Звезда Любви

Глава 14

На следующее утро его сиятельство князь Горчаков проснулся позже обычного и, дернув сонетку, велел камердинеру приготовить одежду к выходу, а не домашнюю. Ночью у него было предостаточно времени подумать над тем, что же в действительности произошло на темной террасе особняка князя Вяземского. Вчера он сначала был взволнован нежданной встречей с Полиной, а потом взбешен одиозностью ситуации — как же, его, князя Горчакова, принудили делать предложение! — и потому не обратил должного внимания на слова Анатоля. Только много позже, уже дома, вытянувшись во весь рост на широченной постели, Мишель, раз за разом вспоминая слова Вяземского о некой особе по имени Ольга, уже улыбался, а не исходил злобой. И если вчера ему хотелось кого-нибудь придушить, то нынче — расцеловать сестру в обе щеки. Ну Оленька, ну сестричка, ну удружила!

Сразу после завтрака Мишель отправился на Фонтанку, где был расположен дом графа Чернышева, супруга его второй сестры. По дороге к Чернышевым Михаил сделал довольно большой крюк и заехал на Садовую к Эйлерсу, где приобрел два роскошных букета. Один он собирался преподнести сестре в знак того, что не сердится на нее за вчерашнюю авантюру, а ко второму приложил небольшой конверт с короткой запиской для Полин и попросил доставить его на Екатерингофскую, где снимал апартаменты Кошелев.

Едва только Ольге доложили о визитере, она тотчас поняла, по какому поводу ее обожаемый младший брат срочно пожелал ее видеть. Подавив тяжелый вздох, графиня Чернышева нацепила на лицо приветливую улыбку и поспешила спуститься в салон. Оленька, в отличие от Мишеля и Катиш, отличавшихся высоким ростом, была миниатюрной блондинкой, практически точной копией их рано ушедшей из жизни маменьки, и в свои тридцать два года выглядела юной девушкой. Граф свою жену обожал, хотя они были женаты уже более десяти лет, и у них подрастали двое неугомонных отпрысков, племянников Михаила. Семья Чернышевых была счастливым исключением из общего ряда аристократических семейств столицы. Супруги не скрывали своего нежного отношения друг к другу. Втайне Мишель даже завидовал Александру, своему зятю, мечтая, что когда-нибудь и он тоже встретит ту, что станет для него женой, подругой, любовницей, — всем тем, кем была Ольга для своего супруга.

Приготовившись к упрекам и обвинениям, Ольга распахнула двери в салон — и угодила в объятия брата. Мишель расцеловал ее в обе щеки и вручил роскошный букет ее любимых темно-красных роз.

— Оленька, душа моя, — улыбнулся Мишель, — я явился нынче от всего сердца поблагодарить тебя за оказанную услугу.

— Я-то думала, ты будешь меня отчитывать, — с видимым облегчением рассмеялась в ответ Ольга, — знаю ведь, что ты бесишься, когда мы с Катиш вмешиваемся в твои дела.

— За то, что ты приложила все усилия, чтобы устроить мое счастье? — усмехнулся Мишель. — Да, ты верно угадала мои чувства: я влюблен в mademoiselle Кошелеву, к чему теперь скрывать очевидное, но сам вряд ли бы так скоро решился… А так, отправив на террасу Вяземского, ты не дала мне ни времени на бесполезные, как я сейчас понимаю, раздумья, ни возможности передумать.

Но чего никак не ожидал Мишель, так это театрального появления Катиш: двери в малый салон распахнулись, и графиня Баранцова величественно вплыла в комнату.

— Михаил Алексеевич, потрудитесь объяснить, что происходит? Утром меня посетили с визитом княгиня Оболенская с дочерью. Мне весьма странно было услышать о Вашей, милостивый государь, помолвке не от членов семьи, а от людей в общем-то посторонних.

Мишель улыбнулся:

— Ну, Ольга Алекссевна, Вы эту помолвку устроили — Вам и рассказывать!

После того, как Ольга поведала изумленной Катиш о том, что произошло на вечере у Вяземских, сестры еще долго предавалась воспоминаниям о всех ухищрениях младшего брата, который был весьма изобретателен в своем стремлении не позволить своим милым родственницам навязать ему их очередную протеже. Михаил изумленно слушал их шутливую перепалку, то и дело покачивая головой: неужели его, как ему казалось, осторожные маневры не составляли секрета для Ольги и Катерины? Вздохнув, Горчаков прервал их милую беседу и вернулся к делам насущным.

— Я еще не имел возможности попросить руки Полины Львовны у ее брата, но надеюсь это сделать в самое ближайшее время. Насколько мне известно, Сергей Львович находится на пути в столицу. О помолвке мне бы хотелось объявить, как можно скорее, чтобы не раздувать скандала, потому я прошу вас помочь мне.

