142 страуса

ГЛАВА 11

Я увидела себя их глазами: в одном бюстгальтере, перемазанная кровью, с битой в руках — разъяренная фурия. А потом вспомнила, что сегодня воскресенье. Тетя Кристина никогда не приезжала по выходным — семейные ужины устраивались по средам.

— Девочки, идите вниз, — велела тетя дочерям. Голос ее был, как всегда, твердым, но глаза красные и умоляющие. Что-то случилось, и она не хочет, чтобы малышки слышали об этом.

Меня охватила паника. Дядя Стив обратился к сестре за помощью, а может, ей позвонили из больницы. Я бросила биту.

Девочки не двигались с места, и тетя Кристина строго добавила:

— Вы слышали меня?

С одним и тем же изумленным выражением на маленьких личиках, не глядя на маму, мои двоюродные сестры стали гуськом спускаться по ступеням. Тетя Кристина закрыла дверь, и я проглотила вставший в горле ком.

— Я ушла от него, — прерывисто произнесла она и зарыдала. Я не сразу поняла, что речь идет о ее муже. — Помоги мне боже, я застукала его с Меган. — Слезы потекли у нее по щекам. Она бросила взгляд через плечо на дверь, чтобы убедиться, что дочери ушли.

— С миссис Майклс? — спросила я, вспоминая куроподобную женщину, преподающую в воскресной школе, которая так любезно предложила Ною помочь отвезти девочек из церкви домой в день траурной церемонии.

— Она не первая. — Тетя Кристина вытерла нос смятым платком. — Скорее всего, у него и раньше были женщины, — усмехнулась она и совсем расклеилась. — Но мы с Ноем всегда мирились с помощью церкви. Это было единственное место… — Слезы снова потекли ручьем. — Что мне теперь делать?

Если девочки поразились, увидев, как я громлю комнату их дяди, то меня изумило, что тетя Кристина ушла от мужа. Она никогда даже не намекала на какие-то семейные неурядицы. Она вообще почти не говорила про Ноя, а если и упоминала его, то неизменно представляла с лучшей стороны. Я откинула ногой с пути сдувшийся баскетбольный мяч и обняла тетю.

Она наклонилась через свой огромный живот и положила голову мне на плечо.

— Извини, что приходится тебя обременять, — сказала тетя и содрогнулась от безмолвных рыданий. Она самозабвенно плакала и все же умудрялась при этом не издавать ни звука. Я подумала, как долго она оттачивала это искусство дома, чтобы не напугать девочек.

— Ты меня ничуть не обременяешь, — заверила я, крепче обнимая ее. Мне еще никогда не доводилось утешать тетю. Подобно бабушке Хелен, она всегда неколебимо стояла в центре любого хаоса, прочная, словно опорный столб цирка шапито. Тревожно было видеть, как она дала слабину.

— Что мне теперь делать? — повторила она. — Может, снять номер в гостинице?

Я позволила ей выплакаться в разгромленной комнате дяди Стива.

— Нельзя везти девочек в отель. — Я так и не сообщила тете о продаже ранчо, и сейчас язык не поворачивался заикнуться, что переезд ко мне был временным решением. — Оставайся пока здесь, а девочкам можем сказать, что вы приехали погостить.

— Нет, — ответила она, сдерживая слезы, и, шмыгнув носом, выпрямилась и вытерла ладонью глаза. — Нас слишком много. — Она смотрела на ковер.

— В самом деле, тетя Кристина, прекрати. — Я взяла ее руки в свои. — Бабушка Хелен убила бы меня, узнай она, что я выставила вас сегодня на улицу. Ты же сама понимаешь, что я права.

Тетя подняла на меня глаза, и я догадалась, что она надеется на мою настойчивость.

— Ну, если ты и правда не против…

— В доме полно места.

Она вытерла большим пальцем пятно с моей щеки. С лица я кровь смыла, но на руках остались бледные пятна. Тетя Кристина оглядела раскуроченную комнату:

— Что здесь случилось?

— Я просто… — Как же ей объяснить? — Дядя Стив украл деньги с бабушкиного счета, подделав чек. Я уверена, что он снова взялся за старое. — Мне показалось, что это оправдывает мое поведение.

Тетя Кристина тяжело вздохнула:

— Неутешительная новость.

— Я тут немного дала волю гневу.

