Зеркало Души

Глава 6

Сознание возвращалось медленно. На этот раз Тадеуш успел заранее почувствовать момент перехода и даже попытался подавить его. Именно что попытался, потому что как оказалось, Джейк был гораздо сильнее. Его воля попросту смяла разум поляка, и проснулся он… Снова в подвальном помещении, но кажется, уже в другом.

Тадеуш попытался разлепить глаза и быстро оценить ситуацию. Хотелось выругаться, но если это был 'переход', то Сикора мог оказаться в большой опасности. Что-то на шее? Ошейник? Отлично, значит, остальные его найдут, когда он убедится, что непосредственной опасности нет, а пока что придется изображать из себя Джейка, как бы гадко это ни звучало.

— Вот ты где, — ощущения от этих слов были как от просмотра фильма с пиратским переводом, где диктор нудно начитывает текст поверх оригинальной звуковой дорожки, — Я так понимаю, теперь ты возглавляешь операцию?

Как бы повел себя Джейк? Как бы он среагировал на этого странного зеленоволосого парня? Тадеуш обдумал это, поднимаясь с пола. Надел нагловатую ухмылка на лицо — ту самую, которой впервые встретил его его 'двойник'.

— Агась, а тебя, выходит, ко мне подвязали. Учти, зеленовласка — встрянешь в проблемы — вытаскивать тебя не буду. Мы друг друга поняли? — Сикора садистски улыбнулся.

— Разве не за лидерство ты боролся с Робин-сан? — удивился зеленоволосый, как-то даже наивно приподняв свои зелёные брови.

А вот эта информация была интересной, даже очень. Но надо было что-то ответить, причем ответить надо было в стиле Джейка… и Тадеуш засмеялся. Громко и надрывно, смехом безумца.

— Боролся? Да этот Робин теперь всего лишь белобрысая сучка, так что пусть нагнется и получает удовольствие, пока я ее не выпотрошил!

Удивлённое выражение лица сменилось холодным. Оно излучало угрозу, но самурай ничего не сказал по этому поводу.

— В любом случае, когда мы приступим к действиям?

— Через три часа, — Сикора направился к коридору, который, как ему казалось, должен был вывести его наверх, — Если раньше кто-то вздумает ко мне лезть, — расчленю так, что смерть этой сучки Старки покажется пышными похоронами.

Тадеуш мысленно взмолился о том, чтобы его манера поведения была достаточно безумной и наглой, чтобы этот зеленоволосый ничего не заподозрил. Медлить нельзя было. Он прекрасно помнил, о чем говорили Чезаре и Нарьяна, и оказаться между двух огней ему совсем не улыбалось. Нужно было убраться с этажа до того, как оцепление окончательно замкнется… Но при этом нельзя было выдавать банде Джейка планы Финеллы.

Вверх, вверх. Он не сразу понял, что смущает его в этом пути. А когда понял, с трудом удержался оттого, чтобы грязно выругаться. Знакомый запах. Этот запах, остро ощущавшийся от кокона с пани Изабель, усиливался с каждым пролетом.

Но вариантов не было. Если он промедлит, то неминуемо погибнет. Оставалось идти в сторону источника запаха. 'Как там страшно! Наверное, там опасно! Давайте туда пойдем!' — саркастически подумал поляк.

Вскоре он увидел источник. Уродливое создание, уже знакомое ему по инопланетному аборту и, что самое гадкое, не одно: он, кажется, заметил их раньше, чем они его. Создания расположились на лестнице и уже начали обживать её, покрывая всё вокруг слизью. Эти твари… Вполне сознательно готовились к обороне. По крайней мере, насколько позволял судить его опыт игры в Starcraft. Вот уж меньше всего ему улыбалось быть юнитом…

Вступать в бой было бесполезно. Все оружие, которым запасся Джейк, ограничивалось небольшой металлической гирькой в кармане. Даже против одного монстра это откровенно слабая ставка. Нужно было пройти мимо них незамеченным. Чисто теоретически, если уровень Гуро приблизительно соответствовал уровню амфибий, главными чувствами этих существ были обоняние и зрение. Судя по всему, система 'свой-чужой' могла работать на запах, так что, если бы от Тадеуша несло этим непередаваемым ароматом…

Тадеуш содрогнулся от отвращения, поняв, что ему следует сделать. Но выбора не было. И вот, он начал собирать со стен слизь Гуро и натирать ею себя. Ощущение было, мягко говоря, не из приятных. И вот, наконец, решив, что хватит, поляк двинулся дальше. Вскоре он увидел следующий рубеж обороны… Точнее, наоборот, если атака должна была идти сверху, то рубеж был предыдущим. Здесь количество Гуро шло на десятки. Жизненный опыт подсказал Тадеушу, что ему не сюда. Кажется, идея подниматься вверх была не слишком удачной. Возможно, наоборот, следовало спуститься ниже, чем засела банда Джейка, и переждать схватку там?

Спускаться пришлось долго. Очень долго. Тадеуш был наедине с собой и эхом своих гулких шагов, отражающихся от металла стен. Металл стен, металл ступенек, металл поручня. И уже пятнадцать этажей вниз. Он будто бы спускался в Ад. Несколько этажей спустя к картине добавился столп синего света, окрашивающий помещение в потусторонние краски. Хотя такое освещение помогало оставаться незамеченным, Тадеуш предпочел бы более привычную и естественную темноту.

А затем он увидел Гуро. Точнее, Мегагуро: сплошную мясную гнилую поверхность, которая заполнила собой всё пространство вокруг луча, словно бы Гуро стремилось к нему, однако, никак не могло добраться. Тадеуш даже увидел, что некоторые части тела создания напоминают нечто среднее между языком и листьями деревьев, повёрнутыми к лучу.

— Какое милое домашнее животное, — вслух произнес Сикора.

— Ага, мне тоже нравится! — услышал он девичий голос, — Правда, здоровский?! А уж знал бы ты его методику защиты!

Перед ним стояла хрупкая девушка со спутанными розовыми волосами и большими восхищёнными глазами. Она казалась выше Тадеуша, потому как стояла, соответственно, на несколько ступенек вверх по лестнице. Кажется, её нисколько не смущал грязный мужчина в ошейнике, от которого несло, как от дряни внизу.

— Тип обмена схож с амфибиями, — заметил поляк, — Значит, стоит предполагать наличие щупалец с выделяемым кожей нервно-паралитическим ядом контактного действия, возможно — с регулировкой концентрации для доведения жертвы до нужной кондиции для питания или размножения. С такими габаритами он уже малоподвижен и возможно испытывает сильную нагрузку на кровоснабжающую систему, что замедляет его реакцию и заставляет больше ориентироваться на обоняние и чувство вибрации, чем на зрение. Я ничего не упустил, пани?

— Ва-а-ау! — восхищённо произнесла девушка, подаваясь вперёд. Её лицо уже нарушило личное пространство Тадеуша, — Ты такой у-у-умный! Но ты кое-что упустил! — ещё более радостно произнесла она, — Наркота! Он впрыскивает в воздух наркоту!

— А я-то думал, чего это недожаренным фундуком потянуло… — попытался не потерять лицо Сикора, мысленно отругав себя за оплошность, — Измажетесь, пани!

— Самое смешное, что этот наркотик вполне натурален и вместо того, чтобы сокращать срок жизни, увеличивает его, — сообщила она, — Я уже успела изучить его и даже устроила тут ферму.

Она протянула Тадеушу ингалятор.

— Ты когда-нибудь влюблялся?

— Нет, — ответил Сикора, взяв в руки ингалятор, — зато научился искренне ненавидеть; а любовь и ненависть, как известно, две стороны одной монеты… Летальная доза? Привыкание?

— Их нет, — тихо прошептала девушка, — Хотя, отказавшись от новой дозы, ты начнёшь горевать об утраченных чувствах, но ведь человек и так чувствует себя ужасно, лишаясь своей любви.

Она выпрямилась, увеличивая расстояние между своим лицом и лицом Тадеуша, и сцепила ручки замочком на животе.

— Попробуй, и тебе станет хорошо-хорошо!

— Ну, посмотрим, что окажется сильнее, — с вызовом сказал Сикора, сосредоточившись на мыслях о Джейке и своей жгучей ненависти к нему, после чего вдохнул из ингалятора. Двоедушник вспоминал все то, что сделала его вторая душа, пытаясь не позволить наркотику вскружить ему голову.

'Я украду твои когти и вспорю ими твое брюхо, Джейк' — мысленно пообещал Тадеуш, отдаваясь инстинкту охотника и украдкой глядя на свои руки — вдруг в этом и есть тайна их силы?

— Ну-у? Ка-а-ак? — спросила девушка с каким-то томительным, почти детским любопытством. Так вопрошает ребёнок, впервые сделавший чай маме и положивший пять ложек сахара, чтобы было вкусней.

Мысли о ненависти к Джейку не отступили. Просто… по какой-то причине Джейк перестал казаться такой уж серьёзной проблемой. Ну, вторая душа и вторая душа, он ведь просто может взять и порвать его. Нужно только понять секрет воровства силы… кстати, а вот и он.

Когти на руках удлинились сами собой, а в следующую секунду поверх ладоней Тадеуша легли маленькие аккуратные кисти девушки. Разве что, на мизинчике ноготок треснул и скололся. Наверное, ей очень больно…

Незнакомка вдруг показалась такой маленькой, такой хрупенькой, такой слабенькой и такой миленькой, что юноша начал бояться, что если он скажет 'фигня' и выкинет ингалятор, она расплачется, убежит прочь и будет плакать всю ночь. Она просто маленькая глупая девочка, которая забрела, куда не надо. Ей нужен кто-то, кто защитил бы её. Почему бы не Тадеуш. Ему ведь совсем несложно.

Голова очистилась от тёмных мыслей. Стало так хорошо, спокойно. Боль на лице казалась досадной мелочью, луч энергии казался невероятно красивым, а свет, падавший на кожу незнакомки, был ещё красивей. Даже Гуро внизу стал казаться безобидной и интересной зверюшкой.

— Ну все, Джейк, теперь ты от меня не уйдешь, — подумал он, испытывая непередаваемую легкость во всем теле. Теперь эта сила была вся его.

Эйхт был отличным помощником, работать с которым было для Чезаре — одно удовольствие. Приятно, что в этой обители непризнанных гениев, безумных ученых и ниспровергателей мироздания остались те, кто понимает ценность организации и дисциплины.

И вот, оцепление было установлено, и его возглавил лично Эйхт. Теперь даже если Робин захватит тело мухи, ему не проскочить незамеченным. Подвалы же прочешут два отряда: один возглавит Чезаре, а другой Мелисса. Не сказать, чтобы его радовал этот момент: нисколько не умаляя профессионализма охотницы за головами, он находил ее ненадежность… беспокоящей. С другой стороны, на этот раз операция была организована куда серьезнее, чем когда Гуро считали уникальным монстром.

