13 заповедей

Глава 3

Кем бы ни были на самом деле эти зеленокожие бродяги, настроены они были агрессивно.

Двое держали в руках дубинки. У идущего впереди – вероятно, главаря этой банды - за пояс был заткнут короткий топорик, хотя открытое ношение оружия в черте города разрешалось только страже. Впрочем, для стражи, с их ружьями и саблями, маленький топорик, возможно, и не казался оружием, однако у Антона ни ружья, ни сабли не было. Еще один зеленокожий, этот шел самым последним и малость отстал, на ходу распутывал веревку.

- Ну-ка, стоять, - велел главарь Антону с Инией.

Выговор у него был резкий, словно ножом слова резал. Иния попятилась, оглядываясь по сторонам и явно готовясь дать деру. Антон последовал бы ее примеру, но на первом же шаге оступился и сел в снег.

В этот самый момент появился еще один человек. Откуда он взялся, Антон не заметил. Словно бы черная молния ударила в землю и разметала бандитов. Те и ахнуть не успели, а трое уже лежали лицом в снег. Четвертый, бросив веревку, бежал прочь, высоко вскидывая ноги. Бегать по снегу у него получалось гораздо лучше, чем у Антона.

- Я не с ними, - поспешила заверить неожиданного спасителя Иния.

- Знаю, - спокойно ответил он.

Если бы Антон сам не видел, как тот с легкостью расправился с целой бандой, то без колебаний принял бы его за обычного клерка. Худощавый и невысокий, в потертом кожаном костюме с меховым подбоем – такого можно встретить на любых этажах города, причем на нижних чаще чем на верхних. Кожа у незнакомца была белая, но настолько загорелая, что Антон поначалу в свете фонаря принял его за краснокожего. Приличному человеку так загореть считалось просто неприлично.

Незнакомец шагнул к Антону и протянул руку.

- Похоже, я подоспел вовремя, - сказал он.

- Да, благодарю вас.

Поднявшись на ноги, Антон полез в сумку, пытаясь быстро сообразить, какая сумма была бы уместна для выражения его благодарности. Его размышления прервал небрежный жест.

- Не нужно, - сказал незнакомец. - Сочтемся.

- Да, конечно, - согласился Антон. – Может быть, нужно сообщить о них городской страже?

Он указал на бандитов. Те лежали, не поднимая головы.

- Встретим - сообщим, - равнодушным тоном пообещал незнакомец. - Пойдемте. У нас мало времени.

От кабины до ворот была протоптана узенькая тропинка, по которой идти можно было только друг за другом. Незнакомец махнул рукой - мол, ступайте, а сам направился прямиком к кабине.

У нее спереди уцелела лишь металлическая обрешетка, на которой болтались мерзкого вида ошметки. При мысли о том, что это могли быть останки экипажа, Антона передернуло. Он попытался успокоить себя тем, что будь это на самом деле человечина, ее бы уже давным-давно сожрали крысы, но эта мысль почему-то совсем его не успокоила.

Тем временем незнакомец ловко взбежал по обрешетке наверх. Словно по лестнице поднялся. Антон с тревогой оглянулся. Бандиты лежали на месте. Главарь поднял голову, наблюдая за ними, но на большее не осмелился. Зеленокожий, который бросил веревку, уже скрылся из виду. Иния спряталась от взгляда главаря, забежав вперед Антона.

Как оказалось, на крыше кабины стоял сундучок. Незнакомец поднял его и взвалил на плечо. Сундучок был небольшой, но на вид - тяжелый, с обитыми железом углами и железными полосами по краям. Когда незнакомец спустился вниз, Антон разглядел на замке сундучка храмовую печать. Точно такую же, какая была на письме старого жреца.

- Пойдемте, - повторил незнакомец.

Иния тотчас убежала вперед, но, шагов за десять до ворот остановилась, поджидая Антона с незнакомцем. Бандиты не шевелились. По крайней мере, пока кабина не скрыла их из виду.

- Сегодня вы подрядились доставить почту одного высокопоставленного лица, - негромко сказал незнакомец и, когда Антон с удивлением оглянулся, добавил: - Не волнуйтесь, я от него. Вместе с письмом вы отвезете небольшую посылку. Вот эту.

Он хлопнул ладонью по сундучку. Лишь теперь Антон обратил внимание, что на рукаве незнакомца тоже желтела эмблема храма. Основательно подзатертая, она была едва различима даже когда они проходили под самым фонарем. Жрец вряд ли довел бы символ веры до такого состояния, поэтому Антон сразу решил, что незнакомец служил в одном из внешних подразделений Храма.

- Да, конечно, - сказал он. - Доставлю и посылку.

Поскольку иерарх фактически зафрахтовал шагоход, разговор о дополнительной плате в любом случае был бы неуместен.