— После Рождества мы с супругом даем бал, — задумчиво отозвалась Ольга, мысленно внося изменения в меню и прикидывая, кому еще необходимо срочно отправить приглашения. Времени было предостаточно, и Ольга не сомневалась, что успеет к задуманному сроку. — Потому я думаю, можно было бы объявить о помолвке у нас.

В то же самое время, когда графиня Баранцова и графиня Чернышова со знанием дела обсуждали организацию бала, Полин с бьющимся сердцем вскрыла конверт, вложенный в только что доставленный от князя Горчакова букет. "Полина Львовна, позвольте мне вместе с этими цветами принести Вам свои извинения за мои нелепые подозрения. Покорнейше прошу простить меня и надеюсь на Ваше снисхождение и доброту. С мыслями о Вас с нетерпением буду ждать возвращения Сергея Львовича, чтобы просить у него Вашей руки по всем правилам. Ваш М.". Счастливо улыбаясь и не выпуская из рук письма Мишеля, Полина закружилась по комнате.

За день до Рождества денщик Шеховского принес небольшую ель.

— Вот, барышня, насилу нашел, — улыбнулся он, устанавливая елку в гостиной.

— Спасибо, — не сдержала ответной улыбки Жюли.

Вспомнилось детство, Рождество в Кузьминках, когда был еще жив отец. Пройдя в гардеробную, Жюли нашла коробку, в которой у нее хранились ленты и кружева. Когда-то она вместе с Полин и Ларисой Афанасьевной мастерили игрушки для елки из разноцветных лоскутков и бумаги. С задумчивой улыбкой она принялась украшать елку, погрузившись в детские воспоминания. Она так увлеклась, что не услышала ни нетерпеливого стука во входную дверь, ни шагов за своей спиной, и только когда сильные руки сомкнулись у нее на талии, она испугано охнула от неожиданности, но поняв, кто обнимает ее так крепко, развернулась в кольце его рук и, вскинув руки ему на шею, приникла всем телом к супругу.

— Ты вернулся, наконец-то вернулся! — шептала она, сморгнув счастливые слезы, что так нежданно навернулись на глаза.

— Ну полно, — шептал он в ответ, касаясь быстрыми поцелуями поднятого к нему лица. — Я думал, ты мне рада будешь, а ты вон слезами заливаешься, — попытался пошутить он, но голос дрогнул, выдавая его волнение.

— Я так боялась, что ты не вернешься… — вдруг вырвалось у нее, выдав все ее тайные страхи.

— Отчего тебе мысли такие в голову пришли? — недоуменно спросил Поль, отстранив ее от себя и внимательно вглядываясь в ее лицо.

Но он и без слов догадался, о чем она думала все это время. Наверняка Мишель рассказал ей о той сложной ситуации, в которой он оказался. Радость встречи несколько померкла. Не надо было таиться от нее, — с досадой думал Шеховской, лихорадочно пытаясь найти и не находя слов для объяснения. Жюли не менее внимательно вглядывалась в его лицо в ожидании его слов, но он промолчал и этим молчанием только подтвердил ее наихудшие опасения.

— Ах, не слушай меня! Глупости, просто глупости! — неуверенно улыбнулась она. — Тебя так долго не было, и я так скучала, — пряча лицо у него на груди, прошептала Жюли.

Обнимая жену, Поль коснулся губами кудрявой макушки. Его маленькая жена, — подумал он, и так тепло стало на сердце от этой мысли. Вдохнув тонкий аромат фиалки, исходящий от ее волос, князь стиснул хрупкие плечи. Жюли чуть поморщилась, но не отстранилась, чувствуя, как под щекой сильно и часто бьется его сердце. А руки Павла уверенно скользнули по ее спине, прижимая ее к напряженному мужскому телу. Его губы прижались к ее губам терзая их неистовым поцелуем.

— Идем, — выдохнул он ей на ухо, увлекая жену в ближайшую спальню.

— Как можно? Средь бела дня? — зарделась стыдливым румянцем Жюли.

Павел только тихонько рассмеялся в ответ, подхватил на руки засмущавшуюся жену и, открыв ногой двери в спальню, осторожно опустил драгоценную ношу на кровать.

Не отводя горящего взгляда от пламенеющего ярким румянцем лица своей юной супруги, Шеховской скинул мундир и приблизился к кровати. Склонившись к Жюли и слегка прикусив мочку ее уха, он вкрадчиво прошептал:

— Сударыня, не заставляйте меня терять голову от нетерпения, ибо еще минута — и Вы рискуете лишиться этого чудесного платья, что так к лицу Вам.

Длинные пальцы легко пробежали по ряду крохотных крючков, быстро и ловко расстегивая платье, нетерпеливым движением тотчас стащили его с плеч, обнажив тонкие ключицы и изящную спину. Изнывая от тоски в каземате гауптвахты Преображенского полка, он перечитывал письма Жюли и так часто представлял себе, как будет ласкать нежное тело, целовать мягкие податливые губы, гладить бархатистую кожу ее плеч, что получив, наконец, желаемое, не мог больше сдерживать себя.