Итак, все было готово, оставалось явиться на место сбора. И вот двигаясь туда, Чезаре услышал… голос Сикоры:

— Уронили мишку на пол,

Оторвали мишке лапу,

Уши срезали с башки,

Клещами выдрали кишки,

Вскрыли штопором глазницы,

Раздолбили две ключицы,

Кислоты залили в пасть,

Молотком по пальцам всласть.

Какая очаровательная песенка… Чезаре решил, что у него еще есть время внимательнее присмотреться к ее источнику… Под невидимостью, разумеется. В конце концов, возможность уверенно отличать Джейка от Тадеуша будет более чем уместна.

— В черепок гвоздей набили,

Топором пах изрубили,

В жопу толстый кол загнали,

И немного попинали.

Все равно его не брошу -

Надо бы содрать и кожу!!!

Уронили мишку на пол,

Оторвали ему лапу,

С корнем вырвали язык,

Перерезали кадык,

Откусили ему пальцы,

Оттоптали ему яйца,

В ухо штопор закрутили,

По мозгам кувалдой били…

Чезаре двинулся наверх, к источнику звука. Классы. Наряженные, украшенные, красивые классы. Ленты на стенах, знакомые красочные голограммы и… и сам Сикора, в знакомой курточке, с обоими глазами, без ошейника, сидящий в конце коридора на тумбе и кромсающий плюшевого медведя. Отличий от Тадеуша заметно не было.

— Вилкой пузо распороли,

Спицей письку искололи,

В глазки тыкали иглу,

В жопу вставили метлу,

Сердце дрелью просверлили,

Ушки нахрен откусили,

Ножки отдавили дверью,

В детском садике веселье!

На последнем слоге он отшвырнул куклу в сторону. Только в этот момент у Сикоры преобразились глаза, налившись жёлтой краской, уголки губ разошлись в сторону, обнажая непропорционально большие острые зубы, а сам он ссутулился, словно ходьба на четырёх лапах ему была привычней.

— Привет, пан Финелла, время умирать!

— Рад, что ты это понимаешь, — ухмыльнулся Чезаре, включая 'форсаж'. Волна слепящего света ударила по привыкшим к ночному мраку волчьим глазам, а сам кардинал поднырнул под удар волчьей лапы и полоснул мономолекулярным клинком по левому боку оборотня. Лишь в последний момент оборотень отскочил… вверх.

— Мне не нужны глаза! — воскликнул он, нанося хлесткий удар ногой по лицу.

— Так давай сюда: мне пригодятся! — ответил Чезаре, пригибаясь, чтобы пропустить удар над собой, и пользуясь инерцией движения противника, чтобы вторым клинком нанести удар в пах.

Однако Сикора был невероятно ловок. Вместо того, чтобы спускаться навстречу атаке, он пробежался по стене и потолку на зависть любому Нео, приземляясь за спиной у кардинала. Это было его ошибкой: в момент приземление практически невозможно уворачиваться. Вместо ошейника оборотень получил 'поводок' из бритвенно-острой лески. Стоило ему атаковать снова, как Чезаре сократил бы леску, практически отрезая ему голову… Но вместо этого Джейк продолжил трансформацию. Он покрылся шерстью, опустился на четвереньки, его морда с противным хрустом вытянулась, а уши сместились ближе к затылку.

Когда он бросился в атаку, Чезаре обнаружил, что повреждения от лески не проходят через толстую шкуру. Нож оказался эффективнее: на встречном движении шпион сумел ранить своего противника в плечо… Но тот даже не затормозил, вместо этого всем своим весом впечатав его в стену. Как ни странно, Чезаре это было на руку: волки природой не предназначены к борьбе в партере. В таких ситуациях они пользуются когтями и зубами, — от которых его прекрасно защищал геномскин.

Кстати, как раз этим вопросом и следовало заняться. Правой рукой сорвав с пояса крест, Чезаре перехватил его, как кистень, и пару раз ударил Джейка по лицу. Выбить зубы, как он рассчитывал, не получилось, но кажется, до оборотня начало доходить, что в такой позиции он неизбежно проиграет. Он бросился прочь, и Чезаре перешел в атаку, сталкивая его с балкона, с тем, чтобы повесить на леске.

Он не учел лишь одного фактора. Прочности перил, на которые рассчитывал опереться. Как только леска натянулась, они подломились, — и более тяжелый оборотень потянул преподавателя за собой вниз. В довершение всего, Джейк приземлился на лапы. Развернувшись на месте, оборотень нанес мощный удар лапой по груди итальянца. В таком положении Чезаре уже не мог увернуться от удара. Его рёбра хрустнули, а тело отбросило в сторону. Секунда, и мужчина почувствовал, как леска дёргает его за руку, мешая отлететь достаточно далеко.

К счастью, верный ход он придумал еще быстрее. Чезаре запустил механизм сокращения, сближаясь с Джейком на огромной скорости. Но прежде, чем войти в зону угрозы, он метнул крест, целясь в оскаленную пасть. Джейк поймал крест зубами и лёгким движением могучих челюстей раздробил его на части, однако не это было целью священника. Врезаясь в противника, Чезаре ударил клинками. Правый завяз где-то в шерсти, а левый — окончательно откочерыжил раненную лапу, и та с глухим стуком упала на пол.

'А крест полезная штука, даже без шкатулки', - подумал Чезаре. Со времени эпопеи с Легионом он всегда носил с собой крест, — против всех правил, у пояса, — но пригодился он только сейчас. Осталось завершить дело. Помня, что убивать этого парня не следует, он нанес новый удар левым клинком… Но Джейк перехватил его зубами. Ни туда, ни обратно: зубы держали плоскость клинка, избегая соприкосновения с мономолекулярным лезвием, однако же, хоть Чезаре не мог двинуть оружием, истекающий кровью оборотень не мог атаковать сам, а мог лишь только пускать смешанные с кровью из прорезанной щеки слюну на рубашку лжеитальянца. Пат.

— Костюм испортишь, сволочь такая! — зарычал Чезаре, туже затягивая леску. Зубы твари сжались сильней, и в стороны брызнули кусочки лезвия. Один кусок прорезал щёку Чезаре, а несколько других — остались во рту оборотня. Джейк действовал быстро. Прежде чем священник одумается, он силой оттолкнул его, резко рванул головой, разрывая леску, а затем бросился прочь на трёх лапах. Шпион выхватил пистолет и открыл беглый огонь, но малокалиберные пули попросту не пробивали шкуру. Вслед убегающему оборотню полетела прочувствованная латинская речь на тему Джейка, Тадеуша, Робина, Гуро (во множественном числе) и их противоестественных между собой отношений. Счет был скорее в пользу Чезаре, но он подозревал, что лапа у оборотня отрастет. А значит, толку никакого, только зря потерял время и оружие…

Прибавив пару крепких выражений на родном японском языке, кардинал направился дальше к заднему двору. Что ж, по крайней мере, за Робина эта тварь не заступится…

— Генкрады — это те создания, которых студенты назвали… Гуро, — рассказывала новая знакомая, назвавшаяся Лилией Лумхольц, — Они адаптированы для того, чтобы вступать в связь с любым биологическим видом и адаптировать его гены в своём потомстве, мимикрируя под представителя этого вида.

Она понизила голос почти до шёпота.

— И знаешь, этот представитель всегда будет более успешным, чем его оригинальные аналоги.

Услышав это, Тадеуш нахмурился:

— И сколько сейчас в школе генкрадов?

— Семь десятков… если не считать моих детей, — ответила Лилия.

— Я думал, что гуроносительство оканчивается летальным исходом для 'роженицы', - сказал Сикора, хотя в его голове уже звучала сирена, — Надеюсь, хотя бы эти Гуро не воспринимают людей как еду?

— Доктор Штейн контролировала процесс. А гуро убивают тех, кто может им составить конкуренцию. Например, ты опасен для самцов в борьбе за самку, оттого, они будут пытаться тебя убить.

Сикора оступился, и Лилия вцепилась обеими руками ему в шею, опасаясь свалиться. Он уже давно нес ее на руках, хотя усталость давала о себе знать.

— Осторожней! Хм… о чём я… быть может, первое поколение и попыталось бы адаптировать свои органы к слиянию с тобой, но местные Гуро — это изуродованное второе поколение.

— И в чем же их уродство? — спросил Тадеуш, которого информация Лилии, если честно, с каждой минутой радовала все меньше и меньше, — Какова степень совместимости и мимикрии антропогуро и стандартных людей?

— Они усечены. Как детишки для цирка уродцев. Им не дали врасти в должной мере и ещё в детстве распилили на части. Но они выжили и подстроились, — восхищённо ответила Лилия, — А совместимость антропогуро и людей стопроцентная. Отличить второе поколение можно только по малому весу и наростам на голове… и анализом тканей.

— Какие на данный момент прогнозы дальнейшей гибридизации? Антропогуро представляют угрозу для людей в плане взаимоотношений пищевых цепей?

Тадеуш сосредоточился на своем чувстве влюбленности и попытался усилить мышцы спины. Контроль пока давался ему тяжело, но сила, которую он получил благодаря Лилии, была… невероятна.

— Скорей, они выживут человека старого образца путём смены поколений. Но ведь оно и к лучшему: генкрады усиливают все положительные качества человека, выбирая лучшее.

— Смелое заявление, но пока что только гипотетическое. Мой проект — 'сигма и разум', так что наличие антропогуро даст мне возможность иметь контрольную группу. Заодно изучим этот аспект их жизнедеятельности. Как считаешь?

— А что изучает твой проект? — спросила Лилия, глядя в глаза Тадеуша. Кажется, что-то в её глазах поменялось. Быть может, там теперь было какое-то странное умиротворение?

— Влияние близкого контакта с сигмой на человеческий разум. Причины изменений в психике магов и сигмафинов. Если получится, составлю и методы противодействия… А твой?

— А? — спросила она, будто резко очнувшись ото сна, — Мой?

Девушка вновь зашептала.

— Я уже много раз меняла тему своего проекта.

Затем громче:

— Это были искусственная плоть, замена органов, изучение приспособляемости генкрадов и наконец, мой последний и любимый проект. 'Стрела Амура'.

— Ну, судя по первому испытанию, результат положительный, — улыбнулся Сикора, продолжая нести девушку на руках и прикидывая, на каком они этаже, — Этот луч усиливает метаболизм того Гуро? А его сосуды выдерживают такие изменения?

— Я не кормила его, — пояснила Лилия, — Хотела посмотреть, сможет ли он перейти на фотосинтез. Смог.