- Отлично, - сказал незнакомец. - Да, и еще. Вы бы сменили свой плащ на что-нибудь попроще. Всё-таки в провинцию едете. Народец там всякий встречается. Вроде тех.

Он мотнул головой назад, явно намекая на недавних бандитов. Антон согласно кивнул. Он и сам уже пришел к этой мысли, но ничего попроще у него просто не было. Можно было бы, конечно, заскочить по пути на Нижний рынок, но Антон не был готов одеваться настолько просто.

Левая створка ворот оказалась чуть приоткрыта. Сбоку от ворот возвышалась караульная будка. За толстым стеклом дремал охранник. Когда три человека прошли мимо, он даже головы не поднял. Иния едва заметно кивнула Антону на него. Мол, смотри, а ты говорил: "стража". Антон в ответ только вздохнул.

По проходу степенно, как и подобает гиганту, топала здоровенная махина на шести ногах. Земля мерно вздрагивала при каждом шаге. Широкий луч зеленоватого света освещал путь. Иния проскочила прямо у него перед носом. Шагоход возмущенно загудел. Иния показала водителю язык. Охранник в будке приподнял голову, и вновь уткнулся носом в меховой воротник.

В другую сторону пробежал двуногий шагоход. Пробежал, пожалуй, даже быстрее, чем разрешали правила в черте города. Антон едва успел разглядеть скошенный корпус, загнутую назад трубу и короткий ствол пушки. Курьерская модель. Поначалу Антон хотел именно такую машину. На рынке как раз появилась новая модель под названием "Скороход". Улучшенная подвеска делала эту машину более маневренной не теряя в скорости, но увы - "Скороход" оказался ему не по карману. Сильно не по карману.

- А Кади говорил, что после полуночи обычно никакого движения, - тихо заметил Антон.

- Обычно да, - отозвался незнакомец. - Но иногда бывают особые обстоятельства. Как сегодня.

- А что за особые обстоятельства? - спросил Антон.

Незнакомец вначале взглянул Инию, словно бы она могла их подслушать, потом негромко ответил:

- Сегодня всё нужно сделать срочно. Настолько срочно, что даже вчера было уже поздно.

Антон усмехнулся. В бухгалтерском отделе, где он работал весь прошлый год, это считалось самым обычным делом.

Шагоход Антона с бортовым номером АЛ-433 был припаркован напротив конторы. В свете уличного фонаря был хорошо виден синий борт с нарисованной на нем белой птицей. Кади утверждал, будто бы это жаворонок. По поверьям путешественников, эта птица символизировала успех для тех, кто выходил в путь с первыми лучами солнца. Она же послужила названием целого модельного ряда четвероногих грузовиков. Скорее всего, именно из-за поверья их так и назвали. Внешне-то шагоход больше походил на гибрид быка и жука.

- Далеко еще? - нетерпеливо спросила Иния.

- Нет, почти пришли, - отозвался Антон, и осторожно махнул рукой вперед.

Вдоль всего второго этажа Гаражной стены тянулся балкон. Ограждение на нем полностью отсутствовало, а по самой стене расползался вездесущий тут плющ. Высохший, но все еще очень колючий. Хорошо хоть, не зараженный. По крайней мере, так утверждал здешний эколог. Тем не менее первое, что сделал Антон - нанял рабочих и те срезали весь плющ перед входом в его контору. К сожалению, другие владельцы шагоходов оказались более беспечны и теперь Антону приходилось следить, как бы ненароком не зацепиться за колючки.

Иния бодро поскакала дальше и без задержки пробежала мимо его "Жаворонка", вглядываясь в ряд шагоходов, которые выстроились вдоль балкона. Антон окликнул ее. Иния обернулась, и Антон указал ей нужный шагоход.

- Вот это?! - воскликнула она. - Да это же седьмой "Жаворонок"!

- Он самый, - подтвердил Антон, мысленно отметив, что в шагоходах его новый механик, похоже, действительно разбиралась.

Кади сменил приметную кабину седьмой модели на более современную. На взгляд Антона - зря. Старая кабина, с широким "клювом" и парой подвесных пушек, придавала шагоходу облик эдакого бодрого боевого жучка. Новая, сугубо утилитарная коробка, где верхом дизайнерского изыска стали плавные обводы, выглядела именно тем, чем и была - кабиной транспортного средства. Однако, по словам Кади, у этой кабины система передач была заметно надежнее, а "Жаворонок" всё-таки имел четыре ноги, управляться с которыми было сложнее, чем с двумя, да и стрелять ему уже давно ни в кого не доводилось. Почтальон - профессия мирная.

Корпус у седьмой модели был еще от "пятерки". Собственно, он до сих пор использовался для всех четвероногих грузовиков - уж очень удачная компоновка оказалась - и опознать седьмую модель можно было только по характерному креплению стопы к ноге-опоре и сдвоенным трубам, точащим сразу за кабиной. Аккурат с "семерки" крепление стопы перенесли от центра ближе к ее внешнему краю и именно она стала последней, где еще ставили сдвоенные трубы.

