Звездная Кровь. Прайд

Глава 6

Вскоре наш отряд ступил на опасную тропу. Она тянулась вдоль отвесной скалы, а слева заканчивалась глубокой пропастью — из которой торчали острые камни, словно шипы, и нанизанный на них скелет огромного существа. По трехрогому черепу я мог предположить, что это Трицератопс. Сколько прошло времени — неизвестно, но наш отряд неспешно, всё-таки, преодолел опасный отрезок пути. Ведь в любой момент мог начаться камнепад, который снес бы нас всех прямо к тем останкам. Дальше тропа расширилась. Теперь мы двигались по ущелью. С обеих сторон возвышались отвесные скалы. Спустя нескольких километров начался пологий подъем, который закончился видом на форт. Посреди каменистой пустоши виднелись серые стены — навскидку, высотой метров пять, а в центре возвышалась белая башня: точь-в-точь такая же, как в землях народа Моря цветов. Я сблизился с Ланой, у меня возникли вопросы насчет форта.

— Что такое? — темноволосая красавица покосилась на меня.

— Хотел поинтересоваться.

— Ты, наверное, про башню хочешь спросить?

— Да, — мне в этот момент показалось, что Лана читает мои мысли. — Ее тоже построил народ Кел?

— Конечно. А вот стены возвели люди из фригольда. Для защиты наших рубежей.

— Ясно.

Как и предполагалось, к концу дня наш отряд достиг форта. Излучаемого света от Игг-Древа все еще было достаточно, чтобы свободно ориентироваться в пространстве. На входе нас приветливо встретили пятеро мужчин, вооруженные винтовками «Суворов». Среди бойцов выделялся один — он был выше остальных на голову, крепкий, с прической под площадку. Хорошо, что Лана находилась рядом, по левую руку. Я, не сводя взгляда со здоровяка, задал ей вопрос:

— А это крепыш Восходящий?

— Да. Бронза. Альфред — начальник форта, если что.

Одеты бойцы были в черную экипировку. Перекинувшись парой фраз с Юпитером, Альфред кивком показал, чтобы мы все проходили внутрь. Выстроившись цепочкой, мы через минуту оказались за стенами. Деревянные ворота со звуком работающего механизма за нами сразу же закрылись. Теперь я воочию мог разглядеть форт изнутри. К этому моменту на башне зажглись огни прожекторов, висевшие на самом её верху. Вокруг исполина виднелась целая плеяда одноэтажных каменных построек. С этой стороны стены были дополнительно оборудованы гаусс-турелями на поворотных платформах. Также огневые позиции подсвечивались кристаллами неизвестной природы. Выглядел форт, как самая настоящая, неприступная крепость. Спешившись, мы отвели своих кархов в специальный загон под открытым небом, где отдыхала еще дюжина таких же птицеящеров. Забрав вещи, всей группой отправились к Альфреду в сторону башни. На улице было много народу, мужчины, женщины, даже дети. Похоже, дозорные этого поста живут здесь семьями. Еще в глаза бросались машины типа «багги». «Значит, здесь не так уж и плохо с техникой, — подумал я».

Добравшись до цитадели, мы вошли в нее. Внутри все выглядело иначе. Все стены были в барельефных узорах. В центре стоял круглый каменный стол, за которым сидел Альфред и еще один воин. Возраст у него был сравним с Юпитером. Наверняка, из первых прибывших колонистов.

— Что-то вы задержались с поисками, — произнес худощавый с впалыми щеками.

— Кнут, — начал Юпитер. — Ты же прекрасно знаешь, что Единство опасное местечко. Новичка занесло на окраину Круга жизни. Пришлось немного побегать, чтобы найти его.

— Как зовут новоприбывшего?

— Василий.

Я поравнялся с командиром, чтобы парочка могла меня разглядеть.

— Главное, Василий жив и здоров, — Альфред привстал. — Вы как, сразу отправитесь во фригольд или заночуете в форте?

— Думаю, продолжим путь завтра с утра. Кархам нужен отдых. Где мы можем расположиться?

— Разрешите мне ответить, коли я отвечаю за хозяйственную деятельность? — с одобрения Альфреда продолжил Кнут. — Ты же прекрасно знаешь: лишних мест для ночлега в форте нет. Если только в блошином углу или же, как обычно, под открытым небом. Ха-ха-ха! Выбирай, бравый Юпитер.

