Алхимаг: Черный ворон

Глава 1

— Хрена ли ты лезешь без очереди, сука⁈

Новичок нависал надо мной, сжав кулаки и сверля злобным тупым взглядом. Придурок был из тех, кто считает, что нужно сразу показать всем, какой он крутой, показательно отметелив первого попавшегося под руку. Разумеется — обязательно того, кто меньше тебя. Иначе может получиться облом.

Этот парень в нашем детдоме провёл всего двадцать минут и всё это время выбирал жертву. Я видел это по его стеклянным зенкам не обременённого интеллектом животного. И вот, наконец, урод определился и решил, что молчаливый паренёк идеально подходит на эту роль. Нарочно подгадал, чтобы я направился к кулеру плеснуть себе водички, и ломанулся следом.

— Я спрашиваю, какого хрена ты влез впереди меня, дебил⁈ — проговорил он громко, чтобы все слышали. — Или ты не только немой, но и слепой, а⁈

На его потрескавшихся толстых губах змеилась глумливая ухмылка. Ещё немного, и он перейдёт от слов к делу. Что ж, его выбор, а значит, и проблема тоже будет его.

Я бросил пластиковый стаканчик придурку в рожу. От неожиданности он прогнулся назад. Какая предсказуемость!

Моё колено резко вошло здоровяку между ног, впечатывая его причиндалы прямо в лобковую кость. Амбал резко выдохнул, его глаза вылупились на меня, словно два стеклянных шарика. Нет, уродец, это ещё не всё!

Схватив с полки позолоченную статуэтку, выданную детдому за какие-то там достижения, я с размаху врезал её тяжёлым основанием засранцу в челюсть. Раздался влажный хруст, и между толстыми губами брызнула кровь. А вслед за ней показался и выбитый зуб!

Новичок пошатнулся, попытался опереться о кулер, рука его неуклюже соскользнула, и он тяжело завалился на пол. Из глаз брызнули слёзы.

— Да что ж такое-то, а⁈ — раздался за спиной резкий окрик Аделины Сергеевны. — Опять ты за своё⁈

Обернувшись, я встретился взглядом с воспитательницей. Она стояла в дверях, уперев руки в бёдра.

— Иди сюда, живо! За мной в кабинет! И почему ты такой злой-то, а⁈

Ну, как сказать?

Когда тебя подбрасывают на крыльцо детского дома, ты теряешь имя, даже если оно у тебя и было, возраст и национальность. Тот, кто находит тебя, относит дежурному, который даёт младенцу свою фамилию и записывает в журнал «поступлений». Вот и всё. Никаких родимых пятен в виде звёзд и полумесяцев, золотых медальонов с волосами матери или шёлковых пелёнок с вышитыми монограммами — ничего, что позволит тебе однажды отыскать родителей, как это бывает в фильмах или книгах. И всё же, многие дети верят, что мама передумает и вернётся, чтобы забрать домой. Верят годами.

Я не верил. Даже когда мне было три, пять, семь лет — не верил и не ждал.

Потому что очень хорошо знал своего папашу. И то, что он ни за что не передумает и не вытащит меня из этой тюрьмы — во-первых, обычного человеческого тела, во-вторых, находящегося в мире, лишённом магии. И это меня — того, кто единственный умел ходить по всем трём мирам, не зная границ! Но даже этого оказалось мало моему отцу, заносчиво считающему себя создателем всего сущего. Тому, кого люди всех миров называют Первобогом, Илу, Пта, Ураном, Паньгу и ещё сотней различных имён. В наказание за то, что я стибрил небесные стада правителя Верхнего мира и его жёнушку — на редкость, кстати, скучную домохозяйку, которую я прихватил исключительно для комплекта, чтобы позлить брата, — папашка ещё и запечатал мои уста! Якобы, чтобы они не произносили больше лжи. На самом деле, он просто мстительный ублюдок, конечно. Ну, достал я его, и что⁈ Подумаешь — хотел стать самым богатым в мире. Мне для этого только небесных стад и не хватало. С каких пор родители выступают против честолюбивых планов своих чад и шарашат их мечты серпом по яйцам⁈

Как по мне, всё было честно. Братишка сам проворонил свои облака и бабу. Ну, а то, что урожаи на земле стали сохнуть без дождя… Да, тут мой косяк. Но я же всё вернул! Правда, не сразу и не добровольно… Ну, да что прошлое поминать? Суть в том, что отец здорово на меня взъелся из-за всего этого. Плюс остальное, конечно, накопилось. Не зря меня прозвали змееустом. Не только потому что я умел этой тварью оборачиваться, но и потому что уболтать мог любого, заставив делать, что мне нужно.