- Да она же старше меня! - не сдавалась Иния.

- А ты уже думала, что в сказку попала? - с деланной усмешкой спросил Антон, а сам еще раз вздохнул.

На этот раз мысленно, чтобы было не так заметно, хотя на лице всё равно отразилось. Ну да, самый старый шагоход во всем городе. Из тех, что еще на ходу, уж точно. Если бы не мастерство Кади, который постоянно модернизировал "свою старушку", она бы уже давно пошла на разборку.

Собственно, это Антона поначалу и подкупило. Неказистый снаружи, внутри этот шагоход был полон сюрпризов, начиная от модернизированной ходовой части и заканчивая гидравлическим приводом вместо механики. Подписывая документы, Антон уже представлял себя героем романа, которому волею автора попала в руки самая современная и, понятное дело, сверхсекретная разработка инженеров Храма, которую ему предстояло спасти от злокозненных еретиков. Ну или от списания в утиль, как оно вышло на самом деле, но не в деталях же суть!

Из бойлерной трубы поднимался едва приметная струйка белого дыма.

- А вы, я вижу, действительно готовы немедленно выйти, - заметил незнакомец. - Признаться, не ожидал. Клиенту это понравится.

Антон, по правде говоря, тоже этого не ожидал. Просто после слов "клиенту это понравится" решил не портить впечатление.

- Прошу на борт, - только и сказал он.

С балкона к корме шагохода был переброшен мостик. Саму корму образовывали два деревянных щита, служивших одновременно грузовыми дверями. Антон повернул рукоять, и правый щит плавно уехал вверх. Иния изобразила на лице: "ну да, здорово, но я такое уже видала". Незнакомец спокойно заглянул внутрь.

В грузовом отсеке было удручающе пусто. Вдоль бортов тянулись опять же пустые стеллажи. В углу скромно притулилась одна-единственная обшитая мешковиной корзина для перевозки почты. Тринадцать писем едва-едва скрывали ее дно. За корзинкой валялась ржавая железяка. Кади при продаже шагохода назвал ее "запчасть", но куда можно было приспособить этот хлам, Антон так и не понял. Хотел даже выбросить потихоньку, но железяка оказалась неподъемной.

Из-за деревянной перегородки доносился едва слышный гул. Затем в перегородке открылась дверца и гул стал раз в пять громче. В грузовой отсек вышел Кади, вытирая руки замасленной тряпкой.

- Уже вернулся, босс? - сказал он таким спокойным тоном, словно бы ничего иного, кроме как возвращения Антона в компании нового клиента он и не ожидал. - Ты как раз вовремя. У меня практически всё готово.

- Ах, вот оно как, - сказал незнакомец.

Они с Кади смерили друг друга взглядом.

- Чем обязан вниманию инквизиции? – спокойно осведомился Кади.

Антон удивленно оглянулся на своего спасителя.

- Да я, по правде говоря, вообще не ожидал тебя увидеть, - сказал инквизитор. – Мне говорили, будто бы ты продал дело новичку.

Он кивнул в сторону Антона.

- Это так, - подтвердил Кади. - Теперь я всего лишь консультант.

- Вот оно как, - инквизитор недоверчиво усмехнулся. - Ну а я тогда всего лишь мальчик на посылках. Куда это поставить?

Он хлопнул ладонью по сундучку.

- Что это? - спросил Кади.

- Это посылка от нашего нового клиента, - поспешил пояснить Антон.

- Хрупкая вещь, - добавил инквизитор.

Кади указал на полку справа от себя. На полках были сделаны специальные бортики, чтобы груз не ездил туда-сюда, если машину качнёт в пути. Инквизитор поставил сундучок вплотную к бортику. Кади пристегнул груз двумя широкими ремнями и проверил. Сундучок не сдвинулся с места.

- Отлично, - сказал инквизитор.

Он кивнул всем в знак прощания и сразу ушел. Антон проводил его взглядом. Слухов и легенд про инквизиторов ходило тьма-тьмущая, а вот вживую с ними общались немногие. Единственной официальной задачей инквизиции была охота на врагов Храма и веры, и те, кого они находили, обычно уже никому ничего не могли рассказать.

- А тебе что здесь надо, красавица? – спросил Кади у Инии.

Девица зашла внутрь, но скромно стояла у порога.

- Я - новый механик, - заявила та, и оглянулась на Антона.

Мол, подтверди.

- Ах, да, - Антон вынырнул из своих мыслей и торопливо кивнул. - Кади, познакомься. Это наш новый механик. Ее зовут Иния. А перед тобой, Иния, капитан Кади.

- Просто Кади, - поправил тот.

