Земли Нежити

Глава 20

ГЛАВА 20. Закария. Вольные Баронства.

С рассветом выехать не удалось, хотя заботливая Тиша ещё затемно сбегала на кухню и притащила целый баул разной снеди.

Барон самолично напялил мне на шею цепь с бронзовой бляхой в пол-ладони, что означало немалые полномочия в его владениях.

Меня же этот средневековый бейдж скорее смущал и вызывал желание спрятать подальше. Казалось, я стал похож на репера или чернокожего сутенёра средней руки, зато в глазах замкового люда заметно добавилось уважения.

Капитан выделил троих дружинников – седоусого ветерана Колтона и молчаливого, вечно хмурого Малачи, а шебутной, семнадцатилетний Гарпин, почему-то считающий меня чуть ли не другом, похоже напросился сам.

После нескольких часов размеренной езды решили сделать привал на берегу спокойной, обрывистой речки. Колтон занялся лошадьми, Малачи принялся разводить костёр, а непоседливый Гарпин схватил котелок и побежал вниз по течению, где мы приметили удобный спуск к воде.

Я разложил на походном одеяле, заменяющем нам стол, Тишины разносолы. Костёр вовсю горел, а котелка с Гарпиным на горизонте не наблюдалось.

– Он там утонул, что ли? – подкидывая ещё ветку в огонь буркнул Малачи.

– Пойду узнаю, – сказал я, вставая на ноги и направился вслед задержавшемуся товарищу.

Пройдя пару сотен шагов увидел широкую промоину, по которой легко спуститься к воде.

На прибрежном песке валялся котелок, а Гарпин словно сомнамбула, вытянув вперёд руки медленно брёл в глубину, зайдя уже по пояс.

Две молодые девушки соблазнительно улыбаясь, держали его за руки, увлекая за собой.

– Гарпин стой! Назад! – мой окрик не возымел никакого действия, только одна из девиц повернулась ко мне и нежным голосом пропела: – «Ах, юноша, любви утех ты ищешь? Иди ко мне и нежность ласк моих познаешь. Ты позабудешь всё, лишь наслажденье будет длиться вечно, и нега в глубине прохладных вод…».

Сладкий голос и странная, притягательная речь, похожая на стихи, видимо имели гипнотический эффект и судя по Гарпину, довольно мощный.

Но меня такими трюками и на Земле ушлым цыганкам было не пронять, а тут и подавно.

Ясно видел в Маговзоре подкатившиеся белки глаз, водоросли в спутанных как пакля волосах, синюшные губы, одутловатое мертвенно-бледное лицо…

«Это же мавки! Девушки-утопленницы, – вспомнил описание из книги».

– Нет, ноу, нихт, ни в коем случае. Руссо туристо, облико морале! – зачем-то ляпнул я, сплетая у них на виду, заклятие Развоплощения.

Они поняли, что это, лица оскалились, от них покатилась волна злобы и ненависти. Издав яростный вой, переходящий в писк на такой высокой ноте, что резануло по ушам, обе моментально скрылись под водой.

Несостоявшийся кандидат в утопленники очумело вращал глазами, топтался на месте пытаясь сообразить, как он вдруг оказался посреди реки.

– Чего ушами хлопаешь, вылазь давай! Тебя только за смертью посылать, – нарочито сварливо бухтел я, втайне радуясь, что всё обошлось и забавляясь реакцией парня.

– З-з-зак… Г-господин Закария… А к-к-к-как это? Как я т-т-тут… – бедолага заикался толи от холода, толи от страха.

– Гарпин! А ну быстро, наполни котелок и бегом к костру! Парни небось уже поели, ждут не дождутся горячего взвара, а ты тут заплывы устраиваешь!

Мой сердитый окрик подействовал, он мигом вылетел на берег, черпанул воды и помчался наверх.

Я оглянулся и посмотрел на реку. Метрах в десяти, из воды показались склонённые головы девиц, они медленно и торжественно шли ко мне. Дно там было пологое и когда вода стала им по щиколотку, обе мавки опустились на колени.

– Господин! простите, мы вас не узнали. Вы одолели старого Олдреда и освободили нас с сестрой от вечного служения ему.

Вспомнил старика утопленника, что напал на меня в озере, которого я уничтожил заклятьем, ещё и сорвал с него странный амулет. Похоже он у них был каким-то боссом – девчонок угнетал, мерзавец.

– Мы теперь готовы служить вам, господин. Я – Эдна, это моя сестра – Хлоя. Как нам позволено будет обращаться к вам?

