Зов Хайгарда: акт 2 - Путь атараксии

Глава IV

Добравшись до общего стока, мы покинули изрядно потрёпанную шлюпку и оставили её доживать свои минуты... или часы, не знаю. Обшивка так и не воспламенилась, даже не смотря на отчётливо улавливаемый запах сжигаемого дерева, равно как и характерное угольное покрытие, вдоль всей ватерлинии и ниже, имеется. Однако, не смотря на жестокие увечья лодка продолжает держаться на плаву.

Чего же тут ещё можно сказать?

Тот, кто поначалу совершенно не внушал доверия, в итоге протащил нас через настоящий ад. Покойся с миром, достойный представитель морских волков, пусть ты и всего лишь наспех укреплённая лодочка одним безумным инженером.

Пробираясь наружу по общему стоку, обратил внимание на то, что по всей видимой водной глади расставлены те самые фильтры, больше напоминающие некое подобие соленых сталагмитов. От каждого из них исходит таинственная аура, передать словами которую я затрудняюсь, но все они соединяются между собой серебряными нитями, образуя подобие паутины. Эти нити то и дело излучают диффузные эманации прозрачно-белой энергии.

Вдали послышался раскатистый шум.

- Мы почти у выхода, – прокомментировал Беримир.

Как следует из его краткой лекции, столь любезно рассказанной по мере прохождения, река Холресия берёт своё начало в горном массиве на юго-западе от города. Это как раз тот самый хребет, который можно наблюдать на фоне Собора Двенадцати практически из любой точки Фаринборга. Пролегая через скалистую местность, Холресия держит свой путь через город и покидает его чертоги в виде бурного водопада, между северо-восточной башней и восточными воротами. Однако, как теперь мне известно, часть водной массы проникает и в сеть пещерных коммуникаций, играя немаловажную роль в функционировании всей канализационной системы.

Выйдя на волю, мы оказались на скрытом за водопадом проёме.

Вобрав в свои лёгкие побольше свежего воздуха, расшатанные нервы, кое-как, начали постепенно успокаиваться. Хотя, фантомы погубленных мною крыс продолжают терзать душу. Я постарался не заморачиваться и отвлёкся на мысли более насущные – как добраться до города?

Очередной краткий экскурс от стражников, в местную географию, поведал, что Фаринборг основан на плоскогорном плато, которое является продолжительным скосом всё того же горного массива. Город со временем разрастался и, в итоге, почти полностью занял территорию. Как и в случае с естественной подземной системой пещер – границы плато из года в год подвергались грубому осознанному терраморфингу. В связи с этим образовалась следующая ситуация: актуальность городских стен не ставится под сомнение лишь со стороны горного хребта, а в остальном они находятся на высоте птичьего полёта, по отношению к прочей местности. Защищают, разве что, от встречных воздушных потоков.

Поэтому, из текущей диспозиции в город ведут всего два пути, где первый подразумевает добраться до одних из городских ворот. Все они смотрят строго в направлении одной из сторон света, и в нашем случае наиболее актуальны варианты восточных или северных ворот. Однако, при любом раскладе необходимо сделать не малых размеров крюк, идя в обход, а не напрямую. Сформированный в результате терраморфинга овраг имеет протяжённость чуть ли не от самого Таинственного Леса на востоке, добираясь до восточных ворот, пролегает под стенами города до его северных ворот и тянется дальше на север ещё некоторое расстояние. Именно благодаря этому я смог наблюдать за оравой игроков, толпящихся на лугах. Под вторым вариантом предполагается, что индивид умеет в скалолазание, тем более хорошие уступы тут имеются. Для профессионала своего дела это плёвое занятие – взобрался по скале вверх, перелез стену и готово, ты в городе.

Но стражники были другого мнения.

- Предлагаю пройти через пост снабжения, – предложил Беримир.

Выйдя из под водопада в его северной части, мы продолжили движение дальше, по вполне качественно сделанной тропинке, что удивило в определённой мере. Солнца на небе не видать, при этом на улице всё ещё достаточно светло, даже не смотря на откидываемую скалой тень. Небосвод постепенно окрашивается фиалковыми разводами, из чего можно сделать вполне закономерный вывод – время близится к вечеру, скоро должен быть закат. Опустив взгляд ниже, на более приземлённые просторы, увидел то, что ранее видал в свой первый день пребывания, только с высоты птичьего полёта. В тот момент я, в составе рейда, бежал изнурительный марш-бросок, в попытке свалить от красных и как можно скорее попасть в город. Перед глазами раскинулась заболоченная местность, образованная в результате перенасыщения почвы обильно поступающей водой. По центру болота расположилось небольшое озёрце с кристально чистой водой, которая так и манит испить из себя...

Не-не-не, беря во внимание некоторые обстоятельства – в пекло.

Без лишних приключений и неторопливым шагом мы постепенно приближались к несильно возвышенной площадке. Внешне сделана добротно и на совесть, как говорится – на века. Вдоль всего отвеса, строго ввысь прямо до... хм... северо-восточной башни города, гордо возвышается конструкция из перекрёстных балок, основательно вмонтированных в каменистую породу посредством стальных стержней. К этой конструкции прикреплено по четыре пары рельс, а позади, за защитными щитками, виднеются цепи. Про назначение всего комплекса догадаться не трудно, особенно исходя из его названия – это грузовой лифт.

Северо-восточная башня, со слов Миодрага, помимо своей основной деятельности, охраны города от потоков воздуха, является главным пунктом по поддержанию общего канализационного стока в рабочем состоянии. Пусть вся система местным не доступна уже более века, но негоже бросать на произвол судьбы финальный элемент, который, по своему функциональному значению, намного важнее.

Иначе большой привет глобальному загрязнению окружающей среды.

На подходе к площадке нас ждали, точнее не ждали, а просто они там были, трое стражника. Те несказанно обрадовались, лишь завидев Беримира и Миодрага. Обменявшись рукопожатиями, напарники представили меня своим коллегам, и ребята на редкость оказались приятны в общении. Нет ощущения той неприязни, которая прослеживалась от моих спонтанных сопартийцев сегодня утром, да и они, к слову, тоже стали значительно дружелюбнее. По правде сказать, я даже не помню в какой именно момент времени это случилось.

- Норлан, – обратился ко мне Беримир, – мы пока тут уладим кое-какие свои дела, а ты дёрни вон тот рычаг, хорошо?

- Без проблем, – ответил ему.

Скрывшись где-то в недрах расположенного рядом небольшого простенького домика, стражники не только уладили некоторые упомянутые Беримиром дела, какими бы они ни были, но также углубились в разговоры на свои собственные темы, в которые я перестал вникать почти сразу же ещё до этого. Не сказать, что я в текущей компании откровенно белая ворона, просто реально вне темы их разговоров. Чего зря время тратить и стоять каменным изваянием, если можно сделать полезное действие, например, вызвать лифт.

Поднявшись на площадку и окинув её любопытным взглядом, отметил наличие множества ящиков различной формы и размеров, большей частью скрытых под брезентовыми тентами. Не смотря на некоторое желание заглянуть внутрь, решил этого не делать, ведь мало ли что. Будь это однопользовательская игра, с великим заклинанием «сейв-лоад», тогда можно было бы попробовать, а так ни к чему зря рисковать.

Подойдя к указанному рычагу, я как следует приложился и перевёл его в противоположную позицию. Ход оказался крайне тугим, у меня еле сил хватило, чуть лицом в гряз не ударил. Причина выявилась достаточно быстро: рычаг возбуждает за изменением своей позиции целую систему шестерёнок, которые приводят в движение определённые цепи. Механизм застучал словно старые спешащие часы гостевой комнаты прошлого века родного мира, и платформа сверху начала плавно опускаться вниз. Назначение рельс, как и предполагал, довольно тривиальное – стабилизатор от порывов встречного ветра, дабы платформу не шатало из стороны в сторону.

На этом моменте я призадумался.

