Звездный поток. Ученик

Глава 8 Темные пути

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

— Мы вернулись!

— И с обновками! — пропела Ло.

— И с фислыми ферсиками, — не очень довольно уточнил Красный, которому досталось помогать мне нести не уместившийся в рюкзаке пакет.

Если кто думает, что я нагрузил огненного просто потому, что мог — пусть сам попробует попрыгать по бетонным конструкциям с ним в руках.

— А мы тут тоже без дела не сидим, — похвасталась Зеленая.

Вчера я подобрал Тесс в состоянии едва ли не скелета, обтянутого кожей. Утром она не так уж и походила на дистрофика. Сегодня я вернулся еще до того, как офисные клерки начинали покидать свои рабочие места и обнаружил, что девочка еще выглядит худой — но уже вполне нормально движется, не уставая от простейших действий за пять-десять минут. Стоило это кучи калорий, которую обычный человек просто не смог бы в себя запихать за столь короткое время. Но витальная энергия сотворила чудо — и я смог полюбоваться тем самым знаменитым перламутровым переливом чешуи бронитов.

Самое интересное, что Ная и наша всеобщая подопечная не сидели без дела, а готовили полноценный горячий ужин! После нескольких дней на одной сухомятке с перспективой и дальше так кушать — очень желанный подарок! А уж когда его сделали руки таких поварих, м-м-м! Тесс еще утром облачилась в комплект одежды, добытый фамильярами — толстовку с капюшоном, брюки-карго и кроссовки на толстой подошве. Фартука не нашлось, но, судя по всему, его заменил силовой щит юной Ученицы. Чешуйчатой поварихе все это очень шло, а в сочетании с занятием…

Тесс поймала мой взгляд… и, не отрываясь от помешивания, приняла, словно кадры сменила, несколько разных поз. Типа женственных, но для нашего возраста — просто милых. Ничего такого, но я вдруг почувствовал, что стремительно пунцовею! Мой детский организм опять отреагировал самостоятельно. Но лучше уж так, чем внезапные слезы.

— Ой, Ори, какой ты смешной!

Будь я обычным ребенком, вряд ли б смог чего-то внятное ответить от стеснения.

— Как же я рад, что вижу твою улыбку, — преодалев было навалившееся косноязычие, совершенно искренне ответил ей я. И добился точно такого же эффекта: девочка вспыхнула как маков цвет, что-то пискнула и «спряталась» в капюшон!

— Дети-дети, — Нае пришлось подхватить забытую поварешку. — Кушать идите уже.

Похлебка оказалась такой вкусной, что мы вдвоем сожрали всю кастрюлю минут за пять! И сыто отвалились, со смутным ощущением, что может быть влезло бы и еще.

— Почему мы ничего такого в бункере не ели? — я, как перевел дыхание — первым делом полез выяснять подробности у Зеленой. — Продукты вроде все знакомые в ход пошли?

— А это и не мой рецепт, — клыкасто улыбнулась фамильяр. — Тесс готовила, я ей только помогала.

— М-меня мама научила, — опять стала мимикрировать под Красного бронитка. — И еще некоторым блюда…

Тут она звучно шмыгнула носом, явно вспомнив нечто плохое. Зеленая подлезла к ней под руку, заставив себя обнять, выразительно посмотрев на меня. Да, я тоже думаю, что Тесс нужно оставить свою боль в прошлом чем быстрее, тем лучше.

— Если что, мы подстрахуем, — мысленно передал мне Кер.

— А меня вот мама не учила, — со вздохом признался я. — И папа тоже. Они вообще готовить не любили.

Сработало! Детское любопытство оказалась сильнее застарелой печали.

— Теперь, наверное, так и не узнаю, почему так, — грустно признался я. — Похоже, из всей семьи только мне удалось остаться в живых… Иначе я не могу объяснить, почему они меня бросили одного на планете!

— Ох! — испуганно прижала ладошки к губам чешуйчатая.

Рассказал я о своих злоключениях с минимумом необходимых купюр. Незачем новоявленной подруге знать о моей прошлой жизни. И про появление «котиков» я просто сказал, что они в какой-то момент явились и спасли от одиночества. И помогли попасть на корабль работорговцев, на который нас навела Бэлла.

— Так ты в одиночку уделал этих гадов! — восхитилась девочка, почему-то почти не прореагировав на упоминание еще одного Зверя Потока. — И спас рабов! И ничего за это себе не потребовал!

