Академия Правителей – 4

Глава 22 Когда нельзя проигрывать

Антон Цепелин

Тихий океан

Бульк!

Пузырь искажённого пространства потащил под воду всё наше крыло-судно. В какой-то момент рукотворная «круглая» аномалия стала принимать овальную форму. Нас тянуло ко дну, а жидкость создавала сопротивление в движении. Этому мешало то, что наше летательное средство имеет довольно внушительные размеры.

Видя, что пузырь сжимается, Матроскин спрыгнул с двигателя самолёта и рванул ко мне. Пётр и Каа последовали его примеру.

[Плевать на этот кусок металла,] — окидываю взглядом стаю. — [Важно, чтобы питомцы оставались невредимыми.]

Крац!

Носовая часть крыла с треском отвалилась и вскоре скрылась в толще воды.

Хрусть.

Под хруст авиационной стали часть крыла с двигателем также осталась за бортом. Сжавшись до диаметра в восемь метров, пузырь перестал уменьшаться.

Мукён торопливо накрылся «доспехом духа».

— Босс, что происходит? Я чувствую, что мы движемся к той штуке, которую я на дне заметил. Её будто что-то от всего астрала отрезает. Ни черта внутри неё не чую.

— «Что происходит?» Хм… Я бы сказал, что «нас приглашают в гости», но больше похоже на хорошо продуманную ловушку.

Ещё в момент посадки на воду я ощутил лёгкое чувство взгляда. Не прямого, а будто кто-то издали за нами наблюдал через «Дальнозрение».

Услышав про ловушку, члены стаи сразу выставили «доспехи».

Нас тянуло вниз, а света вокруг становилось всё меньше… Пространственный пузырь на дне не ощущался вплоть до последнего момента. Только когда до него осталась сотня метров, моя чуйка уловила присутствие существа с благословением.

[Вот и разберись. Хорошая это новость или плохая?]

Приблизившись к невидимому барьеру, мы без проблем прошли сквозь него…

Блык!

И сразу оказались в ярко освещённой комнате кубической формы. Мне хватило доли секунды оценить её довольно большой размер.

[Сюда бы и синий кит поместился без проблем.]

Рядом с нами грохнулся кусок крыла самолёта. Его перенесло сюда вместе с нами и несколькими тоннами воды.

Взз…

Мои ноги ещё не успели коснуться пола, как я ощутил схлопывание «доспеха».

[Поле Подавления? Надо же!]

Кто-то соорудил под водой огромную ловушку на адептов. Нечто подобное пытались провернуть с Дроздовым, когда похитили Степана.

[Мы заперты, Великий!] — вертя головой по сторонам, в панике завопил Матроскин. — [Ни дверей, ни окон, ни решёток вентиляции. З-засада!]

Ощутив волнение членов стаи, я сразу рявкнул в общий чат.

[Не суетитесь! Это Поле Подавления. Все внешние плетения развеются, стоит им выйти за пределы тела. «Доспех духа» тоже в их числе. Если учуете усыпляющий или ядовитый газ, сразу же бейте тревогу. До тех пор ничего не ломайте!]

Уловив идущее от меня спокойствие, стая затихла. Задействовав Клеймо, я обратился к Матроскину и Пикселю:

[Мы пока не знаем, враги здесь или союзники. В любом случае не стоит играть по чужим правилам. Ищем место, где проложен кабель, питающий Поле Подавления. В конструкции должны быть уязвимые места. Учитывая размеры помещения, в него вбухано огромное количество энергии.]

Кот сразу завертел головой, сканируя электромагнитные поля. Пиксель высунул язык из пасти, вообще ни о чём не переживая. Не считая «доспеха духа», Поле Подавления никак не влияет на механоидов. Хвост пса развернулся в подобие щупа с сенсорами, а симбионт стал проводить свои вычисления.

Перейдя на синестезию, все члены стаи стали не спеша осматривать комнату.

Прошло пять секунд, десять… Минула целая минута.

