Земли Нежити

Глава 13

ГЛАВА 13. Милодора и Анастасия.

Как только отошли от потрясения, перевязали мелкие раны и успокоили перепуганных ищеек. Они, немного покрутившись вокруг дома, взяли след беглецов. Каждая из оставшихся собак уверенно повела пятерку бандитов в свою сторону.

Одних, во главе с Байзиком на юг, к дубовой и буковой роще с густым молодым подлеском и зелёными пятнами невысокой травы.

Вторая пятёрка, опасливо озираясь, потопала в обширные густые заросли бузины, колючего терновника, перемежаемого огромными лопухами, можжевельником и редко торчащими стеблями чертополоха, достигающего порой до плеча среднего роста мужчины.

*******

Анастасия.

Опасаясь лезть в кушири, бывалый следопыт спустил с поводка рвущегося вперёд здоровенного чёрного мастифа, с огромных клыков которого слетали хлопья пены, и яростно лающий пёс рванул по следу куда-то в гущу зарослей. Почти сразу обнаружилась неприметная тропинка, по которой один за другим потянулись настороженные преследователи.

Собачий лай был уже едва слышен где-то впереди, как вдруг раздался тихий отдалённый хлопок, затем протяжный вой, новый хлопок и всё мгновенно затихло.

Мужчины переглянулись. – Арбалетчики в авангард, и смотреть в оба всем! – скомандовал главный в группе – матёрый убийца по прозвищу Стилет.

Вперёд вышли двое мрачных мужиков, державших в руках арбалеты. Чувствовалось что им, как и обычным мечникам было не по себе. Ещё бы! Простая и лёгкая с виду работёнка внезапно оборачивалась смертельно опасным предприятием. На такое никто из них не подряжался, но и развернуть назад оглобли сейчас шанса тоже не было. Зарежут свои же, и будут не так уж неправы.

Хмуро оглянувшись по сторонам, группа возобновила преследование. Вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой лежал дохлый мастиф, причём казалось, что его уложили так нарочно, то ли в попытке запугать, то ли скрыть что-то.

Пёс лежал в неестественной позе, на животе, раскинув в стороны лапы, а большая плоская голова была проткнута дорогущим, богато украшенным кинжалом так, что лезвие прошло насквозь и воткнулось в землю. Это был один из трофеев, ранее принадлежавших кому-то из наглых баронских сынков, которых Настя слегка отпинала за попытку насилия и неуважение к девушкам.

Увидев ценное оружие трое самых сильных и алчных, поспешили первыми добраться до желанного трофея. В отдалении стоять остался лишь осторожный командир группы и ещё один, самый молодой, которому в любом случае такая ценность ни за что бы не досталась. Скорее получил бы пару добрых затрещин, от старых и авторитетных братьев. Но из любопытства он подошёл поближе, пристроившись за спиной у высокого и плечистого члена братства.

Трое обступили труп животного, самый здоровый и наглый протянул руку и резко выдернул кинжал, оскалившись и глядя на остальных – нет ли желающих оспорить его право на трофей.

Все смотрели как громила счастливо лыбится и поигрывает кинжалом, словно дразня своих братьев. Никто не заметил, как из-под собачьей морды выкатилось что-то похожее на большое зелёное яйцо, от которого отвалилась блестящая скобка.

Через пару мгновений громыхнуло так, что бандитов раскидало в стороны. Когда всё улеглось, кроме трёх безжизненных тел, поскальзываясь на окровавленной траве ползал молодой бандит с ошалевшим взглядом и держался за уши. Рядом, под кустом шиповника сидел главный, обхватив руками кровоточащее брюхо, зажимая несколько больших рваных ран, сквозь которые виднелись перебитые внутренности.

– Какая прелесть, просто страна не пуганных идиотов, – услышал он звонкий девичий голос.

Подняв с трудом голову, увидел молодую, слегка прихрамывающую девушку, выходящую из пролеска и внимательно осматривающую всё кругом. В руке она держала странный артефакт, который опытный бандит сразу воспринял как опасное оружие.

Он не был дураком и всё уже давно понял. Ещё раз взглянул на свои раны, нервно сглотнул и хрипло проговорил — госпожа, прошу о милости...

– Ну, что же… Возможно, ты не заслужил моей милости, но я её окажу. Вот только, уж прости, патроны на тебя тратить не буду, слишком они ценны.