Думаю, спецназ космопорта знатно повеселился бы, останься я на корабле и предъяви права на приз. После чего отправили бы на так называемую «реабилитацию». Нет, ничего не хочу сказать — администрация фрипорта делает доброе дело. Лечит, вправляет мозги жертвам работорговли и опустившимся бомжам. Доращивает и обучает беспризорников, дает конкретную специальность. И считает каждую потраченную в процессе копейку. Которую потом придется отработать на контракте по той же схеме, что мне объяснил про Военную академию Элитеи Ганис. Ну если только каким-то чудом не найдется богатый родственничек, который внесет «плату за услуги».

— Не в одиночку уделал, конечно, — я развел руки и обратным движением притянул к себе Ло и Ра. — Как бы я без них справился? Да и не в клетке я был.

— Пфф, клетка! — Красный, которому я чесал под подбородком, открыл один глаз. — Я её р-раз — за двадцать секунд открою!

— Я тоже ломала клетку, — тихо сказала Тесс. — Раз пять или шесть, не помню. В последний раз чтобы просто добыть воды… Не додумалась искать рубку или мостик.

— Тебя в рабство продали⁈ — вытаращился я.

Вот так сюрприз!

— Я расскажу. Тайну за тайну. Раз уж я все равно так все случилось, — девочка посмотрела мне в глаза… и вдруг решилась. — Моя мама… Ведьма!

— Ну вот, а ты Ори ведьмой дразнил, — прыснула Оранжевая, которая сама тоже дразнила, к слову. — Ой! Не перебиваю!

— Как сказать? — Тесс наморщила лоб, отчего её чешуйки с тихим шелестом потерлись друг о друга. — Ну вот это, что ученик должен знать и уметь то-то, а подмастерья — уже другое… Как это… Общепринятый путь развития, вот! Он не единственный. Есть Темные пути. Темные — это потому, что их не регистрируют, их практика признана опасной.

Похоже, пару последних фраз моя собеседница вспомнила с чужих слов и повторила как смогла.

— Я родилась в этнической бронти-общине, где достойными обучения одаренными считают только женщин, — собравшись с мыслями, девочка уже и сама стала правильно подбирать слова. — Потому что сама энергия Потока, как и Жизнь — женского рода.

Бронитка опять поморщилась и уточнила:

— Теперь я думаю, чушь все это! Нас, неофитов, собирали перед инициацией в тайном месте, и показывали там «мощь» сильнейшей из ведьм, старой карги… Старой дряхлой уродины, которая продала меня работорговцам! А она и в подметки не годится силе мастера, что спас меня от пиратов!!!

Тесс опять не совладала со своими чувствами, только сейчас её распирало больше от гнева, чем от боли. И я все-таки рискнул подсесть и взять её ладошку в свои пальцы. Нас окружили мои «коты», прижавшись теплыми боками. И малышку — отпустило. Слезы навернулись на глаза — но не в злом безнадежном рыдании, а наоборот, унося боль.

— Три неделе мы, мелкие девчонки, будущие ведьмочки, жили при старой грымзе, хлюп, — вдохнув-выдохнув, продолжила рассказ моя подруга. — Однажды ночью я очнулась в клетке в лесу, и эта проклятая уродина сказала мне, что я недостойна! Что позорю свою мать и что место мне в клетке среди другого живого товара. Что если кто-то позарится на меня — вот пусть и учит такую бездарность. А потом работорговцы унесли клетку на корабль. Я была в таком шоке, что даже не пыталась сопротивляться. Потом попыталась выбраться, но мы уже были в космосе…

Мы довольно долго просидели молча. Шум огромного рынка долетал в наше убежище ослабленным, местное солнце катилось к закату. Я уж было решил, что разговор по душам на том и окончится. Но Тесс все же собралась с моральными силами и продолжила.

— А потом мне повезло. Оказывается, есть люди, что зарабатывают себе на жизнь поимкой преступников прямо в космосе, врываясь и беря штурмом их корабль. Некоторые, как спасший меня и других пленников Борк Рауль, работают в одиночку! Я видела, как он шел по грузовой палубе — и никто ничего не мог ему сделать! Поняла, что хочу стать как он! Так и сказала ему: хочу стать твоим учеником! Что б никакая карга ничего не смогла со мной сделать! Сначала он посмеялся, а потом сказал, что выгрузит нас на Бруасе. И если я его тут дождусь, когда он в следующий раз вернется, и найду его — тогда и возьмет. Как рабыня, я попала в программу реабилитации и должна была пойти в школу… и только спустя неделю сообразила, что он мне сказал. Найти! Пришлось сбежать. Ну а дальше ты и сам знаешь…

— А как ты собиралась узнать, что он вернулся? — подумав, решил уточнить я.