Если этот мир всего лишь качественная эмуляция, а все мы – тестеры не анонсированной VR-технологии нового поколения, то в ближайшем будущем можно ожидать самый настоящий бум. Однако, с каждым новым днём, по мере открытия новых мелочей, моя вера в эту и без того слабую теорию продолжает угасать всё сильнее и сильнее. Разум постепенно начинает сдавать позиции перед орущим параноиком, прекрасно осознавая факт необходимых вычислительных мощностей: для качественной эмуляции вселенной требуется ровно столько энергии, сколько её присутствует в нашей, а таковое за гранью возможного.

Первый закон термодинамики ехидно скалится из-за угла.

От дальнейшей рефлексии и глубин депрессии меня спасла опустившаяся на площадку, с едва слышимым глухим стуком, платформа. В этот момент Беримир и Миодраг, распрощавшись с коллегами, подошли ко мне.

- Слушайте, а разве на таком лифте не опасно ехать? – поинтересовался я у них.

- Опа!

Судя по восторженному возгласу Беримира, заявление подобного рода его крайне заинтересовало:

- Объясни, с чего ты так решил?

- Ну-у-у, если я правильно понял принцип работы механизма, то там, наверху, расположен другой рычаг, который работает в паре с этим, синхронно, и в зависимости от их положения – платформа перемещается вверх или вниз. Ведь так?

- Ну да, верно, не на платформе же лепить рычаги, – Беримир начал догадываться к чему я клоню.

- Именно поэтому они расположены сбоку от платформы, на расстоянии в четверть сажени, что позволяет запустить механизм даже будучи непосредственно на самой платформе. Другими словами – посредник не требуется. Однако, что произойдёт, если кто-то придаст рычагу строго вертикальное положение, когда платформа пройдёт лишь пол пути? Она остановится? Или, может, механизм просто сломается?

Беримир искренне вытаращил на меня удивлённые глаза, но сразу же после этого залился смехом:

- Разрази меня Падший, ну ты и загнул, ха!

- О, а я и не задумывался над этим... – Миодраг взглянул куда-то в сторону.

Откашлявшись, Беримир поспешил разъяснить нам ситуацию:

- Не беспокойтесь, именно на такие вот случаи предусмотрена система блокировки, которая не позволяет повернуть рычаг вообще, пока платформа находится в движении. Максимум, погнёшь рукоять или вовсе сломаешь её, но на ход работы это ни как не повлияет!

Мы, на пару с Миодрагом, взглянули на инженера местного разлива подозрительными взглядами.

- Я серьёзно, – под столь массивным напором он вернулся к своим обычным манерам. – Бесспорно, в этой системе есть свои недостатки, например, если ты случайно отправишь платформу в одну из сторон, то вернуть обратно сможешь лишь по завершении хода. Тупо время теряешь. Но чего-то путного в решении этой проблемы пока не придумали.

Мы решили поверить ему и демонстративно взошли на платформу. Беримир, покачивая головой и что-то бормоча под нос, последовал последним, после чего перевёл рычаг в исходное положение. Если у меня на это ушли все силы, то он в лёгкую сделал это одной рукой, вразвалочку.

Мде-е-е...

Как бы то ни было, мы начали постепенно подниматься вверх.

С каждым преодолённым метром взору стал открываться вид на далёкие луга, которые своими красками всё сильнее и сильнее разжигали пламя моего внутреннего противостояния. Всё ещё не знаю как воспринимать этот мир – как реальный или же как виртуальный.

Из размышлений меня вывел голос Беримира, сопровождаемый похлопыванием по плечу:

- Слушай, Норлан, извини нас за то, что мы, тогда, просто так на тебя взъелись.

- Нам стыдно за своё поведение, – присоединился Миодраг, – слишком легко впали в отчаяние и просто ждали своего конца.

- А ты вон какой оказался! – Беримир дружественно рассмеялся. – Искал выход до последнего! Даже когда мы попали в откровенно тупиковую ситуацию в сокровищнице!

Подобное, конечно же, приятно выслушивать, но всё же большинство моих решений, по факту, основывались на самой банальной удаче. Вот на полном серьёзе, как бы лимит чудес не исчерпать, ведь мои отношения с госпожой Фортуной довольно плохи, мы друг друга не понимаем, но сегодня она на редкость щедра... если временно забыть про её подлянку с откровенной задницей.

Когда-нибудь я её выпорю.

- Всё произошедшее не более чем везение, – отмахнулся я, – но всё же не забывайте, что далеко не все избранники одинаковы.

- Эх-х-х, – с тоской выдохнул Миодраг, – да понимаем мы это, просто адекватных среди вас не так уж и много. Большинство воспринимает наш мир как какую-то игру, а к нам относятся как к предметам интерьера.

- В особенности забавляют угрозы обращения к администраторам, – дополнил Беримир, – которые должны нас “пофиксить”, если мы вдруг начинаем действовать как-то вразрез с их ожиданиями...

Они оба пожали плечами в искреннем недоумении, и Беримир добавил:

- Если честно, наши администраторы были несколько в растерянности от таких заявлений.

Действительно, что ещё остаётся думать об избранниках, если большинство именно так себя и ведёт. Далеко за примерами ходить не требуется – подобное сплошь и рядом творится в нашем мире, когда иностранец начинает нести в чужой храм свой устав. Это непроизвольно вызывает неприязнь не столько к конкретному человеку, сколько к его собратьям в целом, которые в ответ начинают испытывать неприязнь к местным. В конечном итоге наблюдается эффект «снежного кома», который способен перейти в откровенное побоище.

Так каков же этот мир на самом деле?

Бесспорно, этот мир косит под реальный и тут есть факт реальной смерти как минимум для текущей ипостаси, но всё же игровую сторону вопроса не отменить – она есть как данность, и у многих сформировался защитный психологических барьер на этой почве. Даже у меня, всегда мечтавшего очутиться в параллельной вселенной по подобию мира «меча и магии» и любящего жанр ЛитРПГ, от чего увлёкся играми в жанре фентези, в частности VRMMO. А стоило попасть сюда, в Хайгард, и услышать о том, что это реальность – продолжаю сопротивляться и не принимать его таковым. Воспринимаю всё окружающее лишь как тестирование технологии нового поколения с парадоксально продвинутым ИИ... но, не могу заставить себя относиться к местным как к типичным NPC из прежнего Виртхейма.

Я глубоко вздохнул.

- Всё в порядке? – поинтересовался Беримир.

- Да, просто задумался над кое-чем...

- К слову сказать, мне очень понравился твой разбор принципа работы лифта, не хочешь попробовать себя в инженерном деле? Могу подсобить в этом!

- В смысле?

- Ну, это, мастер инженерного дела – мой лучший друг, и действительно отличный наставник! – воодушевлённо проговорил Беримир. – Могу рекомендовать тебя, если вдруг захочешь.

Я непроизвольно почесал затылок:

- Ка-а-ак бы заманчиво это не звучало твоё предложение... я обязательно подумаю над ним, но сейчас меня больше интересует руническое дело.

- О, вот тут я могу помочь, – откликнулся Миодраг.

***

В чертогах города северо-восточная башня расположилась в исследовательском квартале. Как и на площадке снизу, стражники башни обрадовались возвращению своих потерянных коллег, и неожиданно для меня – ко мне отнеслись также тепло и дружелюбно. Даже предложили вместе выпить эля, потому покинул башню лишь полчаса спустя.

Это всё потому, что мне удалось наладить отношения с Беримиром и Миодрагом?

К слову, эль был очень вкусный, но совершенно не пьянящий.

За этим небольшим спонтанным застольем мне поведали немало интересных вещей. Например, если избранника представит уважаемая мастером личность, то можно будет рассчитывать на более снисходительное отношение к своей персоне. Во всяком случае по первости, дальнейшее целиком и полностью зависит от самого избранника. Ведя себя непристойно, никакие знакомства тут не помогут. Беримир, как сказал ранее, может подсобить в случае, если я всё-таки решусь заняться инженерным делом, а вот Миодраг оказался зятем мастера рунического дела. Между ними сложились вполне хорошие дружественные отношения, и мастер печётся о Миодраге как о собственном сыне.