Один из высших руководителей Ночного Братства, матёрый душегуб и грабитель с многолетним стажем, которого до дрожи боялись и свои братья и городские купцы и даже опасались многие стражники, покорно смотрел как странно одетая хрупкая, бледная девушка, вытащила из-под одежды большой, удивительной формы нож, с рукоятью сделанной из невиданного ранее материала — кость-не кость, на дерево или кожу вовсе не похоже.

Она пристально взглянула в глаза бандиту, крутанула в руке нож, подхватила его обратным хватом, приставила к груди в районе сердца, второй рукой опёрлась о навершие и резко, всем телом нажала на своё оружие.

Остро отточенная сталь легко пронзила сердце, бандит тихонько всхлипнул, пару раз дёрнул ногой и затих, глядя в небо стеклянными глазами.

Девушка выдернула оружие, вытерла лезвие об рукав мертвеца и повернулась к молодому, начинающему приходить в себя пареньку.

– Ну, тебе тоже милость оказать, придурок? – задала вопрос, приставив остриё ножа ему под подбородок.

Контуженный парень тряс головой и таращил глаза, повторяя тихонько: – «Мама...мама...мама...»

Поняв, что так дело не пойдёт, Анастасия убрала нож и с размаху влепила ему пощёчину. Потом ещё и ещё.

Наконец, во взгляде начинающего преступника стали появляться крупицы сознания, и парень уставился на неё с неподдельным страхом в выпученных глазах.

– Ну, что ты вылупился, дурило? Давай, рассказывай, кто, что, зачем и почему. И поподробнее, не то я тебя на ремешки порежу, понял?

Бандит закивал, мелко задрожал и начал, заикаясь и путая слова рассказывать.

*****

Милодора.

Они с Пышкой отправились в южную часть острова, но не стали отходить слишком далеко. Мила, насмотревшись в ином мире на методы ведения боя, мягко говоря, отличные от тех что приняты среди чопорной аристократии, связанной по рукам и ногам «правилами благородства в поединке чести», всё равно считала недостойным прятаться от схватки, но уяснила, что пройти она должна на её условиях.

Принцесса твёрдо запомнила слова Станислава, что, главным и единственным правилом, законом, моральным основанием должно быть только одно — эффективность. Умереть должен враг, а не ты. Вот главный закон схватки.

Поэтому решила выбрать удобную позицию и подождать противников там.

Пробежав по узкой тропинке, петляющей среди густого подлеска, она мысленно отметила, что тут враги пройдут только по одному, друг за другом. Дальше тропа выводила на небольшую полянку, и снова сворачивала в узкую щель меж кустарника и молодой поросли, над которыми возвышались большие, вековые дубы, буки и ясени. Спрятавшись за густой ракитой, принцесса услышала отдалённый хлопок.

«Похоже у Насти в рюкзаке имелись гранаты...» – вспомнила, что кажется видела там парочку, когда вынимала аптечку.

Разместившись в засаде, Мила попробовала незаметно подвигаться, приноравливаясь к сектору огня, выбирая наиболее удобные точки. Вдалеке послышался быстро приближающийся лай. На полянку вылетел чёрный, оскалившийся пёс, остановился и стал принюхиваться, словно чувствуя близость своей жертвы.

Не успела Мила взять его на прицел, как сбоку раздалось громкое рычание, мимо неё метнулось бело-рыжее пятно, и через миг две огромные собаки, сцепившись катались по траве и яростно грызли друг друга. У принцессы похолодело внутри, она испугалась за Пышку, словно за самого родного и близкого человека.

Вскинув пистолет и поводив стволом несколько мгновений, пытаясь взять чёрного пса на прицел она поняла — это бесполезно. Животные двигались так быстро, что сделать точный выстрел невозможно. Они мелькали словно в цветном калейдоскопе — чёрный, рыжий, чёрный...

Яростное рычание, хрип, иногда резкий визг разносились над поляной. Вскоре туда же высыпали пятеро вооружённых мужиков, очень неприятного вида. У троих в руках имелись взведённые арбалеты, остальные держали огромные, широкие тесаки, отвратительного качества, но от того не менее смертоносные в умелых руках.

Все остановились, коротко оглянувшись и не заметив опасности уставились на сражающихся животных. Они смотрели на жестокое зрелище с таким азартом, что стало ясно — такие развлечения им не в диковинку, напротив, они любители подобных кровавых схваток.

