный сверхзвуковой стратегический бомбардировщик, барражирующий по кругу. Конечно, я не увидел его. Лишь почувствовал эмоции полковника ВКС, грузного нахмуренного мужчину, нервно курящего на борту. Хотя по инструкции курить ему строго запрещалось. Возле его правой руки лежала гарнитура радиостанции, а левая покоилась на контроллере пусковой установки для запуска ракеты. Уже последнего довода, когда застенцы решат, что можно сравнять город с землей окончательно, лишь бы избавиться от магов. Если все же не пробьют щит.

Кьярд нетерпеливо перебирал копытами в воздухе, готовый рвануть куда угодно. Но я продолжал удерживать его. Потому что ждал их.

И когда весь Поток окрасился в черные цвета, когда линии-волны стали отдавать гниением и разложением, то я ударил Васька пятками в бока.

Они появились за городом, за Волгарем. Непосредственно у первой линии оцепления людей. Бесчисленная орда, включая новообращенных из мертвого Петербурга, во главе с могучим Патриархом. И тошкены сразу же ринулись в бой.

Невероятно быстрые и могущественные Падшие обрушились на вооруженные силы застенцев подобно мощному граду, который ломает теплицы и выбивает стекла. У людей не было никаких шансов. Я чувствовал, как они, испуганные, почти сломленные, сопротивляются. Понимая, что у них нет другого выбора, что от этого противника нельзя убежать или где-нибудь укрыться. И оставалось лишь сражаться.

Практически, это не было битвой, скорее бойней. Словно среди отары овец появилась стая волков.

Тошкены гибли. Они не были всесильными или бессмертными. Однако их оказалось необычайно много. Да и потери людей оказались в десятки раз меньше, чем Падших.

Испытывал ли я жалость к погибшим? К сожалению, нет. Все, что сейчас происходило можно было назвать только одним словом — неизбежность. У войны есть лишь одно последствие — смерть. И неважно, кто ее развязал. К тому же, сейчас стояла более масштабная задача. Сделать так, чтобы война закончилась, а новая не началась. И другого выхода не было.

Но вместе с тем Патриарх почувствовал мое приближение. Сам того не осознавая, он тоже был своего рода Идущим по Пути. И тоже пользовался Потоком, как и любой маг. Только делал это невероятно коряво и энергозатратно. Хотя, по сравнению с великими магами Романова, Патриарх представал атлантом, подбирающим небосвод.

Я приземлился на небольшом холме, устланным высокой пожухлой травой. Ладони коснулись стеблей и колосьев, ощутив налитые соком и теплом солнца растения.

— Я ждал тебя, — прозвучало у меня в голове.

По сравнению с громадиной, словно слепленной из чужих тел, я был крохотной букашкой. Недостойным самого существования. И тем более того, что задумал. Но теперь, после всего, что видел, я знал, это лишь физическая оболочка. Которой, как выяснилось, придают огромное значение не только люди.

— Я искал тебя, — ответил я ему тоже ментально. Чем очень сильно удивил Патриарха.

— Чтобы убить?! — спросил Патриарх. Вообще, эмоция, которую он попытался изобразить, могла бы напоминать смех. Вот только Владыка давно разучился смеяться. Смех был прерогативой живых.

— Нет, — удивил я Патриарха вновь. — Чтобы бросить тебе вызов.

— Невозможно! — громовым раскатом ответил Патриарх.

Вот только в его голосе я почувствовал сомнение. Он будто понимал, что что-то не так.

— Потому что лишь Генерал может стать Владыкой, так? — улыбнулся я. — Именно это начертано на твоем троне. Письмена, которые черной кровью написали другие Владыки, ведь так?

Вот теперь он понял. Его оболочка задрожала от гнева. Патриарх обернулся к ближайшему помощнику, наиболее выделяющемуся силой среди остальных — последнему оставшемуся в живых к Экзарху.

— Генералом может стать тот, кого признали другие Падшие, насколько я понимаю? — продолжал улыбаться я.

Стоило поднять руку и часть тошкенов, находящихся в разным местах и на разных удалениях, напряженно замерли. Те, кто впервые увидели меня в лесах близ Самары и те, кто присутствовали в битве на озере. Я опустил руку, и они продолжили сражение.

— Это ничего не меняет, — с гневом ответил Патриарх. — Старший!

Покрытая язвами и обвитая гниющими мускулами длань Владыки устремилась на меня. И Экзарх, стоявший за плечами повелителя, медленно и неохотно вышел вперед. Адский огонь обжигал его глазницы, а из беззубого рта валил густой дым. Глядя на него через Поток, я мысленно разложил Экзарма на атомы и даже зевнул.

И тогда тот остановился. На мое везение, у Старшего было то, чего не было у Патриарха. В мире Идущих по Пути это называли особую чувствительность к Потоку, которая даже проявлялась тогда, когда ты не знал о Потоке ничего. В моем родном мире ее именовали по-другому — интуиция.

Экзарх повернулся к Владыке. Генерал невероятно боялся своих слов, но все же произнес их.

— Он вправе бросить тебе вызов. Так написано предками наших предков на священном троне.

— Ша! — взорвался гневом Патриарх.

Шипение, подобно живому туману, стало заполнять холм. Экзарх на мгновение скорчился от боли, готовый упасть ниц. Но я неторопливо коснулся тянущихся в Потоке линий цвета скверны и отвел их в сторону.