[Странно,] — чувствую, как во мне нарастает раздражение. — [Существо с благословением сидит на месте. Мы в техногенной постройке. Система оповещения должна была послать сигнал хозяину об активации ловушки. Минута — это большой срок! Экран с видео, голос, переданный через колонки, личное присутствие — почему ничего из этого до сих пор не произошло?]

Меня бесит… Точнее, удивляет то, что существо с благословением не двигается с места. Оно спит? Держится в неволе?

[И откуда, чёрт возьми, во мне столько раздражения?]

Ожидание не прошло зря. Мы с котом и псом, помимо кучи ловушек, нашли три слабых узла в системе питания комнаты. Черта Матроскина подсказала, куда смотреть. А Пиксель провёл трёхмерное сканирование помещения, подсказав, как подступиться к листам бронированной обшивки.

Тройное дублирование питания обеспечивало практически абсолютную защиту Поля. Даже адепту S-ранга будет не под силу вырваться из этой комнаты… Если не знать, что делать.

[Рано делать первый шаг,] — накладываю на себя «Фокус», успокаивая расшалившиеся нервы. — [Кто-то посылал сигнал «Разумные монстры, объединяйтесь» в течение целых десяти лет. Комната с Полем Подавления может быть мерой предосторожности, а не ловушкой.]

Резко глянув влево, Кун замер на секунду, а потом шепнул мне на ухо.

— Босс, к нам кто-то приближается. Судя по моим ощущениям, это адепт А-ранга [5].

— Кун! Используй Клеймо, — стучу пальцем по виску и сам же посылаю сообщение в общий чат. — [Нас подслушивают. Четыре микрофона расположены прямо под нами.]

Стая не расходилась по комнате. Благодаря сканированию Пикселя мы точно знали, что тут куча ловушек сдерживающего типа. Опутывающие стальные тросы в углах. Плюс металлические колонны, выскакивающие из пола и стен, делят помещение на четыре части. Падающие с потолка сети уже никого не удивили.

От нас ждали реакции… Которой так и не последовало. Стая не разошлась по сторонам, поддаваясь панике после попадания в закрытое помещение.

Спустя ещё две минуты и сорок пять секунд сквозь небольшой лючок в потолке к нам в помещение пролезло существо ростом по колено человека. Повиснув на крае, оно расправило кожистые крылья и запорхало прямо под потолком.

— Надо же! — пропищал до ужаса противный демон на ломаном английском. — Целый выводок разумных монстров,

Глядя на него, Матроскин по-кошачьи захихикал.

— Смотри, Пётр! Этот демон похож на сморщенный изюм. Такой же морщинистый и противный. Ещё и бледный, будто никогда солнца не видал.

Осьминог довольно заурчал, глядя на гостя.

— Ур-ру [Скорее уж курага с крыльями.]

Каа недовольно щёлкнул хвостом о пол.

— Ш-ш-ш. [Младшие! Я бы на вашем месте обратил внимание на его стихию. Перед нами призыватель, как и наш босс. Только я не могу понять, откуда взялось второе родство.]

Прищурившись и перейдя на зрение одарённого, я быстро понял, в чём дело. Потому сообщил всем через Клеймо.

[Это не второе родство, а физиологическая особенность расы демонов. Перед нами демон-призыватель… В одном соглашусь. Столь отталкивающий внешний вид даже уж их расы большая редкость.]

Крылатый уродец довольно потёр ручки и вдруг затараторил.

— Одного не пойму, зачем вы сюда людишек притащили? — демон, скалясь, указал пальцем на Каа. — Ты ведь Альфа этой стаи, верно? Ни за что не поверю, что матёрый монстр, достигший пика A-ранга [5], покорится призывателю-недоучке, едва ступившему на B-ранг [4].

Бам!

Каа молча ударил хвостом о пол. Другой бы принял это за согласие «да, я Альфа». Но зная змея, я уверен: Каа в бешенстве. Если бы не приказ «не трогать», он бы уже порвал демона на части.

Испепеляющий взгляд змея-мудреца остановился на порхающем уродце. В глазах Каа так и читалось:

«Молись, отродье».