Между тем, чёрный пёс несколько раз сильно разодрал Пышке шкуру на боку, и белый мех окрасился кровавыми разводами. Она же мощным ударом когтистой лапы располосовала слева на право морду противнику, оставив четыре глубоких кровоточащих борозды, возможно повредив глаз. Понять это было сложно, слишком быстро метались сражающиеся, выискивая слабое место в обороне соперника.

Вдруг, чёрный пёс поднырнул снизу и схватив зубами переднюю левую лапу Пышки, до хруста сжал челюсти. Пышка взвыла, но превозмогая боль рванулась, и ухватила горло врага, сдавливая что есть сил, и тряся головой, словно пытаясь вырвать трахею. Пёс не бросил лапу, но начал утробно рычать, потом хрипеть. Из-под клыков Пышки стали сочиться струйки алой крови, она продолжала дёргать головой и тяжело дышать, порой громко фыркая, от чего вокруг пасти разлетались кровавые облачка и пузырилась пена.

Чёрный пёс, видимо почувствовав, что всё очень плохо, отпустил лапу и стал пытаться схватить её за морду, но безуспешно. Стало ясно, что ему не хватает воздуха, а Пышка продолжала сдавливать горло и вскоре злобное рычание перешло в скулёж, глаза чёрного пса подкатились, и он, слабея стал опускаться на землю, заваливаясь набок.

Поняв, что исход схватки ясен, но желая спасти своего ещё живого пса, два стрелка не сговариваясь вскинули оружие, старательно выцеливая победительницу, третий же стал водить арбалетом, внимательно глядя по сторонам.

Увидев это, Милодора в ужасе за свою питомицу, на одних только рефлексах вскинула руки и не целясь, сделала три выстрела. Потом сама себе удивлялась – может ли она повторить такое, находясь в спокойном состоянии, а не под сильнейшей адреналиновой атакой.

Две пули чётко в центр лба двоим и в сердце третьему, лишили отряд нападавших, бойцов с самым опасным оружием. Арбалетчики, не успев сделать ни единого выстрела, точно спелые груши, попадали на землю.

Она вспомнила, как Стас соорудил на их базе ростовые мишени, где были обозначены именно эти точки для прицеливания. Порой принцессе удавалось попадать – но, чтобы так... Три из трёх!!! Да, она определённо хорошая ученица, Стас был бы ей доволен.

Но осталось ещё двое противников. Мила отбросила воспоминания, и шагнула на поляну, держа двоих оставшихся на прицеле. Мельком взглянула на продолжающую душить уже бьющегося в агонии врага Пышку, и приказала, копируя действия Стаса в подобных ситуациях, — бросить оружие! На колени, руки за голову.

************

Лифорт Байзик, подручный главы Ночного Братства.

Когда выскочили на небольшую поляну, увидели, как их чёрный пёс по кличке Демон, грызётся с большой бело-рыжей сукой, видимо той самой, что недавно подрала Ржавого. Все братья остановились и стали наблюдать за азартным зрелищем, не забывая поглядывать вокруг. Лифорт заметил, что оружие они всё-таки держат наготове.

Сначала всё складывалось как надо, Демон знатно порвал противницу, но та здорово расцарапала ему морду, возможно лишила глаза. Плохо... но главное, чтобы не пропал отличный нюх, за который этого кобеля и ценили в братстве.

Вот он ухватил и практически перекусил ей лапу, но пропустил бросок – матёрая сука вцепилась ему в горло. Ещё несколько минут и всё стало ясно — Демону не устоять. Так и вышло, он, хрипя завалился набок, но арбалетчики поспешили ему на помощь, собираясь застрелить рыже-белую тварь.

В туже секунду из-за ближайшего куста вылетели небольшие клубы дыма, трижды раздались громкие хлопки, и арбалетчики повалились замертво, а на поляну вышла молодая, пёстро одетая девушка, со странным артефактом.

– Бросить оружие, всем на колени, руки за голову! – Скомандовала она тоном, с которым не хочется спорить, словно не сомневалась, что легко сможет убить двух здоровых мужиков, при малейшем неподчинении.

Байзик почувствовал это сразу, решил поостеречься и выполнить приказ, а вот не слишком умный, но самый быстрый в обращении с клинками из братьев по прозвищу Свист – жилистый, с длинными руками, отличный, смертельно опасный мечник, оскалился и взмахнув своей тяжёлой рапирой резким рывком бросился на неё. Он почти дотянулся в молниеносной прямой атаке, остриё клинка вот-вот должно было пронзить грудь девушки, как снова громыхнуло, её артефакт выплюнул облако сизого, воняющего какой-то алхимической гадостью дыма и Свист скорчившись схватился руками за живот и со стоном стал кататься из стороны в сторону, выпучив глаза и хватая ртом воздух, как карп, вытащенный на берег.

