Земли Нежити

Глава 21

ГЛАВА 21. Закария. Вольные Баронства.

Неудача начинающего сыщика не смутила и по дороге назад я прикидывал, как дальше продвигать расследование. В итоге появился «план следственных мероприятий», состоящий аж из двух пунктов:

Опрос местного населения.Изучение вещественных доказательств.

Вернувшись на хутор, приступил к выполнению первого пункта плана – поговорить с людьми. Может кто-то что-то видел, слышал или знает.

Но и здесь меня поджидал облом.

Беседы с пейзанами толку не дали, народ испуганно косился и упрямо шёл в отрицалово, – я не я, корова не моя, знать ничего не знаю.

Потратив уйму времени, свернул это бесполезное мероприятие.

Осталась надежда лишь на второй пункт, но светить ценной находкой всем подряд я не хотел.

Вечером, оставшись один в комнате, бережно раскрыл найденную в подполе сгоревшей хибары книгу.

Это оказался старинный гримуар, даже на первый взгляд невероятно ценный. Такого я не встречал и в библиотеке Мортограна, ума не приложу, как он оказался у нищей старухи?

От волнения у меня задрожали пальцы, когда переворачивал пожелтевшие страницы. Чертежи ритуальных фигур, рецепты зелий, формулы заклинаний…

Обнаружил между страницами закладку, в виде высушенного листика.

«Как интересно! И что же тут у нас?»

На этой странице нашёл описание и схему ритуального круга. Когда разобрался, меня поразила страшная догадка. Я понял, что случилось в этой хижине.

Старая Хонора, похоже разбиралась в ритуальной магии, но одарённой не была, либо очень слабой.

Дело в том, что ведьмы, знахари, чернокнижники, это люди как бы с «урезанным» даром. У них нет Магического ядра, но кое-какими возможностями и умениями они обладают.

Старуха смогла провести ритуал, принеся себя в жертву и сотворив из погибшей внучки призрака-мстителя такой мощи и ярости, что страшно представить. Упокоить его мне теперь едва ли удастся. Во что бы то ни стало, нужно разыскать третьего насильника и убийцу.

К обеду следующего дня вернулась моя «группа захвата», и не с пустыми руками.

– Увидал нас, на Малачи с ножом кинулся, а потом бежать, – указывая на сидящего со связанными руками худого, небритого мужика, докладывал Колтон.

Малачи с перевязанной рукой хмурился сильнее обычного и молча кивал.

– Я в егерях лет восемь прослужил, с лесом хорошо знаком и то, едва не упустили. Больно шустрый, гад. – Продолжил седой ветеран.

– Думал, вы разбойники, вот и защищался, – зло процедил связанный, – за что меня схватили?

– Тилор, ты не волнуйся, коли не виноват ни в чём, так и бояться тогда не чего. – Я задумался, как построить разговор.

– Расскажи-ка мне, чем ты занимался в тот день, когда Шана пропала?

– На заимке я был, ничего про это не ведаю.

Дальше, около часа безуспешно пытался расколоть этого типа. Он явно нервничал, дёргался, казалось, вот-вот и признается, но не хватало улик, а подозрения, как говорится, к делу не пришьёшь.

Я сидел и разглядывал этого плюгавца.

Маленькие бегающие глаза, бледное лицо, нервная мимика. Затёртые холщовые штаны, охотничья куртка из тонкой кожи, с крупными медными пуговицами. Одна вырвана с мясом, причём не вчера – края уже поистрепались.

– Ты мне надоел, Тилор! Давай ка сыграем в одну игру, – я полез в кошель и вытащил что-то зажав в кулаке. – Угадаешь, что тут у меня? Даю подсказку, я нашёл это на том месте, где вы втроём насиловали и убивали несчастную девочку. И это принадлежит тебе!

Душегуб побелел как снег и непроизвольно схватился рукой за прореху на куртке.

