Академия Правителей – 4

Глава 16 Старшо́й и Старша́я

Антон Цеппелин

Руины Джакарты (испытание Времени)

Почти все мои питомцы приступили к большой охоте. Используя единое сенсорное поле, Пиксель, Матроскин, Каа и Пётр двигаются как одно целое. Тамара движется как танк к выбранным монстрам-десертам.

Взмахнув рукой, я призвал Гуу. Пора узнать, что случилось за «семь месяцев моего отсутствия» в Петрограде.

Едва меня увидев, демон сразу упал на колени:

— Великий, простите. Я не справился с защитой дома стаи.

— Встань! — произнёс я жёстко. — Объясни вкратце. Что именно случилось с домом?

Гуу помялся и, поднявшись, сразу преклонил колено. Так и не подняв головы, он произнёс:

— Великий, когда вы уехали в отпуск, я остался охранять дом стаи. Прошло пять или шесть дней… Точнее не скажу. Я всё это время играл в компьютерные игры. Вышел интересный шутер от БлиПардс…

— Стоп! — качаю головой. — Отбрось ненужные детали. Что случилось с домом?

— Кхм… Пришёл Степан. Тот слабый человек, который до этого привозил эфир для Старших.

— Конюхов из «Зверинца»?

Подумав секунду, демон неуверенно произнёс:

— Не уверен. Этот Степан пах странно. Ещё и к нам ломился. Вы же помните? В таунхаусе есть тамбур для приёма посылок от курьеров. Так… Этот человек привёз пустые коробки и оставил их в тамбуре. Затем стал стучать в дверь, говоря, что у него срочное послание от Дроздова. Я увеличился до человеческих размеров и открыл дверь.

— Дальше! — говорю жёстко.

В моей груди клокочет гнев.

— Гость начал вести себя странно, — голос демона стал тише. — Он озирался по сторонам и попытался зайти дальше. Видимо, учуял запахи гостей, съехавших ещё утром. Он попытался зайти в спальни… Ну… Я и сорвался.

Гуу опустил голову ещё ниже.

— Прошу прощения, Великий! Я недооценил того, с кем вступил в схватку. Он одним же ударом отбросил меня к стене и снёс «доспех духа». Я успел схватить его за руку… Со Степана слетела человеческая кожа. Так я увидел странное создание с аурой B-ранга. Пусть и отдалённо, но он походил на ваше нынешнее обличье.

[Приплыли,] — массирую пальцами переносицу. — [Не-мёртвые нацелились на меня. Видимо, до визита в таунхаус они схомячили Степана. Одно радует. Со слов Гуу, Розалия успела забрать своих деток до визита монстра. И вдвойне радует, что ничего из этого ещё не случилось.]

Смотрю на демона:

— Говоришь, пять-шесть дней? — прикидываю время. — В запасе около трёх суток. Попытайся вспомнить. Было ещё что-то важное? Может, другой странный курьер приходил?

Гуу мельком глянул на меня и снова опустил голову.

— Ваш союзник… Дроздов, кажется? На него напали. Та самка, что у нас гостила с выводком… Она пришла к нам за детьми и обронила об этом фразу. В новостях об этом не писали. Кажется, Розалия говорила о диверсии в ближнем круге. Других слов я не разобрал. Она спешила. Забрала выводок и уехала куда-то.

Картинка начала складываться. Некто напал сначала на Дроздова. Скорее всего, агенты «Попутчика» из Японии. Полководец представляет для него наибольшую угрозу.

[Видимо, «Попутчик» — это тот самый господин Китано, о котором говорили инквизиторы, охотившиеся на Кан Деяна.]

То же касается и нападения на дом стаи. Не-мёртвые решили устранить неизвестную переменную. Однако мой нынешний ранг силы и местоположение им неизвестны.

— Поднимись с колен, Гуу. Ты всё правильно сделал, — произнёс я уже куда мягче. — Сейчас мы на особом испытании. Прислушайся к ощущениям в теле. Ты временно поднялся до B-ранга [4].

Встав, демон замер на секунду, а потом ударил себя кулаком в грудь.

— Раа!

Зарычав, Гуу стал расти в размерах. Метр, два метра, три метра… Прошло несколько секунд, и передо мной стоит уже четырёхметровая махина, покрытая языками пламени. За спиной демона раскрылись крылья из чистого огня. В руках появились Клинок Испепеления и Кнут Послушания.