Он смерил девицу придирчивым взглядом. В этом взгляде отразились все те сомнения, что обуревали Антона при знакомстве с Инией. Собственно, они его до сих пор обуревали. В глазах же Инии отразилось изумление, причем градус удивления был где-то на отметке "ну нифига себе!" Даже инквизитор во плоти у нее такого внимания не удостоился.

- Тот самый капитан Кади, который на одном курильщике остановил целую колонну северян? - восхищенно прошептала Иния.

Кади едва заметно усмехнулся.

- Ну, это было двадцать лет назад, - сказал он.

- Но это было, - отозвалась Иния. - И за этот подвиг вам подарили собственный шагоход!

- Ах, ну да, ну да, - на этот раз Кади усмехнулся куда заметнее и с пониманием. - Вот эту самую старушку, - он махнул рукой слева направо, указав вначале на один борт, потом на другой, но явно подразумевая всю машину в целом. - Но знаешь, красавица, есть и более благоразумные способы заработать на свой шагоход.

- Вы мне их потом перечислите? - тотчас спросила Иния. - Я запишу.

Кади снова усмехнулся и махнул рукой.

- Ладно, - сказал он. - Потом, - и Кади повернулся к Антону со словами: - Босс, ты про шестеренку не забыл?

- Шестеренку? - переспросил Антон. - Нет, не забыл.

Он расстегнул плащ и вынул из поясной сумки злополучную фитюльку, едва не стоившую ему жизни. Кади взял ее и поднял к свету, внимательно оглядев со всех сторон.

- Пойдет, - сказал он и уверенно кивнул, словно бы подтверждая собственные слова. - Почту и припасы я погрузил, контору запер. Если вы с механиком готовы, можем выдвигаться хоть сейчас.

Иния мелко закивала. Мол, я готова хоть сейчас.

- Ты как будто знал, что я вернусь, - заметил Антон.

- У меня сложилось впечатление, что ты не из тех, кто легко сдается, - ответил Кади. - Поэтому я и продал тебе свою старушку. Но, признаться, я ждал тебя ближе к утру.

- Клиент подвернулся, - сказал Антон.

- Клиент - это всегда хорошо, - ответил Кади. - Даже такой. Доводилось мне работать на инквизицию. Дело, конечно, хлопотное, зато и платят щедро.

- Ну, это да, - Антон неуверенно кивнул, и тотчас спохватился: - А ты карты не забыл? Нам, возможно, придется там пошагать по округе.

- Все карты в кабине, - ответил Кади. - Да, и если что, местность вокруг Ротбурга я и так хорошо знаю.

- Тогда в путь! - скомандовал Антон.

Кади посторонился, пропуская его вперед. Чтобы пройти в дверцу, Антону пришлось склонить голову. И задержать дыхание. За переборкой размещалось машинное отделение, и концентрированный запах илового масла так ударил в нос, что неподготовленного человека мог бы и с ног сбить. А ведь все вентиляционные окошки под крышей были открыты.

Половину отделения занимала вытянутая вдоль правого борта паровая машина. Вторую половину разделили между собой вспомогательная машина, система передаточных шестерней с чисто символическим ограждением, трубы, котлы, насосы, баки с иловым маслом и водой, и очень узенькие проходы, чтобы можно было ко всему этому подлезть. Вольготно тут себя чувствовали разве что пары илового масла.

Антон поспешил пройти дальше, пока они не осели на его дорогой плащ. Масляные пары моментально впитывались в мех, а вот выветривались потом очень и очень долго.

- Вода чуть теплая, - говорил Кади, на ходу поворачивая вентили под потолком. - Но сейчас прогоню ее через бойлер и через пару минут будем на ходу.

Бойлер размещался на крыше. Кади собрал его сам и, к огорчению Антона, не слишком при этом задумывался об эстетике. Выглядел бойлер словно волдырь на спине у механического жука. Зато действительно разводил пары буквально за минуту.

- Да, давай, - сказал Антон, и наработанным за последний месяц движением просочился мимо главной машины.

В ее топке тихо гудело горящее масло. Стрелка манометра вяло подрагивала около самого нуля.

- А мне что делать? - спросила Иния.

- Значит так, красавица, - сказал Кади. - У нас тут гидравлический насос полетел. Соединительная шестеренка пополам треснула. Надо заменить. Вот, держи, - он обернулся, протягивая ей шестеренку. - Давай покажу, где у нас инструменты лежат.

- Ага, - отозвалась Иния.

Антон решил, что тут и без него отлично справятся, и направился прямиком в кабину. От корпуса ее отделял узкий тамбур. Настолько узкий, что фактически, это была просто двойная дверь. Когда Антон закрыл обе, наступила почти звенящая тишина. Лишь слышно было, как в трубе над головой шуршал воздух.

Широкой кресло водителя, обитое волчьим мехом, с высокой спинкой, выглядело как настоящий трон. Антон опустился в него, и все заботы разом отступили на второй план. Вот об этом он и мечтал с самого детства!