— Вот ты сам себя и выдал, – усмехнулся я, – больше мне ничего не надо, чтобы казнить тебя прямо здесь, но я дам тебе шанс. Если всё без утайки расскажешь, повезу на суд барона. Он человек добрый, может обойдётся рабским ошейником. Если нет, завтра утром будешь сидеть на колу, прямо посреди хутора, на потеху этих достойных людей.

Охотник затрясся всем телом и сполз, упав коленями на грязный пол.

— Это всё проклятый Санни, племянник старосты Финиса! Я не хотел! Мы пьяные были, когда увидели, как этот молодой придурок уже в кустах ей рот зажал и вовсю охаживал! Финис тоже не рад был, но уже куда деваться? Он и меня заставил, я отказывался…

Мерзавец рыдал, ползая на коленях и признаваясь в содеянном. – Когда я с ней это... ну… Даже не кончил, так для виду… Финис после девчонку придушил как цыплёнка, велел молчать и забыть всё.

– Все слышали? – спросил у ошарашенных моих ребят и старосты, — вот и отлично. Заприте его и охраняйте, чтоб не сбежал, завтра возвращаемся в замок.

Я зло улыбнулся, глядя в глаза насильнику, подкинул медную монету, которую держал в кулаке и спрятал обратно в кошель.

Все вытаращили глаза, словно я показал какой-то потрясающий фокус.

Тилор, поняв, что никакой пуговицы у меня не было и его банально «взяли на понт», упал плашмя, громко и тоскливо завыл, стукаясь лбом об пол.

****

Выехали на заре. Быстро двигаться не получалось из-за арестанта со связанными руками. Для подстраховки его обвязали верёвкой, другой конец которой крепился к седлу Малачи.

Покинув хутор, быстро добрались до границы густого леса, в глубь которого уходила дорога.

Лошади забеспокоились, зафыркали, не желая заходить под сень деревьев. В лицо повеяло холодком, и кажется мои худшие опасения сбывались прямо сейчас.

– Всем спешиться, охраняйте пленника. За мной не ходить! – подключив Маговзор осторожно пошёл вперёд.

В десятке шагов, прямо над дорогой увидел тонкую фигурку девочки, но сейчас она выглядела по-другому. Сарафан был как новый, сама опрятная, причёсанная, с печальной улыбкой на лице. Как простой ребёнок, только босые ноги на локоть не доставали до земли. Она левитировала!! При этом от неё исходил мягкий, голубоватый свет.

Девочка протянула руку и посмотрела на меня, – он мой! Я заберу его! Он должен умереть!

Сейчас во взгляде не было той безумной ненависти, лишь твёрдая решимость.

«Она ни за что не отпустит своего убийцу, а защищая его могу потерять своих людей. Призрак очень силён, нужно попробовать как-то договориться».

Появилась одна идейка, весьма поганая кстати – в случае чего это может выйти боком, но мне проще рискнуть своей жизнью, чем чужими.

– Послушай меня Шана, – я вынул из-за пояса кинжал и полоснул по своей руке. – Даю тебе клятву крови и принимаю на себя свершение твоей мести. Этот человек умрёт! Срок на исполнение беру не более седмицы. Отныне, считай себя отмщённой. Залогом клятвы стану я сам, своим телом, душой и Даром. Теперь ты можешь упокоиться с миром, все твои дела здесь окончены!

– Я принимаю твою клятву, пришедший из иного мира... – прошелестело в листве.

От призрака во все стороны пошла волна лёгкого, прохладного ветра, раздался звук, подобный вздоху облегчения, тело засветилось всё ярче и ярче, вокруг неё закружился небольшой вихрь цветных искр, яркая вспышка и всё пропало. Лес снова охватила сонная летняя тишина, и умиротворение.

Достал чистый платок, замотал окровавленную руку и пошёл обратно.

– Что там такое? – Колтон, как старший по возрасту решился задать вопрос. Все ждали ответа, молча поглядывая на мою руку.