Спустя два часа Жюли, старясь не шуметь, выбралась из смятой постели из-под руки спящего супруга и, заботливо натянув одеяло на его обнаженные плечи, легко коснулась слегка колючей щеки тыльной стороной ладони. Каждая мышца ныла после долгих неистовых ласк, но ей была приятна и эта усталость, и эта разлившаяся по всему телу истома — свидетельница пережитых мгновений страсти. Накинув на себя его бархатный халат, Юленька, как была босая, поспешила к себе, по пути кликнув Тасю.

К ужину Павел вышел, облаченный в парадный мундир. И хотя Жюли немало удивилась столь странному, по ее мнению, выбору одежды для домашнего ужина, тем не менее не сказала ни слова по данному поводу.

За время отсутствия супруга Жюли не без помощи Мишеля успела найти приличную, как она думала, кухарку, и теперь с тревогой ожидала, что он скажет об ужине, но Поль молча расправлялся с едой, то и дело поглядывая на часы, и, казалось, совершенно не замечал ее стараний угодить ему. Заметив эти быстрые взгляды, Жюли осмелилась задать вопрос:

— Ты ждешь кого-нибудь?

— Нет, это меня нынче ожидают у Леграна, — нервно улыбнулся Павел, откладывая в сторону вилку и поднимаясь из-за стола.

Юля опустила глаза, чтобы скрыть вдруг набежавшие на глаза слезы: она никак не могла взять в толк, как можно после столь долгой разлуки тут же отправиться куда-то прочь из дома вместо того, чтобы провести вечер в обществе того, кто дорог более всего на свете? А может, не так уж и дорога она ему, как ей хотелось бы думать о том? — пришло вдруг в голову.

— Я не могу не пойти, — начал Павел, злясь на то, что вынужден оправдываться, а еще больше на то, что Юля ни слова не сказала ему, хотя и огорчилась не на шутку. — Вернусь к полуночи, — с этими словами, Поль бросил салфетку и вышел из столовой.

Жюли осталась сидеть за столом одна. Она вздрогнула, услышав, как хлопнула входная дверь, и, уронив голову на сложенные на столе руки, разрыдалась. Тася неловко потопталась на пороге столовой, не решаясь начать убирать со стола, но рассудила, что лучше будет обождать, когда барыня успокоится, тихо прикрыла дверь и, вздыхая, направилась в спальню князя прибраться.

На самом деле Павел не собирался никуда в этот вечер, когда, выйдя с гауптвахты, направлялся в штаб полка забрать именное оружие. Но рядом со штабом он попал в объятия приятелей, предложивших хорошенько "высушить хрусталь" по поводу окончания его ареста. Не найдя достойного повода для отказа, Шеховской согласился, прекрасно понимая, что в этот вечер от него, как в былые времена, ожидают кутежа, чтобы рекой лилось шампанское, и на стол подавались самые изысканные деликатесы.

Раньше его бы обрадовала офицерская вечеринка, но сегодня он торопился домой. Из писем Жюли он уже знал, что его отец поспособствовал переезду Юленьки в принадлежащие ему апартаменты. Это вмешательство никак не входило в планы Павла, но, поразмыслив, он пришел к выводу, что в сложившейся ситуации, когда у него нет ни денег, ни жилья, ему только на руку такое решение. Поль знал об этой квартире, как знал и то, для кого отец купил ее; более того, он даже был там несколько раз. Когда ему было шестнадцать, отец сам привез его сюда и оставил наедине с той, кто стала для него первой женщиной. Все, что Шеховской запомнил о ней — это имя Лидия, да то, что у нее были волшебные нежные руки, грустные голубые глаза и очаровательная улыбка. После нескольких свиданий Лидия исчезла, но Поль даже не задумался, зачем и куда. Так было надо, — сказал ему отец, и он удовольствовался этим. И вот по какой-то странной прихоти судьбы эти апартаменты ныне стали его домом.

Очевидно, Шеховской-старший рассчитывал, что, устроив его дела таким образом, вернет блудного сына домой, и назавтра его уж точно будут ждать в фамильном особняке: Рождество в семье Шеховских было принято встречать в узком семейном кругу.

Обо всем этом передумал Павел Николаевич, направляясь в ресторацию Леграна. И еще перед ним стояло расстроенное лицо Жюли, но он тут же мысленно оправдывал себя тем, что никак не может привести жену на холостяцкую пирушку, а офицерское братство — дело святое. Отпустив извозчика, Поль вошел в гостеприимно распахнутые перед ним двери ресторации и, окинув взглядом собравшихся гвардейцев, поднял руку в приветственном жесте. Выражение озабоченности и грусти тотчас исчезло с его лица, уголки губ сами приподнялись в улыбке. Вечер потек именно так, как он и ожидал: рекой лилось шампанское, и чем больше было выпито, тем громче звучали голоса и развязнее становились тосты. Поль много пил в тот вечер, но настроение не улучшалось, — наоборот, казалось, что с каждым выпитым бокалом Шеховской все больше мрачнел.