Патриарх не сдерживал больше своей злобы. Он бросился ко мне, на ходу пнув Старшего, как нашкодившего щенка. И тот, единственное, что не скуля, отлетел в сторону.

Владыка Падших обрушил на меня один из самых сильнейших ударов, который мне приходилось испытывать за бытность существования магом. Не уверен, что с ним бы справилось одно из высших защитных заклинаний. Не факт, что эту атаку выдержал бы даже Максутов. Владыка был пропитан Потоком, как батарейка. Вот только использовал свою мощь весьма нерасчетливо.

Я сплетал линии, менял их цвет, отводил в стороны или обращал вспять. И стоял, чуть заметно шевеля руками. Все же полного дзена, когда можно было менять реальность лишь силой мысли, мне достигнуть не удалось. Слишком мало времени прошло для постижения сути вещей. Но и то, что выходило, получалось довольно неплохо.

Обращенной своими линиями в Потоке Владыка отлетел обратно, рухнув на спину. Он сорвал собой желтый покров, раскрашенный осенью травы, обнажил мерзлую землю и по локоть зарылся в нее. Все его сознание говорило — это конец. Но Патриарх не обладал необходимой мудростью принять это.

Следующий удар должен был испепелить мой мозг, превратить его в горячий бульон. Я без особого труда отвел удар, который ментальной плетью коснулся краем застывших в окружении Падших. Видимо, десятников или младших офицеров. И те рухнули на землю, уже окончательно мертвые.

Владыка ударил Скверной. Магией извращенной до безобразия, которой противился даже Поток. И только теперь у меня возникли проблемы. Я не обладал той степенью расторопности, которой должен был обладать. И позволил заклинанию коснуться собственного тела. Правая часть туловища, от руки до бедра, зашипела, покрываясь черными струпьями и язвами. Но после ударил уже я, опрокидывая Патриарха вновь и разрушая связь с заклинанием.

И теперь начал наступать сам. Шаг за шагом, сокращая расстояние между собой и противником. Со стороны это выглядело как сражение обычного мага с необычным правителем Падших — Испепеление, Огненный рой, Ружье, Длань Святости, Картечь.

Владыка отбивался от этой пустяковины, пусть не всегда изящно, но без особых проблем. Наверное, в какой-то момент он действительно поверил в собственные силы. В то, что перед ним обычный смертный, который дерзнул бросить вызов ему, великому Патриарху, главному генералу Падших.

Однако с каждым заклинанием, которое «не проходило», эфемерную оболочку Владыки в Потоке окутывала очередная линия, которая вела ко мне. Занятый защитой от заклинаний, он даже не понял, что теперь связан со мной, что называется, по рукам и ногам.

Это почувствовал лишь Экзарх. Я же говорил, что у него особая восприимчивость к Потоку. Однако Генерал даже не предпринял попытку помочь своему начальнику. Либо понимал, что это не имеет смысла. Либо уже строил планы на служение новому Владыке. Умный парень, с ним надо будет вести себя внимательно.

Когда все линии оказались натянуты, я лишь в одно мгновение притянул к себе гиганта. Наверное, со стороны подобное смотрелось забавным. Огромный колосс, теряя равновесие, устремился по одному только велению к крошечной человеческой фигуре.

И теперь, когда Патриарх оказался подле меня, я ощутил ужас, который исходил от противника. Среди десятков возможных смертей, которые могут его постичь, он предполагал все, но не то, что произойдет теперь.

Я поглядел на него последний раз и коснулся линии своего Пути. И все те линии, которые вели к Владыке, наполнились им, убивая сильнейшее создание в нескольких мирах.

Патриарх не кричал в муках. Его сознание покинуло могучее, извращенное Скверной тело, растворившись в Потоке. И я не сомневался, растворившись без всякого шанса обрести себя в том же самом виде.

Могучая туша гнилого мяса, прежде представлявшая собой силу и несокрушимость, стала распадаться на части, разлагаться на глазах, словно поглощаемая землей. Сказать по правде, в данном действии не было такой уж необходимости. Но я находил в этом действии определенный символизм. Ничего не должно напоминать о прошлом Владыке. Таков их удел — исчезать из памяти сразу же, как только появляется новый. Таков мой удел.

Я чувствовал, как прекратилось сражение. Как немногочисленные военные на нашем направлении, уже почти обезумев от бойни, удивленно спешат унести ноги, глядя на будто выключенных Падших. Они не понимали, что только всему темному воинству стало понятно, прошлый Патриарх погиб. И теперь у них новый Владыка.

И тогда самый сильный из оставшихся в живых тошкенов, если их существование, можно назвать жизнью, сделал свой ход. Старший, могущественный Экзарх, опустился на колени и прижал ребро правой ладони к голове. Жест полного подчинения.

Еще мгновенье и ему вторили все остальные. Кто-то сразу, кто-то с небольшим опозданием. Но вся орда, все темное воинство, растянутое сражением на несколько километров, опустилось на колени, принимая нового Патриарха. И тогда в Потоке я увидел, как моя линия приобрела новое ответвление. Я почувствовал власть, какой прежде никогда не чувствовал.

Все Падшие, как один единый организм ждали моих приказов. Все они были обращены к единственному желанию служить мне. Умереть, пожертвовать собой, но лишь бы Генерал Генералов оказался доволен. И тогда я мысленно произнес, но мое слово, слово верховного Владыки, услышал каждый последний тошкен.

— Продолжайте.

И побоище возобновилось с новой неистовой яростью.