Зеркало Души

Глава 4

Найти озеро оказалось несложно. Как оказалось, школа располагалась на холме, будто крепость, готовая к обороне, — и Рю мог спокойно оценить сверху весь маршрут. Осмотревшись, он оставил планшет под ближайшим одиноким деревом и подошел вплотную к воде, замедляя дыхание и прислушиваясь к природе. Однако, что-то нарушало состояние сосредоточения.

— Привет, зеленовласый, — послышался звонкий девичий голос. Он принадлежал хрупкому созданию с бумажным зонтиком и ярко-алыми глазами, которое восседало на камне, болтая босыми ногами в воде.

— Привет, — ответил Рю менее официально, чем обычно. Он решил, что это очередная студентка Нарьяны, и подхватил вступительную манеру разговора у неё, — Я, пожалуй, не буду мешать и обойду озеро по дуге.

— По-твоему, это всё, чего я заслуживаю? — в её голосе был слышен упрёк.

— В смысле? Я… пришёл совершить обряд очищения здесь.

— Чтобы умереть чистым? — осведомилась она.

— Нет. Я не имею права умереть, — серьезно ответил Рю, — Я нужен Японии и не могу предать последнюю жертву моей семьи, выбрав самый лёгкий путь.

— Кто тебе сказал, что он легкий? — спросила незнакомка, — Я могу убивать тебя очень долго и сложно.

— Не смешно. После того, как я заселился в одну комнату со студентом, который встретил с порога фразой 'Я ем людей', действительно не смешно. У меня мало времени мне нужно пообщаться с ками этого озера и провести мисоги, а потом ещё успеть на зачёт. Сегодня был тяжёлый день и много… погибших. Мне нужно побыть одному.

С этими словами Рю направился вдоль озера — обходить его по дуге, как и сказал, дабы выйти на другую часть берега. Однако, девушка не собиралась его просто так отпускать. Ловко спрыгнув с камня, она двинулась к нему… прямо по поверхности воды. Аки посуху.

— Если ты пришёл общаться с ками, то убегать от них — явно глупо.

— Ну да… сначала ты страшная убийца, потом ками… — скорее даже устало, чем скептически произнёс Рю, продолжая брести в выбранном направлении и потому не обращая внимания на демонстрацию сверхъестественных способностей. Через пару шагов он всё же продолжил:

— В отличие от людей, ками озёр не имеют формы и всегда спокойны. Они отделяют грязь от тела и заставляют дух работать гармонично, само озеро это синтай, в котором нет такого же заблудшего сознания, как у людей. Зато есть покой и гармония чистой воды. Именно это называется 'общение с ками озера'.

— А одно другому не мешает, — отмахнулась девушка, — Тебе ли меня учить, человек?

Высокая, метра в два, волна ударила в грудь Рю, опрокидывая его на спину. К счастью, рефлексы сработали быстрее, чем разум, и японец, перекатившись назад, быстро поднялся.

— К-к-то ты?! — выдавил из себя он, — Я наследник Аматерасу, почему ты атакуешь?

— Наследник, говоришь? — усмехнулась она, — Тогда яви мне свою силу, и я стану твоей женой!

— В Японии были только два истинных 'бога меча'. Это Миямото Мусаси и Я — Ёсикава Рю-но-ками, школа Катори Синто-рю ветви Ёсикава, наследник Аматерасу, вернувшийся в Японию, чтобы принести счастье людям! Я в 12 лет превзошёл всех учителей меча и выходил из всех поединков, не позволяя даже тренировочному оружию к себе прикоснуться. В 13 лет меня невозможно было застрелить из пистолета. В 14 лет я победил трех тренеров кендзюцу в одновременном поединке. Сейчас мой клан разбит, и я такой же пленник, как и все в этой школе.

На несколько секунд воцарилась молчание. Красноглазая девушка то ли задумалась над его словами, то ли ожидала продолжения. Молчал и Рю: он все сказал.

— Нет, не убедил! — выкрикнула она и снова взмахнула рукой. На этот раз небольшой объем воды поднялся в воздух и сформировал узкий прямой клинок. Мир привычно начал зеленеть. Бежать было нельзя: ей не составило бы труда ударить в спину. Вместо этого Рю подпустил клинок поближе…

Чтобы увернуться в последний момент. Именно в этом заключалась тайна школы Катори: уклоняться тогда, когда противник уже не успеет изменить направление удара. За сотую долю мгновения до того, как станет слишком поздно.

Пропустив клинок под собой, зеленоволосый на зависть любой кошке взвился на ближайшее дерево. То, что план сработал, его обрадовало. Не обрадовало то, что за это время красноглазая успела создать еще три клинка, брошенных следом за первым. Увернуться он просто не успевал.

Каждое лезвие, которое должно было вонзиться в Рю… просто разбилось о ствол дерева, в которое оно и било.

— Куда ты побежал, наследничек? — будничным, немного обиженным тоном спросила девушка.

— Хочу выровнять шансы, тёмная ками! Если бы у меня был меч, ты бы не посмела вести себя так нагло!

Говоря это, японец пытался найти безопасный путь к тому дереву, под которым оставил планшет. Однако тут на сцене появился новый участник. Та самая 'Розовый кошмар', которую он уже недавно видел. Только теперь она была одета не в спортивную форму, а в 'кукольное' платьице, а в руках ее был небольшой жезл. А еще… она летала.

— Ну и какого черта, я вас спрашиваю? — Кобаи, сверкая грозными розовыми очами, спустилась к озеру.

— Стоять! — воскликнула красноглазая, и перед Рю появилась шипастая колючая изгородь. После этого темная ками обернулась к Акеми.

— Это ты… его жена?

— Кобаяши-сенсей, это тёмная ками, она агрессивна, осторожно! — крикнул Рю, пытаясь обежать колючее препятствие. Надо ли объяснять, что воинственная девушка на его предостережение не обратила никакого внимания?

— Нет, я учитель, — зловещим тоном сообщив это, Акеми выставила перед собой жезл. Атака, которую она использовала, не походила на что-то грозное: всего лишь лепестки… Но темная ками восприняла их вполне серьезно, выставив перед собой стену из воды. Взрыв расплескал брызги во все стороны, но этим результат и ограничился. Хмыкнув, сенсей создала цепь (надо ли уточнять, что она тоже была розовой?), но красноглазая встретила ее водяным вихрем. Словно желая ответить тем же, она вырастила под местом, где висела Акеми, зелёный куст непонятного значения.

— Кобаяши-сенсей, уходите оттуда! — крикнул Рю, отчаянно пытавшийся найти способ достать темную ками, стоявшую над водой, которой может управлять.

Акеми посмотрела на куст, на мононоке и на бодро бегущего вдоль изгороди Рю. А затем… Пучок лент устремился к Рю, опутывая его и поднимая в воздух. Сама Акеми при этом взлетела повыше, стремясь отлететь от озера подальше и заодно уволочь студента.

Куст выстрелил множеством шипов, но девушка, закрутив нечто напоминающее фигуру высшего пилотажа, легко ушла от них.

— Ха! — удивлённо выдохнул зеленоволосый, — Планшет остался под деревом! — крикнул он так, словно потерял семейную реликвию.

— Тебе что дороже, твоя жизнь или кусок пластика с микросхемами? — раздраженно рявкнула на него Кобаи. Но пара лент, отделившись от общего кокона, подхватили планшет.

— Моя жизнь как раз ничего не стоит, — пробормотал Рю, после чего осознал, на какой высоте сейчас летит, и немного побледнел. Тем временем озеро с мононоке удалялось, пока не скрылось из виду совсем.

— Благодарю, Кобаяши-сенсей, — сказал студент, прикрывая глаза. Только сейчас до него, наконец, дошло, насколько его потрепало за последние три дня: высоты он никогда раньше не боялся. До этого момента все эффекты лёгкого нервного расстройства зеленоволосый просто не замечал, как не обращает внимания первое время больной на повышенную температуру. Теперь же он нашёл разницу между поведением себя обычного и себя нынешнего. Ещё бы, в тюрьме он был почти мёртв морально, а здесь не было времени даже подумать обо всём: новые факты так и валились на голову Рю, как блоки в тетрисе…

— Не за что, — ответила Акеми, постепенно снижаясь, — Постарайся поменьше расхаживать в таком виде, Флору клинит при виде классической одежды.

— Я заказал европейские спортивные костюмы… — сказал Рю, не торопясь подниматься на ноги после полёта, — Но мне нужно провести обряд в этой одежде у природного водоёма как можно скорее. Иначе мне будет хуже…

— Боюсь, сейчас не получится, — сенсей нахмурилась, — Но, кажется, тут есть и другие водоемы.

— Вроде бы тут должны быть реки. Надеюсь, до них власть Флоры не распространяется, — сказал Рю, поднимая планшет и опирая его на колени, — Похоже, это местная ками озера… Она использует воду, а не растения. Растения подчиняются ей, видимо, из-за прямой их связи с водой… Но ками озера не бывают персонифицированными… да и растениями не управляют… Похоже, то озеро загрязнено злом. Пожалуй, хорошо, что я не начал там обряд, иначе мог бы сделать только хуже…

— Студенты говорят, что она мононоке, а не ками, — пожала плечами Акеми, — Вроде как, ее убил ее любовник-самурай по приказу своей ревнивой жены. И теперь она мстит за это всем мужчинам. Есть, правда, и противоположная версия: что она мстит людям за убийство ее жениха… Но первая версия мне нравится больше: она красивее.