— Хитрец, — хмыкнул Тадеуш, приподняв девушку так, чтобы ее личико будто бы случайно оказалось рядом с его шеей, — А какие у тебя дисциплины?

Лилия медленно скользнула рукой с шеи Тадеуша в его волосы.

— Ксенобиология, анатомия, хирургия, латынь, фармацевтика… и всякое такое.

— Тц, — расстроенно цыкнул поляк, — Мы почти не совпадаем по дисциплинам — я только на хирургии записаться собирался факультативно, а список у меня и без нее — жесть как она есть. Ты, как я понимаю, все свободное время внизу проводишь?

— Да я уже все данные собрала, мне только публикация осталась. Хочешь, запишусь на факультативы по твоим предметам?

— Тогда все твое свободное время, боюсь, успешно канет в Лету… Политология, богословие, социология и сигма-физика, — тоном приговоренного к смерти сообщил Тадеуш.

— Да, ничего, у меня уйма свободного времени! — успокоила его Лилия. Они, наконец, добрались до одного из нижних жилых этажей, — Мы почти пришли! Моя комната вон там.

До этого знаменательного момента Тадеуш Сикора искренне полагал, что у него в комнате беспорядок. Наблюдая первозданный Хаос, царивший в комнате Лилии Лумхольц, он усомнился в этом. Обнаружив же баллон с какими-то химикатами, небрежно выкатившийся из-под кровати, он внезапно осознал, что он педант, страдающий обсессивно-компульсивным расстройством.

От мыслей о собственном психическом состоянии он вспомнил про гораздо более важную деталь.

— Пани Лилия… — поляк заговорил совершенно серьезно, — Если я схвачусь за голову… или начну вести себя странно… бегите и не оглядывайтесь. На меня это не просто так одели, — Сикора коснулся ошейника, — Как окажетесь достаточно далеко, свяжитесь с пани Венченсо или пани Рейко и сообщите им мое местопребывание. Хорошо?

— Нет-нет-нет-нет, — замотала она головой, — Я этого не допущу.

— Пани Лилия, — Тадеуш крепко взял девушку за плечо, — Когда это случится, это уже буду не я. Что бы он вам ни говорил, не слушайте его. Я не прощу себе, если по моей вине он доберется и до тебя, пани Лилия. Обещай, что убежишь.

— Я просто введу тебе экспериментальный транквилизатор, — с какой-то безумно-веселой улыбкой ответила она, — Ты отрубишься и станешь совсем-совсем безобиден! В таком состоянии ты и муху не убьёшь, не то что меня!

— Именно это и опасно, — решился-таки сказать часть правды Сикора, — Как только я отрублюсь, это тело тут же займет Джейк. Ни я, ни он не можем сопротивляться этому съехавшему с катушек циклу.

— То есть, если Джейк отрубится, его место снова займёшь ты? — с нежной улыбкой ответила Лилия.

— Я пытаюсь разобраться в наших переходах — но из-за чертового Хроноса у нас не только две души, но и два тела. Хотя Старки говорит, что у нее есть способ исправить эту проблему… У тебя ведь, кстати, тоже способности повыше среднестатистического человека, я прав, пани?

Лилия осклабилась.

— А ты думал?

Её рука легла на живот, и девушка покраснела.

— Я оставила одного из них в качестве источника стимуляторов. Я вырезала из него всё лишнее, и доктор Штейн вшила его мне обратно. Теперь мои умственные и физические способности во много раз выше, чем были.

Лилия завела руки за спину и потупила глазки.

— Прости, что не сказала тебе об этом сразу. Мне так хотелось, чтобы за мной поухаживали.

Тадеуш улыбнулся клыкастой улыбкой, показывая, что он тоже не так уж слаб. А затем он молча притянул ее к себе. Затем, переведя силу Джейка от носа ко рту, он неловко поцеловал девушку.

Когда губы Сикоры коснулись шеи Лилии, она едва слышно коротко выдохнула нечто, похожее на стон. Её запах был весьма своеобразным. Грязь на её теле и в волосах, пропахшая запахами Гуро одежда, всё это отталкивало, однако же, при этом, во всей этой мешанине вони чувствовалось нечто приятное. Оно было неуловимо, но заставляло искать источник: запах волос? Или, быть может, запах её и только её пота? Лёгкий привкус мыла с бальзамом, которое в холодной воде не могло справиться со всей этой грязью? Быть может, всё вместе?

— Так… нельзя, — прошептала она, однако её руки заскользили выше, с пояса к лопаткам Тадеуша, а сама она чуть прильнула к мужчине.

— Не надо… не сейчас…

Кажется, Лилию напугал тот факт, что Тадеушу могло показаться, будто бы она его отвергла. Спустя секунд десять, за время которых запахи её чувств несколько сменились, она вновь заговорила. Её речь была сбивчивой и торопливой, словно бы она боялась, будто Тадеуш её не дослушает.

— Ты ведь сейчас слаб, понимаешь? А что… а что, если Джейк сменил бы тебя в этот момент? Я… была бы беззащитна. Мне не нужен Джейк, понимаешь? — вопрошала она. Неожиданно её тон резко изменился: без паузы в нём появились писклявые истерические нотки, а дыхание вдруг участилось, — Я ненавижу Джейка и не хочу ничего ему давать! Это ведь сигма, так? Я не разбираюсь в сигме, но Азазель разбирается. Я знаю!

Она крепко сжала объятия, уткнувшись носом в шею Сикоры.

— А потом всё будет. Всё будет правильно. Не так как сейчас. Не так грязно и отвратительно, словно во время эксперимента на коленке.

— Если я сейчас слаб, значит, должен стать сильнее, — спокойно ответил Тадеуш.

На точке сбора, помимо безопасников, Чезаре обнаружил еще одну девушку. Высокую и крепко сбитую латиноамериканку в небрежно надетой тяжелой броне со стеклянным забралом, откинутым, чтобы не мешало поглощать чипсы. Анна Варгас, та самая платница, к которой его просила присмотреться Акечи. Что ж, присмотримся…

— Прошу прощения, господа, я опоздал. Столкнулся с Сикорой в его 'второй' ипостаси.

— О, ну наконец-то! — подпрыгивающей на месте Анне явно было все равно, где именно задержался Чезаре и почему он выглядит так, как будто его жевали, — Мы только вас и ждем! Давайте скорее!

— А сам Сикора? — поинтересовался Питер Эйхт, — И каковы его ТТХ?

Только к этому моменту Чезаре начал осознавать, что одним сломанным ребром он не отделался: кровь на голове, потянутая нога, кажется, надорванные мышцы левой руки. Это не считая кучи синяков и ссадин.

— Пока не отрегенерирует, его ТТХ — трехногая истекающая кровью образина с ушибленными остатками мозгов, — проворчал Чезаре, — Потом же… Он быстр. Очень быстр. Не как Джокер, но тем не менее, пока я приноровился к темпу, успел поваляться на полу. И еще, обычное оружие его не берет. Из того, что у меня было при себе, помогли только дробящие атаки и мономолекуляр… Кстати, мне нужно перед операцией зайти в оружейную, поскольку мой нож пострадал даже больше, чем костюм, — он продемонстрировал рукоять с маленьким обломком обкусанного лезвия.

— Не будем терять время, — покачал головой военный, — Ульфингтон! Передать вооружение и броню Финелле и бегом в оцепление школы. Я хочу, чтобы ЭМИ-столбиков тут было понатыкано, как волос у меня на заднице!

Он вновь обернулся к Чезаре.

— Если свалил в лес, пусть там и остаётся. Тем более, если проект 'Геном' переведена в основной корпус.

— Если у него нет неучтенных сообщников, то именно туда он и свалил, — ответил разведчик, — И да, броня у меня как раз не пострадала.

— Ты про лайт-версию? — скептически поднял бровь Эйхт, тыкая пальцем в сторону его грудной клетки, — Эту бесполезную тряпочку?

— Этого вполне достаточно, — пожал плечами Чезаре, — От обычного оружия и магии Робина защитит и она, а против плазмы, мономолекуляра и дробящих повреждений не поможет и экзоскелет. Так что для меня подвижность важнее. Мне нужно только более… солидное оружие, чем клинок устаревшей модели и пистолет скрытного ношения.

Тем временем один из солдат подал мономолекулярный нож и плазменный огнемет.

— На кой ему твоя плазма? — поинтересовался Эйхт, — Гауссрифл давай. Вот так.

Он покачал головой.

— Самое страшное, что солдату полагается быть тупым, иначе он уже не солдат, а командующий.

— По крайней мере, это означает, что солдат всегда будет больше, чем командующих, — заметил Чезаре, просто чтобы поддержать разговор, — Нет ничего ужаснее, чем командование, разросшееся до таких размеров, что из мозга подразделения превращается в его аппендикс.

Нож он отправил в опустевшие ножны от клинка Интерсигмы, павшего смертью вкусных в битве с Сикорой. Замену плазмы на гауссрифл кардинал не прокомментировал никак, решив, что Эйхту виднее, с чем он принесет больше пользы против Гуро, а против Белоручки и то, и другое вряд ли пригодится…

— Твоя группа — это группа 'Бета', - сообщил Питер, надевая шлем, — Последний шанс внести коррективы в план.

— Корректив нет, — отозвался кардинал, закидывая винтовку на плечо и на всякий случай еще раз проверяя запас энергии в излучателе.

— Да, кстати, возьми лазпистолет. Так, на всякий, — сообщил майор, протягивая пистолет рукоятью вперёд. Чезаре с благодарностью его принял. Хотя он был обучен стрелять из винтовки, пистолеты ему всегда были гораздо привычнее и милее. Даже несмотря на то, что с такой новинкой, как лазер, ему еще не доводилось иметь дело. Посчитав подготовку оконченной, кардинал направился к группе 'Бета'.

— Так, бездельники и молокососы, глушим шлемы, проверяем рации и взводим курки. Начальство перестало телиться, — командовала тем временем Мелисса, туша сигарету о стену здания.

— Dios mio, ну наконец-то! Как можно столько трепаться о всякой чуши?! — Анна вскинула винтовку, — Пойдем-пойдем-пойдем! Живее!

— Не пыли, — положила Чанг руку на плечо Анны, — Торопыг первыми убивает снайпер. Я ведь уже говорила, что если тебя накроют Гуро, я просто пальну с плазмомета в твою сторону. А они, поверь, накроют. Тактика захвата заложников этим тварям известна.