Теперь, конечно, всё по-другому. Я нем, а срок моего изгнания не обозначен, так что, может, мне вообще никогда не вернуться домой. О, если бы только папашка передумал! Уж я бы прикинулся таким паинькой. На первое время. А потом всех их, своих недоброжелателей, заставил бы пожалеть о том, что жаловались на меня!

Но нет, я вынужден влачить существование в теле никому не всравшегося сиротки, да ещё в мире без чудес! И кем мне тут становиться? А главное — зачем? Чтобы через шестьдесят лет помереть, оказаться в теле ещё одного немого и начать всё сначала? Даже если я каким-то чудом стану миллионером, всё равно это ерунда по сравнению с тем, чем я обладал прежде. Жалкие крохи, не стоящие усилий.

Отец лишил меня не просто богатств, способности путешествовать по трём мирам и моего дара убеждения, без которого особо ничего и не добьёшься. Он отнял у меня самое главное — цель! Не слишком ли жестокое наказание? В мире людей родителей за такие вещи нещадно дрючат комитеты по опеке, между прочим.

Но только не в случае, если ты сиротка в детском доме. Тогда на тебя всем насрать. Скажи спасибо, что вообще жив до сих пор.

Здесь у меня даже кота Василия не было — моего верного слуги, помощника и проводника в Нижний мир. Где ты, мой Баюнчик, что с тобой стало? Кто о тебе позаботится без папусика?

Короче, одно сплошное одиночество, приправленное сраной безнадёгой. Мрак и тоска. А ведь, пусть и на краткое время, но я владел всем!

И вот теперь такая гнусь… Нет, несправедливо!

Но обсудить этот вопрос с папашей Родом я возможности не имел. Да и не стал бы он слушать. Слишком уж часто я испытывал его терпение.

Всё это я обдумывал, сидя в кабинете Аделины Сергеевны, которую дети в приюте называли между собой просто Адель. Я думал, она будет меня распекать, но оказалось, что воспитательница позвала меня, чтобы сообщить, что мне неожиданно «повезло»: пожилая богатая пара решила скрасить свои будни или просто обзавестись наследником. Несколько месяцев хорошо одетые и дорого пахнувшие муж с женой приезжали, общались с детьми и почему-то выбрали меня — бессловесного и двенадцатилетнего. Почему? Не хотели возиться с пелёнками? Пожалели убогого? Любили тишину в доме? Или учли все эти факторы? Этого я не знал. И мне было совершенно наплевать. Да, это лучше, чем просто достичь совершеннолетия в детдоме и оказаться предоставленным самому себе, не имея практически ничего. Богатая пара — это хоть какой-то старт. Но, как я уже сказал, человеческая жизнь слишком коротка. Она не стоит того, чтобы к чему-то стремиться. Всё равно толком ничего не успеешь. Ну, будет у тебя самый большой могильный камень на кладбище. И то, если наследники не зажопят твои же гробовые.

В общем, слушал я Адель безо всякого энтузиазма. Смешно было вообще, что мне рассказывают о каком-то везении! Мне, потерявшему всё — вместе с надеждой вернуть это в ближайшие тысячелетия. Род не отличается отходчивостью, так что на меньший срок рассчитывать не приходится. Эта канитель с бессмысленными перерождениями сто пудов надолго.

— Запомни, дружок, — говорила Аделина Сергеевна, положив ногу на ногу и покачивая наполовину снятой туфлей, — тебе просто несказанно повезло! — она никогда не называла приютских по именам, словно ни у кого их и не было — только «дружок». — Это всё равно что джек-пот выиграть. Тебе двенадцать лет — это раз, — указательный палец загнулся перед моим лицом. — Ты немой — это два, — загнулся средний палец. Аделина Сергеевна откинулась на спинку скрипнувшего стула и смерила меня серьёзным взглядом. — У тебя вообще не было шанса на усыновление, понимаешь? Так что благодари судьбу или Бога — уж не знаю, во что ты там веришь. Каждый день благодари!