— Приму ответ за «да», — демон довольно потёр ручки. — Возрадуйтесь же, самые разумные из монстров! Вам выпал уникальный шанс покинуть этот мир и примкнуть к куда более могущественным силам Первого Радиуса…

Довольно захихикав, уродец указал на потолок.

— … Вашим талантам найдутся куда более интересные применения. Вы сможете пленить людишек, эльфов, гномов и прочую шелупонь. Есть кого угодно и когда угодно… Кстати, ответ «нет» не принимается. Будьте паиньками и пострадаете не так сильно. Вам всё равно не выбраться из моей ловушки.

Пока активно Поле, броска «Фаербола» ожидать не стоит. Потому я прикрыл глаза и покачал головой.

[Полное разочарование!]

Перед нами демон-призыватель, но не такой, как я… У него другая специализация. Призвать удар молнии, заранее выбранный предмет или помеченный кусок пространства — вот его удел. В гильдии призывателей Арго таких, как этот демон, называли «утилитарными призывателями». Или ещё «хозяйственниками». Проще говоря, перед нами не адепт-воин, а излишне умное порождение Преисподней.

— Типичный работорговец, — я покачал головой.

Кот навострил уши и перевёл взгляд с демона на меня.

— Работорговец? Великий, но мы же монстры. Какой смысл нас заманивать в ловушку и продавать? Есть же миллионы других монстров во Вратах.

— Вы разумны, — на моих губах сама собой выступила улыбка. — Ещё и одарены благословением Вселенной. Ты, так и вовсе можешь говорить, Матроскин. Мало кто из монстров может похвастаться такой особенностью.

Всякой армии Фракций Монстров нужны командиры, курьеры, разведчики, шпионы и многое другое. Каждый член моей стаи — это живое сокровище, которому нет цены. А этот демон охотится на разумных монстров и продаёт их. Для него Каа, Пиксель и даже Пётр — это живой товар, а не уникальный представитель своего вида.

— Фу-фу-фу! Просто маленький бизнес, — демон довольно потёр ручки, поглядывая на нас злыми глазками. — Ничего личного. Удивляет, что все присутствующие монстры разумны. Пока говорил человек, никто не дёрнулся. Значит, главное — захватить его. Дылду можно пустить в расход.

Я поднял руку, прерывая речь уродца.

— У меня вопрос. Сигнал с сообщением «Разумные монстры, объединяйтесь» транслируется уже десять лет. Судя по тому, что снаружи об этом комплексе с Полем Подавления до сих пор никто не знает… Ты никого не отпускал.

— Ишь, какой умный! — уродец довольно захихикал. — Верно. Никто из тех, кто попался в мою ловушку, не смог сбежать! Пришлось потратиться на её создание, но она уже много раз окупила все вложения.

Десять. Долгих. Лет! У меня в груди ёкнуло от дурного предчувствия, но я всё же задал вопрос.

— Сколько разумных монстров ты поймал за эти годы?

— Двести восемьдесят семь, — на лице появилась довольная улыбка. — Я чую, как ты злишься, человек… Давай, напади на меня! Дай волю гневу… Хи-хи-хи!..

— Двести. Восемьдесят. Семь.

Прикрыв глаза, я покачал головой.

— Оу? Ты ценитель или же коллекционер? Неужели я нашёл того, кто сможет оценить мои старания? — демон довольно хохотнул. — Я рассылал сообщения всеми возможными способами по этому мирку… Тейлур, кажется?.. Оставлял метки с особым запахом в Пятнах. Транслировал сообщения в радиоэфир. Раскладывал предметы-подсказки со слепком знаний для монстров с даром психометрии. Они считывали информацию с вещи и шли в ловушку. Один за другим, из года в год, я собирал урожай с этой фермы…

Выпятив грудь, уродец посмотрел на стаю, как… На товар, который отчего-то до сих пор не ринулся в расставленные по комнате ловушки.

— … Я торговал разумными задолго до прихода в этот мир. Ты, низший человек… Понятия не имеешь, что творится в Первом Радиусе! Твой мир подобен песчинке, а Вселенная — это целая пустыня. А я так… Демон, собирающий особенно полезных микробов.