Весь цимес заключается в том, что мастера, в большинстве своём, сотрудничают с избранниками лишь по строгой указке Богини. Ни один из них не может отказать в предоставлении обучения своему ремеслу, как и раскрытии самых первых рецептов. Вот только это не касается дальнейшего развития – при плохих отношениях мастер, совершенно спокойно и с чистой совестью, может просто послать избранника далеко и надолго. Сиди и сам постигай выбранный крафт, путём проб и ошибок, переводя при этом тонну ресурсов, либо скупай новые рецепты со стороны. Ценовая политика, при этом, имеет неожиданный поворот – порою выгоднее приобрести рецепт у мастера, а не игрока, поскольку отношение первого напрямую влияет на формирование итоговой стоимости.

И стоит, в том числе, отметить ещё одну важную вещь – если попасть в фавориты мастера, то он предоставит некоторую квоту на использование своих личных запасов. Надо ли говорить, что это, даже при установленном ограничении, открывает двери к высокоуровневому крафту? Некоторые ресурсы трудно добываемы даже для коренных жителей, но у мастера, в том или ином количестве, они имеются практически всегда.

Потому для игроков, выбравших путь ремесленника, это, можно сказать, самая заветная цель.

Башню я покинул в приподнятом настроении, после чего мы добрались до торговой площади и пришла пора прощаться, предварительно договорившись с Миодрагом встретиться завтра. В полдень, возле западных ворот, где он будет нести ночную вахту и освободится только в указанное время. Спасение спасением, а служить на благо общества надо продолжать. То ли дело в менталитете и воспитании местных, то ли такие добросовестные реально существуют.

Что ж, а у меня ещё есть свои личные дела.

За весь этот день накопилось достаточно вопросов к настоятельнице.

Сразу же направившись к Собору Двенадцати, я пару раз угодил в тупик, но всё же сам путь был максимально прост. Всегда можно взглянуть в какой стороне расположен шпиль собора, и в самом крайнем случае – можно просто пройти напролом, вернее по крышам, периодически прыгая в стог сена. Потребовалось около сорока минут, и вот я уже иду среди висячих садов, поднимаясь на вершину холма. Добравшись до дверей главного храмового зала и нырнув внутрь, дошёл до самого алтаря.

По близости никого.

Некоторое время просто всматриваясь в алтарь, мне вспомнился тот странный сон, где на его месте стоял обсидиановый трон.

Что это было, и кто сидел на троне?

И что там делали мои любимые уникальные предметы из прежнего Виртхейма?

- Настоятельница в своём кабинете, вас проводить? – меня окликнула юная послушница.

- Да, будьте так добры... – я оторвался от созерцания алтаря и взглянул на неё. – Эм... что-то не так?

Она очень странно на меня косится и...

- Ох! – я понял в чём дело. – Прошу прощения, сейчас же переоденусь!

Послушница одобрительно кивнула и отвернулась.

Я в спешке открыл окно профиля и сменил всё снаряжение на подобие крестьянской одежды, в том числе убрал меч обратно в рюкзак. После этого, меня сопроводили к винтовой лестнице, которая расположилась за левой стеной храмового зала, и мы поднялись на самую вершину местного Нотр-Дама. По сюжету тут должен жить Квазимодо и звонить в колокол, однако, это место совершенно не походит на убежище горбатого: аккуратные ограждения, с серебристо-сапфировыми декорациями, и простенький красный ковёр, ведущий к небольшой центральной готической башне.

Именно туда меня и отвели.

- Поднявшись по этой лестнице, вы попадёте в кабинет настоятельницы, – сказала послушница, указывая на очередную винтовую лестницу, перилла которой украшены различными существами, преимущественно горгульями.

Качество исполнения, как и ожидается от подобного заведения, на отменной высоте.

Поднявшись по лестнице вверх, я попал в кабинет через проём в полу. Хорошо обставленное и со вкусом оформленное круглое помещение намекало, что даже если это не покои гениального астронома, то, как минимум, типичного королевского звездочёта. Для полноты картины не хватает полноценного телескопа. Тем не менее, это рабочий кабинет настоятельницы, где над внутренним убранством работал профессиональный столяр-краснодеревщик. Всё на столько грациозно и изящно, но при этом максимально простое. Вдоль бесконечной стены высокие книжные шкафы чередуются с такими же высокими окнами, проникаемый свет через которые отражается от древесного покрытия и наделяет пространство тёплыми дружелюбными красками. Под куполом свода свисает причудливой шарообразной формы астролябия, над назначением которой, в данной комнате, остаётся лишь гадать.

На противоположной от входа стороне, за широким письменным столом, сидит настоятельница.

Видок у девушки изрядно уставший, но она продолжает разбираться со стопкой каких-то пергаментов. Отсутствующая на её голове большая шляпа, та лежит на стуле в сторонке, резко создаёт впечатление иного рода – теперь это полноценная жрица, нежели визард. Не меньшее внимание привлёк находящийся справа от девушки её посох.

Он просто тупо левитирует, лениво крутясь вокруг своей оси.

Завидев меня, настоятельница отвлеклась от своих дел и, в качестве дополнения к приветствию, улыбнулась:

- Приветствую тебя, Норлан, какими судьбами пожаловал?

- Высказать своё крайнее недовольство.

Пирушка со стражниками была приятной, но сейчас во мне вовсю бурлит гнев.

- Вот как, – она приподняла правую бровь, – и в чём же проявляется твоё недовольство?

- Почему мирная зона в пределах города не выполняет своё предназначение? Почему крысы-мутанты способны в ней атаковать? Почему Богиня допускает этот абсурд?! И почему, чёрт подери, об этом не было сказано в начальном инструктаже?!!

С каждым новым вопросом мой голос становился всё громче и громче, а я подходил всё ближе и ближе. Постоянный стресс до добра не доводит. Умом я понимаю, что поступаю глупо и по-детски, но... ничего не мог с собой поделать, я был в ярости, она требовала высвобождения.

Однако, собеседница продолжает сидеть невозмутимо и смотреть на меня как ни в чём не бывало.

- Да если бы не этот рояль в кустах, бороздить мне реку мёртвых на том свете!!! – я выхватил из-за пазухи флейту Безумного Алхимика и чуть ли не в самый нос придвинул к ней.

Ещё немного и меня можно было бы обвинить в избиении женщин.

Настоятельница на это не отреагировала должным образом, а лишь удивлённо взглянула на музыкальный инструмент и сказала:

- Но ведь это флейта, а не рояль...

Я глубоко вздохнул, опустив руки, и пояснил значение данного высказывания:

- Это такое идиоматическое выражение из моего настоящего мира, которое, в данном случае, можно интерпретировать как слишком уж удачное стечение обстоятельств, не позволившее мне помереть раньше времени.

- Значит, всякая удача, по твоему мнению, это рояль? И как часто в твоём мире встречаются такие нагло прячущиеся в кустах рояли?

- Он не подобен удаче, но...

- Норлан, – несмотря на нелепый спектакль с моей стороны, голос настоятельницы остаётся тёплым и дружелюбным, – рояль не рояль, но порой случаются такие вещи, в которые трудно поверить. Тебе повезло оказаться в нужное время и в нужном месте, ты был на волосок от смерти, но в итоге всё же выжил и... явно остался в выигрыше.

Последние слова прозвучали неожиданно холодно, аж мурашки по спине пробежали.

- Мне прекрасно известно, что с тобой произошло, – не торопясь сказала она.

С каждым последующим словом тон настоятельницы становился всё холоднее и холоднее. Она придвинулась чуть вперёд, облокотив подбородок о сложенные в замок руки, и подозрительно прищурилась.