Я понял одно: Кнут недолюбливает командира — он, подобно змее, пытался ужалить побольнее своими словами.

— Хорошо, — Юпитер перевел свой взгляд с Кнута на Альфреда. — Мы разобьем свой лагерь у дальних ворот. Там есть неплохое местечко.

— Без проблем. Ты все понимаешь. Я же не смогу выгнать на улицу из своего жилища воина с семьей, ради вас.

Всей группой мы вслед за своим командиром покинули башню. Юпитер шагал целенаправленно. Настроение у него, мягко сказать, было не очень — да как и у большинства. За исключением, разве что, Утреда, который молча усмехался. Даже мне это было понятно. Его довольная ухмылка так и не сходила с его лица: теперь точно будет лить в уши своему папаше, как один из людей Альфреда утер нос самому Юпитеру.

Петляя между построек, мы вскоре вышли ко вторым воротам, идентичным по своему виду с первыми. Такие же надежные и, скорее всего, тоже управляемые механизмом. Командир свернул вправо и через сто метров мы все оказались на площадке. Достаточно свободной, чтобы наш отряд смог спокойно уместиться.

Я достал из криптора сухпайки, матрац — ну, и фонарик.

Через час мы все улеглись. Меня еще долго мучала бессонница, в голове крутились всякие мысли. Но усталость, всё-таки, взяла свое. Закрыв глаза, я погрузился в сон.

Проснулся я от криков и стрельбы гаусс-турелей. Вскочив, пытался спросонья прояснить, в чем дело. Юпитера, Утреда, Ланы и Келли не было. Я подошел к одному парню из группы, который сидел на сложенном рюкзаке. Попутно подметив, что у него нет Стигмата, как и у остальных.

— В чем причина аврала? — задал прямой вопрос.

— Дрейки, — ответив мне, тут же указал пальцем на небо.

Подняв глаза, я увидел над фортом стаю крылатых ящеров.

— А где остальные?

— Скорее всего, на стене с остальными воинами.

Долго не думая, поспешил к главным воротам, надеясь увидеть своих и помочь своей винтовкой. Пока я бежал, никого не видел, словно все в один момент исчезли. Лишь добравшись до башни, я разглядел на деревянном помосте, который, видимо, опоясывал по периметру всю стену, Юпитера, стрелявшего по кому-то, кто был с внешней стороны, вместе с остальными дозорными. Я тоже решил подключиться и, забравшись по лестнице, встретился лицом к лицу с Ланой. Девушка совершала незамысловатые движения в направлении неба, как будто пуская что-то по крылатым хищникам. А внизу пытались проломить ворота два четырехметровых ящера своими головами. Что за такая дикая сила двигала ими, что они, не щадя себя, хотели пробраться внутрь? Вытащив «Суворов», открыл по ним огонь. Но шипастая, ороговевшая броня надежно защищала ящеров. Только гаусс-турели причиняли им увечья. Несмотря на кровоточащие раны, они продолжали ломиться. Один отошел назад и изрыгнул зеленую слизь, от которой ворота задымились, повеяло едким запахом. Я с удивлением осознал, что это, скорее всего, кислота.

— Это бесполезно! — одернула меня за руку Лана. — Коракам твои пули нипочем. Лучше стреляй по дрейкам и меться в крылья, у них там самое уязвимое место.

В какой-то момент со стены на одного из двух ящеров спрыгнул Альфред. Он плавно спустился на хребет, словно за спиной у него были крылья. В руке у Восходящего было копье с сияющим голубым цветом наконечником. Подобравшись к голове, Альфред со всего размаха вонзил копье прямо в основание черепа кораку. Удар был настолько сильным, что из нижней челюсти показалось острие — отчего ящер обмяк и завалился вперед. Второй хвостатый хищник тут же переключил свое внимание на Альфреда, изрыгнув слизь, но Восходящий ловко ушел прыжком в сторону. Вся зеленая жижа ошпарила голову только мертвому кораку — и сразу запахло жареным мясом. Кувыркнувшись, Альфред, не мешкая, бросился в атаку. Проскользнув между ног ящера, он вспорол тому брюхо. Часть внутренностей сразу вывалились наружу. Массивное тело тут же завалилось набок. Теперь ворота больше никто не атакует, да и дрейков заметно поубавилось. Последних крылатых ящеров уничтожили меньше, чем через час. Форт просто был усыпан их телами. После отражении атаки все спустились со стен. Я сразу направился к Лане: мне всё ещё было интересно, что же тут произошло, вообще-то. Почему отовсюду на пост нападали ящеры?