Крылья, как и берущаяся из ниоткуда экипировка, — это часть духовной трансформы «тянущихся чалари». Им не просто так присвоили четвёртый ранг опасности в Первом Радиусе. Чем взрослее особь и доступнее мана, тем опаснее становится представитель их вида.

С улыбкой смотрю на демона, красующегося мечом и крыльями.

— Вижу, у тебя проснулась генетическая память? — киваю своим мыслям. — Молодец. Из всех моих питомцев ты единственный, кто изначально имел боевую специализацию.

Махнув рукой, я указал на руины Джакарты.

— Перед тобой стоит простая задача. «Пойти туда и убить как можно больше монстров за следующие сутки». Пока я жив, у тебя не будет дефицита маны. Можешь биться в полную силу.

— Слушаюсь, Великий! — прохрипел Гуу, продолжая расти в размерах. — Да прольётся дождь из крови!

Взмахнув крыльями, огненный демон рванул в сторону руин. Достигнув B-ранга [4], он стал в разы сильнее Матроскина, Пикселя и Петра.

[Однако в мирной жизни предел Гуу — это выбивание скидок на авиабилеты. Б-баланс вселенной, как говорится!]

Не зря я в прошлой жизни практически истребил расу тянущихся чалари. Они слишком опасны и нуждаются в постоянном присмотре.

Прислушавшись к ощущениям в теле, понял, что мне стали доступны все четыре базовые стихии: огонь, вода, ветер и земля.

[Контракты с носителями Грехов! Это они временно расширили арсенал моих возможностей.]

Пора показать местным монстрам, на что способен призыватель SS-ранга [7], не имеющий ограничений в запасе маны. Накинув на себя «доспех духа», «Ускорение» и «Усиление», я тоже рванул в руины.

Как Альфе стаи, мне надо набрать больше всех очков в этом испытании!

Джакарта

То же время…

Сражаясь в составе группы, Змей-мудрец продолжал сканировать окрестности. Потому он первым уловил появление сильного ментата где-то сзади.

[Адепт S-ранга! Голодный… Я даже отсюда чую его Жажду Крови.]

К удивлению Каа, неизвестный ментат также оказался носителем Контракта Зверя. Немного подумав, он ринулся в противоположную сторону от группы змея.

[Понятно. Мы делим между собой охотничьи угодья. Тогда мне лучше не водить на юг Младших,] — понял Змей. — [Видимо, это та самая Тётушка Тамара, о которой говорил Великий. Хмм… Значит, между нами идёт соревнование?]

Змей повернулся к своей группе.

— Стая! Давайте поднажмём. Великий решил проверить, насколько хорошо мы усвоили его уроки.

— Мряу.

Став похожим на искрящийся шар, Матроскин выпустил три молнии в облако летучих мышей. С неба пошёл дождь из ошмётков.

— Уру-ру.

Осьминог порвал на части набежавших церберов. Его восемь щупалец целиком состояли из мышц… Девятым «I» он бил монстров по головам, словно дубиной.

— Гаф.

Высунув язык, довольный Пиксель носился туда-сюда, тараня врагов. Многократно усиленное тело пса походило на живой искрящийся таран. Он ещё и наложил на себя «Управление Весом», увеличив свою массу в десять раз. В свою очередь, симбионт позаимствовал черту Матроскина, используя её для создания «Грозовой Брони». В итоге получился живой искрящийся таран, весом под полтонны.

Несмотря на внезапно полученный B-ранг [4], Пиксель не стал особо сильным. Его кибернетическое тело обзавелось продвинутым экзоскелетом и панцирной бронёй. Однако, как сенсор, пёс оказался лучше всех других питомцев. Симбионт сканировал округу в разных диапазонах, расширяя общие возможности единого сенсорного поля.

— Гаф! — пёс резко остановился. — Старшой Каа, к нам движется группа монстров. Направление на два часа. Гоблины. Больше семидесяти штук.

Довольно шипя, Каа пополз навстречу монстрам.

— Хо-хо! Удача сама идёт в наши руки. Вперёд, Младшие! Покажем этим наглым недоумкам, на чью территорию они вздумали зайти!

…

То же время…

Словно живой танк S-ранга, трёхтонная туша Тамары пронеслась сквозь толпу демонических ос. Мгновением позже она сомкнула челюсти на неповоротливой королеве-матке. Капибара была жутко голодна и, наплевав на «доспех духа», проглотила ещё живую добычу.