Образ милой девушки моментально улетучился, превратившись в образ настоящего дьяволёнка:

- Авантюра за авантюрой, которые позволили тебе стремительно улучшить своё положение на фоне остальных избранников: волшебная керамика редкого качества; мероприятие, принёсшее тебе практически лучший, из доступных на сегодня для избранников, комплект брони, а также не малую кучу безделушек, половину из которых ты уже продал и неплохо заработал. Ах да, в частности, обзавёлся ещё дополнительными кольцами Богини, чего не могут себе позволить большинство. И вот теперь, очень удачное стечение обстоятельств с огромной потенциальной прибылью, которое, в том числе, уже позволило тебе заполучить доверие двух стражников, и немного улучшить свой авторитет среди городской стражи в целом... Может я очень сильно недооцениваю тебя? Может на деле ты очень хитрый и тактичный импровизатор? А, Норлан? Может все эти рискованные авантюры были не просто так? М? Удивительно, что ты ещё не пытался вынести из склепа выданную Богиней воду, с таким-то рвением.

- Да, с той водой определённо затупил, осечки бывают, но опустите свои пики, – парировал я в ответ, – это всё случайности, от некоторых из которых я и сам не в восторге.

- Да ну? Вот прямо-таки не в восторге? – настоятельница продолжала напирать.

- Человек, с такой параноидальной осторожностью как у меня, никогда не бросится в подобное добровольно. Будь у меня выбор с самого начала – пошел бы по безопасному пути. Без получения варварской брони, без получения богатств того отморозка и крыс-мутантов, с другим способом начать поднимать репутацию среди городской стражи, НО С ПОЛНОЙ УВЕРЕННОСТЬЮ В ЗАВТРАШНЕМ ДНЕ! С уверенностью, что не откину свои копыта и не отправлюсь на тот свет! Если и совершать смертельную ошибку, то исключительно по своей вине и наглости, а не из-за таких вот рандомных ситуаций, которые невозможно контролировать!

Всё же я обычный нерадивый студент, который до недавнего времени лишь в игрушки играл, да в универ ходил. Есть определённый жизненный опыт, но мне впервые приходится сталкиваться с подобными проблемами. Что не день, то грёбаный стресс, а постоянное подвергание стрессу сильно вредит здоровью... даже если это здоровье виртуальное.

- О как, любишь держать всё под контролем? – съехидничала она, изобразив характерную улыбку.

- Если это касается моей жизни, то предпочту понимать происходящее вокруг меня.

- Ну и что же это тогда за проверка твоей тяги к жизни? Разве суть испытаний не в возникновении непредвиденных ситуаций? – её голос хоть и был холодным, но вместе с тем и очень спокойным.

Меня это начало бесить.

- Тогда какой смысл писать в том письме, что все избранники находятся в равных условиях?!

- То письмо писала не я, а Богиня, но посмотри на это с другой стороны – все вы начинали абсолютно одинаково, разница лишь в том, кто когда пришёл.

- Да чёрт подери! Это УЖЕ вносит огромную разницу! В равных условиях оказались только игроки самой первой волны!

- Ого, игроки... – настоятельница на миг округлила глаза. – Да будет тебе известно, что самые первые пришедшие сюда избранники, из так называемой тобой «первой волны», уже давно покинули нас, разлетевшись на мириады серебряных искр и оставив вместо себя лишь одни надгробья. Всё ещё считаешь себя в неравных условиях? Скажи это им.

Мою раскочегаренную до белого каления голову словно морозной водой облили.

В этот момент я, мимолётом, заметил крайне опасный фактор – показатель ярости, ни с того ни с сего, вновь выше нуля, причём значительно. Возможно ли, что эмоции способны повлиять на набор ресурса вне битвы? Чёрт подери, да что творится с этим параметром?! Во время сражения с налётчиками, в Таинственном Лесу, он еле-еле поднимался ввысь, а тут уже второй раз подряд на пустом месте за третий десяток переваливает!

Так, успокойся.

Срочно требуется релаксация, расслабляемся.

Я начал массировать височные доли, а настоятельница, словно не замечая, в это время дополнила свою предыдущую реплику:

- Может отдашь всё награбленное за эти несколько дней? Уровняй себя с остальными новоприбывшими.

Показатель ярости окончательно сбросить до нуля не успел, однако голос, к счастью, уже более-менее звучит спокойно, хоть и с проскакивающими нотками остаточной агрессии:

- Полученное добро с убитого мной избранника я не отдам, как и волшебную керамику. Эти вещи достались мне не просто так. Портить отношения со стражей и вовсе абсурд, опасное приключение уже ни кто не отменит. Могу вернуть награбленное с катакомб, поскольку, как я понимаю, крысы-мутанты украли эти вещи у местных жителей. У меня просто нет права единолично претендовать на них.

Настоятельница откинулась на спинку кресла, которое больше напоминает эдакий трон для богатых из бедных, уселась поудобнее и, уже с дружелюбным выражением лица, на котором вновь засияла лучезарная улыбка, продолжила прежним тёплым голосом:

- Всё что смог вынести – твоё, на эти вещи ни кто не претендует. Мне просто было интересно. Однако, если передашь некоторую часть в пользу города, то это будет однозначным плюсом в твою карму. Хочется верить, что ты поступишь правильно.

- Вы сомневаетесь во мне?

- Просто не спешу с выводами. Подобных тебе тысячи, и каждый решает навалившиеся испытания по-своему. Где-то я довольна решением, где-то нет. Что же касается тебя, то посмотрим, к чему приведёт твой выбор.

Бурление гнева окончательно испарилось, и показатель ярости спал до нуля.

Увидев чуть поодаль от себя стул, я указал на него и спросил:

- Можно присесть?

Настоятельница одобрительно кивнула.

Хоть и старался сделать это аккуратно, но всё же больше плюхнулся в него, чем уселся. Из-за сегодняшнего офигительного приключения мои ноги откровенно устали и теперь требуют значительный перерыв. Впрочем, как и тело в целом. Надоедливый параметр внизу обзора тоже твердит об этом... Если учитывать столь серьёзное влияние всех этих ресурсов на общее состояние организма, то, скорее всего, он и является главным виновником торжества в моей паршивости настроения и расположения духа.

Впрочем, это я должен был понять ещё при пробуждении, когда пытался выбраться из саркофага...

- Теперь, когда ты наконец успокоился, позволь мне рассказать, – настоятельница резко стала серьёзной, окинув меня бликами от линз своего пенсне, – что из себя представляет «мирная зона» на самом деле. Её главное назначение заключается в запрете для избранников наносить ущерб друг другу. Это никак не мешает монстрам и зверью атаковать вас, равно как и вам ничто не мешает атаковать их. В том числе, и граждане Фаринборга могут атаковать вас, как и вы их. Улавливаешь суть?

- То есть, мирная зона просто не позволяет избранникам убить друг друга? – удивился я.

- Именно, – настоятельница утвердительно кивнула, – весь урон будет сведён к нулю, и ни кто из вас не получит ущерб по своему здоровью. Однако, гражданами это расценивается как дебоширство, и они могут позвать стражу на разбирательство. Если же это увидит сама стража, то без лишних слов пойдут разнимать драчунов.

- И что будет с этими избранниками?

- Агрессора временно поместят в изолятор, что бы подумал над своим поведением.

Я не смог не задать провокационный вопрос:

- Если в ходе драки между избранниками, случайно, был задет коренной житель, или же против него был предпринят целенаправленный акт агрессии... тогда что будет?

- Все участники этого мероприятия отправятся в изолятор, где будут дожидаться суда. Итоговое решение выносится судебной коллегией. И чтобы картина была более полной – если вдруг, за пределами города, один избранник нападает на другого избранника, либо это ни с того ни с сего делает один из наших сородичей, то нападавшего могут признать преступником, с последующим наказанием. Главное суметь доказать вину.

- И поэтому вы советовали поднимать репутацию среди городской стражи?