— Двести. Восемьдесят. Семь, — я покачал головой. — За долгие годы жизни я редко говорил кому-то такое… Но ты абсолютно точно заслуживаешь смерти.

Всё стало ясно как день. Демон-работорговец не без причины выбрал Тихий океан и разместил ловушку там, где никогда не светит солнце. Мана имеет свойство скапливаться в низинах, а вода выступать в роли аккумулятора.

На морском дне — из-за слабого местного астрала и высокой концентрации маны — образуются естественные выходы в Междумирье. Через один из них демон протаскивает контрабандой живой товар и продаёт фракциям в Первом Радиусе.

[Двести восемьдесят семь загубленных судеб,] — я старался не думать об этой цифре, но разум снова и снова к ней возвращался. — [Примерно раз в две недели демон кого-то ловил и отправлял в Первый Радиус в ошейнике раба.]

Как призыватель и адепт, знакомый с миром разумных монстров, я лучше всех в Тейлуре знал: этот демон сотворил нечто ужасное.

Как развиваться Гуу, если его никто не понимает? Как Петру организовать кухню и готовить блюда, если их никто не ест? В чём смысл мудрости Каа, если ею не с кем поделиться?

Этот демон уничтожил на корню тот социум из разумных монстров, который мог зародиться в Тейлуре. Охотник на единорогов — контрабандист и работорговец, которому нет и не может быть прощения.

Приняв тишину за покорность, уродец пискнул.

— Будьте паиньками. Сдавайтесь без сопротивления, — демон щёлкнул пальцами. — Мальчики! Ваш выход. Пакуйте живой товар.

Кун Мукён, адепт-сканер S-ранга

В следующий момент случилось сразу несколько событий. Через черту Матроскина и единое сенсорное поле Кун уловил приближение трёх сильных меток.

— S-ранги, — Мукён нахмурился и повернул голову. — Двигаются слева. Три особи. Все нечеловеческой природы.

В тот же миг питомцы пришли в движение, филигранно обходя все расставленные по комнате ловушки. Кун впервые ощутил, что значит быть членом стаи. Альфа без слов отдал приказ и в тот же миг сам рванул с места, бросаясь к первому энергоузлу. Мукён рванул ко второму. Все остальные члены стаи — к третьему.

Используя копьё как рычаг, Цепелин поддел бронеплиту. Сорвав её с креплений, он ударил точно по кабелю питания. Ни единого лишнего движения!

Бабах!

В другом конце зала Пиксель пробежался по стене и завис под самым потолком. Превратив хвост в клин, пёс вставил его в стык между бронеплит. Подлетевший Пётр со всей дури ударил щупальцами по колышку, срывая внешний слой защиты.

Вшух!

Кот со скоростью молнии пробежался по стене и прошёлся когтями по второму кабелю питания.

Бабах!

Стоявший в комнате-ловушке гул сразу стал сильно тише. Всё это Кун ощущал, видел и слышал через единое сенсорное поле. Его собственные руки тем временем отдирали бронеплиту, за которой скрывался последний узел…. Но дополнительный слой креплений не дал сорвать кусок обшивки, как два других.

[Я помогу,] — прошелестел голос Каа в голове Мукёна.

Змей сунул хвост и напрягся. Могучее тело змея A-ранга целиком состояло из мышц. Десяток соседних бронированных плит стали со скрежетом отрываться из стены.

У Куна глаза на лоб полезли, когда метровые анкерные штыри стали выдираться из стены вместе с кусками бронеплит.

[Насколько же сильна эта зме… Змей! Точно. Змей, а не змеюка.]

[Хм!] — Каа довольно хмыкнул и засунул хвост в образовавшийся зазор. — [Быть членом стаи — это дополнять друг друга. Даже сейчас, пока мы говорим с тобой, Великий приглядывает за демоном, прикрывая наши спины.]

Быдыщ!