– Моё имя Закария.

– Рады служить вам, господин Закария, – сообщили в один голос сестрички.

– Пока ничего не требуется, можете идти. Только не трогайте больше моих людей.

– Слушаемся господин, – словно две синхронистки повернулись, сделали шаг и красиво, рыбкой ушли под воду.

Покачал головой, в лёгком ступоре от такого поворота событий и пошёл обратно.

Котелок уже закипал, вокруг костра суетился голый Гарпин, пытаясь просушить штаны, а два его сослуживца встревоженно смотрели в мою сторону.

– Зак, что там случилось? – спросил Колтон.

– Я-то откуда знаю, – начал прикидываться шлангом, – смотрю, он посреди реки стоит. Позвал пару раз, он очухался, вылез на берег. Я его к вам отправил, сам походил-посмотрел вокруг, никого не увидел.

Голозадый Гарпин глянул на меня, будто хотел что-то сказать, но наткнувшись на тяжёлый взгляд опустил глаза и промолчал.

Не знаю, что они обо всём этом подумали, но вопросов больше не задавали.

Перекусив и попив заваренного на ароматных травках взвара, продолжили свой путь и к вечеру прибыли на место.

****

Хутор представлял собой довольно унылое зрелище.

Пяток более-менее сносных домишек, десятка три лачуг-мазанок, и множество сараев, свинарников, овчарен, и прочих развалюх, окружённых кривыми плетнями и покосившимися тынами.

Одной стороной поселение вплотную примыкало к лесу, а с другой тянулись делянки полей, огородов и выпасов для овец, которых тут выращивали в большом количестве.

На отшибе, почти у кромки леса заметил свежее пепелище с остовом какой-то хибары.

Новый староста с опаской в глазах перед вооружёнными людьми и высоким начальством в моём лице, старался держаться почтительно и спокойно.

Новый – потому что старого уже декаду как нашли мёртвым, с перекошенным от ужаса лицом и судорожно сжимавшим руками причинное место.

– Началось всё три декады назад, – обстоятельно рассказывал староста Рилан, – пропала Тихая Шана, внучка старой ведьмы Хоноры. Девчонке лет тринадцать было, но она почти не говорила, людей сторонилась. Всё больше по лесам да лугам бегала – травы, корешки для бабки своей собирала. Ну и грибы-ягоды, как водится.

Я подумал, раз девчонка в тринадцать лет справлялась с заготовкой лекарственных растений, то слабоумной уж точно не была.

– Мать померла лет пять назад, вот бабка её одна и растила. А бабка – истинная ведьма, как есть! Терпели её тут только потому, что заговоры знала, да зелья целебные делала. Лекаря то во всей округе не сыскать, – вздохнул новый староста.

«Ну да, как прижмёт – бабуля, милая, помоги, а как всё хорошо – ведьма старая, сжечь бы тебя. Во всех мирах люди одинаковые».

– Через два дня девочку нашли в лесу, недалеко тут. Задушили её, и это… ну… – староста мялся, тема была неприятной, – снасильничал её кто-то перед смертью… А когда похоронили, старуха прямо на могиле поклялась, что те кто это сделал лютой смертью помрут. Её конечно прогнали, а через день у Сирдика зуб разболелся, вот он и послал среднего сына с приятелем за зельем болеутоляющим. Они назад прибежали, будто за ними все демоны с Шандобулом во главе гнались. Мы в лачугу как вошли, а там такое… Не приведи боги! На полу колдовские круги со Звездой Проклятия, письмена тайные, по углам свечи сгоревшие, а в середине лежит старуха. Жилы на руках ей кто-то перерезал, нож её чёрный рядом валяется и, крови… крови то… всё кровью залито. Всех жуть берёт, только ведьма мёртвая скалится во весь рот, а там один зуб всего. – Старосту аж передёрнуло, вспомнившаяся картина пугала его до сих пор.

– И вы не придумали ничего умнее, как сжечь хибару и уничтожить все следы? – догадался, вспомнив увиденное на подъезде к хутору, свежее пепелище.

– То покойный староста велел, люди волноваться начали, боялись, что старуха нежитью встанет.

– А ты откуда такие слова знаешь: «Звезда Проклятия, колдовские круги»? – спросил я, пристально посмотрев на него.

Мужик не смутился, и взгляда не отвёл.