То есть, конечно, не о том, чтобы лично управлять старым корытом без единого шанса выдать его за антиквариат, а о том, чтобы самому встать к рулям и повести свой шагоход сквозь бурю навстречу приключениям. Не таким, понятное дело, какие ему судьба щедро отгрузила этой ночью - это, конечно, уже перебор! - но чему-то столь же волнующему и романтичному.

Руки легли на рули управления. Это были две изогнутых рукоятки, аккуратно обмотанные красной тканью. В романах водитель непременно стоял рядом с ними, хотя, как быстро убедился Антон, сидеть оказалось намного удобнее. По словам Кади, стоя легче сохранять концентрацию, зато и устаешь быстрее, а с усталостью концентрация опять же падала.

Слева раздалось невнятное шипение. Антон повернул голову. Над спинкой кресла торчал раструб переговорной трубы. Из него раздался едва узнаваемый голос Кади:

- Давление в норме.

- Отправляемся, - объявил Антон.

- В добрый путь, - отозвался Кади.

Антон передвинул регулятор скорости на "малый вперед". Шагоход поднял обе правые ноги и переставил их вперед. Снаружи донеслось тихое "бух!". Правые ноги замерли, зато в движение пришли левые. Антон повернул рукоятки и шагоход начал постепенно забирать влево. Его не покачивало на ходу, как это традиционно представляли авторы в романах, зато он мелко вздрагивал при каждом шаге. Настолько мелко, что это едва ощущалось.

Впереди сигнальные фонари указывали на поворот и требовали сбросить скорость, но Антон и так вел шагоход самым малым ходом. До покупки он целый месяц тренировался под присмотром Кади, но все тренировки проходили днем и не хватало теперь в первый же настоящий рейс налететь на что-то в темноте. Или на кого-то. Внизу-то, в свете редких уличных фонарей, почти ничего не было видно.

Выпустив рукоятки, Антон торопливо зажег обе лампы под потолком. Вогнутое зеркало на крыше кабины широким лучом отразило их свет вперед. Видимость тотчас стала намного лучше. Дверь кабины открылась и внутрь заглянул Кади.

- Всё путем, босс? - спросил он.

- Да, - отозвался Антон. - Выходим к воротам.

- Это хорошо, - сказал Кади, выглядывая за окно. - Ты про бортовые огни тоже не забывай. Нам сейчас таможню проходить. Могут придраться.

- Ах да, - спохватился Антон. - Зажги их, пожалуйста.

Бортовыми огнями служили два фонаря с оранжевыми стеклами. Кади по очереди запалил фитиль в каждом и вывесил их наружу. Фонари крепились на длинных металлических штангах слева и справа от кабины. Так они выступали за габариты корпуса и были видны даже сзади, что позволяло сэкономить на кормовых фонарях.

- Я там нашу красавицу поставил насос наладить, - рассказывал между делом Кади. - Пока справляется. Где ты откопал это чудо?

- На вокзале, - ответил Антон. - Точнее, это она меня нашла. Больше никто на двадцать пять монет не согласился, а еще я подумал, что она в провинции может пригодиться, если придется по деревням искать нашего адресата. Ну, в смысле, ей-то со своими проще будет общаться.

- Ну да, - сказал Кади. - Это ты правильно подумал.

Антону в его голосе послышалась нотка сомнения.

- Мы с ней пока контракт не подписали, - поспешил сообщить он. - Договорились, что она за неделю докажет, что механик.

- Разумно, - произнес Кади; было видно, что мысли его витают где-то очень далеко. - На первый взгляд - похожа. В насосах и гидравлике она точно смыслит. Ну да зеленые механики обычно с этого и начинают. Набивают руку на маслодавилках, а после уже теорию подтягивают. Кто-то сам по книжкам, кто-то в школу идет. Наука-то на самом деле не такая уж мудреная. Можно даже крестьянина обучить, если у того мозги и желание есть.

- Мозги у нее, похоже, есть, - заметил Антон.

В свете ламп появились ворота "отстойника". Охранник по-прежнему дремал в будке. Яркий луч свет с шагохода ему не мешал. Антон вгляделся за окно, но недавних бандитов нигде не приметил.

- Да, похоже, мозги есть, - всё так же отрешенно произнес Кади. - Но меня сейчас больше инквизитор беспокоит.

- А что с ним не так? - осторожно спросил Антон.

Кади пожал плечами.

- Видишь ли, - неспешно пояснил он. - У Храма своя почтовая служба имеется. Там и машины пошустрее наших, и специально обученные курьеры. Вот я и ломаю голову, что же это за посылка, которую нельзя доверить храмовой почте?

Антон ненадолго задумался, потом осторожно спросил:

- И что это за посылка?

Кади снова пожал плечами.