Третий энергоузел взорвался, выдав стоп искр. В тот же миг случилось одновременно два события: почти полностью отключилось Поле Подавления и открылись двери, ведущие в помещение-ловушку. Протискиваясь сквозь них, внутрь ввалились трое лохматых йети, фонящие аурой S-ранга.

[Нейтралы!] — Кун мгновенно оценил уровень угрозы и нахмурился. — [Будь тут Поле, нас бы в два счёта размотали. Эти твари имеют невероятно сильные тела и привыкли биться без использования техник. Сейчас ещё есть шанс побороться.]

При виде йети демон заорал.

— Быстрее, остолопы! Зачем я вас вообще купил? Если живой товар пострадает, я с каждого из вас сдеру три шкуры.

Взз-блык…

Свет в комнате моргнул, и Поле Подавления окончательно отключилось. Демон-призыватель что-то пискнул, и йети бросились в атаку. В тот же миг во вспышках призыва появилось ещё два существа: злющий крылатый демон и капибара размером с легковой автомобиль. Судя по стекающей изо рта слюне, она жутко голодна.

[Гуу и Тама'Ра,] — прозвучало в общем чате Клейма. — [Ваш йети тот, что слева. Кун! Прикрываешь остальную стаю. Возьмёте на себя обезьяну в центре. Мой йети — тот, что справа.]

— Ра-а-а-а!

Появившийся Гуу стал стремительно расти в размерах. Метр, два, три, все пять метров… Рванув к йети, он перекрыл ему обзор. Бегущая за ним Тама'Ра резко увеличила свой вес. Под её лапами металлический пол стал проминаться.

За миг до столкновения Гуу резко сдулся, а Тама'Ра протаранила тварь S-ранга [6], впечатав его головой в металлическую стену.

Йети спасло сильное тело и «доспех духа», выставленный за миг до столкновения. Он только замахнулся, собираясь ударить капибарыню, как Тама'Ра отпрыгнула… А на йети сверху обрушил удар Гуу.

— Ра-а-а!

«Пламенный кулак» едва не разорвал комнату на части. Пламя шибануло во все стороны… Но всем, кто сейчас сражался, было на это наплевать.

Стая действовала сообща. Каа обвил ноги второго йети, а Матроскин стал молниями «вскрывать» «доспех духа». Пётр ловко сковал руки. Существо S-ранга ревело в ярости, но не могло ничего сделать.

[Держите его! Щас я ему втащу,] — Мукён подбежал и стал долбить тварь кулаками, используя технику «Разрыв» для быстрого вскрытия «доспеха духа». — [Сорян. Я не поспеваю за тем, как думает стая… Это наш первый общий бой.]

Кун всего раз обернулся, проверяя, как там босс. Всё же он в одиночку сражается с противником S-ранга.

[Что за?]

Цепелин уже вытащил копьё из груди убитого им йети и теперь стоял в сторонке… Он спокойно наблюдал за тем, как стая сражается с двумя монстрами S-ранга.

[Вот оно что… Мы на охоте,] — по груди и спине Куна побежали мурашки. — [Альфа наблюдает за нами и прикрывает от ударов спину… Ладно! Время показать себя.]

Перехватив правое запястье йети, Кун напряг все свои силы и применил «Импульс» — базовую технику, которая позволяет запускать мощный сканирующий импульс… Но она же выступает лучшей версией «открывашки».

Бабах!

«Доспех духа» йети взорвался, а остатки заряда нанесли огромный урон его духовному телу. Уловив момент, Каа взмахнул хвостом, ломая шею твари.

Хрусть.

Следом Кун направил руку на грудь противника и вторым «Импульсом» уничтожил душу.

Мгновением позже похожий фокус провернули Тама'Ра и Гуу. Огненный демон удерживал противника, а капибарыня сжимала челюсти… В районе шеи своей добычи. «Доспех духа» йети аж искрился от давления зубов.

Вжах…

Тама'Ра выдала мощный ментальный импульс, и защита схлопнулась.

Клац!

Капибарыня с хрустом откусила голову своей добыче. Гуу только и успел, что отпустить тело йети, как оно исчезло в её пасти.

