Звездный поток. Ученик

Глава 11 Интерлюдия: Констанция Талани. Путь Матери

Год 1137 от начала Экспансии

Планета Фелгус периферии зоны влияния Ста Миров

Говорят: каждая женщина — ведьма. Это и верно, и неверно одновременно. Правда в том, что любая женщина на твоем пути может оказаться ведьмой. И ты об этом не узнаешь, если только она сама не захочет. Другая правда в том, что любая мать — немного ведьма. «Не рожала — не ведьма!» — так говорят среди женщин, выбравших этот тёмный путь. Что недаром из самой седой древности и по сей день он называется путем Матери. А что самое драгоценное может быть у матери? Только её дитя!

Констанция Талани отсоединила оптические линии от инженерного щитка весьма потертого Мула — выведенного в резерв а потом и демилитаризованного малого десантного корабля. Утерла честный трудовой пот. Старые корабли по мере обслуживания и ремонта обычно обрастают ворохом «костылей», а то и совершенно новых подсистем, заменяющих выбывшие старые. И хорошо если владелец хранит историю вот таких вот доделок. Обычно же на момент обращения владелец уже пару раз как сменился, и в душе не чает, что в его посудине накручено. Разбирайся как хочешь!

Вот Констанция и разбиралась. Опрашивала техническими кодами контроллеры, «пинговала» устройства на наличие-отсутствие, специальным софтом заново создавала план-схемы подсистем. А потом заново сопрягала весь обнаруженный и отдефектованный салат в единую систему. Инженер-информационщик — весьма сложная в освоении профессия. Требующая обширных знаний и некоторой доли творческого мышления. «Ты — настоящая волшебница, Талани!» — который год уже говорили коллеги. Она уже даже перестала про себя ухмыляться.

Личный флайер — довольно дорогое удовольствие. Но если ты работаешь на космодроме одной из периферийных планет Ста миров — из севших на вечную стоянку судов можно кое-что и покруче собрать! В механической части агрегатов Констанция разбиралась постольку поскольку — но тут коллеги помогли. И древний атмосферный тарантас обрел новые потроха. После синхронизации работы компонентов начинки — не стыдно было бы и на местные любительские гонки выставить!

Когда у тебя такая игрушка — плевать на расстояние до дому. Газ в пол — и через час сорок минут ты дома, пусть он и в соседнем климатическом поясе. Жила Талани в так называемой «женской эко-общине» — мелком полисе, как это в официальных документах пишется «меньше пятисот жителей». Все дома помещались на одну большую поляну посреди широколиственного субтропического леса. С особыми правилами нахождения на территории, как можно догадаться из названия. Нет, мужчин сюда пускали — по личному разрешению участницы общины. С девяти утра до пяти вечера, под личную ответственность владелицы дома.

Одно из самых существенных преимуществ миров Периферии — свободной земли немеряно! Населения на планете — один нормальный город заселить не хватит. Это тебе не миры-саттелиты, где все поделено между кланами и нужно платить конские налоги за любой чих. Которые, правда, уходят на содержание гарнизона и других централизованных структур Ста Миров. Где работает независимая от местных общин судебная система, сидит губернатор и твоя дочь получить высшее образование государственного образца…

Констанция, успевшая принять душ и заварить себе отвар ароматных трав, поморщилась. Не сдержалась. О дочери она себе даже думать запретила, пока та не вернется из лесного святилища. Тесочка ушла в инициацию довольно поздно, в восемь лет. В этом наборе она оказалась самой старшей — хотя некоторые соседские девчонки вымахали на голову выше в свои шесть! Возможно, гены сказывались — чистокровные брониты медленнее растут. И пусть в «Ведьминой роще» почти все жительницы так или иначе носят чешуйки на лбу — понятно, что все на самом деле метиски.

«Ведьмина роща», хех! Хочешь что-то спрятать — положи на виду. Ну и шила-то в мешке не утаить: у многих семьи и родня на планете. Могла бы быть и Талани — но не сложилось. Отец Тестерадос улетел на отремонтированном корабле даже не узнав, что стал папой. Да и сама Констанция этого тогда еще не знала. Старая как мир история. Которая не помешала ей стать счастливой матерью.