Я верю, что жизнь складывается тремя способами.

Первый: ты пассивно плывёшь по течению, и хорошо, если река благосклонна и несёт, куда надо.

Второй: жизнь определена старой Мокошью и дочками её, Долей и Недолей, так что, чего ни делай, изменить судьбу невозможно.

Третий: ты сам себе хозяин, всё происходит по твоей воле.

Кому что достанется, тот так и живёт. Ну, или выбирает сам. Я вот большой поклонник третьего варианта. Не скажу, что хотел оказаться в теле немого сироты в захолустном мирке, конечно. Но привели к этому всё-таки мои решения. Вот за них и отвечаю. Хотя предпочёл бы не отвечать.

И теперь меня всё сильнее сворачивало в сторону того, чтобы плыть по течению. Я, конечно, к этому ещё не пришёл. До сих пор думал — каждый день, мать его, думал! — как выкрутиться из капкана, в который угодил. Но ничего в голову не приходило. И это меня буквально убивало. Да, Род знал, как меня наказать. Отдаю должное старому пердуну!

Адель внезапно привлекла моё внимание, пустившись в рассуждения о будущем, которое меня ждёт.

— Иногда происходит такое стечение обстоятельств, что судьба, случайность и желание человека совпадают, — сказала она. — И тут главное — не спасовать, не прощёлкать момент. Понимаешь? Как говорится, на Бога надейся, а сам не плошай!

Этот четвёртый способ мне прежде в голову не приходил, но я сразу добавил его к списку. Удивительно, но и людям порой в голову приходит что-то дельное. Видать, есть в них всё-таки какая-то божья искра. Совсем крошечная, но всё же теплится.

В прежние времена, услышав такое изречение, я непременно наградил бы его автора золотой монетой. Мои богатства были так велики, что одна или две погоды не сделали бы. Жадным я никогда не был, только — тщеславным. Здесь это называют юношеским максимализмом.

Увы, мои богатства остались далеко. И я не мог ничего подарить Адель, кроме признания наличия в ней зачатков разума. В принципе, не так уж мало и даже лестно, но уверен, ей на это было бы наплевать.

Адель встала, расправила халат, хотя на нём и так не было ни складочки.

— Ну, всё, — кивнула она. — Лекция окончена. Сегодня тебя заберут, так что воспитательную работу буду проводить уже не я, а твои родители. И все твои постоянные проказы и шалости, порой опасные для жизни окружающих, станут их проблемой, а не моей. Чему я, по правде сказать, не могу не радоваться. Надеюсь, у тебя хватит ума хотя бы приёмных родителей не доставать. Они терпеть твои выходки не обязаны. Могут и вернуть. Такие случаи не редкость. Конечно, хочется надеяться, что… — договорить Адель не успела: внезапно взвыла пожарная сирена. — О, Господи! — воспитательница аж подпрыгнула от неожиданности. — Учебная, что ли⁈

Она оказалась не учебная. Что-то загорелось на первом этаже, в столовой — так сказала пробегавшая мимо Юлия Борисовна, похожая на взъерошенную утку баба с вечно удивлённым выражением лица. Воспитатели кинулись собирать детей, чтобы эвакуировать согласно плану — так, как они делали не раз, и не два во время тренировок. Но план предполагал, что огонь не распространится по первому этажу за считанные секунды, преградив путь наружу.

Толпа детей и взрослых сгрудилась на лестничной площадке, не зная, что делать. В двадцати метрах дальше у второго выхода стояла ещё одна такая же орава. Все галдели и кричали, многие плакали. Воспитатели никого не пытались успокоить: они сами были перепуганы до чёртиков. Пламя вырывалось из окон первого этажа, лизало стёкла второго. Нечего было и думать о том, чтобы выбраться через них. Любой рискнувший мгновенно оказался бы в огне!

О, когда-то я купался в пламени Нижнего мира! Том самом, что очищает души умерших, чтобы они переродились в новых телах и начали путь заново, лишившись памяти о прошлом.