– Всё в порядке, теперь можем ехать. Мы сделали свою работу... почти… Малачи, глаз с него не спускай! – Я покосился на связанного Тилора, – а ты, не вздумай бежать! Я теперь за тебя не только головой отвечаю... Поехали!

Под недоумевающими взглядами дружинников вскочил в седло и тронул поводья.

*******

В замок мы попали поздно ночью, а утром, что называется, проснулись знаменитыми.

Слухи о том, как «молодой господин Зак изобличил и привёз на баронский суд душегуба, что убил и снасильничал три десятка девственниц», уже гуляли по всей округе.

Подробно отчитался Его милости, а уже к вечеру насильник и убийца закончил свой жизненный путь в петле, под радостные выкрики обитателей замка и собравшейся со всех окрестных деревень и городишек публики.

Меня удостоили чести «стоять на мавзолее», в смысле сидеть на почётных местах, вместе с лучшими людьми этого замка.

Рядом с хозяином и его ненаглядной доченькой разместился его лучший друг, барон Феликс вир Зеедорф, с сыном Гордоном, дочерью Брендой, и ещё дюжина самых приближённых.

Барон толкнул короткую речь, суть которой сводилась к тому, что от его справедливого наказания не укроется ни один преступник и как он печётся и защищает всех живущих на его землях.

«Спасибо товарищу Тосвальду, за наше счастливое детство!»

О заслугах и участии одного деятельного попаданца, Его милость скромно умолчал.

Не желая глазеть на дёрганья несчастного повешенного, которого кстати умерщвляли не быстро – то затягивая, то ослабляя петлю, растянув таким образом страдания почти на час – я нашёл глазами в толпе прислуги Тишу.

Словно ребёнок, получивший сразу в две руки по мороженому, она вертела головой и с сияющим взглядом, смотрела то на виселицу, то на меня.

В какой-то момент она украдкой послала мне воздушный поцелуй и тут же покраснела от смущения.

Я заулыбался в ответ, но вдруг услышал справа недовольное фырканье. Сразу за лекарем Абелем Сигнатером, что сидел рядом, увидел баронскую дочку. Она с неприязнью смотрела на мою тихоню.

«Какого хрена эта крыса блаародная на Тишу вызверилась? Как бы не подкинула ей проблем, просто, чтобы мне подгадить. Не знаю почему, но она похоже, меня ненавидит, хотя мы даже толком не разговаривали».

Подумал о Тише и почувствовал укол стыда – девчонка влюблена по уши, я этим цинично пользуюсь, но даже не удосужился узнать кто она. Свободная горожанка или из крепостных, есть ли у неё родители или сирота?

«Хорош любовничек, нечего сказать!»

Давно пора заняться её будущим. Расспросить, как бы она хотела устроить свою судьбу и поговорить с бароном. Сейчас я у него в фаворе, наверняка не откажет.

Она не рабыня, это сто процентов, а крепостную выкупить или выменять у барона кажется, не могу по закону – что-то такое с землёй связано. Тут хоть и средневековье, но бюрократия с коррупцией достигли весьма высокого уровня развития.

Если и правда крепостная, то договоримся – я ему заплачу или ещё как-то отработаю, пусть вольную ей выдаст. Куплю домик в городке, и бизнес какой-нибудь небольшой, чтобы ни от кого не зависела. Хотя и с этим не всё просто, у женщин тут намного меньше прав, чем у мужчин.

Забрать её с собой даже в качестве служанки я не смогу. Рядом со мной слишком опасно, не хочу подвергать её риску. Самому бы выжить в будущем смертельном противостоянии с проклятым Архиличем.

После казни я не успел смыться, сзади подбежал мальчишка лет шести, без нескольких передних зубов и бойко прошепелявил, – гофподин Фак, ваф баон зовёт! – пришлось подойти к их компании.