[Ммм, вкуснятина!]

Всё, что попадало в желудок Тамары, сразу же переваривалось благодаря особой демонической эссенции. Проглотив существо S-ранга, капибара сразу перехватила контроль над Ульем.

[Лень сражаться… Пусть сами друг друга уничтожают.]

Тамара натравила ос-бойцов на трутней и рабочих. Слабые создания недостойны быть десертами в её меню.

[Я должна поддерживать диету и быть стройной! Иначе Великий Зверь не позовёт меня больше на свидание. О боги! Как же вкусен был тот босс-монстр SS-ранга [7], которого он мне тогда оставил… Фу-фу-фу! Так, соберись, Тамара. Будем охотиться только на других созданий S-ранга.]

Капибара облизнулась, продолжая жадным взглядом сканировать окрестности. Королева ос переварилась в её желудке меньше чем за минуту.

[Значит, у меня есть сутки? Кажется, люди это зовут шопингом с безлимитной кредитной картой! Время разгуляться по полной.]

Довольно виляя здоровенной попкой, капибарыня рванула к следующей крупной группе монстров. Десяток ос-стражей А-ранга она взяла под контроль, превратив в свою свиту.

…

Гуу ворвался в толпу диких чёрных орков. Прирождённые бойцы хаоситов яростно заорали:

— Чви-и-и!

— РА-А-А! — демон издал боевой клич и бросился в атаку.

Огненный клинок Гуу разрезал по десятку орков за атаку. Демон вымахал до высоты в двадцать метров, продолжая накачивать себя маной Зверя.

— Чуу-у-и-и-и!

Из-за руин ближайшего здания появился циклоп с чёрной кожей. Тварь тащила за собой дубину в виде фонарного столба, выдернутого из земли. Порождение хаоса не уступало ростом Гуу в его нынешнем обличье. Рыча и роняя слюну, циклоп торопился присоединиться к битве.

Не выходя из боя, Гуу снял с пояса Кнут Послушания, взяв его во вторую руку. Подгадав момент, демон хлестнул им, обвив шею циклопа. А потом резко потянул на себя, заставляя массивную тушу упасть к своим ногам.

— Рааа!

Демон впечатал ногу в голову циклопа, применив «Огненный Таран». «Доспех духа» противника B-ранга с треском разлетелся. Пламя охватило все ближайшие здания. Секундой позже Гуу отсёк клинком голову циклопа.

Чёрные орки затихли, смотря на Гуу, как на дьявола во плоти.

— Мелкие чви-и! — объятый пламенем демон перехватил клинок поудобнее. — Вы копали сражались недостаточно хорошо! И недостаточно сильно. Сегодня я покажу вам то, чему учили Старшие… Как умножать на ноль таких, как вы!

Демон разошёлся, орудуя огненными крыльями, мечом и кнутом. Гуу чувствовал, как где-то рядом Альфа собирает свою жатву, охотясь на других существ S-ранга.

[Хе-хе-хе! Великий прекрасно чует силы членов стаи. Если появится сильный враг, я сразу побегу к нему.]

Антон Цепелин

Мало кто знает, что Джакарта — это не только столица Индонезии, но и агломерация с населением в тридцать пять миллионов человек. Раньше здесь люди жили друг у друга на головах. Транспортные развязки порой вели в места похлеще ада. Разница между ультрабогатыми и супербедными жителями Джакарты измерялась в количестве запасных сердец, почек и нулей на банковском счёте!

Такой Джакарта была до конца света. Сейчас столица Индонезии больше походит на преддверия всё того же ада. До предела перенасыщенный астрал и отсутствие Охотников превратило город в одно большое Пятно. Тысячи незакрытых Врат постоянно разрывались, а монстры сражались друг с другом не переставая.

[C таких мест и начинается разрушение мира на куски пространства в виде Врат.]

В этот хаос сначала вклинилась новая сила в виде Осквернённых из Японии. Затем моя стая начала наводить здесь свои порядки.

Сражение, сражение, сражение… Разрушенный город стремительно погружался в ещё больший хаос. Из ниоткуда появлялись новые каменные пики и сгоревшие дома. В местах, где прошла стая, не оставалось никого живого.

След Гуу можно разглядеть из космоса по череде пожаров. Тамара оставила за собой тысячи трупов, носясь туда-сюда в поисках живых десертов S-ранга [6]. Группа Каа находила даже тех монстров, которые пытались скрыться.