Она снова пожала плечами и протянула руку:

— Могу подбросить до ближайшей реки. Но от зачета — не освобожу!

Рю неуверенно сжал протянутую ладонь, надеясь, что в прямом смысле за руку его не потащат.

— Рекомендую меня все-таки обнять в целях безопасности транспортировки. Я не кусаюсь.

— Одной рукой? Э-э-э, обнять?! — переспросил он, когда первый названный фактор вдруг отошёл на второй план, благодаря тому, что зеленоволосый представил себе итоговую картину со стороны. — Может лучше как в первый раз, Кобаяши-сенсей? — спросил Рю, которому в голову лезли только два варианта 'обнимания'… первый был явно заимствован из удушающего приёма айки-дзюцу, а второй из варианта броска через бедро в тай-дзюцу… и оба они были не очень-то безопасны.

— За талию, идиот… И меня еще называют блондинкой, — девушка вздохнула, — С коконом сложнее маневрировать, к тому же он может случайно распуститься, и ты полетишь уже самостоятельно, но вниз.

Акеми надоело уже препираться, а потому она притянула парня к себе и сама обняла его, после чего начала стремительно набирать высоту.

— Глаза закрой, а то если испортишь мне платье, начнешь сильно скучать по Флоре.

— Я вообще-то… не боюсь высоты… кажется… просто нервы… сдают за последние три дня, — ответил Рю почти спокойно, только делая странные паузы между словами и стараясь смотреть прямо перед собой.

— Мужайся, я нашла реку.

И вправду, не прошло и двух минут, как они приземлились у берега реки.

— Благодарю, Кобаяши-сенсей, — сказал студент, пытаясь изобразить некое подобие вежливой улыбки… получилось как-то немного нервно.

— Обращайся.

Проводив улетающую Акеми взглядом, Рю ещё раз подумал о странностях современных сигма-технологий, позволяющих людям даже летать напрямую, без технических средств. Он никогда не думал, что такое возможно… а значит, наука ушла очень далеко. Настолько далеко, что Рю стало не по себе.

Зеленоволосый подошёл к воде и оставил планшет на траве. Он устойчиво встал почти у самой кромки воды, с торжественно прямой спиной (впрочем, это положение было для него обычно) прикрыл глаза и начал дышать, то расширяя, то сжимая живот, прижав руки к бёдрам 'по швам'. Через какое-то время Рю медленно вывел руки в положение перед грудью и ударил себя двумя кулаками в живот на резком выдохе. Последовал новый медленный и глубокий вдох, 'надувающий' живот зеленоволосого.

— Йееееей! — разнеслось над водой. Рю начал тянуть звук с горла, после чего тот стал отражаться от диафрагмы, словно в животе тоже был источник этого протяжного и монотонного трансового звука. Снова вдохнув, Рю с закрытыми глазами начал заходить прямо в одежде в реку. Он медленно шёл вперёд, пока вода не подступила ему по плечи. Из-под век Рю потекли слабые и неуверенные слёзы. Слезы, которых никто не увидит, ведь их смоет вода. Если бы глаза Рю после того, как они открылись, увидел кто-либо, видевший его ранее, он бы их мог не узнать… или начать сомневаться, что видит того же странного ребёнка с неадекватно идеалистичным воспитанием 'доброго самурая'. Это были холодные пульсирующие отблесками неверного света, отражённого от бегущей воды, куски светло-зелёного льда, словно сама душа Рю застыла в отчаянной попытке совершить что-то невозможное для неё и противоестественное… но всё равно пыталась и рвалась сделать это.

Тем временем мир в восприятии Рю опять начинало слегка затягивать зелёным. На зеленоволосого набегал чистый речной поток воды, а дальше двигался страшный кровавый омут, разливающийся по реке… но никто, кроме самого Рю, не знал и не видел этого.

Рю стоял так достаточно долго. Наконец, он поднял руки к поверхности воды ладонями вверх и сполоснул лицо. После того, как ладони прошлись по лицу, Рю снова закрыл глаза и продолжил стоять в воде. Холод в теле начал отступать под напором тепла, распространяющегося из центра живота, мышцы которого осуществляли дыхание. Сейчас лицо Рю было спокойно и казалось, он действительно похож на задремавшего ребёнка. Наконец, открыв глаза, зеленоволосый снова был похож на самого себя, его глаза изучали мир вокруг с надеждой увидеть в нём отражение своих идей. Рю нырнул и выплыл ближе к берегу с двумя камешками в руках, на которых слегка зеленел тонкий покров речных водорослей. Он положил камни недалеко от планшета, скинул с себя шёлковую накидку и кимоно, которые остались сушиться на ветке дерева, а сам начал ходить вокруг, суша хакама прямо на себе (никогда не знаешь, на что или кого можно наткнуться у водоёмов рядом с этой Школой…). На каждом предплечье Рю можно было различить татуировку. Сделаны они были тёмно-зелёными чернилами и представляли собой какие-то японские фразы. Лёгкий ветерок приятно обдувал торс, очищая чувства юноши, как это делала недавно холодная вода реки. Зеленоволосый тряхнул головой, сметая со своих странных волос капельки воды, и почувствовал себя намного лучше. Впервые за последние три дня.

Одно из двух: либо Чезаре очень повезло, либо 'Хронос' наконец-то сработал так, как от него требовалось. По крайней мере, следуя по сигналу передатчика в телефоне Марии, он пришел как раз к окончанию одного из классов по богословию. Бывшая послушница, а ныне преподаватель богословия, как раз собиралась после занятий. Она была несколько старомодна: до сих пор предпочитала бумагу и ручку современным планшетам.

— Привет, Че! — обрадованно воскликнула она. Что характерно, после событий весны она практически перестала называть его 'отче', - Как продвигается расследование?

— Привет, — улыбнулся мужчина, как всегда приобнимая ее за плечи. В общении с большинством людей он сторонился даже рукопожатий, но Мария была исключением и здесь. Во многом из-за того, что какое-то время была практически бестелесным голосом в голове, который не обнимешь при всем желании.

— У меня целый ворох новостей, — сообщил Чезаре, после чего, несколько помрачнев, добавил, — И что характерно, большинство из них плохие.

Девушка нахмурилась.

— Что-то особенное? — спросила она, — В любом случае, нельзя тянуть с новостями. Тем более что у меня тоже есть парочка плохих.

— Новость первая, — ответил кардинал, — Сикора не солгал, говоря про двойника. Но в то же время он действительно покусал сам себя, и никакого противоречия здесь нет.

Брови паладинки медленно поползли вверх.

— Ты хочешь сказать, что на него иногда находит, и он кусает сам себя? Стой… — помотала она головой, несколько раз скользнув локонами своих длинных волос ему по лицу, — А при чём тут тогда его двойник?

— Это сбой в проекте 'Хронос', - пояснил шпион, — Рейко уже работает над его исправлением, но в данный момент любой из нас может столкнуться со своим двойником из параллельной вероятности.

Мария нахмурилась.

— Значит, то, что Гуро не один, а целая колония — это тоже сбой проекта 'Хронос'? А я уж думала, что он нашёл способ размножиться… скажем, делением. Хотя, вроде бы, в книгах за ним этого замечено не было.

— Не знаю, — пожал плечами Чезаре, — Но это не единственная проблема. Как минимум одно из отражений Сикоры связалось с плохой компанией… Если конкретнее, то у нас тут Белый Робин.

— Что-а?! — воскликнула Мария. Словно из ниоткуда в ее руке появился пламенный клинок. Что и неудивительно: Робин сделал из нее вещь. За это его ненавидели они оба.

— Вот-вот, — невесело ответил мужчина, успокаивающе касаясь ее руки, — Перчатка находится в школе. Одну мы уничтожили, но на нее действует 'Хронос', как и на остальных. Мне известно, что одно из ее отражений получило человеческое тело, и ему помогает отражение Сикоры.

— Ну почему все отражения и двойники всегда только у плохих парней, — с глубочайшим возмущением обратилась к высшей справедливости девушка, — Неужели нельзя было бы продублировать парочку хороших парней, чтобы всё было по чесноку?

Она неожиданно остановилась.

— Кстати, да, а мы так не можем, а?

— Может быть, и можем, — пожал плечами шпион, — Об этих двойниках даже сама Рейко мало что конкретного может сказать… И я надеюсь, что она в скором времени исправит этот недочет, потому что сейчас это только вносит дополнительную путаницу.

— А почему бы просто не тормознуть проект, раз такая пьянка? — задала резонный вопрос девушка.

— Нарьяна уже санкционировала его проведение, — покачал головой Чезаре, — Держу пари, если мы попросим отложить его до исправления, она откажет, потому что… ее планам это только на руку. На последнем заседании Высшего совета возникающая путаница относилась к преимуществам 'Хроноса'.

Мария тяжело вздохнула и опустила голову:

— Ты прав. Нарьяна NI. Если с этими проблемами ее план сработает лучше, она легко наплюет на опасность для студентов. Мне все это не нравится. Честно говоря… мне страшно.

В тот момент появился первый серьезный надлом в его верности женщине, сделавшей Марию печальной. Но тогда он этого не понял. Тогда он просто крепче прижал к себе девушку, давая ей положить голову ему на плечо.