Конечно, я должна была признаться в том, что стреляла в дядю Стива, но не могла набраться храбрости. Тете сейчас и так нелегко. Расскажу ей позже.

Снизу донеслись детские вопли.

— Что ты сказала девочкам про Ноя?

— Пока ничего. — Она пробралась по заваленному вещами полу и села на край кровати. — Они знают, что я зла на папу, и все. — Тетя положила руки на живот и далеко отвела плечи. — Скоро придется им объяснить, но сначала нужно обговорить детали с Ноем, чтобы я могла ответить на их вопросы.

Видимо, это была семейная черта — мы предпочитали сначала расставить все точки над «i», а уж потом сообщать окружающим о своих намерениях. Снизу донесся пронзительный крик. Мы обе посмотрели на дверь.

— Это мама, — пояснила я.

Тетя Кристина удивленно раскрыла рот:

— Лора здесь?

Планировка дома позволяла от входной двери сразу подняться по лестнице, поэтому тетя Кристина не встретилась со своей сестрой.

— Приехала на попутках и заявилась вчера посреди ночи, вдрызг пьяная.

— Боже милосердный, — произнесла тетя Кристина. Она чуть было не выругалась. В глазах, все еще красных от слез, загорелось любопытство. — Когда ты видела ее последний раз?

— Одиннадцать лет назад, — ответила я, — когда уехала от нее сюда.

Сама тетя Кристина не видела мою маму с тех пор, как та беременная уехала из дома.

— А тут еще я расплакалась у тебя на плече. Тебе, наверно, неловко в ее присутствии?

— Да нет, — сказала я, размышляя об этом. — Мы особо и не разговаривали. Она провела больше времени с Девоном, чем со мной.

Мы услышали снизу очередной окрик, на этот раз сердитый. Одна из девочек воскликнула:

— Перестаньте!

Тетя Кристина встала и направилась к двери.

— Пойду-ка я лучше вниз. Спасибо, что позволила нам остаться. Это не навсегда, обещаю.

— Я тоже скоро спущусь, — ответила я.

И потащилась в душ. Вода с меня лилась грязная, местами ржавого цвета. Глядя, как она течет по кремовой эмали ванны, я удивлялась, как дядя Стив дошел до жизни такой. Хотелось надеяться, что он оправится после ранения, но затем беспокойство сменилось негодованием. Он ведет себя как ребенок — закатывает истерику, когда не получает желаемое. Все, что произошло, — исключительно его вина. А теперь он где-то шатается, истекая кровью. Это чередование озабоченности и раздражения было хорошо мне знакомо: я одновременно волновалась о дяде и желала поколотить его, чтобы вправить мозги.

Я понежилась в струях воды, и мои мысли переключились на тетю Кристину.

Какой же Ной мерзавец! Невероятно. Я была рада, что тетя не задумываясь приехала прямиком на ранчо. Бабушка Хелен наверняка стала бы ее уговаривать поселиться с девочками здесь. Я почти слышала ее тяжелый вздох: «Мужики все такие». В целом бабушка считала, что представители сильного пола не заслуживают доверия, и не видела особого смысла в их присутствии в нашей жизни. Мужа, как я знала, она любила, потому что он вел себя самым разумным образом — не мешал ей. Я всегда думала, что у тети Кристины образцовый брак, доказывающий, что есть мужчины, на которых можно положиться, но оказалось, что Ной ничем не лучше остальных.

Проведя в душе непозволительно много времени, я завернулась в полотенце и направилась в свою комнату, по пути миновав открытую дверь в логово дяди Стива. Каково ему было расти в семье, где мать относится к мужчинам как к явлению необходимому, но обременительному?

Несомненно, бабушка Хелен любила его: она страшно переживала, когда он принимался за старое, и никогда не отказывала ему в деньгах. Но я ни разу не видела, чтобы она обнимала дядю Стива. В последние годы объяснить ее прохладное отношение к сыну было нетрудно. Если человек столько лжет и даже ворует, стремление держаться от него на расстоянии вполне понятно. Но и до того, как он увлекся метамфетамином, бабушка никак не проявляла своих чувств к нему, хотя с тетей Кристиной и внучками всегда была ласкова. Я не помню даже символических объятий и поцелуев между матерью и сыном.

Мне вспомнилось, как бабушка Хелен, со сцепленными перед собой руками, коротко одобрительно кивает, — вот и все, что доставалось дяде Стиву от родительской любви.