Так что я не боялся. Даже понимая, что хлипкое тело в пламени немедленно загнётся. Если не задохнусь раньше, то ещё и в муках. Для меня это будет означать лишь перерождение. В таком же жалком человечишке с такой же никчёмной судьбой и скорой смертью.

Так, стоп!

Это что же, опять всё начинать с самого рождения? Прямо вот с нуля? Учитывая, что я и так почти на старте? Обоссанные пелёнки, засранные подгузники, учиться сидеть и ходить? Терпеть тех, кто суёт тебе под нос дебильные игрушки для «развития»? Ну, нет, дудки!

Надо выжить! Уверен, можно найти решение.

Я даже какой-никакой азарт почувствовал. Почти как в былые времена. Кто бы мог подумать, что всего двенадцать лет в человеческом мире так выбьют меня из колеи⁈

Ладно, соображай. Представь, что тебе это действительно нужно. Ты же умный, этого даже твои враги никогда не отрицали. Правда, они называли меня чаще хитрожопым, но это нюансы, знаете ли. Вопросы формулировок. Суть от этого не меняется.

На занятиях по безопасности мало кто слушал преподавателей. А кто слушал, тот сейчас всё позабыл и только жался к взрослым, которые ничего не могли поделать, кроме как ждать пожарных.

Я всегда слушал. Не потому что был прилежным пай-мальчиком. Вот уж точно нет. Я как раз считался главным «инфан терибль», как называла нас Юлия Борисовна. Проказничал я от скуки, по привычке, и чтобы не терять форму. Ничего особенного. Почти никто и не пострадал, если не придираться.

Помещение быстро наполнялось дымом. Дети кашляли. У меня тоже саднило в горле. «Большинство во время пожара погибает не из-за огня, а от угарного газа, теряя сознание ещё до того, как пламя доберётся до укрытия», — всплыли в голове слова Аделины Сергеевны.

Нужно срочно найти источник свежего воздуха! Я взглянул на своих товарищей. Красные лица, слезы, паника в глазах. Никто не пошёл бы со мной. Даже если бы я умел объяснить, что надо делать. Ну, и хрен с ними! Всё равно помрут лет через семьдесят, ничего особенно не добившись в жизни.

А я хоть попробую. Может, меня это развлечёт. Ну, и заживо гореть, конечно, тоже не хотелось. Боль я не особо жалую.

Где ещё есть воздух? Выход на крышу заперт на замок, а ключи остались на проходной внизу. Окна открывать нельзя: приток кислорода лишь усилит пламя. Это нам тоже объясняли. Я стиснул кулаки. Думай! Думай же!

Воспитатели погнали детей в игровую комнату, решив спрятаться там от дыма.

— Заткнём все щели и дождёмся пожарных! — дрожащим голосом говорила Аделина Сергеевна, безуспешно пытаясь пересчитать мелькавших вокруг, охваченных ужасом смерти воспитанников.

Огонь уже поднялся по лестнице и лизал потолок второго этажа, покрывая копотью побелку. Плавилась двустворчатая дверь, источая нестерпимую вонь: горел, мгновенно чернея, пластик.

Я вспомнил, что эти пары ядовиты. Со всех сторон грозила смерть. А ведь в родном мире я встречал умерших у Чёрных врат подземного царства. Выполнял важную, по мнению отца, функцию. Теперь, наверное, это поручили брату. Не уверен, что он обрадовался. Управлять мёртвыми — так себе развлечение. Может, поэтому я и искал другие.

Но мне, если даже умру, в нижний мир не попасть. Я перерожусь, минуя очищающее и стирающее память пламя. Потому что на богов оно не действует.

Пламя, жар, дым, угарный газ, отравляющие продукты горения — факторы, угрожающие при пожаре, всплывали в голове один за другим.

И вдруг меня осенило! Я понял, где можно найти воздух — не очень свежий, зато спасительный.

Прижав к лицу подол футболки, я начал протискиваться к возвышавшейся над детскими головами Аделине Сергеевне. Схватить, потащить, показать! Это всё, что я мог в благодарность за то, что указала мне четвёртый путь. Проклятье, почему я не говорю⁈ У меня есть язык, который двигается во время еды. Им можно коснуться зубов или нёба. Но звуки не рождались во рту — папаша наложил на него невидимую печать.