Неприятной неожиданностью для него стало появление на ужине в ресторации старого знакомца штабс-капитана Ярынского. Григорий Алексеевич, шесть лет назад разжалованный в рядовые и отправленный на Кавказ за памятную дуэль с поручиком Кудашевым, за немалые боевые заслуги был вновь зачислен в Преображенский полк в прежнем чине. Но Поль ни словом, ни жестом не выдал своего недовольства. Чувствуя легкое головокружение от духоты и выпитого шампанского, Шеховской накинул на плечи шинель и вышел на улицу. Глубоко вдохнув морозный декабрьский воздух и подняв лицо к темному ночному небу, он долго вглядывался в тускло мерцающие звезды. Вспомнились душные кавказские ночи, когда звезды были столь яркими и большими на темном бархате ночного небосклона, что, казалось, протяни руку — и дотронешься до них.

Из раздумий его вывел весьма чувствительный хлопок по плечу. Обернувшись, Шеховской удивлённо воззрился на ухмыляющегося Ярынского.

— Да, уж, Павел Николаевич, что ни говори, а все же Вы любимец фортуны, — усмехнулся Григорий. — Хотя что с нее возьмешь, — она ведь тоже женщина, а Вы всегда легко кружили прелестные женские головки.

— Не совсем понимаю, о чем Вы, Григорий Алексеевич, — прищурился Поль.

— Ну, не скромничайте, хоть я и без году неделя в столице, а уже наслышан о Ваших делах, — рассмеялся Ярынский. — Вас арестовывают по обвинению в убийстве одной любовницы, а другая тотчас спешит предоставить Вам алиби. Что и говорить, Вы большой шалун!

— Вряд ли убийство молодой красивой женщины можно назвать шалостью, — отрезал Шеховской. — Более того, я приложу все силы, чтобы найти настоящего убийцу.

— Благородное дело, — вздернул бровь Ярынский, — но не кажется ли Вам, что лучше оставить это тем, кто должен тем по долгу службы государевой заниматься?

Павел фыркнул в ответ, вспомнив, как, вцепившись в него, как в единственного подозреваемого, его увещевали признаться в якобы содеянном, и никто даже не пытался проверить рассказанную им версию. Оба замолчали, но ненадолго. Ярынский вновь нарушил тишину:

— А скажите, Павел Николаевич, неужто девица и впрямь так хороша, что стоило из-за нее отсидеть на гауптвахте двадцать пять суток?

Шеховской глянул прямо в темные глаза Ярынского.

— А Вы с какой целью интересуетесь, Григорий Алексеевич? — недобро усмехнулся он уголком губ.

— Известно с какой. Может, шепнете адресок, когда сия прелестница Вам наскучит? — улыбнулся в ответ Григорий.

— Вот уж не ожидал в Вас склонности к моим бывшим пассиям! А касаемо именно этой — боюсь, Вам долго ждать придется, Григорий Алексеевич! — развернулся Поль и наткнулся на негодующий взгляд Левашова. Кивнув ему головой, Павел вернулся в зал ресторации.

Усевшись за стол, он вынул из кармана брегет. Увидев, что время уж давно перевалило за полночь, он чертыхнулся, вспомнив обещание вернуться до полуночи, данное Жюли, и поспешил проститься с сослуживцами, Жестом подозвав официанта, князь попросил записать сегодняшнюю гулянку на его счет и покинул ресторацию.

Юленька слышала, как открылась входная дверь, потом зазвучали голоса Прохора и ее супруга. Часы в гостиной показывали три часа ночи. Задув свечу на каминной полке, она метнулась в свою спальню и, сбросив капот, забралась на постель, сделав вид, что спит. Раздались тяжелые шаги в коридоре, вот под рукой ее мужа распахнулась дверь в спальню, и Павел замер на пороге.

— Ваше сиятельство, право слово, шли бы Вы спать! Уснула барышня наконец-то, уж как плакала весь вечер, сердце кровью обливалось, — прошептал у него за спиной Прохор.

— Пшел вон, — бросил Поль и прошел в комнату, закрыв дверь перед носом прислуги.

Склонившись над постелью, он осторожно коснулся коротких кудряшек, разметавшихся по подушке. Тяжелый вздох вырвался из груди. Все не так, как должно было быть! Поль присел на краешек постели, всматриваясь в освещаемое призрачным светом луны личико Жюли. Князь не знал, сколько времени просидел так, не отводя от нее взгляда. Не совершил ли он ошибку? Как говорят, за двумя зайцами погонишься… Луна скрылась за набежавшим облаком, погрузив всю комнату во мрак. Поднявшись с кровати, он собирался уйти в свои покои, когда едва различимый звук его остановил. Поль застыл и прислушался, взявшись за ручку двери. Звук повторился. Никаких сомнений — тихое всхлипывание вновь донеслось до его слуха. Стремительно развернувшись, он направился к постели. Нащупав на столе коробок со спичками, Павел зажег тут же стоявшую свечу и вгляделся.