— Успокойся. Ты же знаешь: я никому не позволю причинить тебе вред.

— Не любой вред физический, ты это знаешь, — ответила она, — Я это знаю. Но я не вижу места для Лилит… Для Актис… лучшего места, чем это. Мне страшно подумать, что это всё — большой обман.

— Обман есть везде, — пожал плечом Чезаре, — И ты это знаешь не хуже меня. Главное, что здесь действительно будет лучше. И им… И тебе.

Мария чуть изменила положение, чтобы видеть его лицо. Не отрывая головы от 'подушки'.

— Скажи… ты веришь, что получится предотвратить Третью Мировую… этой странной затеей?

— Не знаю, — честно ответил Чезаре, — Когда Рейко впервые рассказала мне об инициативе Нарьяны, я счел эту идею бредом… Но с другой стороны, безумные времена требуют безумных решений. Один раз мы с тобой уже спасли мир. Не вижу, почему нам не удастся это снова.

Он ободряюще улыбнулся.

— Хорошо. А ты оставил пометку на 'правильном' двойнике? — поинтересовалась она, — Ну… у нас студенты краплёные?

— Ее скоро оставит Нарьяна, — сообщил шпион, — Ошейник, как у Рейлисов, Лесли и Ирие. Вот только… Я не уверен, что это имеет смысл. О роли Сикоры, как и о новом теле Робина, я знаю только со слов свидетеля.

— Какой еще новой роли? — не поняла девушка.

— В смысле? — уточнил Чезаре, — О роли Сикоры: союзник Робина; и о новом теле Робина: Альва-Аманда Фальк, студентка из Швеции.

— Подробней? Союзник на каких правах? Тебе это свидетель сообщил? — спросила паладинка, — Хотя бы, подробности их разговоров.

— Подробностей как таковых нет, — ответил он, — Свидетель видел лишь, как Сикора помог Робину захватить тело, и как Робин уже в новом теле похитил Соню Старки.

— Не смеши мои тапочки, — улыбнулась Мария, — Тебе ли не знать, как одно неосторожное слово много говорит о человеке и о его отношениях с окружающими?

— Но не в пересказе, — парировал Чезаре, — Мы знаем, что он называл Робина Робином: учитывая его любовь к титулованию, это говорит об относительном равноправии, но сама понимаешь, это вилами по воде. Мы знаем, что самого Сикору почему-то называли Джейком: неизвестно почему, учитывая, что свой облик он даже не пытался скрыть. Ну, и знаем содержание записки, которую я видел лично и потому могу процитировать.

— Цитируй, — кивнула девушка.

- 'Соня у меня', - начал совершенно нейтральным голосом цитировать шпион, — 'Приходи одна. Ночью. В лабораторию -117. Если ты этого не сделаешь, Соня умрёт, а завтра исчезнет ещё кто-то из твоих знакомых'. Эту записку оставили 'отражению' нынешнего носителя.

Мария нахмурилась и потёрла подбородок двумя пальцами.

— Минус 117? Это ведь лаборатория Пешки.

— Возможно, — пожал плечами мужчина, — Но не думаю, что это имеет такое уж большое значение. Даже если Пешка тоже с ними, это отнюдь не самая большая угроза.

— Это зависит от того, чьей крови она употребит, — заметила она, — Если она выпьет крови, скажем, Воланда, то жди беды: это будет самая стремительная и стрёмная засада в твоей жизни.

Чезаре покачал головой:

— Меня больше беспокоит совсем другое. Робин жаждет мести, Мария. А после того, что произошло тогда, в Риме, нужно быть дураком, чтобы не сообразить простую вещь. Самый эффективный способ отомстить мне — это причинить вред тебе.

— Я об этом и не подумала, — нервно икнула девушка, — Ты думаешь… Джейд тоже здесь?

— Они называли Соню Герцогиней, — пожал плечом кардинал, — Значит, можно предполагать, что как минимум, Робин еще считает, что служит своей 'Королеве'. Вполне возможно, что под такой уверенностью есть основания.

Во взгляде девушки сверкнул металл.

— Ясно. Так или иначе, нам не остаётся ничего, кроме как ждать, потому как пока информации слишком мало.

— Это так, — кивнул Чезаре, — Этой ночью все так или иначе решится. Но все же… Будь осторожней, хорошо? Скорее всего, это похищение — ловушка для меня, но есть также риск, что это отвлекающий маневр, чтобы добраться до тебя.

Мария кивнула. Она понимала, что это серьёзно.

— Хорошо. Я буду.

— Спасибо, — ответил он, касаясь ее волос.

Она улыбнулась.

— Мне пришлось бы быть осторожней, даже если бы дело не касалось тебя. В любом случае… я могу что-то противопоставить в открытом бою, а не в сложных интригах. Тут я профан: меня готовили для другого.

— Скажу по секрету, — ухмыльнулся Чезаре, — У тебя бы это и не вышло. Ты для этого слишком хороший человек.

Комплимент был довольно сомнительным, но при этом был чистой правдой: хотя Мария была умна и даже очень умна, коварства и беспринципности ей не хватало даже сейчас.

— С Сикорой в ближайшее время лучше поменьше контактировать, — перешел к практическим рекомендациям кардинал, — Даже если один Сикора не знает, с кем связался второй, то, что второй поддержал Робина, говорит о многом… И это если забыть, что ты не можешь быть уверена, с которым имеешь дело. Впрочем, подозрительности и враждебности тоже лучше не проявлять: лучше всего будет, если ты будешь уклоняться от встречи под каким-нибудь благовидным предлогом. Когда же ты все-таки встретишься с ним, старайся, чтобы рядом с вами все время кто-то был: в идеале я, чуть хуже — безопасники Эйхта или хотя бы надежные бойцы из 'боевых' клубов. Избегать Пешки, насколько могу судить, будет проще. Посмотри в базах данных, как выглядит Аманда, и постарайся запомнить. Вроде бы, у нее твоего предмета быть не должно, но если ты с ней все-таки пересечешься, первым делом смотри на руки. Еще живое отражение я предупредил, так что если увидишь на ней белую перчатку…

Фразу он оставил незаконченной.

— Робина я смогу опознать, даже если он наденет ещё одну перчатку поверх, — она постучала по наушнику, — В конце концов, я слышу его мысли.

— Хорошо, — кивнул Чезаре, — Разумеется, остаются также обычные меры предосторожности на грани с паранойей, например, реагировать на любой подозрительный шорох или всюду таскать с собой меч…

Ее калибур он не называл по имени практически никогда. Может быть, потому, что хоть это и глупо, но он видел в нем соперника. В самом деле, мало ли, о чем они могут говорить, пока он не слышит? А учитывая ее неоднозначный статус, сложно сказать, кто ей 'ближе' — люди или сигмафины…

— Старайся по возможности поменьше оставаться в одиночестве. При свидетелях они не нападут, поскольку рассчитывают остаться известными как можно более узкому кругу…

На этих словах Чезаре нахмурился: можно было бы спутать карты, во всеуслышание объявив о Робине и Сикоре… Но он знал, что ему не позволят сделать это. Он и без того слишком много на себя взял, вмешавшись в это дело лично.

— Самый опасный вопрос — ночь, в особенности эта: если похищение — действительно отвлекающий маневр, то они гарантированно придут за тобой, пока я буду в лаборатории. Я бы приставил охрану к твоим дверям, но… Нет, это вызовет слишком много подозрений… А почему бы тебе не присоединиться к отряду, который Рейко должна привести в качестве 'рояля в кустах'?.. Безопасники Эйхта смогут присмотреть за тобой… А ты сможешь присмотреть, чтобы не вышло, как с Джокером?

— Хорошо, я поговорю с майором Эйхтом, — согласилась она.

Чезаре снова кивнул. Он не мог отделаться от мысли, что снова притащил ее на поле боя, причем с противником, вмешательство в бой с которым в прошлый раз имело фатальные последствия. Однако разумом он понимал, что это все равно безопаснее, чем оставлять ее без защиты, когда вокруг творится черт знает что…

— А у тебя что за новости? — сменил тему кардинал.

— Я уже о них упоминала. Гуро, — ответила она, — Он не один. Их целая колония прямо под школой.

— Ясно, — поморщился шпион, — Помнится, легенды об их появлении предполагают, что изначально их тоже было много.

В легенды он, честно говоря, не верил. Строители школы копали, копали и докопались до Еми — синтоистского ада? Это было слишком примитивно, на его вкус. Но более убедительной версии он пока не составил, ибо Гуро никогда не находился в сфере его интересов.

— Да, но наши люди охотились на одного, — ответила Мария, — Сегодня мы потеряли пять человек охраны из-за этой ошибки. Выжила только сержант Чанг.

— Сержант Чанг, — протянул Чезаре, припомнив то, что ему известно об охотнице за головами, — Я, в общем, догадываюсь, как именно она выжила.

— Мне отчего-то не нравится твой тон, — нахмурилась девушка.

— Если я сделал верные выводы из того, что мне известно о сержанте Чанг, то она просто бросила остальных умирать. Такие, как она, могут прекрасно выполнять приказы, но если что-то идет не так, их волнует только своя жизнь.