Адель исчезла в игровой, а воспитанники образовали в дверях такую плотную пробку, что я оставил попытки протиснуться. Вместо этого начал выбираться назад. Это оказалось нелегко, но мне удалось вырваться из рыдающей, кашляющей, полуослепшей из-за слёз и дыма толпы.

Стараясь не дышать отравляющей жаркой смесью, в которую превратилась окружающая атмосфера, я кинулся мимо лезущего с лестниц огня в душевую. Там тоже было полно дыма, проникшего через распахнутую дверь.

Как учили на лекциях, я быстро открутил от ближайшего смесителя шланг, снял с него лейку и зашёл в туалет. В душевой имелась одна кабинка — на случай, если кому припрёт во время мытья. «Чтоб не ссали, суки, на пол!» — говорила Юлия Борисовна, строго и брезгливо глядя на «ужасных детей» исподлобья.

Просунув один конец шланга в воду, я начал проталкивать его, преодолевая изгибы унитаза. Прижав губы к отверстию, дунул изо всех сил, чтобы очистить шланг от набравшейся воды.

Во мне вдруг проснулась жажда жизни. Не знаю, может, мне просто хотелось доказать себе, что отцу не удалось лишить меня сил, даже отняв надежду. Эта моя упёртость, кажется, всегда его больше всего и раздражала.

Что бы ни происходило, надо прикладывать усилия, чтобы выжить! Думать, действовать и не бояться. А если даже и бояться — всё равно думать и действовать! Основная причина гибели во время чрезвычайных ситуаций — паника. Так утверждала Адель.

Я осторожно втянул через шланг воздух. Какой же он мерзкий! Гнилостная вонь заполнила рот и лёгкие, едва не вызвав рвоту. Но она дала телу необходимый кислород. Даже в голове, как ни странно, прояснилось. Сев на пол, я дышал, стараясь делать это не слишком часто.

Через открытую дверь был виден дым, заполнявший душевую. Он становился всё гуще. Щипало глаза, так что, в конце концов, их пришлось закрыть. А спустя несколько минут я услышал треск огня: пламя добралось до меня! Оно проникло в душевую, распространяя губительный жар.

Почему не доносится с улицы вой пожарных сирен? Разве не должны машины прибывать на место происшествия в течение нескольких минут⁈ Или гудение пламени всё заглушает?

Я покрылся потом и сидел, зажмурившись: едкий дым и температура воздуха не позволяли открыть глаза даже на мгновение. Да и на что было смотреть? Всё заволок густой чёрный дым, в котором мелькали багровые всполохи и отсветы.

Когда стало совсем жарко, я сжался в комок и стал дышать чаще, но это не помогало: тлели волосы на голове, дымилась пропитавшаяся потом одежда, горела кожа. Жёг даже нагревшийся, как плита, кафель, на котором я сидел.

Проклятье, кажется, выжить не получится. И придётся всё начинать сначала… Во мне всколыхнулась злость, которую я хранил с того самого мига, как Род отправил меня сюда.

А потом огонь осторожно лизнул ступни, и боль стала нестерпимой. Когда осмелевшее пламя коснулось колен, я открыл рот, но не издал ни звука. Мой вопль был беззвучен.

Огонь ласково охватил лицо, мгновенно превратив кожу в отслоившиеся лоскуты.

И тогда пружина внутри лопнула. Мне показалось, что тело рассыпается, словно сложенное из кубиков здание, неосторожно задетое пробегавшим мимо малышом.

Отец, я ненавижу тебя! Тебя и всех остальных, что взирали на суд и кивали, услышав приговор! Будьте вы прокляты!

Когда воздух неожиданно огласился жутким воплем, в котором воплотилась вся накопленная за двенадцать лет и усиленная огнём боль, я сам удивился. Ведь я впервые в этой жизни услышал свой голос!

А затем пламя вспыхнуло так, словно здание мгновенно наполнилось газом. Вылетали стёкла, рушились стены, падали потолки, проваливались полы.

Меня же поглотило пламя, не оставив от маленького тела ровным счётом ничего — даже уголька, который можно было бы положить в могилу.

Вот, что открылось моему взору, когда я открыл глаза.