Настоятельница немного призадумалась, после чего продолжила:

- Верно, но всё не так просто, как кажется. Бесспорно, судебная коллегия будет охотнее верить более авторитетной личности, нежели какому-то неизвестному, ведь всё что происходит за пределами жилых территорий – им неизвестно, а я не имею права вмешиваться, как и Богиня. Однако, представители городской стражи не могут входить в состав судебной коллегии, но они могут выступать в качестве защиты или обвинителя. Тот, кто имеет хорошую репутацию со стражей, имеет более высокие шансы добиться удовлетворительного для себя вердикта.

Что мы имеем в итоге?

Во-первых, мирная зона лишь исключает убийство избранников друг другом, но в остальном она ничем не отличается от внешних территорий. То есть, на самом деле опасность преследует нас всегда, и я очень сильно рискую, оставаясь ночью на улице. Собственно, в этом уже успел убедиться на личном опыте. Выходит, что тратиться на комнату в трактире всё-таки придётся, пусть и она не гарантирует полную безопасность.

Во-вторых, абсолютно все игроки самой первой волны – умерли, во всяком случае если верить словам настоятельницы. Сомневаюсь о наличии у неё резона врать мне, и она сказала это не просто для того, чтобы подразнить. Значит, стоит взять во внимание. В принципе я могу понять, почему это произошло – в первый же день довелось как-то услышать о панике и безумии, охвативших игроков, когда надежда на помощь извне умерла окончательно. Далеко за доказательствами ходить не требуется, поскольку я видел подобных людей своими собственными глазами, при выходе из эфемерного пространства Склепа Пробуждения, пусть они и находились лишь в начальной стадии принятия неизбежного. На том поле их было тысячи, а в самом городе ещё больше.

Говорят, ушло не мало дней на то, чтобы основная масса игроков смирились со своим положением и принялась думать, что же делать дальше. Среди прожжённых игроманов, абсолютно уверенных в своих возможностях и опирающихся на многолетний игровой опыт, по итогу самая высокая смертность. Менее опытный игрок не лезет на рожон и, в случае опасности, не стесняется отступать или бежать со всех ног. Опытные игроки, с головой на плечах, в этом плане не сильно отличаются – лучше лишний раз трусливо сбежать, чем героически оставить надгробье.

Однако, всё же это странно.

Каким образом игроки первой волны умерли? Вот прямо-таки ни одно не осталось?

В-третьих, повышение авторитета среди городской стражи имеет достаточно огромный вес. Заполучить на свою сторону адвоката или прокурора, который будет добиваться нужного тебе результата, бесценно. В случае, если на меня нападёт другой избранник или коренной житель, то шанс убедить коллегию значительно выше, чем если я это буду пытаться добиться своими силами. Не имея авторитета среди местных, мне, в этом плане, действительно очень сильно повезло сойтись с Беримиром и Миодрагом, даже не смотря на то, что они младшие по званию. По реакции их товарищей видно, что городская стража друг за друга горой, и помоги одному – неизбежно пойдёт цепная реакция, но справедливо и обратное.

Неудача подобна туману, за которым, порою, скрывается триумф.

Рассматривая, в конечном итоге, всё произошедшее в ретроспективе и анализируя трезвым умом, как события в Таинственном Лесу, так и приключения в канализационных катакомбах, начало приходить закономерное понимание того, что все эти рискованные авантюры действительно позволили мне в кратчайший срок возвыситься над многими новичками. Даже на фоне более ранних волн.

Руки непроизвольно задрожали, ибо я осознал масштаб проделанной работы.

Сделав несколько глубоких вздохов, успокаивая нервы, я задал настоятельнице другой вопрос, дабы развеять обстановку и отвлечься:

- Скажите, почему вы только посмеялись над моим методом складывать предметы в волшебный рюкзак, а не рассказали о том, как это надо делать правильно?

- Во-первых, этот твой волшебный рюкзак, – она нарочито акцентировала внимание на последнем словосочетании, – называется зазеркальем души, запомни. Оно находится в недрах твоей собственной души, и забить свободное пространство ты волен чем угодно, однако, называть из-за этого подобное место рюкзаком... да ещё и волшебным... – девушка в недоумении покачала головой и фыркнула – ...что за несуразная дикость...

Хм-м-м...

- Говоря иначе, окно Вермёгины подобно зеркалу, которое отображает свойства, характеристики и всё прочее содержимое наших душ? – выдвинул я пришедшую в голову мысль.

- Ну естественно, а как же иначе?

Несмотря на дружелюбный голос, было видно как девушка сокрушается от глупых, на её взгляд, вопросов.

- По этой же причине, мы должны соблюсти определённые условия для использования некоторого снаряжения, поскольку их таящаяся внутренняя мощь требует определённый уровень базовой мощи души пользователя? А в ином случае мы просто получаем обычный предмет без каких-либо выделяющихся свойств?

- Верно.

- И эта внутренняя сила, при соблюдении всех условий, начинает оказывать свой эффект на нашу душу, тем самым укрепляя её и повышая эффективность, что, в том числе, проецируется на общее физическое и ментальное состояние нашего тела, так?

- Верно.

- В том числе, благодаря этому мы можем использовать изученные навыки на пределе своих возможностей, поддаваясь эфемерной силе, которая на деле исходит от самой души?

- Верно.

- То есть, все неестественные эффекты на самом деле оказывают влияние на нашу душу, позволяя как приумножать, так и снижать итоговые возможности физического тела, верно?

- Норлан, – настоятельница грозно поправила дужку пенсне, отсвечивая очередными бликами, – ты прям как дитя малое, разве до тебя не дошло это с самого начала?

- Только предполагал...

В общем и целом – привет очередные подводные камни.

Однако, теперь становится ясна логика некоторых удивительных моментов. Не исключено, что в Таинственном Лесу мне не вспороли брюхо и не отрубили ноги только из-за относительно невысокой силы атаки противника по отношению к моей защите и, возможно, здоровью. Очень уж пугает меня момент с отрубленными конечностями крыс.

Как говорил ранее – игровая мощь это абсолют.

Тут она проявляется в степени развитости души, ядра персонажа, и степени её общего усиления, от чего зависят итоговые физические и магические возможности самого тела. Нет ничего удивительного в том, что прошедшийся по поим ногам меч не смог их отрубить, а также вспороть брюхо, если все эти повреждения работают по совершенно иным законам, отличных от нашего мира. Чем сильнее душа, тем выше игровая мощь... справедливо и обратное. Надо прекращать относиться к характеристикам столь легкомысленно, как это дозволялось в обычной игре. Здесь они напрямую влияют на то, как со мной поступят местные законы физики, и поступить они могут весьма губительно, если вспомнить падение в недрах катакомб.

Не будь рядом Миодрага со своей магией поддержи, я, скорее всего, уже был бы мёртв.

Настоятельница, тем временем, потянулась и начала разминать свои затёкшие плечи. Я не смог не отметить её прекрасные изгибы тела в определённых важных для девушки местах, как и в целом привлекательную фигуру.

Без своей шляпы она определённо выглядит лучше, но без мантии было бы вообще супер.

- Кажется, ты думаешь о чём-то совершенно постороннем... – настоятельница бросила на меня укоризненный взгляд, никак учуяла мимолётные мысли. Восстановив нормальное сидячее положение, она продолжила, – что же касается «Касания Абхолена», то большинство избранников сами спрашивают о так называемом «более удобном способе». От тебя не последовало вопроса, вот и подумала, что либо ты и так в курсе, либо тебе это не надо вовсе. Сейчас ведь ты уже знаешь про этот символ?

- Знаю, как и про символ, позволяющий открыть другим описание своих предметов.

- Тогда тебе будет полезно узнать ещё один, на всякий случай. Есть такой интересный символ, зовётся «Взор Бетрэха», который позволяет анализировать любые объекты созерцания. Однако, имеется серьёзный недостаток – требуется обладать достаточным количеством знаний, чтобы этот взор показывал тебе актуальную информацию, а иначе от него нет никакого проку. Только путать будет.