Тем временем Чезаре остановился перед своими бойцами, уже надевшими шлемы и в данный момент отдававшими воинский салют. Разведчик подумал, что стоя перед строем салютующих солдат, стоит сказать какую-нибудь пафосную речь. Но пафосных речей ему уже с головой хватило в Ватикане, поэтому он просто кивком принял салют и сделал знак следовать за собой. Параллельно кардинал мельком подумал, насколько неуместно среди суровых безопасников в закрытых шлемах выглядит криво ухмыляющийся молодой человек в чистом, с иголочки, костюме… Когда он соответствующим образом поправил иллюзию, Чезаре не помнил. Вроде бы, после разговора с Эйхтом, но до того, как предстать перед строем. Дополнял образ тактический монокль, позволявший ему держать связь, несмотря на отсутствие шлема.

— Всем, у кого гауссрифл, — приказал он, — Разбиться на двойки в порядке построения. Первый солдат в каждой двойке намечает цель, по которой палят оба. Последним двум двойкам — следить за тылами. Плазмометчикам стрелять только по целям, остановленным зарядами гауссрифла. На первых порах следуем за группой 'Альфа', после разделения остановимся, чтобы сменить формацию.

Тем временем группа 'Альфа' продолжала слушать разговор девушек.

— Ты это, осторожней с непредсказуемостью, — заявила Чанг, — Она меня нервирует, а когда я нервничаю, я стреляю.

Мелисса нацепила на плечи бак с плазмой и взяла в руки ствол.

— Наша группа идёт на острие атаки. Маршруты выверены заранее, мы просто загоняем Гуро в ловушку и жжём их не переставая.

С этими словами она нацепила на голову шлем и, дав жестом команду следовать за собой, шагнула на лестницу, ведущую в подвалы.

— Держись рядом со мной и просто стреляй.

— Держаться рядом и просто стрелять? — Переспросила Анна, все-таки опуская забрало, — Но это же так скучно! Ладно, Señora Diablo, я это сделаю, но только ради вас! Тааааак… идти и стрелять, идти и стрелять, идти и стрелять… Черт это сложнее чем я думала! Сейчас я еще должна идти или уже можно стрелять? Никак не могу запомнить последовательность!

— Стреляй во всё, у чего больше одного тентакля, если тебе так будет проще, — ответила Мелисса, — Если всего один, то это может быть свой, среагировавший на тебя в обтягивающем.

Тем временем на дисплеях шлемов солдат и монокле Чезаре появились карта, маршруты, положение всех солдат и, само собой, был выбран соответствующий режим видимости. Так что темнота не была им помехой, — хотя шпион предпочел бы задействовать тактические фонарики, чтобы ослепить противников.

— Пятнадцать метров впереди тяжёлая дверь, — сообщила Чанг, — А за ней в прошлый раз была первая пачка Гуро. Варгас, вышиби её.

— Вышибить? Ну, вообще-то, я и открыть могу… но если вы настаиваете…

Не договорив, Анна вскинула винтовку и несколько раз выстрелила в дверь, после чего со всей дури врезала по ней ногой. Открывшийся коридор был весь покрыт слизью и биомассой, среди которой были почти незаметны затаившиеся твари. Лишь пять плевков какой-то белой дряни, нацеленные в лицо студентке, выявили их местонахождение.

— О, наконец-то началось! — Анна отпрыгнула назад, паля с двух винтовок сразу… Вот только залепившая ей забрало слизь делала ее стрельбу весьма малоэффективной.

— Ложись! — крикнула Мелисса.

— Группа 'Бета', поддержать их огнем! — скомандовал Чезаре, выжигая из пистолета источник одного из плевков.

Заговорили винтовки. Их заряды не пробивали шкуру Гуро от слова 'совсем', - что и неудивительно, если на ее основе были сделаны доспехи службы безопасности; однако, они имели иной смысл. Летящая на огромной скорости металлическая болванка тормозила монстра, две же опрокидывали его навзничь. Остальное делали плазма и лазеры. В свою очередь, лазер не имел останавливающего действия, а плазма действовала лишь на близкой дистанции. Против сочетания разных видов оружия, перекрывающего недостатки друг друга, Гуро были бессильны.

— Что? Так вам можно сжигать все вокруг, а мне нельзя? Нечестно! — возмущенно заорала Анна, выхватывая из отделения в правом бедре емкость с пирогелем. Вот только помещение было слишком тесным, и взрыв оглушил в первую очередь ее же. Будь она человеком, она бы лишилась сознания, как и пара солдат, имевших несчастье оказаться рядом; но видимо, ее киберулучшения включали такой же 'форсаж', как у Чезаре.

— Не истери, — холодно сказала Мелисса, оказавшаяся прямо рядом с Анной. Небрежным движением она вытащила не пойми откуда беленький платочек 'hello, kitty' и попросту уронила его на лицо Анны, — Утрись и подымайся!

— Я не истерю! — истерически воскликнула колумбийка.

Тем временем, первая волна была выжжена, и остались, по сути, только одиночки. Чезаре успел заметить, что гуро сумели выстроить ловушки, каким-то образом оживив биопокров коридора и наделив его чем-то вроде рефлексов, которые заставляли лопаться огромные 'прыщи' с какой-то серой слизью, а также ёмкости с газом и едкой белёсой кислотой. Однако плазмометы всё это выжигали раньше, чем он мог оценить опасность этих ловушек.

— Разредить строй, — приказал Чезаре своей группе. Да, так они будут продвигаться медленнее, но зато Гуро не смогут зажать их в узком месте. Как непременно попробовал бы сделать Чезаре, если бы командовал обороной этих тварей.

Коридор быстро был зачищен, и ничто не мешало Мелиссе сделать внушение самоуверенной студентке.

— Споришь со старшими? Неуязвимых нет. Я проверяла.

Чезаре выразительно промолчал. С его точки зрения, пока сигма-зомби Белый Робин не стал распыляться на много тел, он был вполне себе неуязвим. Однако кардинал не стал портить сержанту Чанг воспитательную работу, вместо этого воспользовавшись паузой, чтобы просмотреть на планшете маршруты на следующих этажах и сохранить их в модуль памяти.

— Блин, ну вот всех разобрали! — грустно протянула Анна, — Только отвлечешься на пять минут…

Не договорив, она обернулась к Мелиссе и широко улыбнулась:

— Не спорю, senora Diablo. Неуязвимых нет. Но мы работаем над этим.

— Правда? А мне казалось, что мы работаем над тем, чтобы доказать, что неуязвимых нет, тем, кто себя считает таковыми.

Не желая развивать тему, Чанг жестом велела своему отряду выдвигаться. Поскольку 'Альфа' были передовым отрядом, до разделения скорость операции зависела от них, так что Мелисса не хотела задерживать свой отряд на больший срок, чем требовалось для перезарядки оружия и переноса боезапаса из загрузки в разгрузку.

— Наверное, мы работаем над разными вещами, — дипломатично заметила Анна, перезаряжая винтовку, — Вы просто не видели мой проект.

— Да… мне просто нравится убивать, — ответила Чанг, не оборачиваясь.

— Я знаю, вы классная!

— За поворотом расходимся, — сказала Мелисса, игнорируя слова Варгас. Та, однако, немедленно нашла новую жертву:

— У меня завтра ваша пара, — заявила она, обернувшись к Чезаре, — И я как раз хотела обсудить с вами некоторые вопросы моего проекта. Было бы интересно услышать мнение такого именитого специалиста и обговорить некоторые нюансы. С нетерпением жду начала занятий!

— Это… устрашает, — негромко прокомментировал преподаватель. К счастью, до поворота оставалось совсем немного. Вскоре его группа отделилась от громкой девушки-киборга, и он поспешил отдать новые приказы:

— Построиться в формацию в четыре ряда. Плазмометчики в первых двух рядах с флангов и в четвертом по центру. Те, кто по центру в третьем ряду, — на вас потолок. По возможности держите интервал не меньше полутора метров. И включите тактические фонарики!

Себе кардинал оставил место по центру во втором ряду. У него самого тактического фонарика не было, — левая рука, несмотря на повреждение, использовалась для поддержки оружия в соответствии с любимой им стойкой Купера, — но магический свет ослеплял тварей не хуже.

В противовес безбашенности Анны, Чезаре соблюдал немалую осторожность, стараясь не допустить и тени риска. Спускаясь на следующий этаж, он тщательно следил, чтобы отряд не нарушил формацию, а если придется — восстановил настолько быстро, насколько это возможно. Кроме того, у первой же двери кардинал остановился.

— Ты, — указал он на случайного бойца с Гауссом из первых рядов, — Будешь разведчиком. Перед каждой дверью заглядывай внутрь и докладывай обстановку. Остальные заходят только после этого. И да, задний ряд — следите за тылами.

Отряд медленно, но верно спускался вниз. Быстрее на лестнице было нельзя: верхний и нижний пролёты, вместе с дверями на каждый этаж были слишком опасным местом. По схеме Чезаре, его отряд должен был спуститься вниз чуть раньше других, чтобы иметь больше шансов войти в контакт с Робином. Если же Робин начнёт избегать контакта, то ему пришлось бы уходить, и тогда он столкнулся бы с другим отрядом.

На тактическом дисплее отображалось состояние всей операции, как на трёхмерной миникарте в компьютерных играх. Удобно: когда он в последний раз руководил отрядом, для этого требовалась гора оборудования, что вынуждало координатора оставаться вдалеке от места событий. Даже если он, как любой из элитных агентов PSIA, был обучен одновременно работать и руками, и головой.

Заглянув за очередную дверь, разведчик, в роли которого на этот раз выступал не Чезаре, показал четыре пальца.

— Первые четыре двойки — выбирайте цели в порядке нумерации слева направо. Остальные — страхуйте на случай, если кто-то промахнется. Заходим.

Безопасники открыли огонь прямо с порога, опрокидывая монстров на пол. Следом за винтовками заработали плазмометы, уничтожая… трех генкрадов. Четвертый грамотно прикрылся товарищем и сейчас бросился в следующее помещение.

— Держать строй! — скомандовал Чезаре, — Это ловушка. Заходим медленно, с сохранением формации, и действуем согласно приказу.

И вот, едва четвертая двойка успела выстрелить по беглецу…

— Верх! — воскликнул солдат из третьего ряда.

— Центр — к стенам! — немедленно отозвался Чезаре, откатываясь влево.

Словно македонские сариссофоры при Гавгамелах, безопасники организованно расступились, оставляя центр пустым. Словно персидские колесницы там же, прыгнувшие сверху шестеро Гуро получили вместо прорванного строя плотное кольцо окружения.

— Плазмометчики — огонь! Остальные — удерживайте приманку!

Льющаяся со всех сторон плазма даже без поддержки Гауссов делала судьбу генкрадов еще более безрадостной, чем дариевых колесниц. Когда же с засадой было покончено, настал черед приманки.

— Отлично! — тут Чезаре заметил, что на карте оцепления у одного из выходов была отмечена атака, — Что у вас там?

— Парочка Гуро, — отозвался Эйхт, — Ничего серьезного.