Комната с резным потолком, обитыми тканью стенами, заставленная стеллажами с книгами, толстыми, словно словарь или энциклопедия, освещалась огнями, трепетавшими в металлических чашах на длинных, тонких ножках.

Боли не было, но это не казалось удивительным: теперь, когда я лишился тела и стал духом, никаких физических ощущений быть и не могло.

Комната походила на кабинет физики. Или биологии. Или склад, куда перетащили наглядные пособия из обоих этих кабинетов.

Глобусы (очень странные), свитки, книги, приборы из латуни, меди и стекла, ряды химической посуды, круглые датчики со стрелками, вырезанные из дерева статуи странных существ, чучела ещё более удивительных животных, человеческие скелеты, соединённые проволокой — всё это буквально заполонило помещение.

Раздавшийся справа голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности: не думал я встретить тут кого-то. Что это, кстати, за «тут»? Иначе говоря, где я?

Резко повернув голову, я увидел мужчину лет сорока, коротко стриженого, с пронзительным взглядом карих глаз и лицом, покрытым мелкими белыми шрамами. Одет человек был в домашнюю бархатную куртку, свободные брюки и тапочки. И всё это выглядело дорого. Очень дорого.

Мужчина снова заговорил. На этот раз по интонации стало ясно, что он задаёт — вернее, повторяет — вопрос.

Когда я снова не ответил, во взгляде хозяина комнаты появилось беспокойство, смешанное с недоумением. Он что-то забормотал, потом отвернулся и загремел разложенными на столе приборами. Не найдя нужного, отошёл к стеллажам, но уже спустя несколько секунд вернулся, держа в руках инструмент, отдалённо напоминавший шприц. При виде громоздкого агрегата я испытал неприятное тянущее ощущение в груди. Видать, какой-то человеческий инстинкт сработал.

Вот только какого хрена я жив⁈

Что-то сказав, человек наклонился с явным намерением ввести длинную иглу мне в живот!

Ага, щас! Ещё чего не хватало!

Я попытался увернуться и спрыгнуть на пол, но оказалось, что не могу пошевелиться. Моё тело было полностью парализовано! Что за хрень⁈

И что этот человечишка намылился со мной делать⁈

Игла вошла в живот.

О, мать вашу!

Было больно, но по сравнению с пламенем — сущая ерунда. По телу потёк, медленно распространяясь, холод. Мужчина что-то подкручивал на «шприце», словно настраивая сложный и необычный музыкальный инструмент.

Если ты со мной делаешь что-нибудь плохое, то лучше в конце прикончи! Потому что иначе я до тебя доберусь! И сверну тебе шею, чего бы мне это ни стоило, драный ты гондон!

Я лежал неподвижно. Привык сносить боль молча, мой речевой аппарат не был приспособлен к выражению страданий. Единственный раз, когда он разорвал тишину, случился минуту назад, и я даже не был уверен, что действительно слышал свой голос. Возможно, это была лишь предсмертная галлюцинация. Скорее всего, да, потому что не представляю, что могло бы нарушить печать Рода.

Мужчина ещё дважды щёлкнул рычажками на «шприце» и перевёл взгляд на меня.

Я уставился на него в ответ, стараясь выразить глазами всё, что о нём думаю.

— Теперь ты понимаешь меня, сынок? — проговорил мужчина. В его голосе звучала надежда. — Ты узнаёшь меня, Ярослав? Это я, твой папа!

Что, блин⁈ Папа⁈

Вопрос поставил меня в тупик. Так-так, спокуха! Меня явно приняли за кого-то другого.

— Ярослав? — приблизив лицо, повторил мужчина. — Это я, твой отец! Ты меня узнаёшь?

Он ждал ответа. В его взгляде почти появилось отчаяние, вызванное затянувшейся паузой. И причиной был я.

Что ж, если и придёт время выяснить, перестал ли я быть немым, то сейчас момент явно не подходящий. Лучше помалкивать. По крайней мере, пока не станет ясно, что произошло.

Поэтому я просто кивнул, глядя в полные ожидания карие глаза.