Всегда ли она была так холодна с ним? Я попыталась представить его ребенком. Я видела, как дочери тети Кристины бросаются к ней в поисках утешения всякий раз, когда споткнутся, ударятся или кто-то их обидит. Что, если бы вместо ласки мать отправляла их прочь, справляться с неприятностями самостоятельно? Стали бы они ждать от нее нежности? И к чему бы обратились, чтобы возместить недостающую любовь?

Когда я приехала на ранчо, то была уже достаточно большой, чтобы ухаживать за собой, и бабушка Хелен уважала мою независимость, но, думаю, ей хотелось заботиться обо мне и по-матерински меня опекать, хоть она и не умела выражать свои чувства. В тот первый день она помогла мне занести вещи в бывшую мамину комнату и, прежде чем оставить меня разбирать сумки, неловко обняла и сказала: «Считай, что это твой дом».

Я обняла ее в ответ. Тогда я доходила бабушке только до плеча, а ее талия оказалась такой тонкой, что я смогла схватить у нее за спиной свой локоть другой рукой. Однако тело ее было гибким и сильным. Я не знала, что сказать. Я еще не чувствовала себя как дома, страдала от разлуки с мамой, но было приятно, что бабушка мне рада.

Наша совместная жизнь быстро вошла в ритм. Бабушка предоставляла мне свободу, и мне это нравилось. Ей не нужно было подтыкать мне на ночь одеяло или готовить завтрак, я сама стирала свои вещи. Но когда я получила водительские права и начала сама ездить в школу, то скучала по нашим совместным поездкам в машине. Именно в этот период мы стали отдаляться друг от друга.

К тому времени, когда я стала трудиться на ферме полный день, мы уже едва разговаривали. Каждое утро мы вместе собирали яйца — этот ежедневный, доведенный до автоматизма ритуал не требовал слов, — а потом бабушка шла в дом заниматься счетами, а я выполняла всю необходимую работу в амбаре и в загоне.

Обнимала она меня крайне редко. Больше всего мне запомнилось, как мы вернулись домой после ужина в честь окончания школы и она помедлила на крыльце, обхватила меня сильными руками и сказала: «Я так горжусь тобой».

Теперь, добравшись до своей комнаты, я легла на кровать, чтобы дать отдых изможденному телу, и утонула в пуховом одеяле, как в зыбучих песках. Каждым мускулом я чувствовала облегчение оттого, что нахожусь в безопасности в своей постели. Бороться с усталостью не было сил, и сон постепенно одолел меня.

Я проснулась от холода и в растерянности обнаружила, что лежу завернутая во влажное полотенце. В сознании проплыли события сегодняшнего дня, и перед глазами снова встал дядя Стив с текущей по руке кровью, а в ушах раздался его вопль. Я взглянула на часы: почти шесть. Как же я надеялась, что с ним все хорошо. Можно позвонить в больницу в Барстоу, но что спросить? Я не знала, что делать. Однако я была голодна, а с кухни доносился запах еды.

Спускаясь по лестнице, я услышала мамин голос.

— Ладно, ладно, уяснила, — говорила она. В голосе ее звучала игривость, а значит, она весело проводила время. Мама обвела пальцем комнату. — Габби, Паркер, Эмма, Натали и… Мэделин. — Задержав палец на маленькой Джулии, она улыбнулась — ее имя она явно запомнила, просто дразнила девочку.

— Я Джу-у-улия.

— Точно? — спросила мама, наклоняясь к малышке и дотрагиваясь до ее носа. — Ты уверена?

Другие дочери тети Кристины рисовали или читали книги, кроме Натали, которая была чуть старше Джулии и пыталась вытащить Гриффина из-за дивана. Джулия наслаждалась безраздельным вниманием моей мамы.

— Уведена, — захихикала шестилетняя девочка, очень трогательно картавя.

— Боже ж ты мой, какая милашка! — воскликнула мама, сжимая лицо племянницы в ладонях.

Джулия ахнула от неожиданности, и тетя Кристина высунулась из кухни с деревянной ложкой в руках.

— Что такое? — спросила мама, искренне растерявшись.

— «Не поминай имя Господа всуе», — процитировала старшая из сестер с дивана, отвлекшись от чтения.

Удовлетворенная тем, что оплошность не осталась без внимания, тетя Кристина вернулась к стряпне.