— Жюли, Вы не спите, — с укором произнес он.

— Я не могла уснуть, — села она на постели. — Вы обещали вернуться до полуночи.

— Я помню, что я обещал, — раздраженно ответил Поль. — Но скажите, неужели Вы всерьез полагаете, что отныне я все время стану проводить подле Вас? У меня есть друзья, служба, в конце концов, — вспылил он.

— О да, я понимаю! — иронично улыбнулась Юленька сквозь слезы. — Конечно, друзья куда более важны, чем собственная жена. Да и жена ли? — пожала она плечиком. — Зачем Вы приехали за мной в Кузьминки? Я же вижу, что Вы тяготитесь мною! Вы не можете никому показать меня, для всех я Ваша содержанка. Так стоило ли огород городить? — всхлипнула она, закрывая лицо руками.

Шеховской растеряно запустил пальцы в свои золотистые кудри.

— Я не знаю, — честно ответил он.

Опустив руки, Юля с недоверием уставилась ему в лицо.

— То есть как это не знаете? — потрясенно выдохнула она. — Вы ведь говорили, что любите меня…

— Я люблю Вас, — обняв ее за плечи, прошептал в ответ Павел. — Правда люблю, но…

— Но жалеете о Вашем рыцарском порыве, — горько усмехнулась она. — На надо оправдываться, Павел Николаевич, я поняла. Я все поняла! Жаль, что делая мне предложение, Вы не удосужились мне сообщить обо всем.

— Не правда! — вскинулся Павел. — Я говорил Вам.

— Говорили — говорили о том, что Ваше финансовое положение пошатнулось, что нас ждут нелегкие дни, но ни словом не обмолвились, что будете прятать меня от всего света, что для всех я буду всего лишь votre jouet, le caprice temporaire (ваша игрушка, временная прихоть). Ступайте, сударь. Я желаю остаться одна нынче.

— Жюли, не прогоняйте меня! — попытался он притянуть ее в свои объятья.

— Уходите! — оттолкнула она его. — Уходите. Позже. Не сейчас. Мне больно видеть Вас!

Шеховской вышел из спальни, хлопнув дверью. Боже, еще и суток не прошло, а они уж рассорились, — невесело усмехнулся он. — Что ж дальше будет?

Юленька с головой накрылась одеялом и разрыдалась. Глупо было ожидать от него чего-то еще. Может быть, он и любил ее, но поступил так, как велел ему долг Хотя нет, не любил! Это было для него всего лишь вожделение, утолив которое, он пресытился ей.

Павлу не спалось. Слова, сказанные Жюли, жгли душу невыносимой обидой. Как же так — он ведь ради нее едва ли не всем рискнул, а она еще и попрекает его тем, что он не может каждый божий день подле ее юбок проводить! Шеховской перевернулся на живот с силой ударил кулаком по пуховой подушке, вымещая на ней, ни в чем не повинной, всю злость, что ощущал нынче на свою жену.

Утром он проснулся поздно и с больной головой — сказывалась вчерашняя невоздержанность в употреблении шампанского. Умывшись холодной водой, Павел с помощью Прохора молча оделся, накинул мягкий шлафрок и прошел в столовую. Жюли была уже за столом и на его хмурое "доброе утро" даже не подняла глаз от тарелки. Супруги завтракали в полном молчании, и ни один из них не желал пойти на уступки и первым сделать шаг к примирению, полагая, что именно противоположная сторона и виновна в произошедшей размолвке.

Жюли не прошла ни на Рождественскую всенощную, потому как почти до самого утра ожидала супруга, ни на утреннюю литургию: идти одна она не решилась, а Поль проснулся слишком поздно и не в самом лучшем расположении духа. Не то, чтобы она была ревностной прихожанкой, но службы на Рождество и на Пасху старалась не пропускать: ей всегда казалось, что в эти дни в храме Господнем витает некая особая атмосфера ожидания чуда, и она верила, что если в момент вознесения молитвы загадать самое сокровенное желание, оно непременно исполнится.

Вскоре после завтрака принесли записку от Софьи Андреевны. Княгиня Шеховская выражала надежду, что сын, простив отцу все обиды, присоединится к ним за семейным торжеством. Также Софья Андреевна писала, что привезла с собой дальнюю родственницу, очень милую и красивую барышню, и надеется, что ее единственный сын явит собою образец хороших манер не откажется сопровождать mademoiselle Мари на многочисленных Новогодних празднествах и увеселительных раутах столицы.

Прочитав записку, Павел задумчиво уставился на огонь в камине. Отказать матери он не мог, но благодаря ее стараниям устроить его семейное счастье нынче оказался в весьма и весьма двусмысленном положении: кузина Мари была хороша собой, но при это невыносимо глупа. Ее внешняя прелесть на какое-то время вполне могла компенсировать недостаток ума, но провести в ее обществе все Новогодние праздники было непомерно трудной задачей даже для него, человека, известного своей обходительностью и любовью к женскому полу. Но это было всего лишь полбеды: в то время, что он будет с Мари, его жена должна будет сидеть дома одна. Павел украдкой бросил взгляд на склоненную голову Жюли.