После представления пятидесятилетнему широкоплечему вир Зеедорфу и его высокомерно скривившемуся отпрыску, тот окинул меня пронзительным взглядом и заговорил густым басом, – так вот ты какой? Думал постарше будешь... – Повернулся к Его милости. – Рихард, чего ты опасаешься? Сам же рассказывал, и если он не врёт про свои похождения, то парень не промах. Пусть попробует, вполне может получиться и денег заработает.

– Феликс, деньги деньгами, но я видел, что такое Песчанка Урангуса. Мне тогда лет двадцать пять было, с дружиной отца на них нарвались. Из двух дюжин осталось семнадцать дружинников, а мы не приблизились к ней и на полсотни шагов.

Зеедорф скривился и хотел возразить, но я вмешался в разговор, – простите, а нельзя ли узнать, что вы хотите мне предложить?

В общем, этот Феликс являлся посредником в поиске и продаже редких, ценных артефактов и Демонических ингредиентов из Земель Нежити в Королевство и соседние государства.

Его баронство не граничило ни с проклятыми землями, ни с Королевствами, поэтому опасным рейдам он предпочитал более спокойное и выгодное дело – перепродажу и контрабанду.

Вир Зеедорф получил заказ на Голубые кристаллы – особые магические железы, демонических существ – Песчанок Урангуса. Это очень опасные твари, обитают в песчаных пустошах, в юго-западной части Земель Нежити. Прячутся в песок и лупят в любознательных искателей магическими молниями с расстояния до сотни шагов, как по одному, так и по группе охотников.

Амулеты, созданные из них очень редкие и дорогие, но добыть этих существ удаётся не более трёх-пяти штук в год, ценой больших потерь. Поэтому хоть прибыль и хороша, но желающих рисковать мало.

В каждой твари от трёх до восьми кристаллов, в зависимости от возраста и силы.

– И какова цена за участие в столь опасном предприятии? – Поинтересовался я.

– Пятьсот золотых за кристалл.

– А сколько вы готовы их выкупить? – спросил я.

Оба барона рассмеялись, – парень, я готов купить всё, что ты сможешь добыть, но едва ли это будет больше трёх-шести штук, – ответил вир Зеедорф.

– Ваша милость, – обратился к барону Тосвальду, – мне нужно четыре добровольца, седмица на изготовление необходимого снаряжения, несколько пудов железа, пара бычьих шкур и работа кузнеца, скорняка и мага. Намереваюсь добыть вам не менее дюжины кристаллов.

Веселье у них быстро свернулось, а на лицах появилось удивлённо-недоверчивое выражение.

– Не слишком ли много на себя берёшь? – сквозь зубы процедил высокий и худой сынок вир Зеедорфа.

– Нисколько, и лишь потому, что никто другой не рискует взять на себя хоть что-то. – Глядя прямо в глаза баронету ответил я.

Он прекрасно понял мой намёк и гневно засопел, собираясь поставить на место наглеца. Лицо стоявшей с ним рядом Эбигейл скривилось от недовольства, а его сестричка Бренда напротив, улыбалась, выражая удивление и толику восхищения. Похоже она недолюбливала своего братца.

– Гордон успокойся, юноша уверен, что знает, как решить проблему. Пусть это докажет. Что ж, если Рихард не против, я тоже согласен, – пробасил Феликс вир Зеедорф.

– Зак, подумай как следует! – В голосе вир Тосвальда слышалась неподдельная тревога, – ты не представляешь, как это опасно. Я готов предложить тебе постоянную службу, получишь должность бейлифа. Хорошее жильё в замке, уважение, солидное жалование и куда меньше риска. Подумай!

– Ваша милость, я вам бесконечно благодарен за столь высокое доверие, но уверяю, что смогу справиться с этим заданием. Одно условие – если мы добудем больше дюжины кристаллов, я оставлю себе несколько штук.

– Зачем тебе это? – нахмурился Зеедорф.