— Ах вот что, — расслабившись, произнесла мама. — Ну, у нас с этим парнем полное взаимопонимание.

— Ваше взаимопонимание предполагает перспективу провести вечность в преисподней? — бросила тетя Кристина через плечо.

Мама презрительно фыркнула:

— Испугала бабу хе…

— Давайте накрывать на стол, — подала я голос, пока она не успела закончить.

Тетя Кристина, которая уже напряглась, с облегчением вздохнула.

Девочки были приучены к порядку; хоть и не слишком охотно, они отложили свои дела и последовали за мной на кухню. Я раздала им тарелки, чашки и столовые приборы, потом схватила стопку салфеток и стала помогать расставлять посуду на столе. За столом помещалось шестеро человек, но, поскольку выводок тети Кристины с годами разрастался, мы привыкли тесниться.

Мама даже не пошевелилась, чтобы помочь, а лишь спросила:

— Не рановато ли для ужина?

— Уже шесть часов, — сказала тетя категоричным тоном, утверждавшим, что сейчас как раз самое время.

Мама встала и открыла бар. Бабушка всегда питала слабость к виски «Джеймсон». На полке стояла полупустая бутылка, а за ней еще одна, непочатая.

— Бр-р, — произнесла мама. — Любимый виски Хелен. — Она отодвинула бутылки, надеясь найти что-то еще. — А где «Гордонс»[5]?

— Мама выбросила его, когда отец бросил пить, — объяснила тетя Кристина, раскладывая спагетти по тарелкам.

— Серьезно? — Мама взяла «Джеймсон» и открутила крышку. Понюхав виски, она пожала плечами.

— В доме около десяти лет не было ни капли спиртного, — сказала тетя Кристина. — Но, когда отцу поставили диагноз, мама взялась за старое.

— Будешь? — Мама повела бутылкой в сторону сестры.

Тетя Кристина обеими руками указала на свой живот.

— Понятно, — согласилась мама. — А ты, Таллула? Сдается мне, выпить тебе не помешает.

Я дрожащими руками раскладывала по столу салфетки. Десять моих нетронутых пальцев напоминали мне об исковерканной руке дяди Стива и его выпученных от боли глазах. Прошло уже почти двенадцать часов с тех пор, как я в него выстрелила. Где он сейчас?

— Ну так как? — поторопила меня с ответом мама.

— Что? — спросила я, пытаясь понять, о чем речь.

Ошибочно приняв мою задумчивость за сомнения, она решила поднажать:

— Когда мы с тобой еще выпивали вдвоем?

— Последний раз мы виделись, когда мне было тринадцать лет. — Я выдернула из холодильника пластмассовый кувшин с молоком и водрузила его на стол.

— Вот именно, — ответила мама, протянув руку, чтобы игриво ткнуть меня в плечо.

— Эй, полегче, — предупредила я.

Мама вынула из посудного шкафа два стакана и пошла в холодильник за льдом. Она полдня проспала, потом несколько часов читала светские сплетни, а теперь сервирует нам выпивку. Такое впечатление, что она в отпуске.

— Ты надолго приехала, мама?

Она пожала плечами:

— Не знаю. На сколько я могу остаться? — Она передала мне стакан.

По тому, как мама подчеркнула слово «могу», я поняла, что она имеет в виду продажу ранчо. Я не желала об этом говорить. Сегодня был слишком тяжелый день.

— Кстати, — сказала я, придумав, как отвлечь ее, — у меня для тебя кое-что есть. Пойдем.

Я привела ее в тамбур. Дымно-ванильный запах виски в стакане, который я несла в руке, смешался с запахом моющего средства.

Ящик с номерными знаками стоял на стиральной машине, там же, где я оставила его после поминок. Я обнаружила его в амбаре, когда училась в старших классах, и бабушка Хелен поведала мне, как они с дедушкой, переехав в семидесятые жить в пустыню, начали собирать таблички. Говорила она таинственным полушепотом, словно рассказывала о своем криминальном прошлом. Насколько я поняла, мама в свое время с энтузиазмом примкнула к этому не вполне законному семейному увлечению, и со временем они с бабушкой стали свинчивать автономера вдвоем.