Месяц назад её кровиночку увез общинный флай-автобус: информация о нахождении святилища тщательно скрывалась старейшинами. Ну, насколько это вообще можно скрыть. Три месяца девочки провели со своей первой Наставницей, изолированные от всего мира — и сегодня должны вернуться. Чтобы фигурально не ходить по потолку, Констанция запретила себе думать о дочери и вся ушла в работу. Неплохую сумму подняла, кстати. И вот теперь, всего за пару часов до долгожданной встречи — не сдержалась. Ладно. Чего уж теперь.

Раскрыв бумажную тетрадь — никакой электроники в подобных записях! — Талани начала перечитывать собственный конспект, составленный еще во время беременности. Не имея родственников на планете, она не постеснялась растрясти подруг и досадить Старешинам, уточняя подробности обучения одаренной девочки.

Путь Ведьмы тем и отличается от пути Солнечника, что не требует какого-то особого учителя. Потому что не требует от адепта владения противоестественными навыками обращения с энергией Потока, а повторяет то, что происходит само собой. Никаких молний и огня, никаких силовых пинков — только сродство с живым. Именно потому ведьмовские общины выбирают планеты с развитой биосферой — на голых камнях следующих путем Матери и делать нечего. А вот в окружении даров природы — совсем другое дело.

Потому на инициацию и увозят девочек вдаль от цивилизации. Где даже коммуникатор нельзя ребенку дать, чтоб матери позвонил! Так, спокойно, спокойно… Скоро уже Тесочка вернется…

Старенький флай-автобус общины заложил неторопливый вираж и приземлился на центральную площадь. Где уже сбились во взволнованную группку мамочки-ведьмы. Талани уже успела наслушаться всякого. И даже втайне позавидовала матери близнецов: у той мало того, что был муж и жила она с ним в обычном полисе, изредка посещая свой общинный дом. Так еще и её отпрыск прошел инициацию в один день и теперь ездил к своему учителю как в школу: пару раз в неделю. Эх.

Тяжеловесная машина наконец-то выровнялась и опустилась на бетон. Пилот выпустил короткий трап и распахнул люк. Из которого в ту же секунду хлынула оглушающе вопящая волна малолеток! Мама! Мама! Мама-а-а!!! Смех, слезы, сопли (простудились-таки. В субтропиках! И почему Наставница не залечила?) Чумазые, у кого-то молочный зуб выпал, кто-то вещи потерял. Спустя считанные секунды маленькая толпа распалась на парочки, расходящиеся к домам… и Талани, оставшуюся одинокой!

Констанция, глупо пошарив глазами вокруг (как тут можно кого-то пропустить?) — ринулась в салон автобуса. Заскочила, закрутила головой. Пробежала вдоль ряда сидений — никого. Сунулась к пилоту.

— Сколько сели у Святилища — столько вышли, — сразу поняв в чем дело, развела руками пожилая ведьма.

— Моя! Где моя⁈ — едва не вцепилась в воротник женщины более молодая коллега по Пути. — Может, на посадочной площадке осталась⁈

— Ты знаешь, так не бывает, — сочувственно посмотрела на мать пилот. — Наставница говорит, сколько привела. Я столько же и высадила.

— Тогда где моя Тестерадос⁈

— Если Наставница её не привела… Мне очень жаль.

Талани не прощаясь выскочила прочь.

Быстрые расспросы вернувшихся детей не принесли никакой позитивной информации: Тесс просто пропала. Задолго до возвращения основной группы. Пропала ночью. Наставница сказала, что так надо. И все подумали, что её заранее отослали домой. Еще завидовали… Означать это могло либо то, что живущая в святилище старейшина по какой-то причине решила оставить Тестерадос на дополнительный срок. Либо… Констанция сжала кулаки, справляясь с приступом холодной ярости. Она не будет судить по себе. Она не станет решать заранее. Она узнает ответ сама. И по результатам узнанного будет что-то решать и действовать. Не раньше.

