Зловещий художник

Глава 3

Обед уже близился к завершению, когда тетушка Годория осчастливила меня внезапным вопросом:

— Надеюсь, ты закончил мой портрет?

От неожиданности я едва не подавился десертом. Слишком расслабился и забыл, что от нее всегда исходят какие-нибудь неприятности и необоснованные требования.

— Нет, не закончил. Вы же уехали почти месяц назад.

Она бросила чайную ложечку на блюдце. Серебро отчетливо звякнуло о фарфор.

— Ты намекаешь, что портрет не готов?

— Вот именно. Есть только прежний набросок. Как я должен был его закончить? Думаете, ваши небесные черты все время маячат у меня в памяти? Они не настолько запоминающиеся…

— Шэнс, ты мог бы ответить повежливей, — вмешалась мать.

— Какая разница? Смысл-то один.

— Я рассчитывала показать портрет баронессе Маверис, — с негодующим видом воскликнула Годория. — Она приедет послезавтра. Ее родственник издает дамский журнал. Если бы он разместил статью о твоих художествах…

— Я не нуждаюсь в вашем проталкивании! И в дамских журналах.

— Шэнс!

— Оставь его, Джейни, — фыркнула Годория. — Этот ребенок безнадежен и злобен. Он вечно отталкивает руку помощи.

— Я был ребенком лет пятнадцать назад.

— С тех пор ты не очень-то изменился, стал только упрямей! И уж точно не поумнел.

— Конечно, вам со стороны виднее.

Отец, сидевший напротив меня, молча слушал наш диалог. Полагаю, ему было плевать, как обычно. Ни одна тень не набежала на его прекрасное молодое лицо. Я уже упоминал, что мои родители были удивительно красивой парой. Добавлю: еще они были удивительно молодыми. Возможно, вы краем уха слышали о чрезвычайно редких случаях вечной молодости в некоторых аристократических родах.

Имеется несколько версий причин этого явления. По крайней мере, мне известны три разные легенды. Никто не знает точно, в которой из них заключается истина. Но в любом случае, нестареющие существуют. Определенной системы нет. В любом из десятка семейств, ведущих свое начало со времен короля Винбора, иногда рождаются те, кто будет всю свою жизнь выглядеть не старше двадцати семи-тридцати лет. Сколько бы ни было на самом деле. Да и характеры у них с возрастом обычно почти не меняются. Так сложилось, что двое нестареющих вступили в брак — это мои очаровательные родители. Однако природа не терпит надругательства над своими законами. Так или иначе отыгрывается. За вечную молодость нужно платить, поэтому вместо ближайших родственников стареет кто-нибудь другой. У меня в двадцать пять уже седые виски и ломит спину перед дождем. Похоже, именно мне выпала честь взять на себя расплату. Хотя это пока не точно.

Мы еще немного попрепирались с Годорией. Она щедро выплеснула на меня накопившееся почти за месяц раздражение. В конце концов дяде Траубу надоело наблюдать за ссорой. Он явно желал возобновить приятную и мирную беседу, которая оборвалась из-за нас. То есть из-за Годории. Я ведь только отвечал ей.

— Хотя бы ради долгожданной встречи вам двоим пора бы помириться.

Годория отрезала:

— Я всего лишь хотела помочь. Но этот неблагодарный…

Внезапно вмешался отец, который небрежно бросил:

— Зачем устраивать проблему на пустом месте? У Шэнса наверняка есть другие картины, которые можно показать баронессе.

— Это все такая сомнительная мазня, — фыркнула тетушка. — Современные веяния… Я рассчитывала, что хотя бы мой портрет окажется удачным.

Стало ясно, что у Годории имеется личная заинтересованность… Ну да ладно, каждый соблюдает собственные интересы.

— Если Шэнс постарается, то закончит портрет к сроку. Еще ведь почти двое суток, — сказал отец и вернулся к своему любимому пирожному, давая понять, что тема закрыта.

Обычно его предложения принимались на ура. Так уж было принято. В тот раз тоже.

— Отличная идея! — вклинился Мариос. — Шэнс справится.

— Я вам что, судебный художник, который за полчаса рисует преступников?! — попробовал возразить я.