- Пёс его знает, - сказал он. - Всякое может случиться. Может быть, тебе просто решили предложить контракт на храмовую почту и проверяют, как ты справишься.

Этот вариант Антону очень понравился.

- Маловероятно, конечно, - продолжал Кади. - Но возможно. Или, быть может, в этой посылке что-то настолько горячее, что даже инквизиция не захотела с ней связываться.

Этот вариант Антону совсем не понравился. Он подумал о письме без указания адресата, о нанимателе, который так и не назвал своего имени, и ему стало совсем грустно.

- И что мне теперь делать? - убитым тоном спросил Антон.

- Доставить почту, - тотчас ответил Кади. - Раз уж взялся.

- Это ты мне советуешь как мой консультант по выживанию за стенами?

Кади усмехнулся и ответил:

- Как твой консультант, я советую тебе доставить эту почту как можно скорее.

Впереди из темноты проступили городские ворота. Арка и башенки были выстроены из черного камня, так что разглядеть их в ночи оказалось непросто. Ворота не освещались и лишь сигнальные огоньки обозначали их контуры. Кади наклонился вперед и повернул рычажок на трубе. Воздух прорезал протяжный свист.

Створки ворот медленно разъехались в стороны. Шагоход прошел под аркой и оказался в коротком коридоре. По размерам он едва-едва превышал ангар для сверхтяжелого шагохода. Дальнейший путь преграждали еще одни ворота, над которым горел красный фонарь. Антон перевел регулятор скорости в положение "стоп". Шагоход остановился. В зеркало заднего вида Антон увидел, как ворота закрылись, отрезая путь к отступлению.

Со стены к кабине шагохода развернулся трап. Кади открыл дверцу кабины и отступил в сторону. По трапу промаршировали два стражника в белых шубах. Один держал в руках кожаную папку, другой - трехстволку. Тот, что с папкой, был бледнолицый и значительно толще своего коллеги. Он еле в дверь протиснулся, хотя, конечно, тут следовало сделать поправку на шубу.

- Таможенный контроль, - лениво объявил стражник. - Документы, пожалуйста.

Он повернулся к Кади, но тот указал ему на Антона:

- Вот новый владелец.

Стражник невозмутимо кивнул, принимая информацию к сведению, и повернулся к Антону. Тот предъявил документы и на себя, и на машину. Стражник распахнул папку. Внутри лежали несколько чистых бланков, прижатых металлической планкой. Стражник одним привычным движением вынул из держателя карандаш и строго спросил:

- Что-нибудь запрещенное на борту есть?

- Нет, - сразу сказал Антон.

- Но если очень надо, можно привезти и будет недорого, - добавил Кади.

- Ты же знаешь, по уставу не положено, - ответил стражник.

- А чего тогда постоянно спрашиваешь? - спросил Кади.

- Потому что по уставу положено.

За разговором стражник быстро переписал в свои бумаги данные на Антона и мотнул головой, то ли отгоняя воображаемую муху, то ли сигнализируя, что документы его больше не интересуют. Антон счел, что второе. Стражник захлопнул папку и устало бросил:

- Ладно, показывайте, чего у вас тут.

- Прошу, - Антон сделал приглашающий жест в сторону двойной двери.

Там весь проход перегораживал Кади. Он махнул рукой, мол, за мной, и пошел первым. Стражник зашагал следом. Антон оказался в хвосте процессии. Второй стражник остался стоять в дверях. Привалившись спиной к косяку, он повесил нос и тотчас задремал.

В машинном отделении Иния склонилась над разобранным насосом с масленкой в руках.

- Это ваше растение? - осведомился стражник, лениво кивнув в сторону зеленокожей девицы.

- Да, - сказал Кади.

Стражник еще раз удостоил девушку взгляда.

- Скво на любителя, скажем прямо, - сказал он. - Ну да на вкус и цвет...

- Я не скво, - гордо заявила Иния. - У меня диплом технической школы есть!

- Ты еще скажи, что у тебя документы есть, - бросил в ответ стражник.

Иния тотчас притихла. Антон счел необходимым заступиться за своего работника.

- Это мой механик, - сказал он.

- Да ну?

Стражник повернулся к Кади, явно ожидая услышать от того: "это такая новая шутка! Прямо гвоздь сезона за стенами".

- Это так, - спокойно подтвердил Кади.

Стражник недоуменно покачал головой.

- Чего только на воротах не увидишь. Ладно, - он махнул рукой. - Эту зелень можно беспошлинно вывозить, сколько пожелаете. Смотрите только, чтоб ничего не открутила, - он широко зевнул и продолжил: - Показывайте груз.

Кади распахнул перед ним дверцу в грузовой отсек. Стражник переступил через порог. Лампа под потолком едва светила.

- Что за груз? - лениво спросил стражник, снова открывая папку.

- Храмовая почта, - сразу ответил Кади.

- Да ну?