Координаты посадочной площадки у «тайного» святилища узнать проблем не составило — вот не надо, польстившись на нахаляву, поручать бесплатно чинить общинный автобус. Талани тогда сразу впихнула в систему диагностический блок с техническим приемопередатчиком ближней связи*, чтобы в следующий раз не ползать по потрохам машины с пучком оптических коннекторов в зубах. Сейчас флай-автобус перелетел с площади на свое парковочное место — но такое плевое расстояние снять данные не помешало. А данные-то интересные оказались.

То, что транспорт колонии закидывает припасы в святилище — причем не там, где высаживает неофитов и принимает молодых ведьмочек — логично. Одаренность-одаренностью, но таскать продукты и всякое — занятие не самое приятное. А вот третья точка в относительной дали посреди леса — это вот что? На карте, составленной государственным сателлитом Фелгуса и регулярно обновляемой — ничего. Значит, надо сначала наведаться туда. Но прежде…

Констанция вышла вышла в сад, разбитый прямо за домом. Прошла вдоль кустов, выбирая длинные прямые ветви, которые буквально падали ей в руки — и получила десяток живых стрел. Да, ведьмы слабы в боевом плане по сравнению с солнечниками — но это не значит, что не могут нападать и защищаться на расстоянии. Последним «сорванным» объектом оказалось невысокое — в рост хозяйки сада — деревца. Под рукой ведьмы отбросившее корни и ветви, оставив в её руках посох. Способный в считанные мгновения согнуться в живой лук!

Последним штрихом под юбкой обвила ремнем бедро кобура скрытого ношения. Плоский пистолет с коротким дулом мог сделать пять выстрелов до перезарядки — но какого калибра! Палец в ствол можно засунуть было. «Подарок» неизвестного контрабандиста, чей корабль оказался на разборке. Талани повезло первой найти потайной отсек — и содержимое она закрысила. Преимущество отсутствия централизованного контроля властей, ага. Остается только отрубить транспондер во флаере — и к разборкам готова. И если Тесс хоть чешуйку поцарапала…

[*Что-то вроде нашего Блютуса, только с достаточно большим радиусом подключения.]

Констанция посадила свой флайер на грузовой площадке святилища. Тоже замаскированной, разумеется — но по координатом её найти ничего не стоило. Молодую женщину буквально трясло от ярости и совсем немного от безысходности. Что не помешало выйти, забрав лук и стрелы. Куда идти — догадаться было несложно: тропу натоптали такую, что хоть на тракторе катайся.

Она, как и планировала, посетила сначала дальнюю точку. Там оказалась тщательно замаскированная площадка для приема космических кораблей малого тоннажа. По следам выхлопа атмосферных двигателей инженер-информационщик влет определила тип и модель судна. Запросила сателлит и нашла запись двухмесячной давности о корабле этой модели. С подменным АйДи — потому что она уже чинила такой борт как раз-таки по просьбе общины, и номер корпуса не совпадал.

Тогда она не стала интересоваться, почему камеры в трюме «не совсем законных перевозчиков» не просто отключены, а физически разбиты. Там много чего не работало. А вот теперь как-то сразу получилось совместить — лишь только она разрешила сопоставить факты без шор на глазах! Оставалось лишь получить ответы на очень неудобные вопросы из первых уст.

Тропа привела Талани на заботливо укрытую кронами бравов поляну для тренировок. Сразу за ней стоял общинный дом, где жили и наставница, и ее ученицы. Показательно простой даже для лишенный всего электронного и механического жилища, как бы сообщающий — это просто место, где отдыхают. Не больше и не меньше. Кстати, об электронике.

По пути Констанция обнаружила несколько миниатюрных следящих дронов — вопиющее дилетантство со стороны тех, кто желает что-то спрятать в бесконечности густого леса. Их же даже её комм засек, в котором вообще нет никакой специальной аппаратуры — только рабочий софт! И, главное, что толку? Вот видит сейчас Граммера, как она движется к святилищу. И что? Подмогу вызовет? Против одинокой ведьмы своей же общины? Так нет, это ж такой позор будет — сразу из старейшин на социальную пенсию от общины выпрут. Пенсия, надо сказать, по старой ведьме горючими слезами плачет. И нет, конечно, противница знает, зачем здесь молодая мать. Гадает, разве что, как много ей известно.