Однако присутствующие, за исключением кузины и семейного врача Бэнчера, тоже сидевшего за столом, дружно навалились на меня. Даже наш молчаливый управляющий поместьем Стерк пробормотал нечто ободряющее и вдохновляющее. И я сдался. Честно говоря, и самому хотелось каких-то перемен в карьере. А вот признаваться в этом не хотелось. Карьера художника… ее для меня пока не существовало. Провальные попытки пробиться самостоятельно не считаются. Наверное, пора пытаться снова? Пусть даже с помощью какой-то там подруги тётушки Годории. Хоть это довольно позорно.

Годория сделала вид, что не очень-то рада, и все же согласилась начать позировать немедленно.

— У меня были совершенно другие планы. Нужно проверить, все ли готово к торжеству. И вообще заняться хозяйственными вопросами… Но… раз уж тут все не развалилось в мое отсутствие, наверное за два дня не развалится.

Нельзя было терять время, и сразу после обеда мы вдвоем устремились в мою мастерскую на первом этаже в западном крыле. Пока я поспешно устанавливал мольберт и смешивал краски, Годория расположилась в кресле возле открытого окна и внимательно оглядела помещение.

— Какую же грязь ты тут развел! Опять не разрешал горничным прибираться?

— После их уборок ничего невозможно найти. Сидите спокойно на месте. Голову поверните чуть влево. Вот так. Не нужно так задирать подбородок. В прошлый раз вы были в платье цвета сливочного масла. Сегодня в сером. Который их этих цветов выберем?

Тетушка глубоко задумалась и выдала ответ:

— Голубой.

— Уверены? С вашим-то цветом лица…

— Не рассуждай, у тебя это плохо выходит. Я могу сейчас подняться к себе и переодеться.

— Не стоит. Одежда не настолько важна. Сегодня займусь всем остальным.

Она застыла, положив руки на резные подлокотники кресла и выпрямив спину. У вас наверняка создалось впечатление, что Годория представляла собой сварливую и безобразную старую деву, внешность которой столь же отталкивающая, как и характер. Вовсе нет. Она была вполне благообразной, стройной дамой с правильными чертами лица и большими темными глазами. Общение с ней могло оказаться не таким уж кошмарным, если не противоречить, а только поддакивать. Хотя подобная уступчивость точно не для меня.

Я осторожно провел кистью по холсту на подрамнике… Порой сложно возвращаться к заброшенной работе. Первые минуты пытаешься возродить прежний настрой, вспомнить все линии, мазки и мелкие детали, которые радовали или огорчали тебя когда-то. Но уже вскоре не такое уж далёкое прошлое, всего-то чуть больше трёх недель, вернулось, и я увлекся.

Похоже, отец был прав, и у меня имелись все шансы закончить портрет за два дня. Работа шла на удивление живо. Предпочитаю масляным краскам темперу. Она даёт свободу, возможность не ждать, пока высохнет очередной слой. Можно быстро схватить характерные черты, крупные и мелкие детали. Эскиз на глазах обретал сходство с реальностью… Приходилось кое-что менять на ходу. За миновавшее время изменился фон — теперь видная в высоком арочном окне часть парка казалась сплошным лиловым морем — там буйно цвели огромные кусты сирени и переливались волны глицинии. Роскошный фон. Вот только на мой взгляд голубое платье не очень-то гармонично с ним сочеталось. Я для пробы сделал несколько мазков голубой краской. Впрочем, спорить с Годорией по этому поводу было бессмысленно. Раз уж она вбила себе в голову, будто ей что-то идёт…

Я наносил тонкий слой краски на щеки и подбородок модели на портрете, а сам думал о том, что в молодости тетушка была без памяти влюблена в моего отца. Но у Годории не было шансов, он женился на хрупкой белокурой красавице, напоминавшей сказочную принцессу. А Годория… после свадьбы кузины задержалась в замке ее мужа, чтобы на первых порах помогать молодожёнам, которым было не до хозяйственных хлопот. Да так и поселилась в замке Ровенгросс. Видимо, на всю оставшуюся жизнь. Добровольно стала кем-то вроде бесплатной экономки и навсегда перечеркнула надежды на собственное замужество. По отзвукам давних сплетен невозможно судить, знал ли мой отец о чувствах новой родственницы. Была ли у них хоть мимолётная связь или ничего подобного никогда не происходило? Обожаю сплетни, они гораздо правдивей показных речей и признаний. Однако тут сплетни подвели, точных сведений не было, и я больше ничего не смог раскопать А жаль…