Тон, как ни странно, был довольно спокойным. Но подобное поведение было полной противоположностью тому, чему учили его самого. Он был не военным, а спецагентом; и привык ценить каждого из тех, кого мог назвать 'своими'. Вожак не должен предавать свою стаю — только тогда он может быть уверен, что стая не предаст его. Конечно, успех дела превыше всего, как чужих жизней, так и своей. Но как правило, главное, что должен уметь офицер — 'получить и синицу, и журавля': в выборе между выживанием своих людей и выполнением задачи найти вариант, позволяющий и то, и другое.

В идеале, по крайней мере.

— Ну-у… по крайней мере, мы в курсе новой проблемы, верно? — неуверенно спросила она.

— Это верно, — согласился Чезаре, — Скажи, тебе все это ничего не напоминает?

— Что именно?

— В подвалах обитает колония существ, по поверьям местных происходящая из Ёми, — начал пояснять он, — По коридорам бродят мстительные призраки… Или не совсем призраки, если мои догадки о Флоре — правда. Пожиратель Теней — это вообще неизвестно что за тварь… Но по предположению Рейко, искусственного происхождения. Ходят слухи, что в лесу у восточного склона видели кицунэ. Белого Робина поддерживает оборотень, а жертвой похищения становится девушка, умеющая призывать демонов…

Помолчав, кардинал неуверенно добавил:

— Тебе не кажется, что это слишком похоже на воплощение Седьмой концепции в отдельно взятой школе?

Глаза девушки широко расширились.

— Дейс… твительно. Но… почему именно у нас? — непонимающе развела руками она, а затем вновь остановилась, глядя в глаза Чезаре, — Думаешь, Нарьяна тестирует Седьмую концепцию? На студентах? На нас?

Семь, концепций, сформулированные современными провидцами — Серафимой и Джейд, должны были предвестить гибель человечества. Первая концепция: наличие оружия массового поражения. Вторая: нарушение баланса сил. Третья: смерть части лидеров держав. Четвёртая: несовершенство защиты от оружия массового поражения. Пятая: мировая паника. Шестая: денежный кризис. И Седьмая, самая последняя: нашествие нечисти, воплощающей все страхи этого мира. Еще весной им удалось узнать, что Джейд стремится воплотить все эти концепции. И вот, теперь… Он не верил в совпадения.

— Как минимум, закалка, — пожал плечами кардинал, — Ты ведь знаешь, что идеология Нарьяны — нечто среднее между дарвинизмом и ницшеанством. Если один студент из десяти 'прокачается' за время учебы до сверхчеловека, которому никакая нечисть нипочем, а остальные погибнут, она сочтет это удачным разменом. Кроме того, не исключен также вариант, что это затея Джейд. Ведь идея Нарьяны по поддержанию баланса сил ставит под сомнение Вторую концепцию, а в идеальном случае и Пятую. Если Джейд тоже в курсе, то ничего удивительного, что ей не очень хочется такого расклада. И тут мы сами же играем ей на руку: Нарьяна намерена вскоре объявить карантин, официально свалив это на кого-то из студентов-биологов. Это сделано, чтобы предотвратить вмешательство японского правительства в учебный процесс… Но вместе с тем означает, что мы останемся лицом к лицу с этой нечистью без поддержки извне.

Мария задумчиво почесала нос.

— Карантин? Знаешь, с учётом того, как эффективно работало правительство в прошлые разы, мы тут куда круче и охрененно полезней, чем куча солдафонов.

— Тут ты права, — вспомнив историю с Джокером, улыбнулся Чезаре.

Собеседница заметно оживилась. И это было главное.

— У нас тут лучшие из лучших. Все те герои Весны, что выжили, и другие. Да и студенты у нас не лыком шиты. На нашей стороне два дракона, одна из которых уже готова сражаться. Что нам бояться какой-то нечисти?

— Надеюсь, — кивнул Чезаре, — Надеюсь.

Он не был в этом так уж уверен, но ей нужна была его уверенность.

— Хорошо… — Мария тоже замолчала, задумчиво глядя на носки своей обуви. Чезаре внимательно посмотрел на нее. Будто хотела о чем-то сказать, но не могла решиться… Не могла решиться? Мария?..

— В чем дело?

— Нет, — покачала она головой, — Ни в чём. Тебе разве не надо вести класс? — спросила она.

Шпион склонил голову набок, проигнорировав ее вопрос:

— Мария… Ты же знаешь: мне ты можешь рассказать что угодно.

— Сейчас не время, — уклончиво ответила она. Подобное бывало уже не в первый раз: побеседовав на деловые темы, Мария вдруг неожиданно находила какие-то дела и исчезала, но только после неловкой паузы в общении.

— Если слишком часто говорить 'не время', - мягко, но настойчиво заметил Чезаре, — То 'время' так и не наступит.

Паладинка невесело улыбнулась.

— Сейчас как бы действительно не время. В конце концов, Белый Робин и всякие там кицунэ… хотя, насколько я поняла, мы реально охотимся только за Флорой и Гуро, а остальные — это просто страшилки.

Интриган улыбнулся, давая понять, что ее попытки уйти от темы не остались незамеченными, но заставлять ее отвечать он не собирается.

— Просто помни, что мне ты можешь рассказать о чем угодно в любой момент… — тут его улыбка стала язвительной, при этом странным образом оставаясь теплой, — Даже если ты хочешь еще раз сообщить мне, что я чудовище, тварь и ублюдок.

Мария как-то без особого энтузиазма, но довольно искренне, рассмеялась и стукнула мужчину кулачком в грудь.

— Скажешь ещё тут.

Чезаре рассмеялся в ответ и снова обнял ее за плечи. Он гадал, что же могло такого случиться, о чем Мария не могла рассказать ему. Едва ли она опасалась, что он использует ее тайны против нее: она могла уже понять, что он ни за что не станет причинять ей вред, да и вряд ли там было что-то, сравнимое в опасности с ее истинной природой. Вывод: тут что-то личное. Он никогда не говорил ей прямо о своих чувствах, но секрета из них не делал. Неужели дело в этом?

Девушка ничего не ответила. Она просто приобняла Чезаре за пояс и положила свой подбородок ему на плечо. Он не помнил, сколько они так простояли. По природе своей он был человеком действия, и ненавидел подолгу ничего не делать, но… Он был заядлым лжецом, но говорил Марии только правду. Он был фанатиком государственных интересов, но ради нее пошел на измену. На этом фоне ничего удивительного, что ему нравилось просто находиться рядом с ней. Столь же необычно вела себя и она, становясь в его присутствии куда более тихой и скромной.

Она была привязана к нему не меньше, чем он к ней, это очевидно. Но что конкретно она чувствовала? Он не знал. Хотя 'читать' других людей было частью его работы, в данном случае он был… Как ни смешно это говорить, применительно к таким вопросам, он был необъективен. Как и тогда, при спасении Лилит, он боялся спутать надежду с логическим выводом… Нет, разумеется, не настолько. Но боялся.

Наконец, Чезаре неловко пошевелился. Голос рассудка скромно напоминал, что ему нужно еще многое успеть сегодня…

— Тебе, наверное, надо идти, — снова повторила Мария, неловко отстраняясь.

Чезаре с видимой неохотой отлепился от девушки и кивнул:

— Да, это так.

В скором времени должен был начаться его урок, а потом ему нужно было сделать еще минимум три вещи…

— Тогда пока, — махнула она рукой, — Мне нужно зайти к майору Эйхту.

Махнув рукой на прощание, Чезаре отправился на свое занятие. Ему было интересно, поможет ли Хронос не опоздать, или придется задействовать одну из давно придуманных пакостей. После общения с Марией кардинал был в очень хорошем настроении, и издеваться над студентами не хотелось… Но надо же поддерживать репутацию.

Не сказать чтобы он пришел так уж точно, но смысла устраивать пакость не было: из студентов на месте он обнаружил только Елену фон Рейлис. Что ж. Он все равно хотел переговорить с ней наедине.

Елена фон Рейлис была младшей сестрой и самым верным соратником Герхарда фон Рейлиса — одного из офицеров Джейд. Отношения между ними были… неоднозначными: Чезаре ценил ее ум и твердые принципы, но при этом его забавляла ее ненависть. Ведь она знала, кто убил ее брата. И несмотря на это, он считал ее перевербовку одной из важных и интересных долговременных задач.

— Добрый день, герр Финелла.

— Больше никого нет? — осведомился преподаватель, открывая кабинет.

— Нет, герр Финелла, — покачала она головой, — Я тут первая. И… с тех пор никто из класса ещё не приходил.

— Хорошо. Я хотел бы поговорить о сегодняшнем происшествии.

— Я была права, герр Финелла? — без лишних экивоков спросила Елена.

— Да, — ответил кардинал, — Это действительно был Робин. Спасибо.

Слова прозвучали вполне искренне и довольно доброжелательно. Во-первых, потому что эту помощь он в действительности оценил. Во-вторых, потому что он был не в настроении издеваться над ней.

— Ответьте мне на вопрос, виконтесса, — Чезаре с любопытством склонил голову набок, — Почему вы это сделали?

— А почему нет, герр Финелла? — пожала она плечами, — Это борьба видов. Мне неинтересна идея стать второсортным существом, а лучшего мне сигмафин предложить и не может.

— Тем не менее, он был союзником вашего брата.