– Хочу попробовать себя в артефакторике.

– Ты же не маг! – он удивлялся всё сильнее.

– Многое можно сделать и не будучи одарённым, – скромно ответил я.

Он пристально посмотрел мне в лицо, но спорить не стал.

На том и распрощались. Я пошёл искать Михвальда, примерный состав участников рейда уже был у меня в голове.

Капитан сначала ответил, что есть множество гораздо более приятных способов самоубийства, и людей он не даст. После уговоров заявил, что на такое никто не пойдёт добровольно, но согласился позвать уже знакомую мне тройку дружинников.

Когда они явились и Михвальд озвучил им моё неожиданное предложение, парни конечно, маленько прифигели. Тишина в начале повисла гробовая. Первым, естественно, не выдержал Гарпин.

– Закария, я пойду с тобой... только... ты точно знаешь, что нужно делать?

Старшие товарищи смотрели с опаской, но отказываться не спешили. Их конечно напрягал мой юный возраст и высокая рискованность всего предприятия, но они помнили нашу первую поездку и понимали, что парень, стоящий перед ними не прост, не глуп и явно имеет какой-то план.

– Я знаю, как нам избежать главной опасности этих существ – ударов молний. Нам в команду нужен ещё один, хороший арбалетчик. Внутри каждой твари от трёх до восьми кристаллов, нам нужно добыть минимум двенадцать. Лучше больше. За один такой кристалл вы получите по пятьдесят далеров.

– Серебром?

– Золотом, Гарпин, золотом... – глаза у вояк мгновенно загорелись алчным блеском.

– Это же... это по шестьсот монет на нос! – Гарпин готов был выдвигаться немедленно, даже пешком и не евши.

– Не спеши дружище, сначала требуется сделать снаряжение, потом отработать порядок действий, но сперва необходимо найти арбалетчика.

– Господин Зак, поговорите с Шенкотом, он стреляет лучше всех, – предложил рассудительный Колтон, – да и боец надёжный.

На том и порешили.

Следующие четыре дня я поочерёдно пропадал в кузнице, в вонючей мастерской скорняка и мотал нервы чопорному магу, навещая его в башне.

Итогом стало изготовление нескольких комплектов, состоящих из толстых кожаных перчаток типа краг и высоких сапог. Всё с наложенными колдовскими плетениями – этакий магический диэлектрик.

В кузнице изготовили две разборные конструкции, похожие на секцию забора из прутьев, со специальными держателями.

Затем три дня нещадно гонял своих охотников по песчаному пляжу на том самом озере, где я уничтожил старого утопленника Олдена.

Бойцы по двое, в полной амуниции бегали по берегу, неся перед собой щит из прутьев и по команде втыкали нижнюю его часть в песок, укрываясь за ним. Такой себе портативный молниеотвод.

Тут же снимали перекинутые за спину арбалеты и вели огонь. Дружинники поначалу шалели от таких инноваций, но понимали, что дело серьёзное, и может спасти их жизни. В конце концов, боевое слаживание прошло успешно.

Почему я вообще взялся за это? Во-первых – большие деньги. Во-вторых, возможность разжиться ценными ингредиентами для себя и на перепродажу. Уверен, в Королевстве я смогу выручить за кристалл не менее 1200 золотых. И главное – про этих тварей я много читал в библиотеке Мортограна.

Там не было, конечно, термина «электричество», возможно это его магический аналог, но по описанию, действие очень схоже. Мне тогда стало жутко интересно, и я много думал об этом. Вся тема уже давно была проработана у меня в голове, а тут подвернулся такой случай попробовать.

Всю эту неделю я выматывался так, что вечером мог только искупаться, чмокнуть погрустневшую Тишу и обняв её провалиться в сон. Правда, молодому организму хватало времени восстановиться и в предрассветные часы, нежным поцелуем я пробуждал девушку, и мы наслаждались прелестью утренней близости.