— Уф! — вздох облегчения вырвался из груди мужчины. Он распрямился, на тонких губах появилась неуверенная улыбка. — Как же ты меня… Странно, что пришлось настраивать арматориум — я был уверен, что ты меня поймёшь. О том, что вы с Мишей пытались сделать в лаборатории, мы поговорим позже, — лицо мужчины посуровело. — Сейчас нет на это времени. Нас ждёт лорд-протектор, если ты не забыл. Надо же было тебе устроить… это всё… именно сегодня! — человек сокрушённо покачал головой. — Ну, ладно, что сделано, то сделано. Воин не сожалеет — он идёт вперёд, к победе, верно?

Я кивнул, решив, что мужчина ждёт ответа. Тем более, с утверждением и не поспоришь. Я, правда, больше по части золотишка, чем мечей. Как по мне, деньги — оружие куда более эффективное, чем стальные игрушки.

— Вот и отлично! — проговорил человек. — А теперь давай поглядим, сможешь ли ты встать.

Он протянул руку. Большую, мозолистую, покрытую шрамами, как и лицо. Я вложил в неё свою и замер: увидел, что кисть, которую сжали пальцы мужчины, мне не принадлежала!

Нет, серьёзно, что тут вообще происходит⁈

Мою реакцию заметил «отец».

— Знаю! — сказал он, сильнее стиснув мою кисть. — Но не пугайся. Это тело не твоё, но… другого нет. К сожалению. То, что вы сделали в лаборатории… В общем, это мы потом обсудим. Ты мне всё расскажешь. Ингредиенты, формулы — в деталях. А сейчас надо идти во дворец. Долг зовёт! Долг прежде всего. Уверен, ты сможешь ничем не выдать себя. Не покажешь никому, что… расстроен. Ты же у меня воин, да? — мужчина вымученно улыбнулся.

Не имея возможности вступить в дискуссию, я кивнул. Что со мной вообще приключилось⁈ Я умер или нет? Куда попал? Почему этот человек принимает меня за своего сына?

Почему я не младенец, если это перерождение? По идее, я сейчас должен находиться в тёплой влажной матке. В крайнем случае — выбираться из неё. Что, кстати, очень так себе удовольствие, я вам доложу. Мне, во всяком случае, не понравилось. Сначала долго-долго давит со всех сторон, все орут, как резаные, а потом — сразу холод! Бр-р-р-р! Врагу не пожелаешь.

— Ничего не говори, пока мы будем у лорда-протектора, кроме того, о чём он спросит, — строго сказал «отец». — Понял? Ни слова!

«Насчёт „ни слова“ — запросто! — мысленно усмехнулся я. — А вот ответить на вопросы лорда-протектора, кем бы он ни был, будет затруднительно».

Хотя едва ли это моя проблема.

— Ну, а теперь вставай. Тебе ещё нужно одеться.

Сильная рука потянула меня и заставила подняться с наклонённого назад кресла. Похожие были в стоматологии, куда детдомовцев водили раз в год.

— Можешь стоять? — озабоченно спросил мужчина, не выпуская мою ладонь. — Попробуй пройтись.

Я сделал осторожный шаг. Ничего особенного. Другой тоже получился легко.

— Отлично! — пробормотал, следя за каждым моим движением, «отец». — Прекрасно! Тело чуть великовато, выглядишь лет на пятнадцать, но это ничего. Если кто и заметит, решит, что раньше не обращал внимания. Потом посмотрим, не нужно ли ещё настроить арматориум, — сказал мужчина, выпустив, наконец, мою руку. — Главное — никому ни слова! Иначе… ты сам знаешь.

Я понятия не имел, что он имел в виду, но было ясно: мне грозит опасность. Возможно, нам обоим. Поэтому я снова кивнул.

— Хорошо, тогда иди одеваться. Парадная форма, — мужчина направился широким шагом к двери, но вдруг остановился. Обернувшись, задумчиво уставился на меня. — Даже не спросишь, что с Мишей? — проговорил он слегка озадаченно. — Это же твой лучший друг. А вдруг он погиб?

Я хотел бы ответить, что, даже знай я, кто такой Миша, и не будь мне всё равно, что там с ним приключилось, я не смог бы ничего о нём спросить. Поэтому просто смотрел в карие глаза человека в дорогой одежде и молчал.

— Ты что, — подозрительно прищурился тот, — не можешь говорить⁈