Стоило Талани выйти на тренировочную площадку, как дверь дома, скрипнув, отворилась. На порог, тяжело опираясь на посох, вышла старая, очень старая женщина. Кажется, с момента, когда гостья видела ее в последний раз, всего несколько месяцев назад, она стала еще уродливее.

Граммера, похоже, специально делала свою внешность настолько отталкивающей. Ведь что ей стоило, к примеру, помыться и собрать седые космы в аккуратную косу? И надеть не этот древний балахон, обтрепанный далеко не только по подолу. Получилась бы вполне милая старушка, а не эта страхолюдина, да еще воняющая так, что нос Талани улавливал миазмы разложения и тухлятины через разделяющие их десять метров.

Но в таком виде гораздо проще внушать страх маленьким девочкам.

— Зачем ты здесь? — спросила Граммера. Недоброжелательно, но не враждебно. Как играет! Словно ее вовсе не насторожил приход бывшей ученицы, а лишь возмутило нарушение правил. — Это место учебы и ведьмам здесь места нет. До тех пор, пока я их не позову.

Но несмотря на этот уверенный тон, Поток подсказал Талани, что старая ведьма боится.

— Где моя дочь? — спокойно спросила она, хотя внутри все клокотало от сдерживаемой ярости.

— Я не должна перед тобой отчитываться, младшая! — тут же повысила голос грымза. — Я Старейшина! А ты лишь одна из многих.

— Это лишь должность, по силе ты мне ровня, — обманчиво-мягко поправила старуху Констанция и качнула посохом. — Если, конечно, деменция не отняла у тебя и то, что раньше было в твоей власти.

— Дерзишь, — скривилась Граммера. — Дерзишь той, кто видел ваших матерей сопливыми девчонками…

— Но только не мою мать! — рявкнула на мгновение потерявшая над своей яростью контроль инженер-информационщик. Но все-таки смогла вернуться к издательскому тону. — Память отшибло? Так я помогу! Говори, где моя дочь!

— Это не твое дел…

— Не играй со мной, Граммера! — перебила Талани. — Я знаю, что Тестерадос здесь нет. Я хочу узнать, где она. Отвечай, куда она пропала два месяца назад!

— Она там, где должна быть! — слово «должна» старая ведьма выделила особо, подняв голос. — И я не обязаны отчитываться даже перед Советом общины. Как я провожу обучение, и куда отсылаю слишком строптивых или слишком трусливых учениц…

Констанция вдруг поняла, что старуха словно прячется за словами. Неужели рассчитывает, что мать, потерявшая дочь, просто развернется и уйдет? Похоже, совсем выжила из ума!

— Хорошо, тогда я спрошу по другому, старейшина, — на этот раз Талани позволила части своей ярости прорваться сквозь барьер контроля, отчего наставница изменилась в лице. — Куда Бивер должен доставить Тестерадос?

Зрачки Граммеры расширились. В точку! Гребанная старуха!

— Так ты посмела отправить мою дочь пройти гребаное «чистилище»⁈

Общины ведьм раскинуты по обитаемым планетам периферии и окраин Ста миров. Разумеется, они поддерживают между собой связь. Ведьма, покинувшая одну общину обязательно найдет себе место в какой-нибудь другой. Однако, надо признать, очень редко старейшины эту связь используют для того, чтобы «не дать сбиться с пути» сильной своевольной ученице. Или избавится от «лишней». Особенно если у неё нет матери и других близких родственников. Все просто: ребенку ломают психику, отдавай работорговцам. Несколько недель в клетке — и её «спасает» другая ведьма на другой планете. Вот и все, остальное сделает импринтинг. А у общины со временем появится новая сильная ведьма. Называется этот прием «пройти чистилище».

