Зловещий художник

Глава 21

Можно было бы представить огромный букет из засохших цветов, чьи лепестки непрерывно падают на поверхность стола. Или листья клена, осыпающиеся на землю глубокой осенью под порывами холодного ветра. В любом случае печальная картина. Но тогда у нас не было времени для поиска сравнений, они пришли мне в голову только сейчас.

Звуки исходили от высокой фигуры в белесом балахоне, приближавшейся к нам. То ли складки ткани шуршали на ходу, то ли хрустели кости под балахоном. Вокруг низко надвинутого капюшона виднелось бледное зеленоватое свечение. Никоим образом не проходило это существо на живого человека. Хотя бы по тому, как свисала с костяного остова ткань балахона, понятно было, что перед нами движущийся скелет.

Пистолет инспектора в данном случае казался бесполезной игрушкой. Разве можно подстрелить того, кто уже давным-давно мертв. А мертвец между тем неотвратимо приближался к нам. И намерения у него явно были не добрыми. Во всяком случае, он начал угрожающе размахивать руками. Раздался тихий, но от этого ещё более жуткий вой.

Переглянувшись с инспектором, мы приняли единственно правильное решение. А именно — развернулись и бросились удирать по всех ног. Мертвец довольно резво преследовал нас, расстояние между нами не сокращалось.

— Что вам нужно, уважаемый? — как можно вежливей спросил я на бегу. Ответа не получил. Возможно, это был какой-то мой древний предок… или враг древнего предка, с которым тот расправился в подвале. А мне теперь приходилось отдуваться за предыдущие поколения, хотя я тут совершенно ни при чем. Впрочем, мне было не привыкать к такому свинскому отношению, особенно в последние дни.

Инспектор, не останавливаясь, выстрелил в преследователя. Лучше бы не этого не делал. Пуля прошла сквозь мертвеца, но его не остановила, наоборот придала ещё больше резвости. Мы мчались по коридорам, мертвец за нами. Удивительно, что умудрились не потерять фонари. По моим расчетам, уже довольно близок был тупик. Дальше бежать было некуда.

— Что будем делать? Скоро коридор закончится!..

— Когда закончится, тогда и подумаем, — выдохнул инспектор.

И все-таки гонка закончилась до того, как мы достигли тупика. Призрак неожиданно начал запинаться и путаться ногами в своем широком балахоне. Видимо, не ожидал от нас такой прыти и рассчитывал нагнать пораньше. Тем не менее, не отставал. И тогда инспектор заявил:

— Мне это надоело!

Размахнулся и метнул в мертвеца фонарь. Тот угодил точно в цель. Стекло разбилось, мелкие осколки разлетелись, а мертвец вспыхнул, будто факел. Заполыхала ветхая ткань балахона, потом загорелся уже обнаженный скелет. Это было отвратительное, но все же завораживающее зрелище. Я не мог оторвать от него глаз. А через несколько минут все закончилось. Пламя потухло, обуглившийся скелет с глухим шумом рухнул на пол и затих. Видимо, окончательно.

— Надеюсь… надеюсь он теперь обрел покой, — фраза прозвучала довольно высокопарно, однако инспектор вполне имел на это право. Ведь именно он сумел расправиться с преследователем, неуязвимым для пуль, но оказавшимся бессильным против огня.

— И часто тут у вас такое бывает? — осведомился инспектор небрежным тоном. Будто и не он только что со всех ног удирал от скелета в балахоне. Наверняка инспектору хотелось поскорей забыть этот досадный эпизод. Тем более, свидетелей, кроме меня, не имелось.

— На моей памяти впервые, — признался я. — Иногда странные вещи случались, но чтобы такое… Нет, никогда. Должно быть, дело в вас. Поэтому мертвец временно ожил и накинулся…

— Ну, конечно, полиция всегда виновата во всех бедах, — иронично отозвался он. — Ладно, давайте выбираться отсюда. С меня на сегодня хватит. Маркизы здесь явно нет. Мы уже все подземелье облазили. Сейчас на всякий случай дойдем до этого вашего тупика и возвращаемся.

— Как скажете.

Сказать-то было легко, а вот исполнить сказанное оказалось гораздо сложнее. Буквально минут через десять я осознал, что не узнаю пространство, в котором бывал множество раз (пусть и не так часто, как в основном коридоре). Теперь путь представлялся совершенно незнакомым. Как же так? У меня просто не было слов. Язык не поворачивался признаться инспектору, что я не понимаю, куда мы направляемся. Впрочем, спустя некоторое время он и сам догадался.

— Вы заблудились?

— С чего вы взяли?

— Просто мы проходим мимо этой каменной глыбы уже третий раз.

— Уверены?

— Абсолютно.

— Ничего не понимаю. Кажется, мы и правда немного сбились с пути, — вынужденно признался я. — Какой-то абсурд. Я ведь знаю все эти коридоры и повороты как свои пять пальцев!

— Да, я заметил.

— Ваш ехидный тон неуместен. Из-за вас восстал мертвец! Почуял чужака и бросился отстаивать свою территорию. Естественно, после такого потрясения я слегка потерял ориентацию. До вашего появление в подвале все было благополучно.

— Конечно-конечно, — усмехнулся инспектор. — Истинный виновник найден. Может, немного передохнем?

Мы уселись рядышком прямо на пол, привалившись спиной к стене. Единственный оставшийся фонарь излучал ровный, теплый, золотистый свет, внушая некоторую надежду. Новейшая модель, надёжная и рассчитанная на долгую службу. Множество таких фонарей закупил для замка и поместья предыдущий управляющий, потратив кучу денег. Но теперь я был ему бесконечно благодарен.

— Попробуйте что-нибудь нарисовать, — предложил инспектор. — Вдруг сработает, и мы узнаем что-то полезное.

— Вы опять за свое?! И чем я должен рисовать, интересно?

— У меня с собой есть карандаш и блокнот.

— Лучше бы у вас с собой был бутерброд.

Инспектор посмотрел на часы.

— Да, мы пропустили не только обед, но и ужин. Неужели нас до сих пор не хватились?

— А мы никого не предупредили, что идём сюда.

— Пожалуй, это была ошибка.

— Ещё какая!

Мы немного отдохнули, потом я все же взял блокнот и постарался исполнить то, что хотел инспектор. Увы, ничего путного не выходило. Странное состояние не возвращалось, грифель чертил на бумаге неопределенные и бессмысленные линии.

— Что-то стало душновато. Наверное, здесь вентиляция не такая совершенная, как в главном коридоре.

Инспектор поднялся на ноги.

— Предлагаю попробовать свернуть направо.

— Это мы уже пробовали.

— Давайте попробуем ещё разок. Должен же быть выход из этого лабиринта.

Я не стал спорить. Раз человек считает, что способен найти верную дорогу, не стоит его разочаровывать раньше времени… Наши блуждания продолжались ещё долго, когда откуда-то со стороны донеслись приглушённые голоса.