На этом шпион потерял интерес. Парочку Гуро Эйхт остановит командой 'Стой, раз-два'. Его же цель — Робин.

— Контакт! — сообщил разведчик у следующей двери.

— Сколько? — уточнил преподаватель.

— Там не монстры. Там студент!

'Вот это уже страшно', - невесело подумал Чезаре.

— Взять на мушку. Но без команды — не стрелять!

За углом на коленях сидел Ёсикава с катаной на коленях. У него был расслабленный и умиротворённый вид человека, который уверен, что взвод бойцов с огнестрелом и плазмой — это несерьёзно. Так оно и было. Против боевого амагуса они беспомощны. Хотя у куратора и был определенный козырь в рукаве.

— Я ждал вас, Танака-сенсей.

— Помнится, я не говорил тебе, кто я на самом деле, — заметил Чезаре, не опуская пистолет.

— Я сам узнал, сенсей, — ответил Рю, — И теперь я должен решить, на чьей я стороне.

— Ты ведь уже познакомился с Белым Робином, не так ли? — поинтересовался преподаватель. Речь Ёсикавы казалась… не такой, как в их прошлую встречу. Более уверенной, более суровой, более взрослой… Неужто у него, как и Сикоры, различается характер в различных вероятностях?

— Да, — коротко кивнул самурай, и на мгновение в его ледяных глазах промелькнул страх, — Это худшее проявление сигмы на свете.

— Робин страшен вовсе не тем, что он собой представляет, — Чезаре загадочно улыбнулся, вспомнив недавнюю встречу с Марией, — А тем, что делает он сам.

— Робин не главная, — неожиданно сообщил Рю.

— Джейд здесь? — переспросил шпион, подавшись вперед. Он даже не надеялся поймать обоих своих врагов одним махом.

— Не Джейд, — разочаровал его Ёсикава, — Джейк.

— Я думал, это как раз Джейк служит Робину, а не наоборот, — заметил Чезаре.

— Так и было, — кивнул он, — Всё изменилось час назад, когда Джейк вытащил внутренности Робин.

— Значит, он действительно здесь, — ответил священник, — Превосходно. Расскажешь, где конкретно?

Рю молча указал направление. 'Ядро', так было помечено это место на каждом этаже. Разумно. Там ему не смогут перерезать электропитание.

— Благодарю.

— Теперь вы должны решить, что делать со мной, Танака-сенсей, — тем же спокойным тоном сообщил Ёсикава.

— У меня есть причины считать тебя врагом? — бесстрастным голосом спросил Чезаре, немигающе глядя в зеленые глаза воина.

Тот поднял ножны с мечом на уровень глаз.

— Это оружие дала мне Робин Бланка. Более того, я должен вам признаться, что я устроил на вас две засады… в которые вы просто не пошли.

Шпион задумался, после чего сформулировал свой вопрос:

— Ты сказал, что должен сделать выбор, на чьей ты стороне. Один вариант — мы. Другой — Робин. Есть еще варианты? А также назови примерную вероятность, что ты выберешь каждый из них.

— Вы, как и я, боретесь с сигмой. Даже теперь.

Он покачал головой.

— Но я не понимаю, почему вы служите Нарьяне, Танака-сенсей? Она ведь тоже порождение сигмы.

'Потому что она помогла Марии, и может свою помощь в любой момент отыграть назад', - хотел ответить Чезаре… но сдержался. Хоть то, что Мария была его слабым местом, и не было ни для кого секретом, но этому 'ками' не следовало знать, насколько.

— Ты ошибаешься, — покачал головой Чезаре, — Я не борюсь с сигмой… Я борюсь с Робином. Я ненавижу его. Не за то, что он порождение сигмы, а за конкретный поступок.

— Но ведь виной всему сигма, — тоном мудрого учителя, разъясняющего очевидные истины глупому студенту, ответил Рю, — Сигма создала Робина, сигма уничтожила города, сигма породила Джейка, сигма начала эту войну. Из-за сигмы люди не могут спать спокойно.

— Люди всегда найдут повод не спать спокойно, — пожал плечами Чезаре, — Сигма не первое и не последнее, чего они боятся. А кроме того… Легко обвинить меч в убийстве, но разве не логичнее обвинить того, кто этот меч держал?..

— Сигма не меч, — покачал головой японец, — Меч не убивает сам по себе. Он не вырвется из рук владельца и не полетит, куда ему вздумается.

— Сигма тоже, — возразил священник, — Все, что может сделать сигма, требует воли человека в своей первооснове. Даже Белый Робин, хоть и может показаться сигмой, действующей сама по себе, когда-то давно был человеком.

— Когда-то и я не был убийцей, Танака-сенсей. Когда-то и я был свободен.

— Никто в этом мире не свободен до конца, — философски ответил Чезаре, — Кого-то ограничивает долг, кого-то вера, кого-то другие люди… Но это не значит, что у нас нет выбора: уж я-то знаю это, как никто другой. В конце концов, наверняка раз ты узнал, кто я такой, то ты узнал и что именно произошло в Риме полгода назад.

— Да.

Наивный самурай не понимал, что этим коротким словом подписал себе смертный приговор. Он слишком много знал. В свете их разговора его знания были опасны. Но прежде, чем выкладывать на стол роковой козырь, его следовало использовать до конца.

— В таком случае ответь на мой вопрос, — сказал Чезаре, — Из каких вариантов ты выбираешь, и что намерен выбрать?

— Их три, — ответил Рю, поднимая руку.

— Японское правительство, — он загнул один палец и покачал головой, — Я не настолько себя не уважаю, чтобы подчиниться столь явному врагу.

Юноша загнул второй палец.

— Робин и Джейк, — снова качание головой, — Я полагался на них и слишком поздно понял, насколько темны их души.

Третий палец загнулся.

— Нарьяна. Ещё одно порождение сигмы, но, по крайней мере, я пока не видел той тьмы за ней, что и за другими. Я готов заключить временное перемирие.

'То, что ты ее не видел, не значит, что ее нет', - невесело подумал Чезаре, знавший о делах Нарьяны несравнимо больше. Но вслух сказал совсем другое:

— Робин знает о твоих сомнениях?

— У неё и своих забот хватает, — покачал головой Рю.

— Превосходно. В таком случае, план готов. Надеюсь, ты поможешь мне? Уничтожить Робина?

Ёсикава кивнул.

— Я не уверен, что моя катана пробьёт её плоть, однако, Джейку это каким-то образом удалось.

— У меня есть пара вариантов, как поразить его, — ответил Чезаре, — Главное не дать ему снова улизнуть…

Первым вариантом был эффект неожиданности, вторым — ЭМИ. Но сообщать об этом Рю он не торопился.

— У кого-нибудь есть веревка? — спросил он, обернувшись к солдатам.

— Так точно, — ответил один из солдат.

— У меня есть пояс, — ответил, в свою очередь, Рю.

— Так даже лучше… Если, конечно, тебе не жаль, что до конца операции он вряд ли доживет, — усмехнулся Чезаре, после чего снял с плеча винтовку и протянул ее неожиданному союзнику, — Держи ее так, как держал бы военный трофей.

Рю посмотрел на винтовку совершенно глупым взглядом.

— Но мне не нужен такой трофей. Пуля не может защитить.

— Это не имеет значения, — покачал головой макиавеллист, — Я передаю тебе винтовку не потому что думаю, что она тебе понадобится, а чтобы создать видимость, будто я — пленный.

— Мне был бы более интересен ваш клинок, — ответил он, — Винтовку я не взял бы никогда.

— Какой клинок? — показно удивился Чезаре, и мономолекулярный нож исчез, вместе с 'Вектором', лазером и ЭМИ-излучателем, — Ты оставил бы оружие лежать на месте боя? В таком случае винтовку стоит взять кому-то из вас, — он обернулся к солдатам.

— Оставил бы, — кивнул юноша, поднимаясь с колен. Один из солдат, тем временем, забрал оружие и поинтересовался:

— Прикажете остаться здесь?

— Пока да. Как только мы скроемся, сообщите Эйхту, что Робин в 'Ядре' и запросите инструкции по плану 'Волк в овечьей шкуре', с поправкой на место действия. Следуйте им.

Тем временем он демонстративно сложил руки перед собой, показывая, что пора вязать их… Спрятав в ладонях лазерный пистолет так, чтобы невидимый ствол торчал между пальцев, и расположив локоть рядом с кнопкой эми-излучателя.

— Обвяжи так, чтобы узел находился напротив шрама на правой руке, а аналогичный шрам на левой остался незакрытым. А затем отведи меня к Робину. Пока я сам не атакую, делай вид, будто ты полностью лоялен ему, а я пленный.

Ёсикава кивнул и двинулся по коридорам лабиринта в одном ему известном направлении. У него был всё тот же стремительный шаг, а ножны катаны он держал в одной руке, словно был готов в любую секунду нанести удар, но, при этом, сам террорист даже не удостоил Чезаре вниманием.

Добравшись до одной из дверей, юноша постучался.

— Робин! — крикнул он на родном японском, — У меня пленный!

Чезаре старательно делал вид, будто изучает обстановку и ищет возможность сбежать, но в действительности все его внимание было приковано к двери, за которой должен находиться его давний враг.

Операция 'Охота на охотника' входит в активную фазу. Час настал. Лишь бы боевики Эйхта не облажались…

— Заходи!

Робин сидел на табурете, с голым торсом, и зашивал свой живот. Надо сказать, тело он выбрал довольно привлекательное, однако недошитая рана на животе и отсутствующий глаз сильно портили картину.

— Ах, Танака Рэку, мой старый, добрый… враг, — улыбнулся Робин, — Ну? Как ты себя чувствуешь? Готов к сигмафикации?

— Робин, — с легким удивлением произнес Чезаре, подходя чуть ближе, чем предполагалось, — Неважно выглядишь… А пахнешь еще хуже.

Шпион бравировал, но в глубине темных глаз ясно угадывался страх. Это выражение страха было его заслуженной гордостью. Оно было почти неотличимо от настоящего.

А подойдя поближе, он с удивлением понял, что ошибся. Пахло от Робина немногим хуже, чем от него самого. Грязью подвалов, слизью Гуро… и все.

— Как видишь, я решила проблему гниения тела, — усмехнулся он, скользнув рукой по гладкой, вполне здоровой, на вид, коже, — Хотя да, помыться мне бы не помешало… но вы ведь зажимаете водопровод.

— Даже так? — поднял бровь Чезаре, — И каким же образом?

Робин рассмеялся.

— Может, тебе ещё и планы мои злодейские рассказать, как в фильмах о Джеймсе Бонде? — спросил он, — Рю, прикуй его цепями, которые я приготовила для Джейка.