- И как его использовать?

- Вот так...

Сомкнув указательный и средний пальцы, настоятельница очертила окружность и вписала в неё букву, больше похожую на «бету», нежели на просто «би». Пальцы засияли насыщенным желтым светом, которыми девушка коснулась своего лба. На миг глаза сверкнули желтым оттенком и утратили свой естественный блеск.

- Сейчас я могу полностью видеть свойства твоей одежды, и даже видеть кем она была сделана, – после этого глаза настоятельницы вернули свой прежний облик.

- Хм...

Я взглянул на свою правую ладонь и попробовал повторить только что увиденное.

Получилось с первого же раза.

Осматривая настоятельницу и фокусируя зрение на её мантии, сбоку обзора всплыло окно с описанием предмета: название – неизвестно; класс – неизвестен; и так про всё остальное, где слово «неизвестно» фигурирует чуть более, чем полностью. Сфокусировав зрение на одном из пергаментов: «лист бумаги», расходный материал высокого качества. На этом моменте где-то в мозгу зажглась очередная лампочка озарения. Цветовое оформление окна описания каждый раз разное. Защитное снаряжение, крафченная бижутерия и гладиус имеют бело-серую раскраску своего окна. Уникальные кольца, равно как и стигматы с ранее рассмотренными орудиями Беримира и Миодрага, имеют эту самую раскраску в коричневых тонах. В частности, эти же цвета имеются у окна мантии настоятельницы, только несколько более тусклые и блеклые. Однако, сейчас, смотря на пергаменты, цветовая градация находится в области синего спектра, что соответствует высокому качеству, как и написано в их описании.

Выходит – мне хватает знаний для распознавания качества?

А если вдруг я не уверен, то цвета бледнеют?

Надо бы убедиться:

- Скажите честно, на вас ведь мантия уникального качества?

- Верно, – она довольно улыбнулась. – Вижу, про качество предметов тебе уже известно, иначе взор Бетрэха показывал бы свойства моего снаряжения в чёрных тонах.

Как только она подтвердила догадку, прямо на моих глазах, в окне свойств её мантии графа качества сменилась с «неизвестного» на «уникальный», а сами цвета стали более насыщенными, какими я их запомнил при рассмотрении прочих уникальных предметов. Следовательно, этот взор способен отображать некоторую вероятностную информацию, а значит он реально может запутать при неумелом использовании.

Далее я взглянул на саму настоятельницу.

К моему искреннему удивлению – отобразилось окошко бежевого цвета.

Заголовком окна является её полное имя, Руфина Тольвинская, а в самих свойствах отображена информация о принадлежности к Собору Двенадцати и занимаемой должности. Большего это окно мне не рассказывает, но важен сам факт успешного использования взора Бетрэха на живом существе.

Кто знает, что оно отобразит про тех же монстров? А игроков?

Сейчас это малоэффективная вещица, способная стать злейшим врагом для особо вредных буратино, но ведь нельзя отрицать существенный потенциал в будущем. Например, если будет отображаться банальное объяснение слабостей рассматриваемого монстра, то это значительно упростит сражение с ним. Не придётся интенсивно вспоминать все те знания самостоятельно, их мне предоставят в автоматическом режиме. Всё же надо бы выкроить время на посещение библиотеки, знания реально сила... да и в целом, книжки полезно читать.

И тут в голове вспыхнула очередная бесспорно важная заметка.

- К слову о качестве, – спохватился я, – что за «метаморфозы» в описании редкого предмета? Гид ремесленника проштудировал основательно, затратив на это реально уйму времени, но такого не припомню вообще. А также, некие «магиномы» на уникальных предметах, с очень такими интересными характерными параметрами.

Настоятельница дьявольски дружелюбно улыбнулась:

- Не пойми превратно, но это информация для самостоятельного изучения.

Где-то в дали пролетела гордая розовая птица цвета настроения вечно светлее синего, чирикая на своём курином: «етить ты наивный, парень».

- Ладно, как снять эффект? – решил не напирать, так как чую всю бесполезность сего действия.

- Просто расфокусируй зрение на пару секунд.

Приведя свой обзор в порядок, у меня назрел ещё один вопрос:

- Могу ли я поинтересоваться кое-чем ещё?

- Спрашивай, я сейчас вполне свободна и не против поболтать, – настоятельница вновь потянулась, разминая свои суставы.

Для себя, в очередной раз, отметил качество проработки этого мира: сидящая передо мной девушка не ощущается банальным NPC, она до реалистичности привлекательна и жива, а за непринуждённой беседой я и вовсе позабыл о виртуальности как таковой. Только сейчас поймал себя на этой мысли.

Немного тряхнул головой.

- Возвращаясь всё к тем же уникальным предметам – довелось мне увидеть очень интересные экземпляры... не те, что выдала Богиня, а друге. Как их можно получить? И можно ли вообще их получить... хотя бы на это сможете ответить?

Моё любимое вооружение из прежнего Виртхейма больше смахивает на наваждение, сомневаюсь что оно тут существует на самом деле. Однако, тот великолепный антрацитовый клэймор может оказаться отличной заменой в текущих реалиях, да и сам по себе весьма хорош, если так хорошенько поразмыслить над его бонусами.

Первым делом, надо разузнать более подробную информацию об его получении.

- Не против немного прогуляться? – сказала настоятельница, вставая с кресла и нахлобучивая свою шляпу.

***

Мы спустились на нижний этаж по другую сторону храмового зала и отправились наружу.

На улице нас встретил очередной сад, достаточно простой по своему размаху. Выдержанный минимализм, больше напоминающий классический парк реального мира, с цветочными клумбами вдоль дорог. Венцом творения этой усадьбы можно отметить приличных габаритов фонтан, звездой которого является статуя самой Богини всея Хайгарда, во всём своём вооружении: в правой руке крылатое копьё с широким наконечником, а в левой огромный круглый щит с коловратом на всю лицевую часть. От фонтана лучами исходят четыре дороги, направленных строго по частям света – восточная ведёт к расположенным у фасада собора висячим садам, южная тянется к самому собору, по которой мы и идём, а северная и западная ведут к практически одинаковым на вид капеллам.

Постройки круглой формы выполненные в том же готическом стиле, что и собор, со всеми причитающимися к этому архитектурными элементами, но в значительной степени отличаются между собой в насыщенности декораций. Свод обеих капелл имеет пологий куполообразный вид, где на выступающем козырьке крыши северной капеллы, как мне думается на её фасаде, возвышаются статуи священных зодиаков, а ниже, между ними и арковидным входом – уже знакомая по склепу мозаичная картина. Западная же капелла лишена каких-либо выделяющихся украшений, а выглядит в целом значительно мрачнее, особенно в лучах закатного солнца.

- Нам туда, – настоятельница указала в сторону мрачной капеллы, когда мы дошли до фонтана.

- А там что? – я указал на северную.

- Мемориальный зал избранников Судьбы, где записаны имена всех пришедших избранников... в том числе, и уже покинувших нас...

Идя за настоятельницей в сторону западной капеллы, я всё время поглядывал на северную.

«- Надо бы обязательно туда сходить.» – подумалось мне в надежде отыскать никнеймы своих товарищей по гильдии.

Войдя в чертоги мрачной капеллы, первым же делом отметил царящий тут холодок.

Это не столько физическое воздействие, как ментальное, чему активно способствуют: спартанское внутреннее убранство, неважное освещение и материал, из которого построена капелла. Местное освещение, в некотором роде, сопоставимо с освещением подземного озёрного котлована, тут как раз присутствуют аналогичные кристаллические вкрапления разных цветов. Прорастая из чёрных мемориальных плит, оных тут в наличии двенадцати штук, расположенных в круг, они наделяют пространство светом, который в тот же момент поглощается угольно-чёрными обсидиановыми стенами и колоннами, подчёркивая, при этом, тёмно-бордовые половые плиты, имевших некую глубину в своей текстуре и отражающие блики по всей своей глянцевой глади.

