Видишь дракона? Беги!

Глава 20

Торн подтащил у окну два высоких стула, откуда открывался вид на Дворец мэра Капот-Тора. Глубокой ночью он вместе с Розалией пробрался в этот замок, стоявший на самой границе Престижного квартала.

Жители покидали свое жилище в спешке. Поэтому большинство квартир выглядело так, словно хозяева вышли на пару минут на улицу. Все вещи так и остались на своих местах. Заходи и живи. Вряд ли дракон заберется сюда, так что опасаться можно было только мародеров да случайно вернувшихся владельцев.

Торн и Розалия заняли квартиру коменданта, размещенную в небольшой башенке, которая возвышалась над остальным зданием. Большое круглое окно словно было специально создано для того, что бы контролировать происходящее внизу.

Где-то в недрах квартиры раздался звон разбитой посуды. Это Розалия пыталась найти на кухне что-нибудь съестное. Комендант этого замка оказался человеком с заморочками. Вместо того, чтобы прихватить с собой ценные вещи, он зачем-то вывез все продукты.

Розалия в сердцах пнула осколки, отчего те разлетелись по все комнате. Полчаса поисков, а она не нашла даже завалявшейся склянки с кофе. Спускаться вниз, в квартиры, где была хоть какая то еда, ей не хотелось.

— Торн, есть что-то новое?

Нет ответа. Тогда она позвала здоровяка ещё раз, но все так же без результата.

Она выглянула в гостиную, Торн не открывал взгляда от окна.

— Эй, Торн? — Розалия попыталась ещё раз.

— Что? — с нескрываемым раздраженем отозвался Торн.

— Как обстановка?

— Говорю же тебе, подойди да посмотри, — буркнул он.

Розалия подошла к нему вплотную и что есть сил дёрнула его за ухо.

— В следующий раз, говори громче, а не бубни себе под нос!

Торн хотел что-то сказать в ответ на такое замечание, но потом решил, что будет лучше промолчать. Он снова повернулся к окну, потирая больное ухо.

Девушка тоже придвинулась ближе.

Там, внизу, у входа во дворец, собирались люди. В полумраке трудно было разобрать, кто именно толпился. Люди выходили как со служебного входа, так и с главного.

— Кто это? — тихо спросила Розалия.

Торн едва заметно пожал плечами. Девушке вновь захотелось чем-нибудь отдубасить парня за его немногословность, как вдруг он произнес.

— Я не вижу здесь городских стражников. Это все наемники.

— Наемники? — удивилась Розалия.

— Ага, — кивнул Торн.

— Но как ты понял?

— Приглядись по внимательнее. Ничего не находишь странного?

Девушка всмотрелась в маленькие черные точки, маячившие внизу. Точки собирались в группки, члены их то отсоединялись, то вновь присоединялись. Все были в постоянном движении. Новые точки все прибывали, по одной-две штуки. Розалия приметила несколько особо крупных точек. Тяжеляки? Но если Торн сказал, что это не стража, тогда кто это?

— Ну так что ты видишь? — Торн оторвал ее от наблюдений.

Розалия немного подумала и неуверенно проговорила:

— Нет строя? Каждый из них болтается сам по себе?

— Именно — Торн расплылся в улыбке. — У солдат есть дисциплина. А наемники это такие же люди, как мы с тобой. Только у них способ заработка иной.

— А кто те крупные? — Розалия ткнула тонким пальчиком в стекло.

— Хотел бы я знать. Будем надеяться, что это лишь откормленные хряки.

Девушка тихонько хихикнула. Торна тоже немного позабавила его шутка. Он потянулся к карману и нащупал небольшую трубочку. Магический канал связи. Торн подумал, стоит или нет связываться с Ламбо. И хотя старик просил его сообщать о любой активности, Торну казалось, что в том, что сейчас происходит внизу, ничего подозрительного нет. Обычный сбор, ничего больше. И в этот самый момент главный ворота дворца широко распахнулись. Торн тут же приник к стеклу.

Наружу вывели двух существ, насколько мог судить, размером не крупнее лошади. Каждого из них сопровождали четыре человека, в руках которых светились цепи. Эти цепи крепились где-то на существах, но Торн не мог разглядеть где именно. И что-то неправильно было в этих тварях. Они то и дело то расширялись, то сжимались до обычных размеров. Торн не никак не мог вспомнить, где он видел подобное.