— Было бы неплохо… — ответил шпион.

Он начал действовать, не закончив фразу, чтобы выиграть пару секунд времени. Сбрасывая ненужную уже иллюзию, Чезаре полоснул непрерывным лучом по сгибу локтя руки с перчаткой. Конечно, этот лазер не такой мощный, как бортовое орудие спецназовского меха, но и тело Аманды Фальк — отнюдь не корпус Жестяного Джокера.

Полумгновением позже, не выключая и не отводя луч, кардинал нажал локтем на кнопку эми-излучателя. Он рассчитывал в первую очередь на эффект неожиданности… Но решил сразу выбросить на стол и второй козырь.

Луч обжег плоть, но не смог повредить кость. Отрезать руку не удалось… И тем не менее, Робин не смог ответить. Едва излучатель начал действовать, как сигма-зомби застыл… После чего безжизненным трупом упал на пол. Быстро освободившись от пут, шпион подскочил и одним движением отсек руку в перчатке. Победа… Так просто.

Оставшееся дело было гораздо сложнее. Не в тактическом плане: Чезаре знал, как победить. В моральном.

— Значит так, Танака-сенсей? — хмуро спросил Рю, пропуская пулю мимо себя.

— Прости, Рю, — мрачно ответил Чезаре, запуская ЭМИ-излучатель, — Но ты подошел к тайнам, узнать которые я не могу тебе позволить.

Расчет был предельно прост. Чтобы уклоняться от пуль, самураю пришлось войти в боевой транс. А это, как и любое магическое воздействие на мозг, сделало его уязвимым к ЭМИ. Остальное сделали ворвавшиеся безопасники.

— Белоручка обезврежен, — сказал Чезаре, демонстрируя отрезанную руку в белой перчатке, — Прежде чем возвращаться на маршрут, необходимо на всякий случай обыскать близлежащие помещения… Хотя я уже сомневаюсь в успехе.

— Так точно, — ответил один из солдат и махнул рукой своим, отдавая молчаливый приказ. Безопасники двинулись на выход.

— Почему? — спросил захваченный в плен Ёсикава.

Вздохнув, Чезаре все же объяснил:

— Потому что тебе оставалось лишь поинтересоваться последним приказом, чтобы детали головоломки встали на свои места. Потому что ты весьма однозначно показал, как распорядишься полученными сведениями. И потому что теперь ты знаешь, как при этом добиться своего. Прости, Рю. Но есть те, ради кого я готов пойти даже на предательство.

Чезаре действительно чувствовал себя предателем, обращая оружие против этого наивного самурая. Столь мерзкого чувства он не испытывал ни стреляя в Лилит, ни принимая предложение Рейко. И даже то, что Рю останется жив за счет другой вероятности, не было для него утешением. Предательство — есть предательство. Но выбора не было: он не мог допустить, чтобы он добрался до Марии.

— Как только поиски завершатся, независимо от успеха, мы вернемся на маршрут и будем догонять две остальные группы, — обернулся он к охране, — Мы не можем ни ослабить отряд, отправив кого-то с пленным на поверхность, ни взять его с собой, ни тем более отпустить.

— Пристрелить его?

Чезаре кивнул, но затем жестом остановил его.

— Я сам, — сказал он, целясь из 'Вектора' точно в середину лба. Тот, кто выносит приговор, должен сам приводить его в исполнение. Принцип наивный и идеалистичный, но подлости уже хватало в самом факте приговора…

— Прощай, Ёсикава Рю.

Выстрел. По крайней мере, он умер быстро и безболезненно.

Спрятав пистолет, Чезаре подошел к Рю и ладонью закрыл ему глаза. Вот и все, самурай… К глазам подступали слезы, но он усилием воли заставил себя сдержаться и взять себя в руки. Так было нужно. Ради Марии.

Он подумал, что бы сказала Мария, увидев это. Ничего хорошего: она была доброй девушкой и ненавидела подлость. И именно поэтому он должен был сделать это. Она никогда не пошла бы на подлость, чтобы спасти себя, поэтому Чезаре должен был сделать это вместо нее.

Ради Марии…

— Ну, привет, малыш. Знаешь, на фоне осенней листвы зелёный довольно хорошо заметен.

Она не подкралась к нему. Нет. На самом деле, это Рю подкрадывался к стоящей у стены казармы женщине, которая расслабленно курила, вдыхая прохладный осенний воздух вперемешку с никотином. В какой-то момент она просто повернулась к нему и заговорила. Прежде, чем это сделал он.

— Если не хочешь привлекать внимание, лучше иди в полный рост, будто так и надо.

Зеленоволосый решил не комментировать этот 'первый урок юного синоби'. Вместо этого он выпрямился и сказал:

— Мелисса-сан, меня пытались убить… трижды. Даже для меня это много для двенадцатичасового промежутка…

— Кто-то из студентов? — поинтересовалась женщина.

— Флора, — ответил Рю, чуть поворачивая голову в сторону темноты дальнего леса, — Это серьёзно.

— Да, серьезно, — согласилась она, — А чего она от тебя хочет? Жениться?

— Похоже на то… Или, скорее уж, убить. Кстати, она управляет не растениями, а водой… Что, впрочем, по мне заметно.

Если честно, в промокшем насквозь костюме на осеннем ветру было… не жарко.

— Как бы мне дожить до исполнения вашего плана? — спросил он, — В последний раз она превратила ванную комнату в смертоносную ловушку.

Мелисса криво усмехнулась:

— А ты скажи ей, что я твоя жена. Если она действительно безумна, то должно сработать. Надеюсь только, что ты умеешь ухаживать за девушками, потому как если я буду приманкой, я хочу, чтобы мне было хотя бы комфортно.

— Нет смысла в двух приманках, когда есть одна… — мрачно ответил Рю, пытаясь сообразить, не шутит ли собеседница… или это очередной ход агента Нарьяны.

— Эй, ты вообще историю о Флоре слышал? Да и вообще, она сможет дальше тебя задалбывать женитьбой только после того, как 'разведёт' тебя со мной. То есть, я буду более вкусная приманка, чем ты.

Рю слегка задумался, после чего выдал:

— Во-первых, у неё реально может хватить сил 'развести'… Ну и, во-вторых, как же её на это поймать? Отправить письмо в бутылке с датой свадьбы? Я к ней не рискну приближаться на расстояние разговора, особенно с такой новостью, учитывая её бзик. К тому же, в последний раз она использовала нечто вроде… своей проекции из воды, так что она может нападать, не находясь в зоне контр-стратегии…

— Просто веди себя так, будто я — твоя жена, — пожала плечами Мелисса, — Ей придётся следить за тобой, чтобы поймать одного. И ещё… лучше запишись в фехтовальный клуб. Бесплатный совет.

— Хм. Ладно. А что дальше? Она нападёт и что делать? Она неуязвима в водяной форме… Чёрт, мне даже в комнату-то вернуться страшно, учитывая её атакующие возможности. Мало мест существует, где воды нет вообще… а ночь тянется слишком долго из-за этого проклятого Хроноса. Я уже поспать сегодня успел, дождаться утра и опять чуть не помереть… ночью.

— Ну, так ночуй у меня, фигли! А если злая Флора захочет утопить мой укропчик снова, я ей засуну в задницу плазменную гранату, — со всей возможной нежностью произнесла китаянка.

— Мелисса-сан, не думаю… что это такая уж хорошая идея… — осторожно ответил Рю.

— Ну, если не хочешь запихивать гранату в задницу, запихнем в другое место, я в этом вопросе без комплексов, — отозвалась безопасница, туша сигарету о стену, — Ну что, пошли?

— Мелисса-сан, это же не согласовано… — с надеждой сказал зеленоволосый, чувствуя себя идиотом.

— А тебе надо с кем-то что-то согласовывать? — уголки ее губ лишь едва дёрнулись, однако глаза откровенно смеялись.

— Ну… эм… в общем… я же… подчинённый Чезаре Финеллы… вот… он не согласится на такую авантюру, — заключил зеленоволосый, плавно выдохнув.

— А мы у него спрашивать ничего не будем, тогда 'он не согласится' превратится в 'он и не запрещал'.

Женщина осмотрела Рю с ног до головы, а затем задала совсем уж странный вопрос.

— Ты девственник?

— Э… я же не женат… в общем… да… — мозг Рю, кажется, несколько поломался, — Но не идиот же, чтобы врать профессиональному убийце сигма-террористов по поводу Флоры и всего этого… К тому же… это добавит социальных трудностей, я далеко не синоби… чтобы успешно скрывать этот план от остальных, особенно, если учесть метод привлечения внимания Флоры…

— А, ну тогда ясно, чего это тебя так пугает перспектива остаться одному в комнате с красивой женщиной, — безопасница рассмеялась и весело взлохматила волосы Рю, — Не боись, если ты бережёшь себя для своей единственной, я тебя не трону.

— Кажется… это не решает остальных проблем… — совсем разбито сказал зеленоволосый, представляя, насколько всё закручивается и усложняется, — Может, есть ещё план? Или, по крайней мере, способ сделать этот менее… самодеятельным.

— Ну, не нравится план, можешь спросить совета у своего куратора, — фыркнула Мелисса, разворачиваясь на месте и направляясь в сторону двери.

'Она играет против Финеллы? Странно… Иначе бы сделала вид, что получить у него разрешение — раз плюнуть…' — успело промелькнуть в голове у зеленоволосого, благодаря ещё функционирующей логической части сознания. Но мысль 'я в заднице' очень быстро расставила всё по местам… в смысле, привела к тому, что думать дальше стало невозможно. Зато движение чуть не убившей его катаны… в руке самого себя с холодно-безумными зелёными глазами… встало перед внутренним взором со всей возможной чёткостью.

— Мелисса-сан! Я согласен на ваш план! — поспешно выпалил Рю вдогонку безопаснице, прежде чем успел что-либо осмыслить.

Безопасница усмехнулась.

— Ну, тогда следуй за мной, что стоишь?

Комната Мелиссы была, мягко говоря, не маленькой, не то что комнаты, выделявшиеся студентам. Множество удобств: стазис-холодильник, большая плазменная панель, диванчик посреди комнаты. Скинув бушлат на кровать, Мелисса достала из стазисзильника банку пива и бутылку с шоколадным молоком, которая тут же полетела в сторону Рю.

— Эм… это всё точно не приведёт к… недопониманию среди службы безопасности?.. — начал было Рю, оглядывая помещение.

Выдох от осознания движения на периферии зрения оборвал его фразу. Рефлекторно поймав летящий в него объект, зеленоволосый с удивлением перевёл взгляд на исходную точку бутылковыстрела:

— Что это?