— Ma chИrie, — нарушил он тяжелое молчание, воцарившееся в столовой с самого утра, — я буду вынужден ненадолго оставить Вас.

Жюли подняла голову и взглянула на него абсолютно безразличным взглядом.

— Как Вам будет угодно, Павел Николаевич!

Шеховской от досады скрипнул зубами.

— Что сие означает, mon ange? — спросил он обманчиво спокойным голосом.

Юленька пожал плечами.

— Ничего, Ваше сиятельство! Вы вольны поступать, как Вам заблагорассудится, — ровно отозвалась она. — Вчера Вы явственно указали мне, какое место я занимаю в Вашей жизни, и впредь я постараюсь не забывать о том.

— Довольно! — Павел стукнул по столу кулаком. — Ваши обиды не имеют под собой никакого основания и просто нелепы, и смешны!

— Ну разумеется! — Юленька поднялась из-за стола и направилась к двери.

— Куда Вы? Мы еще не окончили наш разговор! — поднялся вслед за ней Поль и ухватил жену за тонкое запястье.

— А по мне, так он закончен! — твердо взглянула она в его горящие гневом серые глаза. — Нам больше нечего сказать друг другу!

— Это Ваше последнее слово, ma chИrie? — прищурившись, поинтересовался он.

Выдернув руку из его железной хватки, Жюли демонстративно потерла запястье и, бросив на супруга еще один обиженный взгляд, удалилась, шурша шелком прелестного утреннего платья цвета лаванды.

После этого разговора в особняк на Сергиевской Павел отправился в самом скверном расположении духа. Отца дома не было. София Андреевна встретила сына с распростертыми объятиями, но не замедлила попенять ему на то, что он не очень-то спешил вернуться в отчий дом, успев при этом отдать распоряжение, чтобы сервировали стол в малой гостиной и сообщили барышне, что ее ожидают к чаю.

— Я ненадолго, maman, к чему устраивать чаепитие? — целуя ее в щеку, улыбнулся Поль.

— Хочешь сказать, что не собираешься возвращаться домой? — огорченно заметила княгиня.

— Совершенно верно! — кивнул Поль.

— Не думала, что Ваши разногласия с отцом зашли так далеко! Я, пожалуй, лучше всех знаю, что Николай Матвеевич порою бывает слишком упрям, — грустно улыбнулась она, — но все же я полагала, что Рождество мы, как положено, встретим вместе всей семьей.

— Сожалею, что огорчил Вас, — вздохнул Павел.

Взяв мать под руку, Поль направился в малую столовую, где расторопная прислуга уже заканчивала сервировать стол. Отодвинув кресло для княгини, Павел обернулся на звук открывшейся двери. В комнату легко впорхнуло чудное видение: льняные волосы Мари были уложены в замысловатую прическу, голубые глаза восторженно взирали на него. Присев в реверансе, Мари грациозно выпрямилась и очаровательно покраснела, когда, целуя ее тонкие пальцы, Павел произнес пару дежурных комплиментов.

Направляясь в отчий дом, Павел уже готов был рассказать матери о женитьбе, но появление кузины сделало этот разговор совершенно невозможным. Он нервно улыбнулся, не зная, что ответить на просьбу Софьи Андреевны сопровождать Мари на был к Шуваловым, что будет дан в Новогоднюю ночь. Молчание слишком затянулось, и чувствуя, что попал в ловушку, Поль все больше злился, но в конце концов все же заверил дам, что будет рад сопровождать свою очаровательную кузину на вышеупомянутый бал.

Софья Андреевна остро чувствовала, что сын что-то скрывает от нее, и даже отослала под благовидным предлогом Мари, чтобы иметь возможность беспрепятственно поговорить с ним, но благоприятный момент был упущен, и Поль уже не пожелал открыться ей.

Возвращаясь домой, Шеховской думал о том, что, как муха в паутине, все больше запутывается в той лжи, что сам же и создал вокруг себя, но более всего его огорчала ссора с женой. Как же ему хотелось примириться с ней, но он не знал, как подступиться к этой новой для него Жюли, безразличной и холодной. Неужто так быстро прошла ее любовь? Стоило ей только ощутить венчальное кольцо на своем пальце — и тотчас появились претензии, по его мнению, совершенно не обоснованные.

Однако сейчас он возвращался к ней, к своей жене — на квартиру, которую на удивление легко стал считать своим домом и намеревался встретить Рождество именно там, а не в особняке Шеховских, как того ждали от него. На Рождество принято дарить подарки, — подумал он и смутился: ведь он не побеспокоился о том. Стукнув в стенку кареты, Поль велел вознице ехать Большую Морскую, в народе зачастую называемую Бриллиантовой из-за обилия ювелирных лавок, расположенных на ней.