– Так я же, почитай два десятка лет в городской страже отслужил, там всякого навидался. И некромантов ловили, и чернокнижников выжигали. С нами на такие дела всегда господ Магов посылали. Они меж собой умными словами беседы вели, а я-то рядышком стою. И не хочешь, а что-то услышишь, да запомнишь, – честно признался Рилан.

– Память у тебя смотрю, хорошая. Дальше то что было?

– Как ведьмину халупу спалили, седмицу почти тишь да гладь была. А потом на утро, племянника старосты в свинарнике, голым нашли. Так свиньи у него уже и нос, и уши, и… – он снова замялся, – ну… мужское достоинство, значит… всё целиком отгрызли. А ещё через седмицу, старосту мёртвым в собственном доме соседи через окошко увидели. В одном исподнем и с таким испугом на лице, будто он Шандобула встретил, аж седой стал весь. Жена его с детьми у сестры в Холмогорове гостила, полсотни лиг отсюда будет, так он один в доме. Ну выпивал, стало быть, скучно поди, одному то. Я это к чему, – он выразительно глянул мне в глаза, – может, он от пьянки, того… ну знаете… когда две декады к ряду крепкую хлестать, любые демоны привидеться могут.

– Могут, – согласился я, – и часто он в такие запои ударялся?

– Нет, запоем он отродясь не пил. Ну день-два, как водится, может и три, если свадьба или праздник какой, но чтоб с утра до ночи – не припомню за ним такого.

– Понятно, что ещё нехорошего случилось? – задумчиво спросил я.

– Два дня назад Тилор, приятель старосты пропал. Если до ночи не объявится, завтра пошлю кого-нибудь на охотничью заимку, может он там. Тилор охотой промышляет, с баронского разрешения, само собой. Вот и устроил заимку. Землянка, а в ней продукты, вещи какие нужно, переночевать или от непогоды укрыться. По несколько дней в лесу может проводить.

– Ладно, определи моих парней на постой, а я пока схожу на пепелище гляну, – и свистнув Гарпина, отиравшегося в сенях, пошёл к сгоревшей хибаре.

От строения остались две стены, стоящие буквой «Г», часть стропил и куча обгорелых досок, брёвен и всякого хлама.

Обошёл вокруг, пробрался внутрь, активировал Маговзор и смотрелся.

Даже спустя столько времени после ритуала жертвоприношения, а это был точно он – чувствовались мощные эманации смерти.

«Видимо старуха была непростой… Интересно, на что было потрачено столько Некротической Энергии?»

Вдруг показалось, что в углу, заваленном хламом и горелым деревом, видно слабое изменение магического фона.

– Сбегай назад, принеси топор и лопату, надо кое-что проверить, – приказал Гарпину, который быстрым шагом отправился обратно.

Через пару мгновений, спиной почувствовал ледяное дыхание, словно войдя с жаркой летней улицы, попал под струю кондиционера.

Сзади, склонив голову, стояла худая, грязная девочка. Тёмные, спутанные волосы закрывали лицо, порванный серый сарафан с выцветшими, голубыми цветочками был покрыт пятнами от травы и сажи. Ещё, мне показалось, что разглядел на внутренней стороне её бёдер, засохшие кровавые потёки.

Указав на меня пальцем, заскрежетала, словно гвоздём по стеклу, – Вас было трое! Двоих я нашла! Где третий? Отдай его, он мой!

– Я хочу помочь тебе! Расскажи, кто это с тобой сделал, кто этот третий? – пытался заговорить с призраком девочки, но та была в такой безумной ярости, что все попытки оказались бесполезны.

Она оскалилась, вытянула обе руки, из пальцев полезли огромные, уродливые когти и приготовилась для прыжка.

Не дожидаясь, пока она дотянется до моего горла, моментально сплёл Рассеивающее заклинание и бросил в обезумевшую нежить.

Хрупкое, маленькое тельце выгнулось дугой, руки разошлись в стороны, словно в распятии, и взвыв диким утробным воем, призрак сгинул во вспышке фиолетового пламени.

Я устало выдохнул и побрёл наружу, где, не глядя плюхнулся на траву. Меня трясло от напряжения и усталости.

Призрак был невероятно сильным, энергии я потратил прилично. Но беда в том, что это лишь временная победа – завтра-послезавтра, самое большое через неделю он вернётся. И так будет пока не добьётся своего – разыщет и убьёт третьего насильника.

Плохо, что в таком эмоциональном состоянии призрак может напасть на любого, список жертв будет расти и расти.