Я двигался преимущественно под «Скрытом», уничтожая только самых сильных монстров [5–6]. Такая тактика приносила мне много баллов. Заодно я делал охоту стаи более безопасной.

[В этом суть Альфы. Я устранял угрозы, о которых они даже не догадывались.]

…

Время пролетело незаметно. Я почти забыл те годы, когда, будучи Карлайном «Коллекционером», сражался в полную силу, ведя за собой стаю. Пять сотен Осколков питали меня и всех питомцев… Каждый из нас действовал настолько эффективно, насколько позволяла ситуация.

Больше остальных питомцев меня удивила Тамара, набравшая аж тридцать тысяч баллов! Ленивая капибарыня за сутки перебила практически всех S-рангов, до которых не добрались мы с Каа. Счётчик её баллов крутился, как сумасшедший.

Группа Каа тоже хорошо себя показала. Змей распределял очередь последнего удара среди своих подручных. Так, миролюбивый Пётр смог набрать двадцать четыре тысячи очков. Кот на тысячу больше, а собака-киборг — на две меньше. Каа чуть-чуть не дотянул до тридцати.

И, наконец, Гуу! Носитель греха гнева в одиночку набрал двадцать четыре тысячи очков. На него пару раз выходили существа S-ранга. Мелкий демон сразу сдувался и бежал ко мне, а я к нему… Получалась взаимовыгодная охота.

Шаг за шагом мой личный счёт добрался до отметки в сорок семь тысяч очков.

Антон Цепелин

Когда сутки истекли, меня телепортировало в уже знакомое пространство, залитое светом. В интерфейсе сразу высветилось сообщение:

«Испытание завершено. Эффективность прохождения: 317 %. Всем участникам будет вручена соответствующая награда».

Следом пришло ещё одно сообщение.

[Время [?]: Ты добился выдающихся результатов, адепт. К сожалению, сейчас твоё тело не готово принять обещанную награду. Она будет вручена, когда все необходимые условия будут соблюдены.]

Рядом со мной находились Матроскин, Пётр, Каа, Пиксель и даже Тамара с Гуу. Все питомцы сейчас ярко светились из-за вливающейся в них силы Вселенной. Через Контракты я ощутил, что Время погрузило их в глубокий сон.

После прочтения сообщения меня в первые секунды чуть от гнева не разорвало.

[В смысле, никакой награды?] — пара секунд ушла на то, чтобы понять, о чём толкует Время. — [Ох, ё-ё-ё! Духовная трансформа. У меня нет слепка представителя Старшей расы. Вот в чём затык. Я как ваза, в которую сейчас нельзя ничего налить.]

За прохождение уникального испытания Время выдало стае награду в виде ускоренного развития. Со мной тот же фокус не прошёл, так как духовное тело не готово принять силу Вселенной.

[Одно радует. Время согласилось выдать награду позже.]

Сейчас я ощущал, что мы с питомцами находимся в разных хронопотоках. Вселенная накачивала их силой, делая то, что в других обстоятельствах было бы невозможно. Прорыв на новый ранг!

[Соколы вы мои!] — аж слеза навернулась от радости за питомцев. — [Все хорошо постарались во время сражения в Джакарте.]

Через несколько минут «коконы времени» спали одновременно со всех членов стаи. В тот же миг мы вернулись в пещеру, где нашли странные Врата.

— А? Что? — капибарыня пришла в себя. — Как я тут оказалась? Последнее, что я помню, это пещеру и того недоеденного монстра SS-ранга.

Гуу оглянулся по сторонам.

— Ась? Где мой компьютер? Я же только что в КС рубился.

Натянув серьёзную мину, смотрю на носителей греха.

— Тихо! Прислушайтесь к ощущениям в теле. Вы этого не помните, но мы вместе проходили особое испытание. За выдающиеся результаты Вселенная одарила вас, подняв каждого по рангу.

Тамара теперь фонила аурой A-ранга, находясь на пике доступных ей сил. Даже мелкий Гуу теперь выглядел куда более внушительно, чем раньше. Этакий сгусток ярости, сжатой до предела.

Посмотрев на группу змея, я приложил пальцы к виску и отсалютовал.

— Поздравляю, Каа! Ты поднялся до пика A-ранга. Ещё чуть-чуть, и ты станешь таким же сильным, как во время испытания.

— Б-благодарю, Великий, — змей склонил голову, выражая своё почтение. — Всего этого было бы невозможно достичь, без той маны, что вы с нами делились.