— Молодая красивая женщина, потерянный школьник ночью в одной комнате, — Мелисса фыркнула в унисон с шипением, с которым открылось пиво, — Пусть недопонимают столько, сколько хотят. Тебе-то что? А это… ты что, шоколадного молока никогда не пил?

— Шоколадное молоко? Благодарю, Мелисса-сан. Вообще-то я мало чего пил, кроме чая и воды… меня готовили и обучали согласно традициям.

Он действительно верил, что эта система была традиционной. Но традиционность в ней была не главным и, когда нужно, легко отступала перед более насущными потребностями: формированием специфического мировоззрения сигма-карателя в маске тенгу, которому было уготовано особое будущее.

— Учитывая опасность Флоры… — продолжил он, — В школе возможно достать какое-нибудь холодное оружие?

— В целом, да, но вот носить его в открытую я не рекомендую, — Мелисса плюхнулась на диван, закинув ноги на подлокотник, — А то Эйхт меня просто съест. Если хочешь, пожертвую тебе выкидуху.

— Выкидуха? — не понял Рю, — И кто такой Эйхт?

Зеленоволосый по-прежнему стоял на одном месте. Пару раз переведя взгляд с планшета на бутылку и обратно, он зажал планшет подмышкой и вскрыл молоко, после чего попробовал его. Ощущение было явно поприятнее, чем от горького чая.

— Выкидуха — это выкидной нож, — сообщила Мелисса, приложившись к банке, — А Эйхт — мой начальник.

— Выкидной нож? — Рю прошёл дальше в помещение, — Что-то мне подсказывает, что я им не умею пользоваться… А танто тут не достать? Если правильно снарядить ножны, то его легко носят под одеждой. Во всяком случае, если верить записям по синоби-дзюцу… Начальник, в смысле начальник службы безопасности школы?

Зеленоволосый сел на пол в сейдза, опустившись на колени.

— Как раз сегодня Нарьяна ужесточила политику в отношении оружия, — ответила Мелисса, — Так что танто за пределами клуба использовать не получится. Эйхт уж теперь точно поотбирает оружие у всех. Хотя… если ты сумеешь снарядить его для скрытого ношения, флаг тебе в одно место, но я тогда ничего такого тебе не говорила.

Она обернулась в сторону окна, делая очередной глоток.

— На самом деле, твоя главная задача сейчас отвести агрессию с себя на меня. Только если Флора решит, что я — действительно твоя жена, она от тебя отстанет.

— Или решит окончательно прикончить… — оптимистично продолжил мысль Рю, — А этот Эйхт… Он будет считать грубую палку за оружие?

— Он может, — кивнула Мелисса, — Если только, конечно, ты не хромой.

Сойти за хромого он точно не мог.

— А что вы с ней будете делать, если план сработает, Мелисса-сан? — сделав еще пару глотков молока, продолжил расспросы он, — Если предположить, что она не применяла на мне и половину своих возможностей… то это хороший способ самоубийства, а не её поимки.

— Я буду везде носить больверк и калибур убойных мощностей, — ответила безопасница, — Поверь мне, разберусь. И не с таким разбиралась. Меня не взяли на должность преподавателя только из-за того, что Акеми в оборонку фиг запихнёшь, хотя…

Она сделала очередной глоток.

— У Розового Кошмара какие-то дела в Токио, так что с завтрашнего дня я её подменяю.

— Сигмафины? Это реально поможет? — Рю напрягся, — Я думаю, что её можно остановить, только не дав ей атаковать в водяной форме.

— Нет воды — нет водяной формы, — фыркнула Чанг, — Поверь мне, нет на свете ничего неистребимого, особенно для современного оружия, которое способно разрушить даже мир при неправильном применении.

— Увы, люди почти не умеют применять оружие правильно, — тихо ответил зеленоволосый, а потом вдруг сменил тему, — Мелисса-сан, мой куратор… что он за человек? Он ведь… знаменит, не так ли?

— Финелла-то? Убийца демонов, спаситель городов и прочая-прочая-прочая? Ну да, он известен, — с уважением кивнула Мелисса, — Серьёзный парень. Знаешь, он как раз из тех немногих людей, которые используют оружие правильно. Он может бить точно, поражая цель прямо в сердце, не задевая случайных прохожих.

Женщина громко и весело рассмеялась, но это был страшный смех. Злой и жестокий, как ветер пустыни.

— Вот только не всегда он хочет этого. Порой он без сожалений бьёт в сердце сквозь ещё десяток других тел. Он нарушает любые правила, если это поможет ему победить. Кроме того, помимо оружия, он также умеет пользоваться информацией. В общем, это очень опасный человек. Ты, пожалуй, назвал бы его стратегом.

— То, что его назначили моим куратором, конечно же, не случайно… — Рю нахмурился, — Если честно… будь я стратегом, я бы не оставил… подобного себе одного в этой школе просто так ходить где угодно до следующего утра. Разве они… не считают меня… врагом, зная, кто я такой? Или это приказ Нарьяны? Я слышал, она славится странными поступками, которые приводят к ещё более странным результатам.

— Нарьяна милашка, — кивнула Мелисса, делая очередной глоток, — Ты тут не один такой. И каждому куратор назначается не случайно. На самом деле, Нарьяне всё равно, сбежишь ты или нет. Она в тебе просто разочаруется, а затем убьёт, когда время будет. С её точки зрения ты не враг, а заблудившийся ребёнок.

Этот ответ одновременно удивил его и заставил задуматься.

— Я думаю, что, если 'заблудившийся ребенок' начинает убивать, то пути назад уже нет.

— Именно поэтому ты здесь, мальчик, — ответила она, — Не в смысле, в этой комнате, а в смысле, в этой школе. Миру угрожает гибель, и Нарьяна ищет тех, кто может его спасти.

— Я не могу никого спасти, — глаза Рю похолодели, — Я могу только уничтожать… Не думаю, что она понимает… что это значит. И к чему это приводит.

Какое-то время он молчал, попивая шоколадное молоко, а затем неловко спросил:

— Мелисса-сан, а вы тут зачем? Неужели… спасти мир?

— Мой мальчик, если не будет мира, не будет и меня. А я не хочу умирать.

— Все когда-нибудь умирают, не так ли? Но не все умирают убитые… тобой лично, — Рю, кажется, с трудом формулировал вещи, которые просто чувствовал, — Неужели вы верите, что Нарьяна будет… спасать мир? От чего, для кого? Когда это хоть у кого-то получалось? Почему она всё это затеяла вне правительства?

— Потому что правительства не могут объединиться даже в такое время. Над миром нависла угроза в виде Неуловимой Джейд, а это не тот противник, которого можно недооценивать.

Мелиса сменила позу. Теперь она закинула ноги на спинку дивана, а голова свисала вниз. Она будто сидела вниз головой.

— Если хочешь умереть сейчас, Флора тебе поможет, но ты ведь хочешь умереть попозже, верно?

— Если я умру сейчас, то меня догонит то, что я сделал, — ответил Рю, — Это не то, чего я хочу, пока Япония в опасности. Теперь, когда я уже не могу остановиться, я должен довести своё дело до конца, сколько бы ещё ни пришлось убить. А если я не смогу на это решиться, то мои способности подведут меня, и придёт расплата. Это лишь вопрос времени. Рано или поздно всё это меня догонит. Особенно здесь, когда мои… наставники не смогут больше мне помочь. Своя смерть впереди, но это мелочь, ведь позади суть магацухи войны, идущая по пятам.

— Вот, что значит нереализованная сексуальная энергия, — фыркнула Мелисса, — Скажи, чего опасаться Японии?

— Всё того же, что и сотни лет назад, но невообразимого ранее масштаба. Людей. Самой себя. Сигмы и ажиотажа вокруг неё. Влезания науки в те сферы, в которые она по определению лезть не должна. Набора бессмысленной и ненужной мощи, которую люди не умеют сдерживать, точнее — сдерживать своё желание ею попользоваться. Правительства, которое всем этим играет. Много чего. Пока нынешнее правительство у власти, всё это не изменить. Мы пытались, но… похоже, что на последний план было поставлено очень много. Всё. И произошло поражение. Я же остался жив и предал законы войны, чтобы… в действительности мне неизвестно почему. Может быть, я просто испугался. Наверное, я действительно проиграл, именно в самурайском смысле этого слова, хотя мог остаться на поле боя непобеждённым. Если бы я был уверен в том, что делал… Люди живут для счастья, а не для смерти или спасения мира. Таково слово Аматерасу.

Женщина покачала головой.

— Мощь не бывает бессмысленной. Сигма лечит болезни, которые раньше лечить было просто невозможно, а оружие достойной мощи уже спасло несколько городов от уничтожения.

Она кувыркнулась с дивана через голову и уселась рядом с Рю. Её рука плюхнулась на плечо парня.

— А если рассуждать твоими категориями, то впору вообще всех людей убивать, а?

— Кого убивать, решают стратеги. Я никогда не решал, — Рю сделал вид, что его очень интересует его планшет, — Такова концепция 'меча, дарующего жизнь'.

Он продемонстрировал иероглиф на своем правом запястье.

— Счастье для всех невозможно, потому что есть люди, которые не счастливы, пока они не причиняют страдания другим. И есть люди, которые запутались настолько, что их не переубедить, сколь истинные аргументы не приводи. Тогда появлялся я, чтобы остановить это. Лишь один раз умер не тот человек. Стратеги тоже ошибаются. Что же касается так называемых плюсов сигмы, то… мир запуган сигмой и её последствиями. Жить стало опаснее и неспокойнее, чем в века непрерывных войн, хотя никакой войны вроде бы нет… по-моему, тут явно что-то не так. И слово 'прогресс' это всё не перечёркивает. Лучше бы Японию уничтожили метеориты, но до того она хотя бы год прожила счастливо. А теперь сделан шаг в пропасть. И этот шаг зовётся 'сигма'. Она уже не контролируется людьми, она — сама по себе явление и существо, которое подобно тёмной ками пытается уничтожить человеческую природу. По сравнению с этим излечение болезней это ничто. Счастливые люди редко болеют, ведь в этом состоянии они приближаются к ками.

— Ой, не тупи, — ответила Мелисса, — Сигма существовала всегда. И знаешь…

Ладонь скользнула по татуировке Рю.

— Людям на самом деле немногое нужно для счастья. Всего лишь место, где они могли бы чувствовать себя в безопасности, и люди, с которыми им не нужно было бы следить за своими мыслями и словами… Хочешь ещё шоколадного молока?

— Неважно… — ответил зеленоволосый то ли Мелиссе, то ли своим мыслям, — Я всего этого уже не смогу сказать ни тем, кого я убил, ни тем, кто их не дождался домой, ни тем, кто пытался защитить меня в последнем бою. В действительности это вообще глупые слова, которые всегда выражают всё не так и не вовремя.