– Госпожа, я не опасен, – бросив клинок быстро стал на колени и положил руки на затылок. Байзик напустил на себя вид испуганного безобидного дурачка и пролепетал дрожащим голосом, – не убивайте, пожалуйста.

Девушка внимательно посмотрела на него, окинула взглядом покидающего этот мир, скорчившегося Свиста, подошла и опустилась на колени около своей собаки, ласково заговорив с ней и рассматривая её раны. Она так погрузилась в это занятие, что словно забывшись положила смертоносный артефакт рядом с собой.

«Вот он, шанс! Другого не будет — стал быстро накидывать в голове план Лифорт, –до своего клинка не дотянусь, её артефакт трогать опасно, вдруг зачарован от чужой руки, ну, да ничего, тут главное успеть!»

Бандит резко опёрся руками в землю и оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями как зверь, прыгнул к девушке, вытянувшись в струнку. Уже на излёте, смог её сильно толкнуть и налетев сверху повалил на спину, ухватился двумя руками за шею, всем весом придавив к земле.

Сжимая горло Милодоры, он постоянно оглядывался и ловко отбивался каблуками сапог, отталкивая с трудом поднявшуюся на выручку хозяйке израненную и уставшую собаку.

«Ещё чуть-чуть, сверну шею этой дряни, подхвачу меч и зарублю лохматую тварь!» – стиснув зубы и отбиваясь от бросавшейся на него собаки думал Байзик.

Девушка слегка подёргалась под ним, потом обмякла, прикрыла глаза и покорно опустила руки вдоль тела, поджав ноги. Бандит решил, что конец уже близок, продолжил сдавливать тонкую шею. Вдруг она нежно обхватила его руками за голову, уткнулась в глаза прямым, жёстким взглядом.

Что-то острое и холодное коснулось затылка Лифорта, девушка зло оскалилась и он почуял неладное, но было уже поздно. Неожиданно боль пронзила затылок, словно разряд молнии пробежал в голове и сознание негодяя навсегда погасло.

Он так и не заметил, что Мила потянулась и вынула из особых ножен, внутри высокого армейского ботинка тонкий, остро отточенный нож, с лезвием не длиннее ладони, с плоской аккуратной ручкой и обхватив двумя руками приставила остриё к его затылку, надавила вложив в это движение все силы.

Нож на удивление легко проткнул преграду и погрузился до самой рукояти. Тело бандита напряглось и выпрямилось, словно поражённое столбняком. Сама не зная почему, она неотрывно уставилась в глаза врага, замечая и запоминая каждое изменение, будто выпивая глазами покидающую негодяя жизнь.

Не издав ни звука, он вдруг обмяк и повалился тяжёлым холодеющим кулём прямо на Милодору. Столкнуть мёртвое тело она смогла лишь с третьей попытки. Затем словно во сне, тщательно протёрла лезвие об серую плотную ткань вражеской куртки, сунула нож в ножны и глянула на аккуратное тонкое отверстие в затылке, вокруг которого почти не было следов крови.

Внезапно к горлу подкатила тошнота и её обильно вырвало прямо на труп поверженного бандита.

Мила пришла в себя осознав, что сидит, опершись спиной о высокий раскидистый вяз, по щекам ручьями текут слёзы, а рядом крутится Пышка, норовя провести ей по лицу большим розовым языком.

– Ну что, глупая ты собака, зачем в драку кинулась? Вон как этот гад тебя порвал, и хромаешь как сильно. Теперь тебя лечить придётся…

Она поднялась, погладила псину по холке, осмотрела всех бандитов, но выживших среди них не оказалось. Вздохнув, принцесса устало пошла обратно, не забывая при этом внимательно прислушиваться и смотреть по сторонам.

Впереди, припадая на лапу хромала большая собака, осторожно принюхиваясь и осматривая всё пространство, готовая при любой опасности броситься защищать свою хозяйку.

********

Старый Грай.

Грай прожил долгую и насыщенную жизнь. Он успел повоевать, был командиром отряда егерей, ловил и вешал контрабандистов, убийц и мародёров. Но когда его жена и дочь умерли от Чёрного поветрия, выкосившего многих в тот злосчастный год, в нём словно что-то сломалось, и он удалился от людей, поселился на острове и зажил отшельником.