— Не он. Его носитель, герр Финелла, — ответила виконтесса, чуть покачав головой.

— Он тоже, — покачал головой Чезаре, — Хоть ваш брат и называл его чудовищем, тем не менее, они вместе исполняли план Неуловимой Джейд.

— Это был обман. Япония ведь тоже исполняла планы Гитлера, но это не мешало фюреру планировать уничтожить её по окончании войны, — ответила девушка, — Джейд не была человеком.

— Это что-то меняет? — поинтересовался преподаватель, — Истина в том, что Робин занимался ровно тем же самым, что и его носитель. Изменилась сущность, поступки остались прежними. Так в чем же разница?

— В том, что первого носителя обманули, а второй действовал вполне осознано, герр Финелла, — Елена, казалось, была вовсе непробиваема, — Как и мой брат, он был обманут.

— Обманут в сущности Джейд, — парировал Чезаре, — Но не в сущности ее планов.

— Он видел чудотворицу, обещающую величие Германии и верующим, а не её крест, стремящийся отомстить всем живым… в том числе и Германии, герр Финелла, — нахмурилась она, — Мне ли вам это объяснять?

— Неужто он не знал, как поведут себя его собственные установки? — осведомился он, — Или не видел, что творится в остальных 'углах' Звезды Венеры? Я понимаю ваше желание оправдать своего брата, но не все можно списать на обман… Даже если на секунду допустить, что обман является оправданием.

— Тогда я не вижу смысла продолжать этот разговор, герр Финелла, — сдержанно ответила Елена, — Ведь у нас уже семь минут, как начался класс, а мы до сих пор болтаем на отвлечённые темы.

— Учитывая, что больше никто до сих пор не явился, я совершенно не вижу, что мешает разговору на отвлеченные темы, — возразил Чезаре.

— Как насчёт отсутствия желания одного из собеседников продолжать разговор, герр Финелла? — предложила девушка, — На мой взгляд, причина вполне подходящая.

— Может, и так, но я хотел бы знать, чего ожидать от вас, когда вы избавитесь от этой милой вещицы, — усмехнулся Чезаре, кивнув на ошейник. Ошейник был атрибутом особо опасных студентов, обычно надеваемым по требованию властей. Он позволял отследить местонахождение носителя… И мгновенно убить его, если потребуется.

— Знаете, виконтесса, мне было бы неприятно убивать вас.

— В таком случае, герр Финелла, полагаю, вы слышали достаточно, чтобы сделать вывод касаемо моих мотивов и взглядов на сложившуюся ситуацию?

— На данный момент я сделал вывод, что в вашем восприятии главенствуют два противоположных мотива, — ответил Чезаре, — Любовь к своему брату и ненависть к тому, что он делал. Поэтому сейчас вы пытаетесь придумать причину, по которой он ни в чем не виноват. А вот что вы выберете, когда даже вы будете ясно видеть противоречие… Это меня и интересует. Для двоемыслия вы слишком умны.

От ответа, однако, ее спасла подошедшая 'кавалерия'.

— Я так понимаю, раз вы проявляете столь усиленное внимание к персоне моей сестры, фройляйн Мария теперь свободна, не так ли, герр Финелла?

Это был еще один младший брат Герхарда, Воланд. Все трое они были боевыми амагусами: Герхард был фехтовальщиком, Елена стрелком, а Воланд — боксером. Но в остальном младший радикально отличался от старших. Если аристократический стиль Герхарда и Елены отдавал чем-то чопорным и холодным, то Воланд был бунтарем. Как ни странно, с ним общаться Чезаре было в чем-то проще: как и он сам, младший Рейлис считал обмены насмешками 'на грани фола' нормальным стилем общения. Большая же часть студентов придерживалась диаметрально противоположного мнения.

— Откуда такой нелестный вывод о моих… способностях? — в том же тоне ответил Чезаре, ухмыльнувшись.

— Полагаю, теперь мы можем начать класс, герр Финелла? — нетерпеливо вмешалась Елена, обращаясь к преподавателю, — В конце концов, народ подтянулся.

— А вы считаете, что завоевать Елену проще, чем Марию? — Воланд проигнорировал попытку сестры вмешаться. Он был занят любимым делом: вёл себя, как плохой парень, — Думаю, с учётом вашей биографии, ваши шансы здесь ниже уровня местного метро.

— Говорят, что от ненависти до любви один шаг, — парировал шпион, — Особенно если речь идет о столь обаятельном парне, как я.

Оба прекрасно понимали, что разговор бессмысленный: обоим было ясно, что Чезаре не собирается предпринимать никаких шагов в отношении виконтессы, равно как и что у Воланда нет никаких шансов увести Марию. Но уступать в этой пикировке кардинал не собирался. Фон Рейлис играл плохого парня, но не понимал, что на этом поле он заведомо слабее.

Ведь Чезаре не играл.

— Себя не похвалишь — никто не похвалит? — усмехнулся блондин.

— Ну, должен же хоть кто-то в этой школе реально смотреть на вещи, — развел руками преподаватель.

Виконт открыл рот для нового ответа, но неожиданно его ухо оказалось в длинных изящных пальчиках сестры и поднялось вверх, заставляя Воланда выдать длинную красивую трель 'ай-яй-яй-яй-яй'.

— Прошу его простить, герр Финелла, он явно не понимает, когда нужно остановиться, — прокомментировала свои действия старшая из фон Рейлисов.

Чезаре счел, что продолжать перепалку в столь неравных условиях ниже его достоинства, и посмотрел на часы:

— Ждем для ровного счета десяти минут от начала, и если больше никто не придет, начинаем с теми, кто есть.

— О, а чё это тут происходит? — послышался удивленный голос Балу Гриллса, где-то потерявшего математика с непроизносимым именем.

Смешно, но факт, Балу также должен был ходить на занятия по политологии. У него был довольно забавный проект, изучающий… собственно, самих студентов и науку в разрезе экономики и прогресса, потому политологию ему прочно прописали в расписание. Правда, Балу обычно шлялся где угодно, только не на занятиях, оправдывая всё проектом. Тот факт, что он оказался возле класса в нужное время, — это было что-то вроде чуда.

— Да так, — мстительно усмехнулся Чезаре, — Уважаемый виконт предлагает мне свою сестру. Она по этому поводу негодует, что отражается на королевском пурпуре его уха.

— Естественно, зачем ей такой старпер, если есть я? — весело подшутил парень, после чего тут же обернулся к преподавателю, сделав шутливый извиняющийся жест, — Без обид.

Он сделал лишь одну стратегическую ошибку. Он не учел, что Елена, специалист в стрельбе по-македонски, была амбидекстром. Не успел он закончить фразу, как виконтесса, не выпуская ухо Воланда, схватила его ухо другой рукой.

— Эй, ты чё? Мне этим слышать надо будет!

— Нда, — негромко заметил Чезаре, — А скажут ведь, как всегда, что это я применяю телесные наказания к ученикам… Интересно, если следующий зашедший поддержит тему…

Кардинал усмехнулся, представив себе, как виконтесса, стоя на одной ноге, пытается другой дотянуться до чьего-то уха. Тем временем народ постепенно прибавлялся. В кабинет зашли невысокий паренек с вычурным имечком Азазель Кастельбар и самоуверенная француженка Жанин Вийс. Елена фыркнула, как кошка, отпустила уши обоих парней и двумя совершенно одинаковыми, зеркально отражёнными, жестами сорвала с них головные уборы.

— В помещении нельзя находиться с покрытой головой, любезные герры, — сообщила она, гордо шествуя в сторону своего места.

Чезаре еще раз взглянул на часы:

— Думаю, можно начинать.

Подойдя к доске, он размашисто написал на ней: 'номер 14'. Под 'номерами' имелись в виду '48 законов власти' Роберта Грина. Чезаре не слишком высоко отзывался об американском публицисте, считая, что тот лишь заново пересказывает идеи Макиавелли с минимумом нового. Однако, кардинал ценил 'Законы' за структурированность, которой недоставало трудам великого флорентийца, и которая немало способствовала построению учебного плана… Хотя порядок лекций далеко не совпадал с порядком законов. Порой Чезаре спонтанно менял план под действием появившейся идеи.

Как, например, сейчас.

— Итак, четырнадцатый закон власти по Грину формулируется следующим образом: 'Играй роль друга, действуй как шпион'…

- 'Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе', - перебил Воланд, — Ну да, мы все слышали уже этот закон.

— Ты ещё скажи, что способен его применить, — фыркнул Азазель, — А вот Нарьяна, похоже, может.

Его слова вызвали смешки всех негерманцев в этой аудитории.

— Несомненно, 'держи друзей близко, а врагов еще ближе' — частный случай этого закона, — невозмутимо ответил Чезаре, — Смысл пословицы, которую припомнил уважаемый виконт, состоит в том, чтобы все время видеть врага перед собой. Чтобы предсказать его действия. Смысл же закона состоит в том, чтобы быть для врагов, да и не только для врагов, другом. Чтобы помешать им предсказывать ваши действия. Чтобы они считали вас другом и действовали исходя из этого.

— Лучше, чтобы они считали себя вашим другом, — хихикнула Жанин.

— Тогда какие же это враги? — не понял Балу.

— Очень глупые? — предположил Азазель.