— Можно вопрос?

— Задавай, — сухо ответила Восходящая.

— Что это было?

— Ваал. Частенько бывает, что звери или дикари сходят с ума и нападают на всех подряд. Местные говорят, что Наблюдатель насылает эту напасть…- Лана выдержала короткую паузу, потом добавила. — За грехи.

— Значит, это не болезнь… — задумался я. — А кто такой Наблюдатель?

— Его никто не видел. Он дает задание Восходящим. Думаю, он сверхразум в Единстве.

— А почему вы меня сразу не взяли с собой на стену, как и остальных ребят?

— Вы не Восходящие, от вас толку никакого. Ты же, наверное, видел Альфреда? Вот. Он использовал Руны. И успешно — завалил двух твердолобых кораков. Эти ящеры опасны своим кислотным дыханием. Их слизь запросто разъедает железо или камень. Хотя… Твой «Суворов» был кстати. Пять дрейков ты сумел подстрелить.

Лана подошла к одному телу дрейка, склонилась. Прикоснувшись кончиками пальцев к крылу, она глубоко вздохнула. После чего посмотрела на меня. В ее глазах я увидел некий отблеск.

— Не все живые существа содержат Звездную Кровь. Но в этом крылатом ящере она есть. Я забрала все ценное, что мне нужно.

— Восхождение… Мне, наверное, еще долго ждать своей очереди.

— Не все так однозначно. Может, Каин решит, что ты уже заслуживаешь Стигмата, и возьмет тебя на Тинг. Кто знает… Лично я, когда увидела тебя на стене, то окончательно убедилась, что ты прирожденный воин. Фригольду нужны такие, как ты.

В этот момент вернулись Юпитер, Утред и Келли — и все вместе пошагали в сторону лагеря. Весь путь мы молчали, каждый был погружен в собственные мысли — наверное, Восходящие подсчитывали в уме, сколько собрали Звездной Крови и Рун.

Юпитер по прибытию в лагерь сразу распорядился собираться и выдвигаться к своим кархам. Я по-быстрому убрал все в криптор и даже успел помочь Лане и Келли. Некое воодушевление окрыляло меня после слов темноволосой. Ведь я сражался вместе с Восходящими. Особенно впечатлил Альфред. Как он ловко расправился с ящерами, уму непостижимо! В моем личном рейтинге пока только два Восходящих — это Юпитер и Альфред.

Собравшись, мы всей группой выдвинулись к стойлу. Невзначай к башне подъехал Кнут на «багги». Я так понял, по наши души. Покинув машину, он окликнул Юпитера.

— Эй! Копьё⁉

Мы все остановились. Кнут, подойдя к нам, сразу вперил свой взгляд в меня. Я прям прочувствовал тяжесть, словно на меня повесили стокилограммовый хомут — стало жутко интересно, что он сейчас выплеснет.

— Спасибо твоему отряду за поддержку, Юпитер. В этот раз, и правда, было непросто. Скрывать не буду — среди Восходящих есть потери. А вот от тебя не ожидал, Василий. Ты проявил себя, как настоящий воин. Думаю, Каин сделает правильный вывод насчет тебя.

— Это наш долг, — ответил командир.

Попрощавшись с Кнутом, мы пошагали дальше. На лице Ланы показалась легкая улыбка. Наверное, слышать от Кнута такие слова — большая редкость.

Оседлав своих кархов, мы цепочкой выдвинулись в сторону дальних ворот по каменистой дороге. Прямо у башни уже скопилась куча из тел дрейков. На улице вновь появились люди: наверное, при Ваале все спрятались в своих укрытиях.

Сблизившись с воротами, вновь послышался звук работающего механизма, и створы приоткрылись, чтобы выпустить нас.