— Они как будто пытаются разделиться на двое, — прошептала Розалия.

— Точно, — Торн аж спрыгнул со стула. — Это же эхо-вулфы.

— Кто-кто?

— Эхо-вулфы. Волки проще говоря. Только это не обычные волки, это взращенные жуткими ритуалами твари. Помимо их невероятной силы и жестокости, они способны создавать копии самих себя. Две особи могут без проблем создать таким образом целую стаю.

Розалия охнула.

— Нужно срочно сказать об этом Ламбо.

— Да, — Торн вынул из кармана трубочку. Обхватив предмет ладонями, он забормотал в нее сообщение.

«У них эхо-вулфы. Скорее всего пустят по вашему следу. Смотрите в оба.» — голос Торна вырвался на другом конце совсем другой трубочки. Ламбо вздохнул и отправился менять болты в арбалете на те, что смогут пробить нежить.

Едва звон разбитого стекла донесся до ушей Эса, как в ноздри ударил запах настолько резкий, что тотчас перехватил дыхание. Эс закрыл рукой рот и закашлялся. Из глаз брызнули слезы. Дышать этой вонью было просто невозможно, а ведь Эс находился на приличном удалении от флакона. Страшно было подумать о том, какового дышалось прямо над разбитым флаконом.

Эс почувствовал, как желудок начал сжимать, чтобы освободить место. Не успев ничего не придумать, он в следующее мгновение расстался со своим завтраком. Однако легче от этого не стало. Горло жгло от желудочной кислоты. Внутренности были готовы низвергнуть еще раз, но больше было нечем. Эс согнулся пополам, задержав дыхание, чтобы немного успокоить желудок.

В этот момент огромное панорамное окно разбилось в дребезги и наружу вылетел алый монстр. Обоняние у драконов было в десятке острее человеческого, и оставалось загадкой, как дракон смог так долго терпеть ужасный запах. Даже если ему и удавалось все это время находиться внутри замка не дыша, то глотнув свежей порции, ему явно не понравился его состав.

Корчившийся от судорог Эс тут же позабыл про свой желудок и побежал через площадку. Не хватало, чтобы дракон его заметил, пока он лежит весь в слезах в луже собственной блевотины. Но как раз это рассуждение Эса, оказалось ошибочным.

Дракон, взлетев повыше, с шумом вдохнул воздух в свои легкие. Здесь вонь еще чувствовалась, но уже не так сильно. Даи небольшой ветер сносил облако смрадного газа куда-то в сторону. Надышавшись как следует, дракон принялся изучать обстановку на земле. Какое-то существо, по видимому оно и устроившее эту газовую атаку, сейчас в спешке покидало его территорию. Необходимо было отрезать путь к отступлению, а чуть позже, когда вонь немного рассеется, заняться нарушителем как следует. Однако, если бы дракон не концентрировался на одном только Эсе, он бы заметил огромный странный рисунок с одной стороны, и перемещающуюся от замка к замку стаю черных волков.

Дракон пошел круто вниз.

Эс услышал нарастающий свист, но прятаться ему все равно было некуда. К этому времени он уже успел выбежать на середину площадки. Эс остановился и посмотрел в небо. На него со стремительно скоростью надвигалось темное пятно. Вдруг в центре этого словно зажегся огонь. Поначалу совсем слабый, а в следующий миг уже невероятно мощный.

Дракон выплюнул струю пламени чуть дальше своей цели и вышел из пике.

Струя угодила совсем рядом с Эсом. Вместо с сильным жаром его сшибло с ног ударной волной. Высоко в небе он увидел, как дракон то скрывался за крышей замка, то появлялся вновь. Наверняка, эта тварь пыталась забавляться с ним. Ведь что ему стоило попасть прямо в Эса? Эс сильно сомневался, что дракон промазал случайно. Наверняка, с ним сейчас будут играть в кошки-мышки. Но Эса так просто не возьмешь.

Он достал из кармана широкое серебряное кольцо. С виду обычное кольцо, которое могли себе позволить даже граждане с небольшим доходом, таило в себе кое-что еще помимо серебра.