Преподаватель прищелкнул пальцами:

— В каком-то смысле. Любая интрига, в конечном счете, основана на верной оценке человеческой глупости. Если переоценить ее, то противник разгадает план, и интрига не сработает. Но если недооценить… Тогда никакой интриги попросту не будет. Потому что так уж устроен человеческий разум: придумывая план, мы поневоле первым делом придумываем контрмеры к нему. Это поневоле заставляет думать: 'Как же так, не может противник быть таким дураком, чтобы купиться на это'. А так как план, которому невозможно противодействовать, — явление уникальное… Если не подавить эту мысль, то любой, даже самый эффективный план, мы признаем бесполезным.

— Иными словами, любой план строится на наглости, — фыркнул Воланд.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Чезаре, — Позитивные атеисты любят задавать такой вопрос: Если Бог всемогущ, может ли он создать такой тяжелый камень, что сам не сможет его поднять? Но в данном случае я бы перефразировал: Может ли политик составить столь хитрую интригу, что сам не сможет ее разгадать? Нет, не может. И именно поэтому чтобы интрига в принципе была возможна, нужно отталкиваться от того, что противник не сможет разгадать план, который разгадаете вы. То есть, в каком-то смысле глупее.

— Или иметь контрмеры к контрмерам, — подала голос Елена, — В конце концов, можно строить план, сразу основываясь на том, что жертва его разгадает.

— Скорее, на том, что она будет думать, что разгадала его, — возразил Чезаре, — Ведь если план основан на том, что жертва его разгадает, то разгадка плана — часть самого плана. А следовательно, если жертва разгадает ВЕСЬ план, то она разгадает и попытку использовать то, что она разгадала его… Хотя, разумеется, запасной план нужно иметь всегда. На случай, если противник окажется умнее, чем вы рассчитывали. Тогда целью плана будет уже не улучшить свое положение, а не ухудшить его.

— Так ведь изначально двойные контрмеры — это как атака дуплетом: базисный план также сработает, если жертва его не разгадает, — пожала плечами фон Рейлис.

— Разумеется, — согласился Чезаре, — Запасной план на то и запасной, чтобы вступать в дело при маловероятном раскладе. Если вероятность, что он понадобится, высока, то лучше уж сделать его основным: нет смысла заниматься планами, которые почти наверняка не сработают.

— Но вообще, как бы, всё вышесказанное легче сказать, чем сделать, — заметил Балу, — Что-то у меня в голове всё равно пусто при запросе 'идеальный план'.

— У тебя там всегда пусто, — прокомментировал Воланд.

— Идеальный план и не нужен: нужен план, соответствующий уровню противников, — ответил преподаватель, — Чтобы было понятнее, приведу исторический пример из биографии моего знаменитого тезки, демонстрирующий с одной стороны точную оценку чужой глупости, с другой — умелое следование четырнадцатому закону. С легкой руки Макиавелли, наблюдавшего события лично, эта история получила имя 'изумительной стратагемы'… или 'замечательного обмана', если вы предпочитаете терминологию Паоло Джовио. Итак, в 1502 году кондотьерский мятеж под предводительством Вителлоццо Вителли и примкнувших к нему лиц, которых мне лень перечислять, едва не поставил крест на планах Борджиа по завоеванию Италии. Немногочисленные солдаты, сохранившие верность господину, не могли ничего противопоставить целым армиям, перешедшим на сторону бунтовщиков. И тогда Чезаре Борджиа прибег к переговорам. Встретив вместо кулака раскрытую ладонь, главари восстания растерялись. Борджиа буквально осыпал их дарами, но этого было недостаточно. Ведь дары, отдаваемые под угрозой меча, сложно воспринять как искренние. И тут-то и вступает в дело актерское мастерство герцога. Он мастерски изобразил доброжелательность и мирные намерения, делая вид, будто простил их за их восстание. Они поверили. Как я уже говорил, это превосходный пример точной оценки чужой глупости. Борджиа мастерски играл роль друга своих соратников, готового забыть их предательство. До тех пор, пока они не допустили ошибку, с небольшой охраной остановившись в его дворце в Синигалии. Макиавелли пишет, что едва за ними закрылись двери, добродушная улыбка исчезла с лица герцога… Хотя сам он этого не видел, так что я не исключаю возможности того, что Борджиа со своими людьми и убивал их с улыбочкой. Главное то, что обезглавленное войско распалось само собой, и кондотьерский мятеж завершился. Вот так. Как видим, план нисколько не запутанный и удался только за счет актерского мастерства и верной оценки.

После этой истории (кардинал не скрывал своих симпатий к образу 'великого тезки' и часто иллюстрировал такого рода примерами свои лекции) воцарилось недолгое молчание.

— Не хочу показаться занудой, — первой заговорила Елена, — Но здесь нарушение терминологии, ведь стратагема отличается от стратегии, как аксиома отличается от теоремы. Иными словами, это базисная ступень, которая известна всем и которая обманом не является, так как очевидна. Иными словами, это скорее стратегия.

— Все возражения к Макиавелли, — ухмыльнулся Чезаре, — А лучше просто пользоваться терминами Джовио и не мучиться.

— Кто знает? Может, виконтесса займётся этим вопросом и выскажет претензии Макиавелли, если возьмётся за изучение сигма-физики? — вмешался Азазель, — В конце концов, существование 'Хроноса' показывает, что управление временем возможно.

— Бедный Макиавелли, — с чувством произнес Чезаре, — У него от такого будет культурный шок.

— Да нет, в его время так одевались куртизанки, — заявила Жанин, получив обжигающий взгляд от немки. Почувствовав, что скоро кто-то кого-то убьет (интересно, кто кого, учитывая, что одна боевой амагус, а другая — простая айтишница?), преподаватель поторопился вернуться к уроку:

— Так, ладно, у кого-нибудь есть вопросы по теме лекции?

— А если нет вопросов, класс окончен? — поинтересовался Балу с напором и уверенностью заядлого прогульщика.

— Если нет вопросов, то я выдам практическое задание, и разойдемся, — тут Чезаре слегка улыбнулся. Он редко выдавал практические задания, тем более столь специфические, как то, что он задумал на этот раз. Но у него была идея, которую он считал гениальной. Со свойственной ему скромностью.

— Практическое задание? — расстроенно потянул Гриллс.

— Не быть тебе идеальным лидером, — хихикнула Жанин. Именно программа, отбирающая по данным психологических тестов идеального лидера для группы, была тем, что заинтересовало Нарьяну в ее проекте. Пока, однако, программа занималась лишь подбором… идеальной пары.

— Именно, именно, — каверзной ухмылкой на лице Чезаре уже явственно походил на наглого кота, без спросу нажравшегося хозяйской сметаны, — Итак, вопросы?

— Вопросов нет, — ответил за всех виконт, — Всё предельно лаконично и понятно. Разрешите получить задание и свалить на богословие.

— Хорошо, — кивнул преподаватель, пропуская мимо ушей намек виконта, — Как несложно сообразить из приведенного примера, умение следовать четырнадцатому закону — это больше практический навык, чем знание. Потому и осваивать его следует на практике. Разумеется, политических убийств внутри школы я устраивать не собираюсь, — по крайней мере, пока; однако добыча информации — почему бы и нет? Я дам каждому из вас имя 'объекта' и месяц на работу. По истечении этого срока я спрошу у каждого 'объекта' его мнение о вас, чтобы определить следование первой части закона, и спрошу у вас, что вам удалось узнать об 'объекте', чтобы определить следование второй части. Но прежде правила: запрещается применять силу — о пытках я вам расскажу на одной из последующих лекций, запрещается рассказывать объектам о своем задании, запрещается вмешиваться в работу друг друга — как во вред, так и на пользу, запрещается раскрывать тайны 'объектов' кому-нибудь, кроме меня. Также, разумеется, нельзя ограничиваться общедоступной информацией, — тут кардинал бросил выразительный взгляд на Балу, с которого сталось бы вообще выдать только имя и внешность, — Правила понятны?

— А чё сразу я? — возмущённо взмахнул руками парень. Остальные от комментариев воздержались.

— Заметьте, я ничего не сказал, — улыбнулся Чезаре, — Итак, имена объектов… — кардинал указал на Жанин, — Тадеуш Сикора, — на Балу, — Пешка Бальза…

— У Пешки родинка на бедре! — тут же весело высказался Балу, подняв руку вверх. Вызвав не взрыв, но лёгкий хлопок смеха.

— Балда, никому, кроме герра Финеллы, нельзя рассказывать секретную информацию, — хохотнул виконт.

— А родинка на бедре Пешки — это не секретная информация, — возразил Гриллс.

— Тогда она тем более не принимается, — уверенно сообщила Балу Жанин.

Преподаватель оставил этот момент без комментариев. Вместо этого он невозмутимо указал на Азазеля:

— Сентесейки Накамура, — на Воланда, — Ёсикава Рю. И наконец…

Он указал на Елену.

— Лилит Берг.

Девочка, бывшая пленницей ее брата. Та, кого держали в наморднике и морили голодом. Есть ли лучший пример для демонстрации несостоятельности ее оправданий?..

— Если возражений нет… То урок окончен.