— Если ты не можешь сказать это им, скажи мне, — улыбнулась женщина, — Ведь я старше и мудрей. С кем, как не со мной ты можешь побеседовать?

Она похлопала его по плечу той рукой, что обнимала.

— Не парься. Если ты даже заплачешь, я никому не скажу. И знаешь, что? Это чушь, будто настоящие мужчины никогда не плачут. Никогда не плачут только неженки, не знавшие настоящей боли.

— У меня было три дня на то, чтобы выплакаться, — покачал головой Рю, — И я уже сказал все, что хотел. И всем, кому хотел.

— Ну, тогда ложись спать, — посоветовала наемница и, совершенно не стесняясь его, начала раздеваться.

Торопливо отвернувшись, Рю начал подыскивать подходящую с точки зрения безопасности точку комнаты.

— Ты что, на полу спать собрался? — удивленно спросила Мелисса.

— Учитывая Флору и то, что только на полу есть места, расположенные вне линий атаки через окна и дверь… — сказал Рю, стараясь не смотреть прямо на нее, — Именно там.

— Пфе, — презрительно ответила безопасница и игриво поморщилась, — Учитывая окна и Флору, как раз надо спать на кровати, иначе она не поверит, что мы муж и жена.

— Э… — зеленоволосый опять словно подавился словами, которые ещё даже не придумал, — Вообще-то, она не только чуть не поверила, но и сама предположила, что Акеми-сенсей моя жена, просто потому что мы оба оказались в зоне её видимости…

— Но ведь я не Акеми-сенсей, верно, — лукаво ответила Мелисса, — Или она видела вас с Акеми-сенсей в одной кровати?

— Ух… ладно… — сказал Рю, с мрачным видом подходя ближе. Дотронувшись до своего костюма, он вспомнил, что его недавно купали по полной программе, да ещё и с водными 'каруселями'… Положив планшет на кровать, Рю всё же разделся и постарался где-нибудь повесить или положить свой костюм так, чтобы он не оказался скомкан и хотя бы подсох до вменяемых кондиций. По-прежнему не глядя прямо на Мелиссу, зеленоволосый сел на кровать.

— Боже, ты прям как девственница, которая отдаётся жирному лорду, затребовавшему право первой ночи.

Мелисса фыркнула, чмокнула парня в щёку и залезла на кровать.

— Спокойной ночи милый, — произнесла она, отворачиваясь к стене.

Есикава лишь фыркнул в ответ.

'Почему же они все верят, что следующий выстрел их спасёт… и никогда не отступают…' — в голове Рю опять начала ворочаться память…

— Все на позиции!

— Отлично, тормозите кортеж.

— Есть!

— Начало операции!

Сумрак. Утро. Дорога. Чёрные автомобили. Стрельба и дым.

Двери машин привычно распахиваются, и оттуда выскакивают люди с оружием… но на той стороне тоже есть стрелки — люди Одариги Есикавы, отца Рю…

Тело как монолит, что летит вперёд под короткими и быстрыми шагами, скользящими пятками по асфальту… Рука на рукояти меча… словно надеется, что он не понадобится, но знает, что это движение придётся сделать.

— Что за!? Это не те цели!

— Как такое возможно?!

— Кажется, министр переиграл сам себя! Он решил отослать семью по этому маршруту!

— Дерьмо! Рю, уходи оттуда!

— Одариги-доно!

— Что за!!? Почему там ребёнок в машине!!?

— Провожу анализ! Дочь министра! У неё облегчённый больверк!

'Почему они всегда так верят, что если просто стоять и стрелять, то это спасёт? А ведь нужно было всего лишь уйти… просто отступить…'

— Объект открыл огонь по Рю-сама! Зафиксировано попадание!

— Уничтожить объект!

— Есть!

Росчерк линии, комкающий пустоту пространства и идущий с крыши дома напротив. Неестественное движение головы и падение… кровь.

'Я не смог атаковать. А они смогли. Но это мелочь, ведь я точно знал, что через секунду побежал бы вперёд, в душе умоляя противника отступить… но никто бы не отступил. Потому что все верят: спасение в том, чтобы стоять и стрелять'

Подниматься пришлось долго. Два или три раза отряд Чезаре еще столкнулся с Гуро, но видно было, что эти твари уже в панике и хотят скорее выжить, чем убить кого-то. И вот, наконец, кардинал увидел Эйхта, который, нахмурившись, изучал отчет Мелиссы.

— Белоручка захвачен, — доложил Чезаре, — Какова ситуация с Гуро?

Эйхт ответил нецензурным обозначением женских половых органов. Затем, в ответ на удивленный взгляд, пояснил:

— Это не эпитет. Там натурально огромная зубастая вагина с щупальцами. Кажется, их матка, или что-то вроде того. Но мы изрядно проредили их потомство, а матка, судя по всему, ограничена в движении и выползти наверх не может.

Он покачал головой и добавил:

— Эта дрянь вокруг ядра поселилась. Видимо, каким-то образом научилась питаться излучением энерголуча.

— Потери? — коротко спросил Чезаре.

— Семеро. Рядовые. Матку обнаружила студентка, которую Чанг взяла на задание.

— Даже стыдно признаться, что я не представляю, что с этим делать… — мрачно пошутил итальянец, — Хм, а если отрезать этаж от источника энергии?..

— Я искренне удивлюсь, если всё будет так просто, — ответил безопасник, — Кроме того, опасаюсь, как бы, лишившись пищи, эта тварь не решила попытаться выбраться на поверхность в поисках еды.

Шпион кивнул, признавая его правоту:

— Взрывать мощные заряды под школой — слишком опасно, это очевидно… Хм…

Ему срочно нужна была какая-нибудь безумная идея. Обычно генератором безумных идей в их тандеме была Мария, а он критиковал, выбирал небезнадежные и на их основе создавал выверенные планы. Однако сейчас Марии рядом не было, а Эйхт не отличался достаточной гибкостью мысли…

— А нуждаются ли эти твари в дыхании? Что, если затопить этаж? Или нет, ненадежно… А вот вылить на нее большое количество горючего и после этого атаковать плазмой…

— Пусть лучше научницы наши думают, а мы, пожалуй, отдохнём, — лениво махнул Питер рукой, — Финелла, мы в любом случае выиграли время, а торопиться уничтожить всё здесь и сейчас будет тактически неверным шагом.

— Я, в общем, из расчета на это и предлагал вариант с перекрыванием энергии… Но это действительно рискованно. И если Рейко еще может тут что-то придумать, то Нарьяна, скорее всего, в лучшем случае отправит кого-нибудь из студентов.

Не первый день присматривавшийся к своим подопечным, макиавеллист со всей ответственностью мог сказать, что способных уничтожить гигантское Гуро и при этом не разрушить чего-нибудь нужного среди них нет.

— Ладно, — махнул рукой Эйхт, — Мы тут ещё немного покопаемся, я выставлю дозорных, чтобы быть в курсе, если матка начнёт атаковать, а ты, в принципе, можешь двигать отсюда. У вас там завтра сумасшедший денёк.

Он хмыкнул.

— Малолетние хрен знает кто у вас праздник устраивают.

— Это так, — улыбнулся Чезаре, — Но во всем есть плюсы…

Кивнув на прощание, он направился вверх. Заходить в оружейную сдавать оружие он не собирался: что-то подсказывало, что завтра оно понадобится. На дворе была ночь, однако, школа и не думала спать: студенты вовсю готовились к завтрашнему празднику, хотя, казалось, ещё полтора месяца назад они боялись в ночь выйти из своих комнат.

Первое, что сделал Чезаре, выбравшись на жилые этажи, — это, правой рукой крепко удерживая добычу, левой достал планшет и отправил сообщение всем, кто имел отношение к охоте на Робина. Таковыми, с его точки зрения, были Мария, Рейко и Альва. Сообщение гласило:

'Робин захвачен. Джейку удалось улизнуть'

Ответы от Марии и Рейко пришли сразу.

'Круто! Охрененно! Эпично!', гласило сообщение Марии. Сообщение Рейко было несколько более сдержанным. Там было просто 'Ня-я-я-я ^_________^'.

'Рад, что ты оценила' — ответил он на первое сообщение. Похвастаться подвигами перед дамой — какой же южанин удержится от этого? Рейко он, однако, отправил более деловое сообщение:

'Полагаю, ты не возражаешь, если я доставлю его в твою лабораторию?'

'Хорошо, только я сейчас в неадеквате. Сплю'

До лаборатории было совсем недалеко. Постучавшись, Чезаре увидел на пороге нечто монструозное: не выспавшуюся Рейко, смотревшую на него, как на врага народа.

— Заходи, — голосом восставшего из могилы зомби сказала она.

Чезаре приветственно кивнул, проходя внутрь, и осмотрелся, куда поставить стазис-контейнер с добычей.

— Поставь вон в тот шка-а-афчик, — протяжно зевнула она, — Завтра с утра можешь возвращаться.

— Хорошо, — кивнул он, ставя контейнер. Пару секунд подумав, он пришел к выводу, что она не в состоянии ответить на интересующие его вопросы, поэтому добавил только:

— Постарайся, чтобы как можно меньше народу знало об этом, хорошо? Ты, Мария, непосредственные участники операции, да еще та студентка, тело которой захватил Робин; хорошо бы, чтобы хотя бы первое время информация о происшедшем не выходила за этот круг. У меня есть кое-какие подозрения, о которых я подробно расскажу завтра…

— Бубугу, — нечленораздельно ответила учёная, — Бабязательно-о-о-о-о-о.

— Ну что ж, тогда до завтра, — помахав на прощание рукой, Чезаре вышел из лаборатории.

Первое место, куда он отправился после этого, — душ. Побывав сперва в пасти оборотня, а потом в подвале, населенном Гуро, кардинал нуждался в этом больше всего. Хотя иллюзия исправно придавала ему аккуратный внешний вид, запах выдавал его…

— И ты еще выговаривал Робину по поводу запаха… — ехидно сказал Чезаре сам себе.

После душа (костюм отправился в мусорку, как не подлежащий восстановлению) у коварного интригана оставалось лишь одно дело, которое следовало совершить под покровом ночи. А именно… заранее заказать букет для Марии. Потому что что-то ему подсказывало, что в день праздника спрос на цветы резко возрастет, и раздобыть что-нибудь достойное будет куда сложнее…

Вообще-то, конечно, букет можно было просто спроецировать: с теми объемами энергии, которые школа получала от Актис и Лилит, траты на это будут совершенно незаметны… Но ему иррационально не нравилась идея подарка для Марии, который совсем уж ничего не будет ему стоить. Недостойно кабальеро, и все такое. Хотя справедливости ради, учитывая щедрость наград за спасение мира, в деньгах он тоже стеснен не был…