Эс надел кольцо на указательный палец правой руки. Оно тут же преобразилось. Металл почернел и на всей поверхности появились трещинки, напоминающие по форме электрический разряд. Грозовое кольцо, чрезвычайно мощный артефакт, способный мгновенно заставить небеса разразиться самой настоящей бурей прямо над вашей головой. Чтобы активировать эффект нужно повернуть кольцо на пальце на один оборот вправо. Если крутить в обратную сторону, то эффект исчезнет.

Эс провернул кольцо и над его головой громыхнул настоящий гром. Небо заполонили тучи и полил дождь. Точнее, ливень. Крупные капли влаги смыли с лица Эса сажу и грязь.

Дракон явно не ожидал резкой перемены погоды пытался совладать с ураганным ветром, который метал его из стороны в сторону. Небо озарилось яркой вспышкой, и монстр полетел камнем вниз, сраженный электрическим разрядом.

Эс увидел, как дракон начал падать на него и что есть сил начал скрести по размякшей земле, которая была на столько жидкой, что просто вытекала сквозь пальцы. В итоге ему все же удалось встать на ноги. То и дело поскальзываясь, он побежал как можно дальше от предполагаемого места падения. Внезапно чей-то труп угодил ему под ноги, и Эс упал в мутную воду. Позади него послышался глухой удар такой силы, что Эса подбросило в воздух и он снова плюхнулся в лужу.

Эс перевернулся на спину и приподнялся на локтях. Перед ним в кратере, быстро заполняющемся водой, лежал дракон. У основания правого крыла толстая шкуры потемнела и дымилась. Похоже именно сюда угодила молния. Мощное тело немного пошатнулось и снова замерло. Неужели он мертв? Эс не видел его морды, поэтому не мог однозначно сказать жив дракон или нет. Эх, вот бы сейчас ребята были рядом, можно было бы быстро закончить это дело. Но остальные находились довольно далеко отсюда. Вряд ли Эс докричится до них, а оставлять добычу без присмотра не хотелось.

Тогда стоило бы пальнуть молнии еще раз. Эс прикинул, что заклятие вызвавшее грозовой разряд как раз должно было перезарядится. Молния грозового кольца работала таким образом, что поражала живых существ в некотором радиусе от владельца кольца. Если молния сейчас ударит еще раз, то значит дракон все его жив.

И молния действительно ударила. Только это была целая серия молний. Мощные раскаты буквально вдавили ушные перепонки Эса прямо внутрь черепа. Прижимая ладони у ушам, он вжался в грязь в надежде хоть немного ослабить воздействие звука. Каждая вспышка молнии отдавалась у него где-то внутри и казалось вот-вот его внутренности просто выдавятся наружу. Но вот электрическая канонада прекратилась. Эс замер в луже, боясь пошевелится, как будто от его малейшего движения небеса вновь обрушатся на него. Колено предательски дернулось, однако ничего не произошло. Дождь так и лил, и где-то высоко завывал ветер.

Эс открыл глаза. Дракон лежал на том же месте, только теперь вокруг него образовалось небольшое озерцо. Рана от молнии уже не дымилась, а вот следов от новых…не было. И так пораженный громом, Эс вскочил на ноги. Если молнии не были в дракона, тогда в кого? Эс осмотрелся и от увиденного в ужасе попятился к озерцу. Совсем недалеко от того места, где Эс только что плавал в луже, лежали три черных тела. Причем черными они были не от того, что обгорели, а от того, что сами по себе были черными. Эс подошел поближе. Тварь отдаленно напоминала собаку, но вместо шерсти у нее была чешуя. Пасть была набита до отказа длинными и острыми как иглы зубами, с концов которых вытекала какая-то желтоватая жидкость. Когти, которыми была увенчана каждая лапа, тоже источали эту секрецию.

— Это что еще такое? — прошептал Эс, глядя на места попаданий молний.

Заклятие сработало очень точно. Все три твари были повержены попаданием разряда в голову. Наверно, сейчас их мозги мало чем отличались от древесной золы.

Позади послышался всплеск. Эс медленно повернулся на звук. Дракон, до этого не подававший признаков жизни, сейчас приходил в себя. Тело его неуклюже поворачивалось в воде, но после нескольких попыток, дракону все же удалось встать на все четыре лапы. Эс отметил, что правое крыло сейчас было опущено. Значит, удар молнии не прошел для монстра бесследно. Дракон помотал шипастой головой, пытаясь сбросить с себя остатки оглушения.