Я наугад вытащила один из середины стопки. Вверху справа была приклеена бирюзовая пластинка с маленькими цифрами 95 в углу, означавшими год. Маме тогда исполнилось пятнадцать, а я родилась в следующем году. В девяностые в штате выпускали номерные знаки без изысков. Этот был чисто белым с черными надписями и со словом «Калифорния», выведенным наверху тем же практичным шрифтом, но красным цветом.

— Обалдеть, — удивилась мама. На табличке было всего три буквы: «ТФУ», но бывший владелец приписал после «Т» мягкий знак. — Неужели бабушка все это сохранила? — Мама перевернула пластину. Стикер на обороте гласил просто: «Форд-торес». — Я помню ту машину, — тихо произнесла она, положила этот знак к остальным и, сдвинув стопку, достала другой — с надписью «ПРДРК».

Историю этой таблички я знала: один парень чуть не столкнул бабушку с дороги, а потом они оказались на одной заправке, и бабушка, забавы ради, стащила с его машины номерной знак. Я так и слышала, как она смеется: «Ну не придурок ли?»

Я отхлебнула виски и стала наблюдать, как мама перебирает ворованные пластины, словно желая таким образом узнать о своих отношениях с собственной матерью, определить для себя, как она вписывалась в семью.

Поставив стакан виски на стиральную машину, мама с улыбкой рассматривала коллекцию. Я увидела на ее лице незнакомое мне выражение ностальгии, но так и не разгадала характер ее связей с семьей.

— Бабушка Хелен хотела, чтобы ты забрала таблички, — объяснила я на случай, если это вдруг неясно. — Извини, что больше она тебе ничего не оставила.

— Нет, это классно.

Не очень-то я ей поверила. Я чувствовала, что на горизонте маячил вопрос о деньгах, но мамина сентиментальность меня удивила. Мне так хотелось, чтобы она стала задавать вопросы, поинтересовалась, как я провела эти одиннадцать лет без нее. Я ожидала, что она пожелает хоть что-нибудь узнать о последних годах жизни своей матери.

— За стол! — крикнула нам тетя Кристина.

Мама взяла в руки еще одну табличку, единственную, которую добавила к коллекции я.

На шестьдесят пятый день рождения я подарила бабушке Хелен пластину с надписью «ИГЛЗ». Тогда я только получила права и, заметив такой номерной знак на стареньком «фольксвагене», не могла противиться искушению и стибрила его — Eagles были бабушкиной любимой группой. Развернув упаковочную бумагу, она сказала, что это самый лучший подарок в ее жизни, и просияла от гордости, но через несколько минут вдруг помрачнела. На мой вопрос, что случилось, бабушка ответила не сразу. Мне пришлось долго ее упрашивать, и наконец она объяснила, что волнуется из-за кражи автознака: жизнь в Сомбре изменилась.

Когда моя мама была ребенком, воровство автомобильных номеров было просто забавой. Шериф знал их семью. Все тогда знали друг друга, и Хелен Джонс с дочерью снимали таблички только с машин туристов, проезжающих через город. Но ко времени моего приезда на ранчо проблемы с метамфетамином поставили весь город на грань нервного срыва, и полицейские стали серьезно относиться даже к незначительным правонарушениям.

Бабушка Хелен обняла меня и повторила, что ей очень понравился подарок, но она боится, что из-за нее я попаду в неприятную историю, а потому попросила больше не пополнять коллекцию. Пристыженная и разочарованная, я пообещала ей остановиться.

— Пора ужинать, — снова раздался из столовой голос тети.

Мои двоюродные сестры сидели за столом и выжидающе смотрели в сторону тамбура. Я знала, что тетя Кристина не позволит дочерям приступить к еде, пока они не произнесут благодарственную молитву, а это произойдет, только когда все соберутся за столом.

Мама направилась к ним, а я снова вытащила последнюю табличку и, открыв шкаф над стиральной машиной, потихоньку спрятала ее за коробку с порошком. Пускай мама забирает остальные двадцать семь, а эта останется у меня.

Тетя Кристина села на бабушкино место во главе стола. Не ожидая указания, девочки подвинулись к ней ближе, освободив на другом конце место для моей мамы. Нас было столько же, сколько на последнем семейном ужине, но восьмой вместо бабушки была моя мама.

Тетя Кристина и дети соединили руки и склонили головы. Я по привычке взяла руку Натали, сидящей слева, и Паркер справа. Мы с бабушкой Хелен никогда не читали молитву, если ели вдвоем, но тете Кристине, когда она приезжала, подыгрывали.