В общем, выглядит это всё достаточно зловеще.

Позади каждой мемориальной плиты, на некотором крайне малом удалении, возведено по достаточно громадной статуе. Они выполнены всё в том же готическом стиле и... наверное, из обсидиана, но не удивлюсь если последний, от статуи к статуе, имеет разный химический состав и на деле является просто вулканическим стеклом, поскольку они несколько отличаются между собой не только цветом, но и явно самим составом. В тот же момент, когда мои глаза привыкли к царящей тут атмосфере, отметил ещё один факт – это совершенно другие существа, не зодиаки. Холодные скульптуры неизвестных мне существ, величественность и мощь которых передаётся в полной мере.

Снимаю шляпу перед безымянным творцом.

По центру всего комплекса, в кругу почёта из мемориальных плит и статуй неизвестных существ, стоит большая серебряная чаша, внутри которой тлеет маленький огонёк. Происхождение однозначно магическое – он парит над стенками чаши без видимого горючего на дне.

Мы подошли к ней, и, глядя в тлеющий огонёк, настоятельница начала свой рассказ:

- В Хайгарде обитают души двенадцати Великих, – она окинула своей рукой всё окружающее пространство, сделав при этом медленный разворот на триста шестьдесят градусов и продолжая повествование, – которые когда-то были по-настоящему могучими личностями, хранителями Хайгарда, и тюремщиками Падшего.

- Тюремщиками?

- Верно, – настоятельница утвердительно кивнула, взглянув мне прямо в глаза. – Изначально Хайгард являлся тюрьмой для тринадцатого зодиака, а Великие были его надзирателями.

- И что же с ними случилось?

- По одной из легенд... наши предки случились... – грустно ответила та, отведя свой взгляд в сторону.

- Что вы этим хотите сказать? – я слегка опешил от подобного заявления и реакции.

- Ты и многие другие избранники – называете нас коренными жителями, но если верить той легенде, то таковыми мы являемся лишь наполовину. – Девушка вновь взглянула мне в глаза, – естественно, что все текущие поколения родились тут, но самое первое явилось сюда такими же пришельцами, как и вы. История далёких времён дошла до нас лишь в качестве сказаний прошлого, разрозненных и, порою, противоречащих друг другу легенд и мифов Древней Эпохи.

- А вы знаете, что было на самом деле?

- То что Богиня наделила меня необходимыми знаниями для более продуктивного контакта с избранниками, вовсе не значит, что она открыла мне все тайны нашего мира. Я остаюсь в неведении также, как и остальные рахманы.

- Уже в который раз слышу это слово, рахманы, что это?

На такой вопрос настоятельница искренне удивилась, что улавливалось и в её голосе:

- Не «что», а «кто». Это те, кого ты и прочие избранники называете «коренными жителями». И согласно одному из сказаний, самые первые иномиряне в этом мире были наши предки, которых изгнали из родных мест, бросив в Море Забвения. Однако, удача повернулась к ним лицом и позволила попасть в Хайгард. Как ты там говорил? Рояль в кустах? Так?

Я продолжал внимательно слушать и лишь слегка кивнул на вопрос.

- В таком случае, весь этот мир не более чем огромный такой спрятанный рояль, который оказался не очень дружелюбным к пришельцам. Сменилось не одно поколение прибывших сюда рахманов, прежде чем нашим предкам удалось обжить хотя бы южные территории и возвести небольшое поселение, омываемое со всех сторон бурной рекой. Она позволяла успешно защищаться от разного рода напастей.

Разного рода напастей...

В сознании непроизвольно всплыли образы крыс-мутантов. Они всё ещё не дают мне покоя, но спросить настоятельницу об этом напрямую я не решался. Почему-то мне кажется, что это не правильно, и она вполне может обидеться. Попробую для начала разобраться с этим вопросом самостоятельно, один чёрт в библиотеку надо заскочить в любом случае.

Настоятельница тем временем продолжала:

- На протяжении всего этого нелёгкого пути, наши предки получали помощь от Великих, и если бы не они, то ничего бы этого не было. Дабы восхвалять наших хранителей, на Плато Великих был возведён этот Первый Храм, на самом пике холма, что располагался недалеко от первого поселения. Нынче же это место именуется как «Мемориальный зал Великих».

- И что же, всё-таки, случилось с этими Великими?

- Падший овладел их разумом и телом, изуродовав саму сущность и превратив в своих чемпионов.

- Так! Стоп! Как ему это удалось?

- Хранители стали жертвой самой банальной алчности, но вот чей именно – единого мнения нет. Эти земли никогда не будут прежними, и если бы не вмешательство Богини, то всё уже давно бы сгинуло.

Настоятельница подошла к мемориальной плите обсидианового рыцаря, коснулась её и продолжила:

- Если ты сможешь упокоить обезумевшего хранителя, то на этом мемориале твоё имя навсегда будет высечено самими небесами. Однако, это произойдёт лишь в том случае, если сможешь одолеть хранителя своими собственными силами или силами одной группы. Идя же в составе рейда, ты обязан быть хотя бы лидером одной из групп.

- А если легион? – спросил, пристально осматривая статую рыцаря.

Его меч очень сильно походит на тот самый антрацитовый клэймор. Кажется я понял, откуда берутся те уникальные предметы. Но получается, что просто так ты не упокоишь этих Великих, во всяком случае если тот экземпляр меча не является единственным в своём роде. В ином случае, уникальные предметы становятся действительно уникальными... Но больше всего интересует другой вопрос – откуда у Миодрага и Беримира эти предметы, если их имён на мемориальных плитах нет.

Тут вообще нет никаких имён.

- Нападая на обезумевшего хранителя силами легиона, – начала пояснять настоятельница голосом строгой учительницы, – ты его только усилишь, такова сила благословения Падшего, если это слово вообще уместно в данном контексте. Чем больше разумных, тем выше сила хранителя. В довесок к этому, все коренные жители Хайгарда, в том числе и мы, рахманы, не способны находиться рядом с Великим длительное время. Исключением являются только избранники. Однако, если вам удастся упокоить обезумевшего хранителя силами легиона, то на мемориале будут отмечены те, чей вклад оказался наибольшим.

Далее девушка приблизилась ко мне почти впритык и смотрела очень серьёзным взглядом:

- Но не будь наивным, среди ваших уже была предпринята подобная попытка, и теперь, в истории избранников, это самый кровавый день. Мало кому удалось уцелеть в той битве, а Зал Избранников был затоплен звуками зачёркивающихся имён.

По моей спине пробежала дрожь, а настоятельница продолжала:

- Поспрашивай как-нибудь среди своих, сколько тогда избранников в одночасье ушло бороздить реку мёртвых на том свете. Надеюсь, тебе хватит рациональности осознать всю глупость затеи идти легионом.

Подняв руки в образе «сдаюсь», решил вернуть разговор в прежнее русло:

- Если я правильно понял, то эти обезумевшие хранители тоже возрождаются, как и Падший?

- Их дух он поработил, но не душу. Освободи и упокой Великого, но через некоторое время Падший вернёт его обратно к жизни. Это не более чем призрак прошлого, марионетка, сотканная из остаточной духовной силы Великого, но от того не менее опасная. Всё, до чего коснулось безумие Падшего, подвержено проклятию вечной жизни. Сколько не уничтожай его воплощение – он всё равно возродится.

- Стоп! – моё сознание было вновь атаковано паническими всплесками. – Сила Падшего настолько велика и нам придётся иметь дело с его сущностью?!...

Настоятельница резко стукнула своим посохом о мраморный пол, выбивая навершием целый ворох световых искр.

- Успокойся, его сущность никак не навредит ни тебе, ни другим избранникам. Вы без труда можете коснуться её, сохранив свой разум при себе. Это ваша главная уникальная черта на фоне коренного населения этого мира. И если проведёшь ритуал очищения у Алтаря Двенадцати, то всё будет в порядке и в дальнейшем, главное не затягивать.