— Тут есть табло у космопорта, где указано, в какой ячейке какой корабль встал. Я запомнила название и ай-ди корпуса, — в первый раз за рассказ слабо улыбнулась девочка. — Каждый день туда ходила. Пока совсем силы не кончились…

— Наверняка в Сети ту же информацию публикуют! — догадался Кер. — Сейчас следилку настроим и никуда твой Борк Рауль не денется!

Тесс окончательно поправилась, но у нас и мысли не возникло разбежаться. Преимущество возраста: в шесть можно найти лучшего друга на всю жизнь буквально в песочнице! Ну и… у нас тут, кроме друг друга, никого и не было. На третий день бронитка почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы попроситься на работу. Не мудрствуя, я отвел её к тому же булочнику-корниту, у которого работал сам. Ганис чуть живот не надорвал, услышав, что «малявка» претендует на должность повара! Но не прогнал, а предложил отработать испытательный срок на курьерской доставке.

Я уже смекнул, почему хитрый булочник меня взял: детей, чистых и опрятных, куда проще пускали с доставкой в закрытые зоны, чем взрослых. Ну да, кто заподозрит в мелкотне подосланного к одному из покупателей убийцу? При этом малолетние ученики поголовно обладают как минимум выносливостью подростков — то есть способны доставить заказанное вовремя. Надо только, чтобы ответственно относились к своему делу. Ну, раз я поручился за подругу — то с меня и спрос будет, если что. Но «если что» так и не случилось.

Днем мы работали, шатаясь по самым разным местам рынка. С цветными вместе мы решили, что меня и бронитку будет сопровождать своя пара фамильяров. Меня — Кер и Ло, а Тесс — Ная и Ра. Для связи у меня уже был планшет, а напарнице все равно пришлось перед началом работы купить подержанный коммуникатор. Не брать же в аренду, в самом деле. Кер залил в устройство отдельную копию программы-оповещалки, настроенную на появление корабля Борка Рауля.

В качестве резервной связи попробовали «подзорную трубу», выдуманную Красным. Неудобно, ограниченное расстояние — но на случай поломки электроники (или чего похуже) лучше ничего придумать мы не смогли.

Жизнь в складчину оказалась куда выгоднее в экономическом плане, чем бедовать в одиночку. Тем более при наличии повара, способного превратить консервы и концентраты в великолепные блюда! Наедались мы оба от пуза, и тратили на жратву меньше. Сэкономленного хватило, чтобы уже на пятый день снять нормальную комнату с плитой и минимумом посуды. И кроватью, мягкой и удобной! Где можно было спать не думая, кого может принести в закуток по ночным крышам. И принять душ, а не обливаться из котелка! А туалет с унитазом… даже не хочу вспоминать, как мы до того обходились.

На шестой день я не выдержал и взмолился:

— Научи меня так готовить! Я тоже хочу освоить это тёмное колдунство!

— Можешь смеяться, но я действительно обрабатываю продукты энергией Потока перед готовкой и потом все блюдо в процессе, — ошарашила меня девочка. — Это и правда тёмное искусство зельеварения. Для ведьм нет разницы между созданием еды, яда или, скажем, эликсира долгой бодрости. А у тебя не получилось перенять у меня создание простейшего щита. И у Наи ничего не получилось.

Не удивительно, вообще-то. Мне б почувствовать, как установка щита ощущается пользователем. Но даже наша связь с Зеленой не смогла мне передать нужное ощущение. Ну и ладно. Пока фамильяры рядом — мне можно сосредоточится на том, что и они не умеют.

— А вдруг у меня талант как раз в это темное искусство? — одна мысль о том, что мы однажды расстанемся и я буду питаться уличной едой вызывала у меня легкий ужас! Даже еда из автоповара из дома-бункера теперь воспринималась максимум на троечку из пяти. Где по той же шкале стряпня Тесс оценивалась мною на шесть! — Ты ведь больше не веришь, что этот навык — исключительно для женщин.

— Хорошо, я попробую объяснить, — не очень уверенно отозвалась бронитка. — Сначала нужно научится выпустить из себя силу Потока через руку. Сможешь?