Зайдя в первую же лавку, Поль остановился в растерянности — он совершенно не знал вкусов своей жены. Приказчик, опытным глазом заметив выгодного покупателя, угодливо улыбнулся и предложил свою помощь замершему в нерешительности гвардейскому офицеру:

— Ваше благородие, подарочек, никак, ищете-с?

— Можно и так сказать, — отозвался Шеховской.

— Не угодно ли будет взглянуть? — ловким движением извлек он из витрины шикарный бриллиантовый гарнитур, состоящий из серег и колье.

Гарнитур был великолепен, но скорее подошел бы более зрелой женщине, нежели юной девушке, да и денег таких, как вынужден был огорченно заметить князь, у него, увы, уже нет.

— Нет, не то! Что-нибудь нежное, что подошло бы девушке лет восемнадцати, — задумчиво произнес он, разглядывая соседнюю витрину.

Его внимание привлекла нитка жемчуга с застежкой в виде инкрустированного бриллиантами диковинного цветка, и он уже более не сомневался. Расплатившись, Павел забрал покупку и вышел на улицу. Вот теперь можно и домой! — улыбнулся он своим мыслям, забираясь в карету.

Каково же было его удивление, когда, вернувшись, он не застал Жюли. Перепуганная Тася сбивчиво объяснила, что после его ухода барыня собралась куда-то, но ей ничего не сказала и с собой не взяла. Поначалу Павел не больно-то обеспокоился: ну, вышла куда-то, не вечно же ей в четырех стенах сидеть, скоро вернется, — размышлял он, уговаривая себя, что Юленька просто решила пройтись или что-то прикупить в лавках, что были неподалеку. Но Жюли не появилась к обеду, и он постепенно начал терять спокойствие. В голову лезли самые нелепые и одновременно страшные мысли: а вдруг с ней случилось что? Аппетит пропал. Обед в одиночестве не принес никакого удовольствия. Выпив только бокал вина, Поль отодвинул нетронутую тарелку и поднялся из-за стола. Пройдя в кабинет, он попытался было читать, но, едва взяв в руки газету, в раздражении отбросил ее в сторону и подошел к окну. Из кабинета он перебрался в гостиную, где продолжил метаться от камина к окну, то и дело поглядывая на улицу в надежде заметить знакомую фигурку.

Смеркалось, а его жены все не было дома. Беспокойство переросло в настоящую панику, но Павел просто не знал, куда бежать и где искать ее. На улицах уже зажигали фонари, когда во входные двери тихо постучали. Поль каким-то внутренним чутьем определил, что это вернулась Жюли, и метнулся в прихожую, на ходу отодвинув Прохора, который уже собирался открыть дверь.

Это действительно была она. Щеки ее раскраснелись с мороза, глаза искрились весельем — и это в то время, когда он с ума сходил от беспокойства за нее! Павел чувствовал, как в крови закипает ярость.

— Где Вы были? — едва ли не прорычал он.

— У подруги, — невозмутимо пожала плечиком Жюли и, обойдя нависшего над ней супруга, прошла дальше.

Отбросив беличью муфту, Юленька расстегнула салоп, аккуратно стянула с рук тонкие лайковые перчатки и развязала ленты капора. Прохор, принимая из рук Жюли верхнюю одежду, опасливо покосился на хозяина. Павел, застывший на пороге, едва сдерживался: плотно сжатые губы, мечущие молнии прищуренные глаза выдавали его отнюдь не безоблачное настроение.

— Пшел вон! — сквозь зубы, выдавил Поль.

Слуга счел за лучшее сразу ретироваться. Жюли вздрогнула, услышав в его голосе с трудом подавляемую ярость. Она медленно повернулась к нему лицом, и тотчас его длинные пальцы впились в ее плечи и встряхнули ее, как тряпичную куклу.

— Я еще раз спрашиваю: где Вы были? — обманчиво тихо произнес Шеховской.

— Я Вам уже ответила, — так же тихо произнесла Жюли, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в свою спальню и запереться там на ключ.

Таким своего супруга она видела впервые, и от того, что она видела, волосы на затылке шевелились от страха. Павел глубоко вздохнул, сделав попытку взять себя в руки.

— Знаете ли Вы, что я с ума схожу от беспокойства за Вас, думая о том, что могло с Вами приключиться, а Вы являетесь как ни в чем не бывало и заявляете, что наносили визит подруге, — тихо произнес он. — Позвольте полюбопытствовать, какую подругу Вы нынче посещали?

— Я рассказывала Вам о ней, — из последних сил сохраняя спокойствие, ответила Юля. — Ее зовут Ирэн.

Поль припомнил, что, рассказывая о своей жизни в Петербурге до встречи с ним, Жюли упоминала какую-то Ирэн, с которой познакомилась по пути в столицу. Еще тогда, когда Юленька в своём рассказе упомянула ее, Шеховской легко догадался о роде занятий этой самой Ирэн: рассказывая о ней, Жюли не упомянула ни титула, ни даже фамилии, называя ее просто по имени, так что догадаться было не трудно.