Кади молча указал на посылку. Стражник подошел ближе. Он посмотрел на храмовую печать, потом на Кади, потом снова на печать и, наконец, на Антона. Тот постарался напустить на себя максимально уверенный вид. Мол, эка невидаль! И не такие грузы возили.

- Хм... - сказал стражник. - Понимаю, дело важное, так что не смею вас больше задерживать.

И он решительно направился обратно к выходу. Слегка озадаченный, Антон последовал за ним. Стражник разбудил своего напарника и они уже вдвоем зашагали прочь по трапу. Антон проводил их взглядом. Когда те исчезли в ночной тьме, он повернулся к Кади.

- Можно подумать, у меня там бомба! - раздраженно сказал Антон.

- Возможно, в определенном смысле... - отозвался Кади, сделав рукой неопределенный жест.

Трап свернулся. Кади аккуратно прикрыл входную дверь. Внешние ворота открылись. Красный фонарь погас. Вместо них вспыхнули два белых, показывая, что путь впереди открыт и свободен. Антон, все еще недовольно ворча себе под нос, опустился в кресло и дал "малый вперед". Шагоход прошел под аркой и город сразу остался позади.

За стенами никто не строился. Даже походных лагерей мигрантов не было. В романах они обычно располагались прямо под стенами города с внешней стороны, образуя пёстрые и живописные предместья, но, как рассказывал Кади, он такого не видел здесь ни разу. Те мигранты, что добирались до стен, норовили тотчас прошмыгнуть внутрь, а тех, у кого это не получалось, холод и заражение гнали дальше.

В реальном мире вокруг города простиралась белая пустыня. Снежное одеяло надежно укрывало немногочисленные служебные постройки и судоходные каналы, и только кое-где торчали одинокие шпили, да еще далеко на юге сияла полоса огней грузовой канатной линии. На шпилях горели сигнальные фонари, отмечая безопасные маршруты. Относительно безопасные, конечно. Настоящая безопасность была только в городах на верхних этажах.

- Маршрут номер три? - спросил Антон, оглянувшись на Кади.

- Да, - отозвался тот. - Только пока не гони. Пройдем гряду, тогда и рванем.

Антон перевел регулятор скорости на "средний вперед". Шагоход начал переставлять ноги вдвое бодрее.

Карта окрестностей, которую Кади заранее закрепил на специальной доске справа от кресла, была так исчерчена линиями, цифрами и условными обозначениями, словно бы тут под снегом прятался целый город. Антон поглядывал то на нее, то за окно, высматривая отмеченные на карте ориентиры.

- Слушай, - сказал он. - А что такое скво? Или кто?

- Скорее, всё-таки кто, - ответил Кади. - На диалекте зеленокожих это слово означает женщину без социального статуса, но обычно под ним подразумевают неофициальную жену.

- Это, в смысле, без брачного контракта?

- Без, - сказал Кади. - Вообще без документов. Приличный путешественник просто берет с собой приглянувшуюся женщину и та ему прислуживает, пока не надоест. Получается нечто среднее между служанкой и рабыней. Обычно ближе к последнему.

- Вообще-то, рабство запрещено Храмом, - напомнил Антон.

А костры инквизиции придавали храмовым запретам такой вес, что если кто и позволял себе лишнее, как, например, со стрельбой из пистолета, то держал это в строжайшем секрете.

- Рабство запрещено, - спокойно согласился Кади. - А бедность - нет. Вот только если посмотреть на это дело с практической точки зрения, то большой разницы как бы и не видно. Разве что раба надо кормить, но ему не нужно платить, а работнику надо платить, зато не нужно кормить. Ну и когда свободный, но голодный человек работает только за еду, по сути то на то и выходит.

- Мамона не зря даровал нам открытый рынок, - возразил Антон. - Если работникам не нравится их работодатель, они могут свободно перейти к другому. Более щедрому.

- Конечно, могут, - сказал Кади. - А ты думаешь, откуда столько мигрантов? Все они бредут в поисках того самого другого. Некоторые даже его находят.

- А которые не находят? - спросил Антон, вспомнив недавнее приключение в "отстойнике". - Идут в бандиты?

- И такое случается, - ответил Кади. - Зеленые - они ведь в большинстве своем крестьяне. Что они умеют? В болоте копаться да ил выращивать. В городе это, как ты сам понимаешь, не шибко востребовано.

Шагоход проследовал мимо шпиля, на котором горел синий фонарь. Антон бросил взгляд на карту и повернул левую рукоять.

- А если этим людям повысить свое образование? - спросил он. - Хвала Мамоне, школы открыты для всех. Вон, Иния выучилась на механика, а она ведь зеленокожая.

- Образование стоит денег и требует мозгов, - ответил Кади. - Не у всех есть такой комплект. Да и с образованием им не так-то просто устроиться. Чего далеко ходить, ты ведь и сам нанял Инию на полставки.