- Вы гарантируете? Лично я не особо горю желанием примкнуть к его армии бессмертных.

На мгновение мне показалось, что кто-то рядом усмехнулся над этими словами, но кроме меня и настоятельницы тут больше никого нет, и это была точно не она. Она, в свою очередь, вскинула голову вверх и голосом, полным решимости, очень твёрдо и уверенно сказала следующие слова:

- Клянусь своей собственной жизнью, и пусть Богиня мне будет свидетелем! – её тело окутал серебряный столб света.

- Воу! Это ещё что? – подобное произвело на меня неизгладимый эффект.

Взглянув мне прямо в глаза, она ответила:

- Священная Клятва, при нарушении которой на меня низвергнется проклятие Богини в виде смерти.

***

Попрощавшись с настоятельницей и поблагодарив её за уделённое мне время, я отправился в северную капеллу. Сам того не замечая, по дороге туда, я искренне размышлял над полученной информацией как над реальными историческими событиями. Всё оказалось не так просто, как мне казалось, и не на шутку заинтересовала личность, известная в этом мире как Падший, он же Тринадцатый Зодиак и Безымянный. Всеми презираемый, всеми гонимый, но при этом остающийся неотъемлемой частью мира, как, впрочем, и обезумевшие Великие. История темна как яма бездны, в том числе учитывая и предков местных жителей...

Откуда они пришли?...

И что это за «Море Забвения»?...

Хм...

«Иномирянский календарь» значит...

Теперь становится понятно, откуда растут корни этого названия.

Не совсем понятно каким боком тут двенадцать зодиаков. Если верить рассказанной настоятельницей легенде, то местные изначально почитали именно Великих, а не священных зодиаков. Да и с Богиней тоже всё неоднозначно получается, её статуи в Первом Храме не наблюдается, только на фонтане...

... Забавно, если немного призадуматься.

Её статуя стоит на распутье дорог: к Великим хранителям Хайгарда, к избранникам Судьбы и к двенадцати священным Зодиакам... а также к рахманам или, скорее, к коренным жителям. Восточная дорога не обязательно ведёт только к висячим садам и Фаринборгу, но и к его подземным коммуникациям, к крысам-мутантам, и возможно того дальше. Возможно, что даже не столько на восток, сколько метафизически в Хайгард.

Хм-м-м...

«- Ох-х-х, сложно-о-о, я не готов сейчас думать над всем этим!»

Взъерошив себе волосы, благо они теперь прямые и послушные, я похлопал себя по щекам и перенастроил ход мыслей в привычное повседневное русло. Как раз добрался до «Мемориального зала избранников Судьбы».

Внутри эта капелла ни чем особо не отличается от предыдущей.

Однако, некоторая разница всё же имеется: не смотря на всё такую же царящую мрачную и холодную атмосферу, краски выглядят более светлыми. Скорее всего это заслуга более интенсивного освещения, хотя и не сказать, что оно значительно лучше. По центру зала, вместо чаши, возвышается обелиск из чёрного мрамора, уходящий своей пикой почти под самую вершину свода. Вместо статуй и мемориальных плит, прямо из пола, прорастают огромные кристаллы переливающейся гаммы цветов, благодаря чему и создаётся иллюзия меньшей мрачности. Вдоль всего внутреннего периметра зала, у подножия стены, стоят друг за другом, впритык, высокие мемориальные плиты иного характера, где сияющим нежно-голубым цветом пестрят никнеймы игроков. Начинался и заканчивался этот каменный пояс у арковидного входа, только по разным от него сторонам.

Подойдя первым делом к обелиску, на уровне груди обнаружил изображение человеческой правой ладони. Надпись ниже гласит: «Коснись сего и узри сколько вас осталось». Не долго думая, именно это я и сделал, и часть моего обзора закрыло информационное окошко.

«Обелиск избранников Судьбы»

Осталось в живых – 2.748.074

Погибло – 251.926

Сейчас идёт 34-й день с момента первой волны, а значит одна четверть миллиона, в первый же месяц по земному календарю, распрощалась со своей жизнью. Интересно, сколько же погибло в тот день, когда предпринимались попытки атаковать одного из Великих силами легиона... Пока я размышлял над этим, счётчик живых опустился ещё на 4 единицы, а число погибших пропорционально возросло, тогда как со стороны донёсся странный, пробирающий до костей, томный гул.

Убрав ладонь с обелиска, я направился к каменному поясу из мемориальных плит.

Никнеймы высечены на их поверхности столбиками, при этом издавая мистическое излучение лёгких эманаций энергии. Исключением можно назвать перечёркнутые никнеймы, которые словно «выключены» как по испусканию энергии, так и свечению. Если я правильно понял, то это имена тех, кто навсегда покинул нас. Все записи сделаны на языке-оригинале, то есть используется латиница, кириллица, иероглифы и прочие возможные символы, а располагаются в алфавитном порядке... во всяком случае для буквенных имён.

Большинство никнеймов моих товарищей были записаны латиницей, и некоторые из них нашлись достаточно быстро. К моему огромному сожалению парочка имён уже была перечёркнута. Дойдя до никнеймов на кириллице, я сразу же обнаружил ещё одно имя, отнюдь не маловажного для меня человека.

- Эх, Алиса, и ты сюда угодила... – сорвалось с моих уст.

Чародейка-таксист, которая на деле очень даже милая девочка. Иногда бывает довольно озорной и до безобразия упрямой, в чём мы с ней активно соревновались, но в целом крайне надёжный и верный товарищ. Школьница. Не помню в каком именно она классе, но недавно праздновали её четырнадцатый день рождения... ну, как недавно... так-то, объективно, прошло уже чуть больше месяца, даже если она попала сюда недавно. С этой особой всегда приятно выходить на фарм, особенно когда она в паре со своей подругой – Догмой.

Баффер и целитель, что может быть приятнее для бойца ближнего боя?

Только если кнопочка «убить всех».

Эм...

В этот самый момент я заметил изрядно пристальный взгляд на своей скромной персоне от реально стрёмного мужика-альбиноса, стоявшего на некотором расстоянии чуть в стороне. Если оперировать в расовых понятиях Хайгарда, то это именно человек, а не нордлинг. Ростом примерно с меня. Обладатель прямых чёрных волос металлического отблеска, что говорит лишь о частичном альбинизме, просто свисающих подобно соломе до самых плеч. Аккуратные и благородные черты бледного лица, а также сверкающие в свете капеллы серебряные глаза, придающие своему владельцу весьма пугающий вид. Кажется, будто их владелец смотрит на саму душу. Немного тощеватое тело, но самим телосложением не плох. Без яркого фанатизма. Можно без лишних раздумий утверждать о высокой ловкости (речь не про параметр) этого человека.

Не знаю, чем я вызвал у него такой интерес, но, собрав волю в кулак, решил поинтересоваться.

Стараясь не выдать своего волнения, я пытался говорить максимально ровно и повседневно:

- Могу ли я спросить, почему вы так на меня смотрите?

Мужчина очнулся и принялся извиняться до боли знакомым басом:

- Ох, я искренне прошу прощения, но... позволь, для начала, мне задать свой вопрос – кем тебе приходится Алиса?

Не могу понять где именно я слышал его голос, но желания соврать не возникает, потому ответил честно:

- Это никнейм моего товарища по прежнему Виртхейму, мы из одной гильдии...

- Норлан?...

Некоторое мгновение мы просто тупо стояли и смотрели друг на друга.

- Гиппарх?!... – я указал пальцем в сторону мужчины.

Пусть это и считается невежливым жестом, но чёрт подери, он просто обязан быть им! Это точно его голос! Мы частенько кооперировались с этим товарищем на разные PvP-мероприятия, он тот ещё отпетый драчун, хоть и старик. Буквально.

Поняв наконец, что мы действительно являемся именно теми, кем являемся – искренне обняли друг друга, как давно не видящиеся лучшие друзья.