— Я запрещаю Вам общаться с этой женщиной, — холодно произнес он, выделив голосом последние два слова.

Жюли гордо расправила плечи, фыркнула, что никак не подобало благовоспитанной девице, и прошла в небольшую гостиную. Павел последовал за ней. Присев в кресло, его жена подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.

— Скажите, Ваше сиятельство, чем объясняется Ваш запрет на встречи с — как Вы изволили выразиться? — "этой женщиной"?

— Моя жена не должна общаться с людьми подобного сорта, — терпеливо объяснил он.

— А с кем же мне, по-Вашему, общаться? — перебила его Жюли. — Двери любого мало-мальски приличного дома закрыты передо мной, — с горечью добавила она. — Вы случайно не забыли, кем я являюсь для всех Ваших знакомых и друзей? Прикажете никуда не выходить?

— Да! — рявкнул Шеховской и тотчас пожалел о том, что сорвался, заметив, как дрогнула ее нижняя губа и большие карие глаза мгновенно наполнились слезами.

— Я не собираюсь сидеть в четырех стенах, — обиженно заявила она и чтобы еще больше досадить ему, вздернув подбородок, выпалила. — Мало того, я собираюсь вернуться на сцену. Я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда Вы изволите обратить на меня свое внимание!

— Никогда! — стукнул кулаком по каминной полке Поль. — Никогда не смейте даже упоминать об этом!

— Хорошо. Не буду! — неожиданно сдалась Жюли и отвернулась от него.

Повисшее молчание тяготило обоих, действовало на нервы, но никто не желал первым нарушить его. У Шеховского возникло ощущение, что с каждым сказанным словом они с Юлей все более отдаляются друг от друга, и ширина той пропасти, что неожиданно появилась меж ними из маленькой трещинки, поистине ужасала. Как так могло случиться, что они вдруг столь стремительно стали почти чужими друг другу? Неужто кроме постели их ничего более не связывает?! Да и были ли они близки!? Ведь они так и остались незнакомцами. Но тут же он вынужден был признать, что это целиком его вина: приняв решение обвенчаться с Жюли, он, восхищенный ее храбростью и самопожертвованием, действовал импульсивно, совершенно не задумываясь о дальнейшей совместной жизни с ней. С чего он решил, что ничего в его жизни не изменится? Пора перестать обманывать самого себя, — вздохнул Павел. Уже изменилось, слишком многое изменилось, — однако он всеми силами старался не замечать того, предпочитая думать, что все как-то устроится само собой.

— Какая горькая ирония! — тихо заметил он. — В столь светлый праздник мы с Вами пребываем в ссоре — и это вместо того, чтобы пожелать друг другу счастливого Рождества! А ведь это наше первое Рождество!

Юленька медленно поднялась со своего места и шагнула в его раскрытые объятья.

— Мне было так одиноко все эти дни, пока я ждала Вас, — отозвалась она, — но, едва появившись, Вы вновь поспешили меня покинуть. Это так обидно!

— Я постараюсь чаще бывать с Вами, — ответил Павел, касаясь губами ее виска. — Жаль, что мы не всегда вольны в своих поступках и желаниях. Вот и на Новый год я обещал быть в доме Нарышкиных.

Жюли промолчала.

— Я постараюсь сократить свое пребывание там, не нарушая приличий, — продолжил Шеховской.

— Не надо больше напрасных обещаний! — приложила она палец к его губам.

— Хорошо, мой воинственный ангел! — улыбнулся Поль. — Идемте ужинать.

После ужина Жюли расположилась в кресле около камина. Павел подошел к ней и остановился за ее спиной.

— Закрой глаза, ma chИrie, — попросил он.

Юля послушно прикрыла веки, догадываясь, что супруг желает подарить ей ее рождественский подарок. Что-то гладкое и холодное коснулось шеи, она вздрогнула и инстинктивно схватилась за горло. Под пальцами перекатывались гладкие шарики жемчуга. Поднявшись, она шагнула к зеркалу и замерла перед ним в восхищении. Вещица была очень красивая и изящная. Обернувшись к супругу, она вскинула руки ему на шею и приподнявшись на носочки прижалась губами к его губам.

— Спасибо, — тихо выдохнула она. — Но это, наверное…

— Дорого, — закончил он за нее.

Жюли прикусила язык, глядя, как мрачнеет лицо ее супруга. Вновь она все испортила!

— Пусть тебя это не заботит, — обронил Павел. — Я не собираюсь умирать с голоду. Рано или поздно все изменится.

— Что изменится? — холодея спросила Жюли.

Глядя в побледневшее лицо жены, Поль едва слышно чертыхнулся: хорошего же она о нем мнения!

— Это вовсе не то, о чем Вы подумали, сударыня, — холодно отозвался он. — Я вовсе не желаю смерти собственному отцу. Однако рано или поздно он будет вынужден смириться с нашим браком.