Матроскин довольно мурлыкал. Пётр напрягал щупальца, проверяя, насколько те стали сильнее. Оба питомца поднялись до пика B-ранга.

[У всех примерно равный уровень награды,] — приглядываюсь к питомцам. — [Время подняло им всем один ранг и подтянуло до пика, оставляя шаг до следующего. Видимо, это максимум даже с учётом бонуса за выдающийся результат.]

Пиксель подскочил до вершины C-ранга [3]. Ему оставалось всего ничего, чтобы вновь получить ту силу, которую он имел на испытании.

[Неприлично везучий пёс, однако! Только вчера стал D-рангом [2], а теперь в шаге от того, чтобы стать B-рангом [4]. Любой известный мне адепт удавился бы от зависти при виде столь быстрого прогресса.]

Заметив, как питомцы переглядываются друг с другом, я понял, в чём тут дело.

Махнув рукой, я указал на капибарыню.

— Знакомьтесь! Это ваша тётушка Тамара.

— Младшие, — властным тоном произнесла носительница греха. — Ваша Старша́я приветствует вас.

— Но-но-но! — я погрозил Тамаре пальцем. — Как и договаривались, я буду вызывать тебя только во время больших битв с кучей вкусных монстров. И только в том случае, если ты будешь вести себя хорошо! В остальное время Старшо́й Каа отвечает за мой ближний круг.

Капибарыня встретилась взглядом со змеем-мудрецом. Случись сейчас бой, шансы будут примерно равными. Оба питомца прекрасно это понимали.

— Старшо́й, — куда более мягким тоном произнесла Тамара.

— Старша́я, — змей ответил тем же, принимая правила игры. — Это ведь вас я почувствовал во время испытания? Ваша Территория Ментата меня сильно удивила.

— Возможно, — Тамара кровожадно улыбнулась. — Я ничего не помню. Однако, судя по награде, превзошла саму себя.

Глаза Каа сощурились.

— Верно, Старша́я. Вы охотились на существ S-ранга. Там, где вы прошли, оставались только горы трупов. Моё почтение!

Никто из питомцев больше не подавал голоса. Каа и Тамара обозначили свои личные границы. Змей отстоял свои права Старшего в стае.

Посмотрев на Гуу, я произнёс:

— Призову, когда вернёмся домой. Пока можешь отдохнуть.

— Но я же… — начал было демон.

Я махнул рукой, отзывая Тамару и Гуу. Видя, что носители грехов исчезли, Каа притих… Но это тот случай, когда молчание оказалось слишком громким.

— Так будет лучше для Гуу, — произнёс я, чтобы не осталось недомолвок. — Каа, Пётр, Матроскин, Пиксель… Каждому из вас хватает ума осознать блага цивилизации, которые мы имеем. Гуу должен сначала прочувствовать на себе, каково это… Их лишиться.

У кота глаза на лоб полезли, а Пётр, поёжившись, произнёс:

— Жизнь без интернета? Ужас. — Осьминог сжался от переживаний. — Наш Младшой, наверное, и питаться будет плохо? Небось уже тянет в рот всё что попало.

— Он демон, — пожимаю плечами. — Ему можно. К тому же Гуу сейчас достиг B-ранга и пока сам не знает, на что способен. Назовём это уроком, который всем нам необходим время от времени.

[Решение более чем оправдано.]

Где бы сейчас ни был Гуу, его разрывает от гнева и обиды. Ничего! Побесится, почувствует все новые силы, а потом я его призову в таунхаусе. С носителями греха всегда хлопот больше, чем с другими питомцами.

— Так, стая! — я хлопнул в ладоши. — Мы не можем задерживаться здесь надолго. Надо срочно позвонить кое-кому в Петроград. Насчёт наших дальнейших планов…

Смотря в сторону Матроскина, щёлкаю пальцами.

— Где там третий необычный сигнал? В Тихом океане?

— Да-а-а, — произнёс кот, разинув пасть от удивления. — Вы уверены, Великий? Вдруг там тоже будет какая-нибудь засада?

— Возможно, — развожу руками. — Посмотри на ситуацию иначе. Если сигнал найдём не мы, а какой-то слабый адепт, его ждут проблемы. К тому же ты говорил, что там рассылают сообщение «разумные монстры, объединяйтесь».

Прищурившись, смотрю на стаю.

— Вот и посмотрим, кто там НАС зовёт.