Выходя из класса, Чезаре подумал, что как минимум, на остальных его отвлекающий маневр подействовал. А вот подействовал ли он на саму виновницу торжества? Посмотрим. Посмотрим, что из этого выйдет. Нужно будет при случае попросить Марию повлиять на 'объект', чтобы не усложняла дело… Но это как раз терпит. Следующим делом в его списке был разговор с Розовым Кошмаром по поводу издевательств над Сикорой в рамках проекта 'Осторожно, злая собака'. Закрыв двери в класс, Чезаре двинулся в направлении спортзала…

…но завернув за угол, накинул невидимость и вернулся, стараясь ступать максимально тихо. Если Елена и поделится с кем-то своими подозрениями, то только с братом. А если это так, их разговор следует подслушать. Он оказался прав.

— Воланд, постой, мне нужно с тобой поговорить.

— Что такое? — удивлённо поднял он брови, — Раньше ты не возмущалась по поводу шуточек.

— Не в шуточках дело, — покачала она головой, а затем осмотрелась. Чезаре замер, чтобы его нельзя было обнаружить по движению. Елена не умела видеть сквозь иллюзии. Но зато она отличалась внимательностью истинного снайпера.

— Тогда в чём? — юноша стал на редкость серьёзен.

— Это перевербовка, — сообщила она, — По крайней мере, моей персоны.

— Оу, — поднял брови младший фон Рейлис, — Это уже серьёзно.

— По идее, за тебя должны будут взяться уже после меня. Однако, думаю, здесь не дураки сидят, и они поймут, что у них ничего не выходит, даже если я буду умело притворяться.

— Хех, ты совершаешь ошибку, о которой нам только что рассказывал герр Финелла. Нужно точно знать меру глупости противника!

— Балда! — Елена дала брату подзатыльник, — Я просто предусматриваю вариант твоей предварительной перевербовки, в котором уже твоя персона будет воздействовать на меня.

Это становилось интересным. Кажется, тот его коварный план, который разгадала Елена… Несколько отличался от того, который был на самом деле.

— Хорошо, хорошо! — ответил Воланд, совершая увещевающие жесты руками, — Продолжу строить из себя идиота в отпуске. Думаю, у меня это достаточно успешно получалось. Кажется, я сумел подобраться достаточно близко к Норме.

Норма О'Доэрти (проект 'плазмаган', над которым она работала вместе с Воландом) была президентом студенческого совета. Как таковая, она имела доступ к информации наравне с младшим преподавательским составом, таким, как Мария или 'одаренные девушки' Рейко.

— Ты думаешь, а О'Доэрти пока ничего полезного тебе и не сообщила, — фыркнула Елена, — Скорее уж, эта пташка сама тебя перевербует. Будь с ней вдвойне осторожен.

На этом разговор окончился. Итак, они не сказали больше о том, что они поняли в его плане, зато упомянули кусочек своего. Все интереснее и интереснее… Чезаре дождался, пока они отойдут из зоны видимости, и проявился. Смысла их плана он пока не понимал, но все же набил сообщение Нарьяне: скорее всего, приказ будет 'ждать и наблюдать', но, по крайней мере, он об этом сообщил. Что же до его плана… После слов Елены он усомнился, что она разгадала его, хоть конечную цель она и поняла верно. А даже если и разгадала — при всем своем самоконтроле Елена все же не дошла до того, чтобы суметь сознательно заставить себя возненавидеть тринадцатилетнюю девочку с искалеченной судьбой. А ненависть — единственный надежный щит против его удара.

Усмехнувшись своим мыслям, Чезаре теперь уже действительно направился в сторону спортзала.

Выйдя в коридор, Тадеуш обнаружил, что за окнами было уже темно.

— О, Сикора, можно тебя на минуточку?

Он сразу понял, кто перед ним: уж Нарьяну-то знали все. Хотя он представлял ее… выше. И, пожалуй, старше: если бы он не знал, принял бы эту девушку с осенне-рыжими волосами за одну из студенток. Легкомысленная кофточка, короткая юбка и шоколадная соломка во рту также не способствовали образу директора самого престижного в мире учебного заведения.

— Пани Нарьяна, полагаю? Я могу быть чем-либо вам полезен? — спросил Сикора, почесав затылок. Почему-то он сомневался, что причина их встречи ему понравится.

— Знаешь, мне сегодня звонили из полиции. Я имею в виду твою. Родную. Польскую.

Она пошуршала пакетиком с шоколадной соломкой и жестом предложила Тадеушу угощаться.

— Мне собирать вещи? — вздохнул поляк, принимая предложенное угощение.

— Я потратила слишком много усилий, чтобы отстоять тебя, — ответила девушка, — Однако, они согласились на мои условия только в том случае, если ты будешь носить, не снимая, вот эту милую побрякушку.

Он пихнула весь пакетик в руки Сикоре и извлекла из своего рюкзачка тяжёлый металлический ошейник.

— Он со взрывчаткой, которая детонирует, если ты уйдёшь от школы более чем на десять километров… Или если я этого захочу. Кроме того, по нему мы всегда сможем определить, где ты находишься. Если тебя смущают полкило взрывчатки на шее… Тогда да, тебе нужно собирать вещи.

Тадеуш взял ошейник и с сомнением посмотрел на него, после чего грустно выдохнул:

— Вы так уверены, что это… поможет с проблемой, пани Нарьяна?

— Да, конечно, — беззаботно махнула она рукой, — Если ты будешь в ошейнике, полиция от тебя отстанет.

Очевидно, она считала 'проблемой' не то, что он.

— Ясно, — вздох Сикоры вышел даже несколько разочарованным, — Его от воды не переклинит? А то жертвовать жизнью ради личной гигиены, знаете ли…

— Не боись, не переклинит, — ответила директор, — Вообще, ты о нём уже через неделю забудешь.

— Вы ведь и так знаете, что я уже принял решение по вашему предложению, — хмыкнул поляк, глядя на директора.

— Тогда надевай его, — пожала она плечами, — В конце концов, я же не могу им просто соврать. Это не по-людски.

— Да, пожалуй, — сказал Тадеуш, закрепляя ошейник на шее, — Дякуем пекна за ваше беспокойство обо мне, пани Нарьяна.

— Ничего страшного, — улыбнулась директор, — Я меня всё. Какие-нибудь вопросы?

— Да, — кивнул поляк, — Что-нибудь стало известно об… этом клыкастом? А то он мне тут уже успел обеспечить репутацию…

— Ага, — кивнула Нарьяна, — Когда поймаем, отдадим Рейко на исследования. А если поймаем двух, отдадим второго Франческе. Они уже готовы передраться друг с другом за образец.

— Ммм, — промычал Сикора, у которого в голове мелькнули не самые приятные мысли относительно того, ЧТО на самом деле имела в виду пани Штейн в их недавнем разговоре… рано порадовался, ага…

— Вот чего я честно пока не понимаю — хоть мы с ним вроде и копии, но ни его способностями, ни его… характером я не обладаю… И если последнее можно объяснить альтернативностью каких-либо пространственно-временных показателей, то первое по идее не должно было отличаться, так как даже при сбое Хроноса первоначально должны были быть захвачены близлежащие континуумы с минимальными различиями, и соответственно преобразования Лоренцо также должны были быть минимальны… эм… — Сикора, кажется, сам опешил от сказанного им же и почесал затылок.

— То есть, мне действительно нужно напомнить тебе о том, почему полиция решила надеть на тебя вот это? — спросила директор, постучав ноготком по металлической поверхности ошейника.

— Не стоит, пани Нарьяна. Мне по силам самому сделать выводы, — Тадеуш хмыкнул, — Сколь бы неутешительными они не были. Что ж, тем сильнее будет моя мотивация успешно завершить проект, ибо я, видимо, сам стал подопытным для своей же работы… интересное ощущение, прямо Луи Пастер…

— Вот и чудненько, — улыбнулась Нарьяна, зажмурив глаза, — И не бойся, мы каждому даём шанс. Нужно только уметь им правильно воспользоваться.

Директор ушла, оставив Тадеуша одного в коридоре. Он не торопился следовать в класс. Хотя Нарьяна вела себя вполне дружелюбно, этот разговор оставил у него тягостное впечатление. Возможно, следовало побеседовать с пани Марией? Та всегда умела поднять настроение. Даже если повода к тому нет…

— Привет, что такой грустный? — услышал юноша радостный девичий голос.

— Да вы что, пани? Я свеж и весел, как выжатый лимон, — Тадеуш поднял глаза на собеседницу и изобразил саркастически-фальшивую улыбку.

Перед ним стояла кареглазая брюнетка в одежде, подозрительно напоминающей костюм стереотипной японской школьницы, что было забавно, с учётом её американской внешности.

— Фрея Максвелл, — громко сообщила она, протягивая руку, — Ты ведь новенький, верно?

— Тадеуш Сикора, — представился поляк, — Только сегодня прибыл.

Тем временем его планшет возвестил о новом сообщении. Посчитав, что это может быть что-то важное (не успел он пока ни с кем тут подружиться), Тадеуш немедленно переключил внимание на него.

'Внимание всем!!!

Завтра день выборов короля и королевы ШПСВ2018 г!!! С самого утра до самого вечера будут ивенты, конкурсы, испытания, а вечером, в 21:00, в бальном зале состоится коронование титулованных особ!

Помните, каждый голос даёт вам +10 очков в копилку, равно как и каждое успешно пройденное испытание.