Мама неохотно отставила стакан, чтобы взять племянниц за руки. Тетя Кристина произнесла молитву об освящении еды, все девочки повторили за ней: «Аминь», и приборы застучали о тарелки.

— Как тебе виски? — спросила меня мама через стол.

— По вкусу напоминает «Джеймсон».

— Если бы твоя бабушка припасла где-нибудь джин, я бы сделала чертовы коктейли.

— Лора, — упрекнула ее тетя Кристина, поводя в воздухе ложкой с соусом. — Здесь дети.

Мама пожала плечами, не столько пристыженная, сколько раздраженная.

— Джин обычно пил дедушка Хэнк? — Я никогда не задумывалась, чем баловал себя дед, видимо полагая, что, так же как и бабушка Хелен, он предпочитал виски.

Тетя Кристина издала короткое «ха», а мама усмехнулась.

— Папа хлестал все подряд, — сказала она, — но к джину действительно питал особую слабость.

— Он наливал себе стаканчик, как только возвращался в дом из амбара, — добавила тетя Кристина.

— Не так, — поправила сестру мама, указывая на нее пальцем руки, державшей стакан, — он принимал душ, пока мама смешивала напитки. Для себя «Джеймсон» со льдом, для него «Гордонс». Она вручала папе стакан, когда он спускался.

— Точно, — согласилась тетя Кристина, припоминая подробности. — Надо же какая забота.

— Думаю, они от нас очень уставали.

— Да, бедные, — саркастическим тоном произнесла тетя Кристина. — Аж трое детей.

— Ну, знаешь, не всем дано быть идеальными родителями.

Комнату наполнил стук вилок по тарелкам. Обычно девочки устраивали веселую трескотню, даже во время ужина, но, подобно мне, они почувствовали, что появление их тети давало возможность услышать то, о чем обычно не говорят.

Я намотала спагетти на вилку и отправила в рот довольно большое количество пасты с пикантным сладким соусом.

— Мне было плохо, когда ты уехала, — сказала тетя Кристина. — Стив тогда уже работал, так что я все время была одна.

— Ага, — кивнула мама. — Неудивительно, что мы обе поскорее залетели и свалили отсюда на хрен.

Тетя Кристина бросила вилку. Пропустив мимо ушей выражение «на хрен», которое было в списке запрещенных, она взглянула на Габби, свою старшую дочь, и затем снова на маму.

— Я не залетала, — проговорила она.

Зазвонил телефон, и я пошла на кухню, чтобы ответить.

— А куда мамочка не залетала? — услышала я позади голосок Джулии.

— Алло, — прохрипела я в трубку, стараясь отвлечься от разговора за столом.

— Мы с Ноем любили друг друга и поженились перед лицом Господа, — уже громче произнесла тетя Кристина.

— Ну да. — Я услышала в мамином тоне насмешку. — А как насчет «жили долго и счастливо»? Выгорело?

— Таллула, — прозвучал в трубке знакомый голос, и я заткнула другое ухо пальцем. — Это шериф Моррис. Боюсь, у меня плохие новости.

Я приросла к полу, прижав телефон к голове. Почти те же слова он произнес, когда звонил сообщить о смерти бабушки Хелен.

— Что случилось? — спросила я, хотя и знала ответ.

— В твоего дядю стреляли.

В животе у меня потяжелело.

— Его нашли в Барстоу без сознания за рулем пикапа прямо посередине перекрестка. Он потерял два пальца на правой руке и много крови, но жить будет. Извини, что не мог позвонить раньше. При нем не было документов. В больнице его оформили как неизвестного, пока мои ребята не пробили номер машины. Я позвонил сразу же, как только мне сообщили личность пострадавшего.

А позади меня тетя Кристина закипала:

— В самом деле, у тебя совесть есть? Приезжаешь сюда после того, как всю жизнь прожила во грехе, и думаешь, что тебе никто слова не скажет?

Я не ответила шерифу, и он продолжал:

— Я знаю, что последнее время у вас были неважные отношения, но семья есть семья. Я подумал, ты должна об этом знать.

Нужно было произнести какие-то слова, подобающие обеспокоенной племяннице. Тетя Кристина и моя мама пререкались, как маленькие, забыв обо всем на свете.

Я наконец смогла выговорить:

— Он…

— Таллула, — в то же время обратился ко мне шериф Моррис.