Антон нахмурился.

- Ну, вообще-то я обещал ей прибавку, если докажет, что она - механик, - возразил он. - И вообще, я ее не на цепи приволок!

- Насчет прибавки, это ты правильно решил, - Кади одобрительно кивнул. - Так будет справедливо. А на цепи никого таскать не надо. Только свистни, что работа есть - сами прибегут.

- Не все, - сказал Антон. - На бирже двое механиков сидели и нос воротили.

- Хм... - произнес Кади. - Думаю, они не от работы, а от половинной ставки нос воротили. Наши механики не бедствуют, а пока есть деньги, можно и повыбирать. Как сказал Мамона, богатство - это материальная свобода.

Антон кивнул. Именно так гласила третья заповедь Откровения.

- И это, знаешь ли, не метафора, - продолжал Кади. - Так оно и устроено в жизни. Пока у тебя есть деньги, ты волен выбирать, нравится тебе работа или поискать другую. А когда денег нет, ты свободен только пока не проголодаешься. То есть, очень недолго... Кстати, о проголодаться. Как ты смотришь на то, чтобы перекусить? Нам всю ночь шагать, а легкий перекус в этом деле очень даже хорошо помогает.

- Всю ночь? - переспросил Антон. - Ты же, вроде, говорил, что мы пойдем только до реки.

Место предполагаемой стоянки было отмечено на карте оранжевым треугольничком. До него было не больше часа на среднем ходу. По словам Кади, он там не раз ночевал. Стоянка была удобная, безопасная и, что тоже немаловажно, бесплатная. Собственно, если бы не так некстати поломавшийся насос, они были бы там еще засветло.

- Да, такой был план, - сказал Кади. - Но с храмовым грузом нам теперь стоять не резон. При хорошем раскладе мы к утру будем в Многоугольнике, там будет поспокойнее.

Антон тихо хмыкнул. Во всех рассказах Кади именно Многоугольник был самым опасным местом на пути в Ротбург. Да и вообще во всей округе.

Дверь приоткрылась. Из-за нее раздался голос Инии:

- Эй! Я закончила с насосом. Что теперь?

- Теперь я его проверю, - сказал Кади и вышел из кабины, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Антон вздохнул и полностью сосредоточился на управлении шагоходом. Вдали от городских стен снег засыпал всё, что смог, и облепил всё, что не смог. То и дело привставая с кресла, Антон вглядывался в окно, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой белой мгле.

Через какое-то время он разглядел два голубоватых огня, которые словно два глаза глядели на него из темноты. Антон снова взглянул на карту. Там был один синий маяк. Антон опять выглянул в окно. За окном их было два. Антон недовольно проворчал себе под нос и направил шагоход к тому, который слева. Когда он подошел ближе, Антон разглядел в свете ламп ледяной торос. В нем отражался огонек, горевший на самом деле справа.

- Да чтоб тебя разорвало! - с сердцах пожелал ему Антон.

Он переложил рули. Шагоход миновал маяк, в нарушение правил пройдя мимо него правым бортом, и побрел сквозь тьму в поисках следующего ориентира. Это должен был быть каменный крест, которому следовало бы появиться в поле зрения ровно через десять минут. Взгляд Антона то и дело перепрыгивал с пейзажа за окном на хронометр и обратно. Его мысли точно так же скакали по событиям этой ночи.

Выглядели они так, будто бы Антон внезапно оказался героем приключенческого романа. Там фабула, где главный герой получал секретное задание доставить куда-нибудь опять же секретный груз, была одной из самых популярных. Враги, понятное дело, не дремали и пытались извести героя всякими хитроумными способами. При этом количество охотников за секретным грузом было столь велико, что с таким же успехом можно было не таиться и дать объявление в газеты.

Десять минут прошли, а каменного креста Антон так и не увидел. Зато он сумел разглядеть главную цель - невысокую горную гряду к северу от города. Едва Антон направил шагоход туда, как в кабину снова заглянул Кади.

- Как там насос? – спросил Антон.

- На удивление неплохо, - отозвался Кади, одновременно выглядывая в боковое окно. - Провозилась она чуть дольше, чем надо, но всё сделала на отлично. Теорию тоже знает. Диплом у нее точно не купленный, ну а дальше ремонт покажет, кто на что учился.

- Будем надеяться, до ремонта дело не дойдет, - сказал Антон.

- Там видно будет, - как-то не слишком оптимистично отозвался Кади.

Антон удивленно оглянулся на него. Между распределительной панелью и трубами гидравлики едва втиснулся обитый железом шкаф. Кади открыл дверцу. Внутри хранилось оружие.

- Надеюсь, тебе хорошо заплатили за эту посылку, - сказал Кади.

- Пять золотых, - ответил Антон. - А что?

- У нас на семь часов отряд курильщиков, - спокойно сообщил Кади. – Идут наперехват.