Я перешёл к шее модели, кажется удачно уловил едва намеченные раньше лёгкие тени, прошёлся по ключицам. Ещё немного, и плоское изображение обретёт объем, приблизится к натуре, заиграет и будет завораживать взгляд. Портрет захочется рассматривать, ловить тона и оттенки, отмечать мельчайшие подробности. Кисть уверенно двигалась по холсту. Я уже не сомневался — это моя лучшая работа. Сама по себе, а не потому, что в моменте влюбляешься в то, что пишешь именно сейчас… Краски послушно ложились на холст, быстрая кисть с готовностью подчинялась мне, так и летала от холста к палитре, набирала алую краску, потом… Стоп. Я будто очнулся от долгой эйфории… Откуда там появилась алая? Тем более так много… Из раны, пересекавшей всю шею Годории, стекала алая краска… то есть она казалась кровью. Ее струйками ми и брызгами была покрыта верхняя часть груди, на платье растекались кровавые пятна. Что это?! Как я мог такое написать?! Зачем?

Пальцы, сжимавшие гладкое древко кисти, онемели. Как долго это продолжалось, почему я выпал из реальности и кто водил моей рукой? Или все же я сам?.. Некогда было раздумывать. Потом… А пока нужно срочно скрыть следы этого безумия.

— Пора сделать перерыв, — послышался резкий голос.

От неожиданности я чуть не уронил кисть и не сразу понял, кто это говорит. Слишком поздно! Не дожидаясь ответа, Годория встала с кресла.

— Интересно, насколько ты продвинулся…

— Не смотрите!

Я не успел ее остановить, не успел набросить на мольберт кусок полотна… она уже оказалась за моей спиной.

— Что... что это?!!!

Годория впилась взглядом в полотно, на котором так похожая на нее женщина истекала кровью из раны на шее.

— Зачем ты это сделал?! Чудовище!

— Я случайно! Клянусь!

— Неблагодарная дрянь! Мечтаешь меня убить?

— С чего вы взяли? Это просто какое-то наваждение. Сейчас все исправлю!

— Да что тут можно исправить?!

Конечно, я отвечал ей (когда появлялась возможность вставить фразу в ее негодующую речь). Пытался доказать, что не было никакого злого умысла. Тетушка Годория меня не слушала. В принципе, это можно было понять. Я бы на ее месте тоже возмутился. Возможно, даже впал бы в бешенство.

Со стороны окна раздалось насмешливое:

— Похоже, вы сильно скучали в разлуке! Так рады встрече?

Мы не заметили, когда снаружи подошёл дядя Мариос и заглянул в комнату.

Дядюшка добавил:

— Но все же умерьте пыл. Сколько можно скандалить? Ваши вопли слышны по всему парку. Меня даже попросили узнать, не убиваете ли вы друг друга.

Он усмехнулся, хотя у Годории действительно был такой вид, словно она готова вцепиться мне в лицо ногтями. Будто какая-нибудь рыночная торговка, а не благородная дама.

— Мариос, ты только посмотри, КАК он меня изобразил!

Я не успел вмешаться, она с неженской силой развернула тяжёлый мольберт. С лица Мариоса в один миг слетела ухмылка.

— Какой ужас… что это, объясните.

— Объяснить может только этот негодяй!

— Я уже сто раз повторил: все произошло случайно. Без моего желания!

— Может, еще свалишь вину на какое-нибудь привидение?

— А почему бы и нет? Разве мы знаем, какие духи витают в древнем замке?

Она негодующе фыркнула и направилась к выходу. Возле порога брезгливо подобрала подол платья, чтобы не задеть валявшиеся на полу эскизы, пыльные тряпки и баночки с красками, обернулась и громко сказала:

— Я тебе этого никогда не прощу.