[Десерты!] — голодный рёв Тамары прозвучал в общем чате. — [Оставьте их мне! Я так давно не ела никаких вкусняшек.]

[Они твои,] — прозвучал в ответ холодный голос Альфы.

Мукён обернулся и увидел, что босс уже бежит по стене за демоном-работорговцем. Уродец залез в ту же дырку вентиляции, из которой вылез. Великий торопливо сунул туда руку и вытащил верещащее тельце.

— Нет, нет, пустите! — запищало существо и, кажется, попыталось что-то призвать, но не сложилось. — Человек! За мной стоят такие силы, что от вас не останется даже праха…

Плетение демона рассыпалось, не успев сформироваться. Босс выставил настолько плотную «Территорию Призыва», что даже Кун решил молча постоять в сторонке и не задавать лишних вопросов… Уж больно много ярости ощущалось в сознании Цепелина.

Босс рукой заткнул пасть демона. Он ничего не говорил. Просто смотрел работорговцу в глаза, давая понять: за каждое сказанное далее слово тому придётся поплатиться.

Тишина…

Такая громкая, что даже оголодавшая Тама'Ра старалась чавкать как можно тише. Альфа пребывал в таком бешенстве, что даже «Фокус» не спасал. Чат Клейма гудел от напряжения.

Мукён огляделся по привычке и провёл быстрое сканирование рукотворной аномалии.

[Хм. Где-то на севере есть ещё одно существо S-ранга. Больше никого. Выходит, за ловушкой следили только этот демон-уродец и три йети-усмирителя?]

Параллельно с этим Кун ощутил, как Матроскин и Пиксель провели своё сканирование. Никто ничего не говорил, боясь тревожить Альфу.

Мукён нахмурился и оглянулся в сторону прихода, из которого появились йети. Где-то там имелась дыра, вокруг которой пространство вело себя странно. Сигнал терялся, будто уходя в пустоту.

[Кун, не смотри туда!] — мгновенно прозвучал голос босса в общем чате. — [Там проход, ведущий в Междумирье. Конкретно этот комплект отвечает за ловушку в Тихом океане. Судя по словам демона, есть и другие такие же места. А это значит, что основная база этого уродца находится в Междумирье. Там наверняка есть существа SS-ранга [7] или даже выше. Запомни! Работорговцы НИКОГДА не ходят без охраны.]

Мукён кивнул. Проще говоря «Чем раньше мы отсюда уйдём, тем целее будет стая».

Антон Цепелин

Ловушка на разумных монстров

Держа демона за шкирку, убираю руку от его рта. Скажи он хоть слово раньше, я бы его прямо тут порвал на части.

— Какое существо находится в той стороне? — махнув рукой, указываю на проход, из которого пришли йети.

Где-то там есть существо S-ранга. Я его чуял ещё во время транспортировки стаи с поверхности в комнату-ловушку. Именно оно поддерживает барьер, не дающий затонуть подводному комплексу.

Ощутив исходящую от меня ярость, уродец сжался.

— Г-гоуст! Это я… Я его нашёл! Кормил и лелеял все десять лет. Пожалуйста, не забирайте его…

Прикрыв рот твари рукой, я закрыл глаза и досчитал до десяти. Меня трясло от ярости.

[Двести. Восемьдесят. Семь… Уникальных разумных монстров.]

Если бы кто-то взорвал хранилище ядерных отходов и начались радиоактивные дожди… Урон для мира Тейлур был бы меньше, чем от этого уродца.

Кун осторожно подошёл ко мне и спросил.

— Босс, а что не так?

— Всё «не так», — качаю головой. — Запомни, Мукён. Никогда не верь демону, который говорит, что кому-то помогал. Их логика извращена до предела, а помысли всегда пропитаны таким пороком, что тебе даже в самых жутких кошмарах не приснится.

Боюсь представить, что работорговец сделал с Гоустом, «помогая»… Я даже отсюда чую, что этот монстр — носитель Греха и давно находится на S-ранге.