И мы оба замолчали, уступая друг другу, а потом одновременно произнесли:

— Я слушаю.

После очередной неловкой паузы он сказал:

— Продолжай, пожалуйста.

— Он пришел в сознание? — Если дядя Стив в отключке, тогда понятно, почему шериф так любезен со мной, но если он очнулся и ничего не сообщил, то я не знала, что и думать.

— Нет еще. — Я услышала, как шериф Моррис вздохнул. — Твой дядя связался с очень плохой компанией, но сейчас он в больнице в безопасности, это я тебе гарантирую. Разберемся, что случилось, завтра, когда он придет в себя.

— Большое спасибо, что позвонили, шериф. — Мы распрощались, стараясь не перебивать друг друга, и я вернулась за стол.

Мама развязно откинулась на стуле, крутя в руках стакан. Они с тетей взирали друг на друга с негодованием.

— Кто звонил? — спросила меня тетя Кристина. — Ты выглядишь расстроенной.

Врать было глупо. Они все равно скоро узнают, и мое притворство вызовет только больше вопросов.

— Дядя Стив, — произнесла я.

— Стив! — воскликнула мама, обрадованная упоминанием о брате, и глянула на телефон. — Как он там, чертяка?

— В него стреляли, — сказала я. Возможность поделиться новостью, к моему удивлению, принесла облегчение. Я слышала монотонный гул кондиционера. — Все хорошо, — добавила я, желая приободрить родственниц. — Вернее, не совсем хорошо, но он жив. Потерял два пальца.

Первой заговорила тетя:

— Стив сам звонил? — Она бросила вилку и оттолкнула тарелку.

— Нет, — ответила я. — Шериф Моррис.

— Вот дерьмо, — наклонившись вперед, изрекла мама.

— А что случилось? Где он сейчас? — Тетя Кристина тоже наклонилась вперед, забыв о ссоре с сестрой.

— В больнице в Барстоу. — Я изложила все, что сообщил мне шериф, тщательно стараясь не проговориться. Я собиралась все им объяснить. Скрывать свою причастность к этому случаю было нечестно, к тому же я не надеялась, что дядя Стив оставит мои действия без последствий. Как только он очухается, то изложит историю по-своему, представив себя жертвой. Тогда меня арестуют.

Я еще могла поторопить заключение сделки с Джо Джаредом, но для чего? Я не смогу приступить к выполнению своих обязанностей в Монтане, если окажусь в тюрьме, да и Служба охраны лесов наверняка отзовет предложение о работе, когда узнает, что я стреляла в человека. Лучше признаться и первой рассказать, как было дело.

Я уже хотела попросить маму и тетю выйти со мной на крыльцо, чтобы не впутывать сюда девочек, но тут тетя Кристина встала и сказала:

— Нужно ехать к нему. — Она схватила с кухонного стола свою сумку и стала искать в ней ключи. — Девочки!

— Можем мы… — попыталась я остановить тетю, но инерция решительности уже несла ее к двери, и я сдалась.

— Я с тобой. — Мама одним глотком осушила стакан и последовала за сестрой.

Я тоже вскочила, однако ехать в больницу, смотреть в глаза дяде Стиву не могла. Я была просто раздавлена тем, что сотворила. Даже дышать было трудно.

Девочки с обалдевшими лицами уставились на мать, держа в руках вилки. Тетя Кристина взглянула на часы. Скоро дочерей пора укладывать спать, по крайней мере Джулию.

— Вы поезжайте, — сказала я с огромным облегчением, поскольку нашла вескую причину остаться. — Мы в любом случае не влезем все в одну машину. Так что лучше я останусь с девочками.

Тетя Кристина почувствовала неуверенность в моем голосе и засомневалась.

— Мы справимся, правда, — успокоила я ее, чуть опуская плечи, чтобы казаться невозмутимой и собранной.

— Проследи, чтобы они почистили зубы и прочитали перед сном молитву. — Продолжая материнские наставления, тетя Кристина поцеловала каждую девочку в щеку.

Мама ждала на крыльце, стоя на фоне заката.

— Кристина! — нетерпеливо крикнула она.

Тетя суетливо собрала свои вещи, потом еще раз потрепала дочерей по волосам.

— Я присмотрю за ними, — пообещала я, придав голосу безмятежный и размеренный тон, чтобы она поверила мне. — Поезжайте спокойно.