Пока дракон не замечал присутствия Эса, тот смог по достоинству оценить новые размеры противника. Пусть дракон сейчас находился в яме, его туловище все равно возвышалось над Эс примерно еще на один рост самого Эса. Наверное, если бы дракон сейчас расправил крылья, то с легкостью бы от дождя половину площадки.

Обильный дождь неплохо сбил царивший на земле резкий запах, и гигант теперь мог оценить обстановку не только глазами. Где-то совсем рядом находилось существо, которое попыталось посягнуть на его собственность. Но был и еще кто-то. И их было несколько. И пахли они еще хуже, чем та отравляющая обоняние вонь. Что-то непрошенные гости совсем зачастили, пора бы им понять, что хозяин совсем не гостеприимный.

И раздался вой. От этого воя у Эса все внутри похолодело. Недолго думая, он вновь упал в грязь. Дракон же, услышав эти звуки, встал на задний лапы и принялся поворачивать голову во все стороны. Его алые, почти сливающиеся с чешуей глаза, метались туда-сюда, пытаясь определить источник. Но эти песики прятались очень хорошо.

В этот момент Эсу порадовался тому, что дракон оказался жив. Останься он наедине с этими псинами, ему бы не поздоровилось Он даже не знал, что это были за твари. А вот дракона незнание свойств противника похоже совсем не заботило. Он выкарабкался на край озерца и стал ждать. Он то и дело заглядывал за спину и втягивал воздух, проверяя не начнется ли атака со спины. Но пока песики только взяли его в кольцо и ждали команды.

Эсу почему-то показалось, что проливной дождь может помешать дракону правильно оценивать обстановку. Пальцами левой руки он нащупал кольцо и повернул его влево.

Дождь тут же прекратился, а вот тучи исчезли минутой позже, пропуская на их площадку солнечные лучи.

Дракон никак не мог взять в толк, отчего погода менялась так быстро, но нынешнее безоблачное небо было как раз некстати. Блики от множества маленьких и больших луж били прямо в глаза. Дракон прикрыл глаза, чтобы оказаться совсем ослепленным и решил полностью положиться на свои нюх и слух. Впрочем, эхо-вулфам это тоже доставило некоторые неудобства. Создания, порожденные темной магией, с трудом выдерживали солнечный свет. Тем не менее альфа и бета создали еще по паре копий, чтобы компенсировать возможное снижение эффективности.

Эс вжался в жидкую грязь и молился, чтобы кто-нибудь пришел ему на помощь. Сэм и остальные наверняка уже задаются вопросом, почему Эс так долго возится с драконом. Но на всякий случай, он осторожно вытащил из под себя еще один предмет. Амулет от нежити, благодаря которому те псы должны обнаружить его только через какое-то время, пока действует заряд, либо пока не подойдут вплотную к Эсу. Эс сам не понимал, по какой причине взял амулет с собой, но сейчас это было не так уж и важно. Он стал ждать, когда стая атакует дракона.

Эхо-вулфы не заставили себя ждать. Их отвратительные чешуйчатые головы одновременно показались из разбитых окон, из-за углов замков и даже некоторых крупных мертвых тел. Дракон оценил окружение по достоинству. Каждая особь находилась на одном расстоянии от другой. Брешей нигде не было. Дракон приметил еще несколько тварей перемещающихся вне кольца и два особо крупных песика. Не будь правое крыло онемевшим от электрического разряда, дракон мог бы просто взлететь на крышу своего убежища и поливать оттуда песиков жарким пламенем, но обстоятельства требовали принять бой на земле. И бой начался.

Дракон услышал едва заметный короткий рык, который издали те два больших пса — сигнал к атаке. Черные твари бросились на свою жертву. Дракон, не раздумывая, выпустил струю пламени перед собой. Шесть песиков, жалобно заскулив, исчезли в облаке дыма и огня. Изначально, эхо-вулфы, стоявшие позади дракона, находились ближе к нему, чем тем что спереди, и пока дракон разбирался фронтом, успели подобраться к нему вплотную, не замечая еще одно живое существо, которое они просто перепрыгнули. Дракон среагировал вовремя. Мощный удар хвостов словно плетью отбросил волков назад. Какие-то секунды они не будут доставлять ему проблем. Используя поврежденное крыло, как щит, он изверг мощный огненный шар влево от себя. Взрыв разметал песиков по площадке. Некоторые, получив чрезмерный урон, просто растаяли в воздухе. Дракон метнул взгляд на вожаков, и увидел, что одного из них сейчас сотрясают сильные судороги. Он мгновенно уловил связь между песиками и их альфами.