Если вы не уверены в своих силах, или же если у вас есть то, что на социологии называлось гражданской ответственностью, приходите сегодня ночью в главный зал, чтобы помочь нарядить нашу с вами любимую школу. Каждый, кто поучаствует в подготовке к данному событию, получит ещё +10 очков.

P.S.: Отдых и свежесть под утро гарантирую. Я выпросила у Рейко маршруты таким образом, чтобы у вас было, как минимум восемь часов на отдых перед занятиями.

Норма О'Доэрти'

— Ой, конкурс! — девушка явно обладала достаточной наглостью, чтобы читать личное сообщение Тадеуша у него прямо с планшета, — Я туда сегодня точно пойду, а ты?

— Ага, меня, конечно, оценят… с полуторкой взрывчатки на шее, — проворчал он, коснувшись ошейника, — К тому же тут из-за сбоя в Хроносе моя альтернативная версия учудила такое… — Сикора подпер голову ладонью, — Так что ни бельмеса мне там не светит…

Эхо звонкой пощёчины прокатилось по залу, отразилось от стен и вернулось обратно, взглянуть на хмурую кареглазую девушку, стоящую перед юношей, на щеке которого чётко отпечатался контур её ладони.

— Соберись, тряпка! Нечего тут распускать сопли! У меня вообще репутация безумной учёной, которая ставит эксперименты над студентами, но ведь я же иду!

— Есть разница между тем, чтобы не сдаваться, и тем, чтобы совать свою голову под гильотину, — Сикора хмуро потер раскрасневшуюся щеку, — Я ж даже не знаю, к скольким девушкам он успел поприставать, а стоит мне вылезти на сцену… Думаю, смерть моя будет быстрой и мучительной.

— Ну… тогда, есть у меня одна идея… — как-то опасно улыбнулась она, — Я могу сделать так, чтобы пару недель тебя и твоего двойника уж точно никто не мог спутать. Если согласишься, уже завтра выйдешь на сцену, не опасаясь быть побитым камнями.

— Пересадишь мне новую кожу, что ли? — ляпнул Тадеуш наобум, машинально отодвигаясь.

— Лучше! — глаза девушки прямо-таки сияли азартом, — Я тебе даже голос и фигуру сменю. Ты будешь прямо другой человек!

— И в чем же заключается… процедура?

— Полежишь немного в сигма-проекторе, посчитаешь ворон и… всё, — она сложила вместе ручки в молитвенном жесте, — Только я попрошу тебя, хотя бы пару недель побудь в новом облике. Мне для проекта нужна документация.

— И что же это за проект? — Сикора нутром чуял подвох, но пока что не мог понять, где же у этой девушке в голове собака зарыта…

— Ну… — она добавила какое-то слово, так тихо, что Тадеуш, всегда отличавшийся острым слухом, не смог его расслышать, — …преобразования. В общем, я уже протестировала всё на крысах, мышах, собаках и даже обезьянах. Мне просто очень нужен объект, который способен документировать смену своего состояния в новом теле.

— А теперь громко и четко, — Тадеуш смотрел на девушку с уже явным подозрением. Звук сирены в его голове уже не просто звучал — он орал об опасности, — Какие преобразования?

— Трансгендерные преобразования, — тихо и стыдливо, но достаточно отчётливо ответила девушка, переминая ручками краешек юбки.

— Ясно… — протянул Сикора, глядя на застыженную девушку, — И как я понимаю, с добровольцами у тебя полная труба… — он чуть улыбнулся.

Фрея опустила голову.

— Угу… Никто не хочет на пару неделек сменить свою шкурку. Даже те, у кого нет своих проектов. Я уже всё приготовила для анализа. Мой проект уже впору переводить с сигма-уровня на социальный.

Она развела руками.

— Я уже всё испробовала, чтобы найти хоть кого-то. И место в проекте, и даже завлекала переездом в женское крыло.

— А может, ты просто не там искала? — улыбка Тадеуша стала ехидной, — Во внутришкольной сети ведь есть форумы 'по интересам'?

— Ага, а ты мне, значит, найдёшь подопытного? — спросила Фрея с вызовом, упирая руки в бока и наклоняясь вперёд.

— Ничего не обещаю, — ответил Тадеуш, — Но разве ты не пыталась привлечь каких-нибудь… как их там… а, яойщиц? Для девочек-лесбиянок, которые представляют себя мальчиками такой же наклонности, твое исследование должно быть как манна небесная…

— Знаешь, вот пока таких не попадалось, — нахмурилась она, — Яойную мангу рисуют, а стать мальчиком — не-не-не, это фи-противно! Я бы и сама сменила пол и всё задокументировала бы, но проект мой и кроме меня, никто с этой задачей не справится: лекала пока не готовы, мне с этим предлагала помочь доктор Кеншу, но у неё сейчас 'Хронос'.

— А знаешь, у тебя интересный проект, — попытался поляк взять девушку 'на сюрприз', - Ты уже давно здесь?

— Два месяца, — сообщила она, — Из них уже три недели ищу добровольца.

— А ты не пробовала предложить роль добровольца пани Штейн, например? — он припомнил, что нет более преданного науке человека, чем пани 'Франкен'.

— Ты слышал про такую вещь, как 'конфликт научных школ'? — поинтересовалась Фрея, — Так вот, у доктора Кеншу и доктора Штейн как раз такой конфликт.

— Ясно. Что-то такое я и подозревал… — протянул Сикора, — Ладно, если я кого-нибудь найду, сразу тебе сообщу, — поляк перевел телефон в режим набора номера, — Могу я узнать номер твоего телефона?

Записав номер, он мотнул головой:

— Ладно… Чую, мне надо спешить, а то пани Акеми устроит мне веселую жизнь.

— Да ладно тебе, я могу тебя отмазать от неё, — улыбнулась девушка, уже шагая прочь, — Ты точно уверен, что не хочешь попробовать?

— Жизнь — странная штука, — чуть улыбнулся Тадеуш, — Я пока не буду говорить 'нет', если тебя это не обидит, конечно. Приятно было познакомиться.

Этот разговор, хоть ни к чему и не привел, заметно поднял ему настроение. А после подъема настроения непременно должно случиться что? Правильно, какая-нибудь пакость. Именно об этом подумал Сикора, когда десять минут спустя к нему обратилась незнакомая атлетически сложенная блондинка.

— Вот, где ты, Джейк! А я тебя везде ищу… хм… что это у тебя на шее? Таки захомутали?

— Простите, пани, — ответил поляк, — но я не знаю вас, хотя, похоже, понял, за кого вы меня приняли. Значит, он стал называться Джейком… занятно. Тадеуш Сикора.

— За-анятно, — повторила девушка, потирая затянутой в белую перчатку рукой подбородок, — Тадеуш Сикора, значит?

Она протянула руку для поцелуя.

— Робин Бланка.

— Очень приятно, — кивнул Тадеуш, краем глаза приметив перчатку и обругав себя за дурость… мысленно конечно. Придется делать хорошую мину при плохой игре. Поляк поклонился и, приняв руку девушки, поцеловал ее.

— Боюсь, я не смогу вам помочь в поисках вашего друга…

— А оно и необязательно.

Руки девушки неожиданно рванулись к горлу Тадеуша. Пальцы сомкнулись под ошейником, перекрывая доступ кислороду, а голова юноши ударилась о стену за его спиной.

— В конце концов, ты ведь всего лишь балласт, — прошипела Робин. Лицо девушки исказилось уродливой маской ярости.

У него было ровно пять секунд до потери сознания. Несмотря на критическую ситуацию, он понял это четко. Так же четко он рассчитал ответный удар. Авторучкой между мышц руки. Целясь в срединный нерв. Удар точный, яростный, жестокий… И абсолютно бесполезный.

Ручка попросту сломалась, не причинив никакого вреда сигма-зомби. Бесполезно.

Тадеуш не желал сдаваться и готов был драться за свою жизнь до конца. И в этот момент… Он как будто услышал отдаленный волчий вой. С неожиданной силой дернув противницу на себя, он впечатал ее в стену. Как ни странно, Робин осталась в сознании, но ее хватка заметно ослабла.

Воспользовавшись секундной слабиной, Сикора вырвался, подхватил на бегу планшет и опрометью рванул в коридор. Поворот. Еще поворот. Дверь…

— Куда-то торопитесь, юноша? — поинтересовался у него возникший из ниоткуда высокий мужчина, в которого Тадеуш чуть не врезался. Забавно, но кажется, это был самый взрослый преподаватель, которого он видел в этой школе: на вид ему было аж тридцать пять.

— Ох, простите, пан, — поляк поклонился преподавателю и заодно ощупал шею, пытаясь понять, остались ли следы на ошейнике.

— Тадеуш Сикора, — представился он, пытаясь восстановить дыхание, — На меня… напали. Девушка… с белой перчаткой. Еле… вырвался.

— Где? — тут же вопросил мужчина, — Давно?

— Возле спортзала, пан, буквально минуты три назад. Она… назвалась… Робин Бланка, — поляк буквально выдавливал из себя слово за словом с характерным хрипом человека, которого чуть не задушили.

— Иди прямо и налево, — скомандовал мужчина и тут же бросился вперёд. Бегом, на ходу перехватывая поудобней трость. Сикора не нашел лучшего варианта, как последовать совету…

…однако, не успел он пройти и пять шагов, как неожиданно у него закружилась голова. Такое порой бывало у него как раз перед приступами.