Вопрос поставил меня в тупик. Я примерно понимал, что от меня требуется, но сколько не вытягивал вперед руку с выставленной ладонью — ничего не получалось. Чего-то не хватает. Ощущения. Да, ощущения, с которым энергия должна выходить. Вернее, даже не выходить, а… Мучался я минут пять, пока мне вдруг не стукнуло в голову. Наша первая встреча с Тесс. Её бьют — и я это как-то вдруг сразу очень четко замечаю. Ная, кажется, мне потом сказала, что она звала на помощь и я воспринял это как одаренный. Ну-ка…

Я вдохнул, но сдержал выдох, что должен был пойти в звучный крик. А вот энергия Потока не остановилась. Тесс свалилась с табуретки, на которую без затей уселась. Ра, Кера словно невидимая рука подбросила почти до потолка, Ло просто одним скачком пролетела сквозь стены к соседям, а Ная прижалась к полу, прижав уши к голове и зашипела.

— Получилось… — растерянно произнес я. — Извините, я не нарочно!

— Главное — не делай так больше без предупреждения, — попросила подруга, поднимаясь. — Это что вообще было?

— Пробовал повторить твой призыв о помощи, — честность и только честность. — Больше не буду!

Бронитка приложила руку к лицу подсмотренным у меня жестом.

— Что, уже можно возвращаться? — просунула голову через бетон Оранжевая. — Мне словно через уши молнию пропустили!

— Ори пообещал больше не орать, — повторил за мной Красный. Хмыкнул. Просветлел мордой. — Тебе удивительно идет это сокращение имени, Коррен!

— Так тебя полностью Коррен зовут? — удивилась девочка.

— Вариант «Ори» мне нравится гораздо больше, чем всякие там Рены и уж тем более Коры, — признался ей я.

— А у меня полное имя… только не смейся! — почему-то застеснялась Тесс. — Тестерадос!

— Какое красивое! — искренне восхитился я. — Тебе идет.

— Да ну тебя, — покраснела и отвернулась она. — Лучше персик бери. Ме-едленно выпусти в него силу Жизни через пальцы.

Получилось с первой попытки! Жесткий кислый фрукт в моей ладони налился желтизной и обзавелся красным боком, стал мягким и сочным.

— Эй, Тесс, — Ра даже лапкой тронул получившийся результат. — Может ты тоже прирожденный учитель?

В следующую секунду персик взорвался. Не как граната, а как переполненый пакет с соком. Может, Тесс и прирожденный учитель, но я точно не самый лучший ученик.

— Ты просто слишком много энергии в него впустил. — рассмеялась, но совсем не обидно, бронитка. — Надо чувствовать, сколько надо. И еще правильно мо-ду-ли… окрашивать силу! Не вешай нос, там все совсем просто! Я ведь выучила, и быстро — а я ведь была худшей ученицей. Ну, ты помнишь.

Я взял следующий персик. Внимательно на него посмотрел. Фрукт упорно не желал открывать тайну своей емкости. Ну, ему же хуже. Я. Хочу. Созревший. Персик. А не сок! Ну?

Это удивительно, но еще семь дней спустя у меня начало получаться! Тестерадос даже доверила мне создание самой простой похлёбки, предварительно заставив заучить мнемоническую формулу, позволяющую правильно направлять и модулировать звездную энергию, которой напитывались продукты и потом емкость с супом. Тёмное, то есть тайное заклинание супа звучало как веселая детская считалка. Что-то вроде сакраментального:

'Наберу-ку я кореньев,

Вкусных шишек натащу!

Офигительным вареньем

Я соседа угощу!'

Конечно, настоящие ведьмы редко творили по твердым рецептам, уже интуитивно понимая, где что и как надо «облучить» и поджарить-потушить. И я с удивлением обнаружил, что во мне кипит жажда естествоиспытателя, желающего научится не хуже. Н-да. Вот уж не знаешь, где что найдешь, где потеряешь.

Двадцать один день спустя после нашего знакомства с Тесс, я возвращался с работы домой (да, черт возьми, домой!) с пакетом, полным ингредиентов для готовки. Экспериментаторский зуд толкал и торопил меня всю дорогу и я прошел трек с заказами на рекордное для меня время. Е-е, на сорок минут плита только моя! Муа-ха-ха! Стоило мне переступить порог, как в рюкзаке запиликал планшет. С мыслью «что-то случилось!» я выхватил устройство… и меня словно ледяная молния прошибла. Я даже забыл про принесенную еду. Нет, это был не звонок от Тесс. Сработала программа слежения за сайтом космопорта, выкинув поверх других оповещений скриптовую записку:

«Корабль Борка Рауля только что прибыл на Бруас»

Проклятье! Я ведь только-только почувствовал себя… счастливым⁈