Сама Талани никогда бы не раскопала это грязное белье — но в маленькой общине очень тяжело что-то скрыть. Особенно в женской компании, сплатничающей под бокал-другой местного вина. Но она даже в страшном сне не думала, что с её дочерью у неё за спиной такую гадость провернут!

— Стой, где стоишь, младшая! — взвизгнула старуха, сообразившая наконец, что её прямо сейчас будут убивать. — Предупреждаю тебя!..

И тут же нанесла удар первой. Констанция краем сознания отметила этот факт: дроны записали этот факт и старой мрази теперь не пенсия грозит, а экскомьюникадо. Впрочем, трупу будет уже все равно.

К чести старейшины, атака была молниеносной! Мозги она, может, и растеряла — а вот рефлексы остались на высоте. Талани даже не заметила, как морщинистая рука нырнула под балахон, и вытащила оттуда живой снаряд. Одно слитное движение — прекрасная демонстрация для маленьких девочек — и стрела уже срывается с самостоятельно натянувшейся тетивы посоха-лука. Вот только Констанция даже не пыталась выступить в перестрелку. Бам! И стрела срикошетила от силового щита из арсенала приемов солнечников.

— Куда бивер увез мою дочь? Где её «выкупили»? — размеренно шагая и принимая стрелу за стрелой на удерживаемый щит потребовала лишившаяся дитя мать. Один из живых снарядов удачно для старой ведьмы ушел вверх — и, извернувшись змеей, спикировал на Талани. Но та даже не стала ловить его взглядом, отмахнувшись посохом. Связь с природой — обоюдоострое оружие: макушка живого оружия сама собой «нащупала» живой снаряд. Который так и остался там торчать, на глазах высыхая и коробясь.

На самом деле, слабый щит солнечника можно пробить живой стрелой — это ведь достаточно медленный снаряд, не то, что пуля, и из твердой материи, а не молния или сгусток плазмы. Секрет лишь в угле атаки. Но старуха-старейшина сама в боевых столкновениях участия никогда не принимала. Во всяком случае против кого-то сильнее недавно инициированной маленькой девочки.

— Думаешь, победила⁈

У силового щита, наискось удерживаемого Констанцией был один недостаток. По сути это была плоскость. Твердая невидимая плоскость, этакий прямоугольник метров трех по длинной стороне. Бок он только один частично прикрывал, спину и голову сверху он закрыть не мог никак. А два и более щитов стоящая на ранге ученика пути Солнечника молодая ведьма удержать уже не могла.

Потому когда разлетевшиеся и воткнувшиеся в землю и деревья стрелы старухи вдруг одновременно стрельнули в женщину с сумасшедшей скоростью растущими побегами — отбить посохом она сумела только один. Правда, очень быстро разорвала остальные — но те сделали свое дело, пробив кожу и впрыснув редкий растительный яд.

— Стрелы из ункии? — оценила Констранция. — Где только достала, старая маразматичка.

Отравить ведьму биологическим ядом — постараться надо. К большинству часто встречаемых у следующих путем Матери природный иммунитет, которым делится сама Природа-мать. Но есть редкие исключения, которые на ограниченное время создают эффект отравления. Особенно если многократная интоксикация пришлась на одно место: открытые щиколотки ниже края юбки.

Правильно подстраховалась карга: удар быстрорастущих лиан очень слаб, вполне могли не пробить одежду или запутаться в волосах. А так инженер-информационщик оказалась вынуждена была опереться на посох, чтобы не упасть, не в силах переставить временно оцепеневшие ноги. Чем и воспользовалась старейшина: быстро сблизившись и уперевшись в щит, она воткнула в него посох и принялась давить. А чтоб противнице было труднее оказать противодействие — заговорила:

— Никто твою дочку не купил! Корабль сначала не вышел к контрольной точке, а потом и вовсе всплыл в продаже как захваченный приз!

— Планета! На какой планете его продали⁈ — взвыла Талани. — Отвечай!!!

— На коленях попроси!!!