Спустя некоторое время, на горизонте вновь показался снежный пик одинокой горы. А слева сияла крона «Эмпериана». Лана сказала мне, что скоро начнется подъем, а после него и сам фригольд покажется. Типа, осталось совсем немного. На пути вновь встретились животные, скачущие по скалам. Внешне они похожи на баранов, но крупнее в два раза.

Вот и начался подъем, пришлось слезть с кархов и вести их за поводья. Тропа постепенно уводила наш отряд вправо. Восхождение было утомительным, ноги от нагрузки просто деревенели. Чувствовалась общая усталость и постоянно хотелось пить. Но останавливаться было нельзя, нужно до темноты добраться до поселения, чтобы ненароком не столкнуться с хищниками, которых ночью полно в этих местах. Ведь в горах множество пещер, где они обычно днем прячутся. Рассказы Ланы с каждым разом все сильнее озадачивали меня. Я так понял, что она постепенно раскрывала всю подноготную этого мира, чтобы не пугать меня. Тогда — на границе, она сказала, что из хищников водятся только дрейки и то нападают они редко. Но после сегодняшней утренней стычки, я лицезрел собственными глазами ящеров посерьёзнее. Кораков, изрыгающих кислоту. А насчет крылатых, то они тоже оказались опасными тварями, в которых не так просто попасть из винтовки. Мне, наверное, просто повезло. Удача снова не оставила меня. В принципе, как всегда…

Вскоре, мучения мои закончились — как и подъём. И вдали показался фригольд: сзади он был защищен горой, а спереди высокой серой стеной — каменной, полагаю. В глаза первым делом бросались три стеклянные постройки с округлой крышей, вынесенные за территорию поселения. Чем расстояние сокращалось, тем они становились больше. Я мог предполагать, что это какие-либо научные здания, где ученые фригольда проводят опыты. Чтобы не ломать голову в догадках, я уточнил у Ланы. На что темноволосая Восходящая выслушав меня, усмехнулась.

— Это теплицы, где выращивают овощи, фрукты для нужд жителей.

— Откуда вы взяли столько земли, здесь же повсюду голый камень?

— Дерьмо камнеедов. В пещерах такого добра полно. Поочередно или в провинность отряды отправляются на добычу этого ценного сырья.

— Эти камнееды, что — прямо едят камень?

— Ещё как. Они похожи на гусениц, только с множеством ножек. Когда-нибудь сам увидишь их.

Ха! Любопытно — последние слова Ланы были намеком, что меня отправят на добычу дерьма? Буду надеяться, что я увижу этих многоножек при ином случае. Но первым делом мне хотелось навестить местных ученых, как советовала Лана, чтобы побольше узнать о Единстве. Ведь я понял основное: в этом мире знания, это сила.

Добравшись до теплиц, сквозь прозрачные стены я видел, как сотня людей занимались своими делами. Кто собирал плоды с кустов, кто таскал уже наполненные до краёв корзины, затем складывал их на телегу, прикрепленную к погрузчику. Такая техника использовалась в звёздном флоте в грузовых отсеках. Чёрт! Я вспомнил это, а ещё белокурого Ёганса. Я на самом деле обычный грузчик, и никакой не техник. Да и костюм на мне тоже не мой. В последний момент, Ёганс предложил мне участвовать в проекте «Космо». Правда, не знаю почему. Это не моё дело. Главное, почему я согласился на этот эксперимент? Не помню.

— Что с тобой? Ты побледнел, как грибы, растущие в пещере, — Лана сдвинула брови. — Испугался, что отправят на добычу дерьма камнеедов?

— Да нет. Что-то поплохело просто — наверное, подъём сказался. С непривычки, всё-таки.

— Странно… Странно… Сколько себя помню, новички никогда не жаловались. Ну, да ладно, ведь у всех организм разный, — отмахнулась Лана.

Я смотрел на фригольд и не понимал, что меня ждет за стеной. Все тело потрясывало. Вдруг Рикс узнает правду, что я не тот, за кого себя выдаю — тогда что, смерть, изгнание? Вот попадос конкретный. В этот момент во мне бушевала буря сомнений, мне казалось, что её чувствовал даже Эммануил. Он нервно тряс головой. Ведь известно, что животные хорошо чувствуют своего хозяина. Вскоре мой взгляд сузился до ворот. До них примерно оставалось метров триста.