Ещё хуже, что неизвестно кто этот третий. Всё указывает на того пропавшего охотника. Где теперь его искать? Похоже, он посмотрел на смерть своих подельников и решил не ждать пока призрак доберётся и до него. За пару дней он уже может быть, где угодно, а не упокоенная нежить, постепенно выкосит весь хутор.

У меня была одна мыслишка, как хотя бы на время приостановить убийства, но больно уж рискованно это выходило, лично для меня. Оставлю на крайний случай, а пока пара дней всё же есть, надо успеть в этот срок.

– Господин Зак, вот... – запыхавшийся Гарпин протянул мне топор и тяжёлый заступ.

Последнее время, панибратства у него заметно поубавилось, зато прибавилось уважения на мой счёт.

– Гар, вон там, видишь, доски шалашиком стоят? Расчисти место под ними, там должен быть тайник или лаз в подпол.

Сомнение и недовольство легко читалось на лице парня, но он молча полез выполнять приказ. Через полчаса раздался радостный крик, – что-то есть, идите сюда!

Разобрав горелые доски нашли тайник – вырытую ямку в локоть глубиной, где лежал прямоугольный, слегка подгорелый свёрток.

В нём оказалась старая, ветхая книга, в истёртом кожаном переплёте. Пожар не добавил ей сохранности, углы страниц слегка почернели, но все тексты и рисунки можно было легко разобрать. Наскоро пролистав, замотал обратно и спрятал под куртку. По удручённому виду Гарпина понял, тот переживает самое настоящее крушение надежд.

– Думал кучу золота найти, а там ненужная книжка оказалась, да? – усмехнулся я.

Тот только сокрушённо покивал. Пожалуй, нужно приободрить парня.

– Гар, смотри, место указал я, а ты копал, значит тоже участвовал. Читать ты не умеешь, выходит пользы тебе от нашей находки никакой, так? – тот грустно кивнул. – Ладно, предлагаю выкупить твою долю.

Залез в кошель и не глядя вынул два серебряных далера, протянул ему.

– Хватит? Я ведь тоже не знаю, может она и того не стоит.

Парень о таком и не мечтал, махом сцапал монеты и радостно заявил, –конечно, вот так удача! Спасибо Зак! Мне эти книжки даром не нужны, а пара серебрушек, то, что надо. Расскажу ребятам, обзавидуются!

– Я бы тебе не советовал. И вообще, про находку лучше помалкивай, понял?

Парень поёжился и закивал головой.

– Да, я понял, ничего не было, ничего не находили. Господин Зак, я ведь понимаю, жизнью вам обязан, должник ваш, и не предам никогда, будьте спокойны!

– Я спокоен, Гар. Поверь мне, будешь правильно себя вести, не пожалеешь... ну и наоборот, конечно, – не удержался от пошлого злодейского намёка.

Тот сглотнул, и заверил, что не подведёт. Мы бодрым шагом поспешили в сторону хутора, где готовился долгожданный ужин.

***

На следующее утро отправил Колтона и Малачи с выделенным старостой проводником, приказав привести пропавшего охотника Тилора, если он обнаружится на дальней заимке.

Сам я взял в провожатые среднего сына старосты Рилана, с целью отвести меня на место, где нашли тело несчастной девочки.

Особой надежды найти что-нибудь спустя месяц, у меня не было, как и опыта сыскной работы. Но во всех фильмах и книгах, с этого начинал каждый уважающий себя сыщик.

Белобрысый пацан бойко перебирал босыми ногами, не решаясь заговорить с большим господином, прибывшим от самого барона.

— Вот тут она лежала, – с серьёзным видом указал на заросшее травой место, под кустом ракитника.

Трава, если и была примята, давно расправилась и застилала всю полянку сплошным ковром.

– А можешь показать, как она лежала? Ты сам видел?

Пацан плюхнулся на спину, раздвинул ноги и согнул в локте левую руку.

– Вот так, господин, я сам видел. Точно, тут она и лежала.

– Ясно… Ладно вставай, хорош валяться, беги домой, отцу скажешь я позже приду. – Вынул медяк, протянул мальцу.

Тот, счастливый рванул с места как спринтер на олимпиаде, а я, встав на четвереньки начал ползать кругами, раздвигая траву и пытаясь что-то разыскать. Во всех книжках на месте преступления находят то окурок, то ещё какую-нибудь улику, может и мне повезёт?

«Да хрен там!!»

Нет у меня лупы, как у Шерлока Холмса, всё что удалось собрать – это грязь коленками. Плюнул и пошёл обратно.