К несчастью старой ведьмы молодая не потеряла контроль над ситуацией. Как уже и было сказано — тесная связь с природой в стычке ведьм играет на руку обеим сторонам. Может, Талани и не могла понять, что происходит в верхушке посоха Граммеры, который та сантиметр за сантиметром продавливала сквозь щит — но вот понять, что это «что-то» вот-вот сработает — вполне. И просто в доли секунды переставила преграду на полметра ближе к себе. Почти вплотную! И подлянка сработала в пустоту. Нет, не так. Древесина, накопившая в полостях естественную взрывчатку, рванула перед барьером — и тот отбил все в старуху.

Старейшину, не ожидавшую такой подлянки от противницы, сбило с ног и отбросило метра на полтора, причем искалеченный посох-лук отбросило в другую сторону. Повезло еще, что только две деревянные картеничны ударили её тело. А вот Констанции, не проверни она свой фокус, достались бы все.

— А я ведь тоже умею так умею, — доверительно сообщила молодая ведьма старой, поднимая посох и вытягивая стрелу из заплечной сумки. Её ноги уже достаточно отошли, чтобы принять устойчивую позу. Тем более к старейшине она подходить пока и не собиралась: мало ли что у той на крайний случай припасено. Включая боевую грибницу, вживленную в кору. Раз уж все равно грязнуля решила благоухать как будто уже стухла.

Наработанные рефлексы не подвели Талани. Пять стрел почти в упор в хорошем темпе… и с ровно нулевым результатом. Четыре старейшина смогла заставить повернуть прямо в полете и только одна ударила ей в руку… и отскочила, не воткнувшись. За долю мгновения перехватив контроль над снарядом, карга заставила его острый наконечник стать тупым и мягким.

— А-ха-ха-ха, так кто там сильнее, ты говорила? — каркающим смехом торжествующе рассмеялась Граммера и села, явно собираясь вставать. Раны от картечин у неё уже перестали кровоточить.

— И действительно? — нарочито задалась тем же вопросом Констанция, доставая пистолет из кобуры скрытого ношения. — Кто же?

Удобно стрелять, когда есть лазерный целеуказатель. Наводишь «зайчик» от излучателя на нужную часть тела врага и жмешь спуск.

— А-а-а-р-я-я!!! — попадание разворотило левое колено старухи, практически перебив ногу. Но несмотря на нереальную боль, той хватило сил мгновенно вырастить прямо под собой тугую лиану, перехватившую поврежденную конечность на манер жгута выше чудовищной раны. Видимо, она же и впрыснула обезболивающее.

— Говорят, щиты помогают от пулевых ранений, — задумчиво произнесла Талани. Дождалась, когда её противница вытянет руку с характерно раскрытой ладонью в её сторону… и вторым выстрелом разворотили второе колено. Не хватило размеров силовой преграды, щит у старейшины получился крохотный. Завалившись навзничь, раненая старуха все же смогла повторить свой фокус с живым жгутом — но окончательно растеряла концентрацию и её недощит вообще схлопнулся.

— Кеналева, планета Кеналева! — закричала она. — Там продавали захваченный транспорт на аукционе! Выставил некий Борк Рауль, призовой охотник!

— Теперь мне этого мало, дорогуша, — задумчиво водя лазером по телу противницы, но по-прежнему не приближаясь ближе чем на два метра, проговорила Талани. — Вдруг ты соврала? Дай-ка мне админские права к твоему дата-хранилищу.

— Подавись! — старуха достала откуда-то из складки своего потрепанного балахона комм. Активировала, проведя рукой над проекционным экраном. Попыталась кинуть им в Констанцию, но не добросила.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила молодая мать… и разнесла голову обидчицы как гнилой арбуз!

То, что прибор уже мертвой противницы чем-то заражен можно было определить только по едва заметному налету. Но Талани не стала его подбирать: просто провела своим коммуникатором над трофейным. Полюбовалась надписью «данные синхронизированы».

— Технический пароль оставлен с завода надо менять, об этом даже в руководстве пользователя написано, — с поучительной интонацией обратилась она к обезглавленому трупу. — Правильно я тебя грохнула. Ламеров учить надо! Так, Борк Рауль говоришь?