В тот миг, когда он заготавливая ивовые прутья для корзин увидел двух раненых девчонок – испуганных, словно маленьких, загнанных злыми собаками зайчат, в его душе что-то шевельнулось, пробило толстую ледяную скорлупу горечи и обиды на весь мир.

Он почувствовал, что всё его никчёмное, пресное существование снова обрело смысл, а он, старый воин, вновь обрёл своё предназначение. Последнее и главное в его жизни.

Общаясь с девушками, он понимал, что говорят они далеко не всё, но и этого хватило, чтобы начать готовиться к приходу «гостей». Не успел сделать многого, времени было слишком мало, но пару сюрпризов подготовил.

И вот, теперь он бежал, уводя за собой бандитов, чувствуя себя снова молодым, полным сил и лихого куража.

Струсившие мерзавцы пустили вперёд пса, который с громким лаем уверенно его нагонял. Грай был готов и специально подгадал место встречи – узкий коридор меж густого кустарника.

Стрелу тратить он не собирался, и развернувшись обнажил свою верную саблю. Зверюга с рыком мчалась по узкой тропе и шагов с трёх пружинисто прыгнула, целясь клыками в шею.

Отточенный взмах, и голова пса покатилась по утоптанной тропе. Старик замысловато крутанул клинок, стряхивая капли крови, спрятал саблю в ножны и побежал дальше.

Разозлённые потерей пса, бандиты ускорили ход, но внезапно тропа под первым бегущим провалилась, он попытался задержаться на краю, но на него налетел второй и оба рухнули в замаскированную яму, напоровшись на воткнутые в дно заострённые колья.

Это поумерило прыть остальных, но они упорно пошли дальше, внимательно озираясь по сторонам.

Ещё через пару сотен шагов, один бандит запнулся за какой-то стебель, и вылетевшее сбоку бревно с забитыми в него кольями, разворотило тому грудь и живот.

Двое оставшихся давно готовы были повернуть назад, но боязнь расправы от своих же, гнала их дальше. Вдруг, между деревьев мелькнул силуэт, и бандит с арбалетом стремительно вскинул оружие и выстрелил. В тот же миг, он получил стрелу в грудь и повалился на спину. Последний загонщик кинулся вперёд, сжимая в руке тяжёлый полуторный меч. В десятке шагов перед собой увидел седого старика, с саблей в руке, с искажённым от боли лицом. В левом плече у него торчал арбалетный болт.

«Не зря Гнилой считался в Братстве одним из самых метких стрелков, правда его это не спасло, старик оказался не хуже… – с усмешкой подумал последний загонщик, – теперь справиться с раненым будет проще простого».

Но он ошибся – старый воин рубился с такой яростью, что бандит, хоть и был неплохим мечником, почти всё время защищался, проводя лишь редкие, простенькие контратаки.

Схватка продолжалась, рана всё-таки давала о себе знать, как и возраст. Действия Грая постепенно стали не столь быстрыми, он смог нанести пару лёгких ранений, но получил столько же, что ускорило кровопотерю.

Наконец бандит смог отвести вниз саблю Отшельника, и встречной атакой пронзить грудь старика. Грай захрипел и медленно опустился на колени.

Противник радостно оскалился, расставил пошире ноги и вырвал из раны клинок, собираясь широким махом снести старику голову. В этот миг, собрав последние силы, Грай обхватил саблю двумя руками и от земли нанёс восходящий удар, заваливаясь на спину и рассекая врага от паха до середины живота.

Старый воин покидал этот мир с улыбкой, ведь он уже не надеялся уйти как подобает – сжимая в руке клинок. Это куда лучше, чем тихо угаснуть в мягкой постели от болезней и старческой немощи. Грай теперь был уверен – с девочками всё будет в порядке, они дойдут до своей цели, а он исполнил своё предназначение до конца.

*******

Через два дня, когда все слёзы были выплаканы, слова сказаны, девушки сложили для Старого Грая большой погребальный костёр, как принято в Легорре.

Единственный оставленный в живых – самый молодой бандит – перетаскал тела своих братьев в хижину, которую после подожгли.

Собрав запас еды, воды и всё необходимое в большую лодку – из тех, в которых прибыли бандиты, девушки оттолкнулись от берега, направляя её на середину реки.

Нужно поскорее покинуть негостеприимные Вольные Баронства и шаг за шагом двигаться дальше, в сторону столицы.