Сзади предприняли еще одну попытку атаковать. Несколько сочащихся ядом челюстей вонзились в хвост, пробив роговую защиту. Дракон рыкнул от боли и поднял хвост, на котором продолжали болтаться песики. Он вложил немало сил в хвостовые мышцы и ударил хвостом о землю, совсем недалеко с тем местом, где лежал Эс. Почти все эхо-вулфы мгновенно погибли от такого удара. И только один рухнул на Эса, дергаясь в предсмертных судорогах.

Альфа и бета сразу почувствовали ужасную боль, едва их копии получили повреждения, несовместимые с жизнью. Каждая утраченная копия уменьшала силу стаи ровно на ту долю, сколько было копий всего. Новое копирование не решило бы ситуации, оставалось надеяться, что оставшиеся смогут достаточно накачать монстра ядом, чтобы с ним можно было справится.

Еще несколько челюстей попытались прокусить крыло, но дракон вовремя оперся на другой бок и пнул эхо-вулфов когтистой лапой. Еще минус трое. Он быстро осмотрелся вокруг себя. От начального количества осталось не так уж и много (Эс насчитал бы пятнадцать волков, но дракону числа были неведомы). Выжившие сбились в кучки и теперь ходили вокруг жертвы, держась при этом на определенном расстоянии. Дракон не оценил этот маневр и пальнул огнем в самую большую группу. После того как дым рассеялся, от волков осталась лишь обожжённая земля. Минус пять.

Альфа не выдержал и заскули от боли. Такое количество уничтоженных копий ставило под существование его самого. Большая часть оставшихся были копиями беты, и он выглядел чуть лучше.

Стоявшие позади альфа и беты сопровождающие наблюдали за сражением с нескрываемым беспокойством. На их глазах питомцы терпели крупное поражение. Да, выпускать совсем юных альфа и бету даже против такого же юного дракона было решением, мягко говоря опрометчивым. Но их босс, Заказчик, ясно дал понять, что не потерпит никаких возражений. Для дальнейших действий лорда Марса, необходимо было как можно больше ослабить дракона. Сопровождающие видели, как три копии все-таки смогли прокусить хвост, но когда яд в таком малом количестве возымеет действие?

Один из них вздохнул и повернул к товарищам.

— Что будем делать?

— А что ты предлагаешь, брат?

— Они не справляются и могут погибнуть.

— Мы не можем отступить. Ты, брат, сам прекрасно слышал Заказчика.

— Тогда нам остается только одно, братья.

— Но это же убьет их, брат!

— Они и так погибнут, едва дракон разберется с копиями.

— Что ж ладно. У кого таблетки?

— У меня.

Один из сопровождающих отделился и направился к альфе и бете. В руках он нес две таблетки. Яд бешенства.

Он встал перед двумя эхо-вулфами. Те вопросительно смотрели на него, в ожидании команды хозяина.

— Простите меня, — со слезами на глазах он выставил перед каждой мордой ладонь с таблеткой. Шершавые языки в миг слизали угощение.

— Прощайте, — сказал человек и поспешил удалиться. Совсем скоро они перестанут его узнавать.

Дракон почувствовал перемены в поведении песиков. Движения их стали более резкими. Жижа из клыков стала сочиться интенсивнее, а чешуя покрылась каким-то белесым налетом. И тут он увидел, что два вожака тоже вышли из тени. До его ушей донеслось булькающее рычание, словно воздух прорывался через слизь или жидкость.

Волки сбились в одну кучу и образовали клин.

Мозги альфы и беты уже утратили малейшую возможность. Остались лишь только страшная истязающая все тело боль и желание убивать, которое могло притупить эту боль. Альфа и бета принялись копировать себя. С каждой новой копий боль становилась все сильнее, вводя эхо-вулфов в настоящее неистовство. Мгновенно возросшая в количестве черная волна тварей двинулась на дракона