Алхимаг: Черный ворон

Глава 7

Что бы ни подозревал Еремей относительно того, почему его подопечный так резко изменился, он ничего не сказал князю. За что ему респект и уважуха, ясное дело. Ну, или об их разговоре я просто не знал.

Так или иначе, мажордом занимался со мной каждый день, и тренировки эти не были просты и легки. Если бы не тело гомункула, я, наверное, едва доползал бы до своей комнаты и падал на кровать совершенно обессиленный. Вместо этого раньше выдыхался мажордом, и, кажется, его это порой здорово злило, хоть Еремей и старался не показывать эмоции.

Он тренировал меня биться на мечах и другом оружии, хотя акцент делался всё-таки на клинках. Любимый, выбранный ещё в первый раз арматориумом, использовался чаще остальных. Еремей называл его «ятаган».

Кроме того, на тренировках развивались тело, скорость, реакция и ловкость. Я чувствовал, что многое набрал помимо заложенного в гомункуле. Я почти обрёл свой стиль. И, кажется, был куда старательнее того, чьё место занял. Во всяком случае, хотя старик никогда меня не хвалил, чувствовалось, что он доволен учеником. Арматориум подтверждал мои успехи, ведя статистику. По ней легко было определить, что и насколько увеличилось. Наглядное свидетельство этого вдохновляло, заставляя прикладывать ещё больше усилий.

Единственное, что удручало — Еремей не обучал меня магии. Вернее, алхимии. Не делал этого и Николай, показывая лишь простые химические реакции. Поначалу, правда, выяснилось, что я напрочь «забыл» всё, что настоящий Ярослав проходил с отцом до этого (а химии детей в этом мире обучали с раннего детства). Но я потратил много часов, чтобы просмотреть книги в библиотеке, записывая увиденное в память арматориума, так что вскоре наверстал всё и стал вполне прилежным учеником Николая. И тем не менее, знаний не хватало. Я видел проявления магии — или, как её именовали здесь, трансмутации — повсюду, а сам творить её не умел. И отец не торопился учить меня ей. Несмотря на то, что меня посвятили в первую ступень Великого Делания.

Конечно, я читал не только то, что имелось в семейной библиотеке Мартыновых. Активно изучал сведения, хранившиеся в Интернете. Следил за новостями. Так что уже неплохо представлял, в каком мире оказался.

И о химерах, скелет одной из которых видел в первый день своего пребывания в теле гомункула, тоже информацию нашёл. Благо, в Сети её было полно.

Теорий периодического появления колоссов существовало две. Приверженцы первой, многие из которых были экологами, считали, что монстры рождаются по той же причине, по которой появляются магические Штормы, — из-за произвольных соединений эманаций, просачивающихся сквозь порталы, которые открывают в подпространства алхимаги. Сторонники же второй теории были уверены, что гигантские твари с такой безупречной, хотя всегда и разной анатомией, не могут появляться сами собой из хаоса. Они считали, что их создают люди — химерологи, преследующие неизвестные цели. Грешили даже на Печатников.

Так или иначе, время от времени какое-нибудь огромное чудище выдвигалось в сторону одного из городов. Большую часть удавалось прикончить ещё на подходах, где дежурили самоходные крепости с мощными орудиями и отрядами алхимагов, но иногда монстр прорывался сквозь них и даже через Эгиду, или Покров — защитный купол, имевшийся в каждом городе и разворачивающийся в случае нашествия химеры или приближения Шторма. Тогда начинались бои на улицах. А потом труп гиганта приходилось убирать, постепенно разделяя его на части.

В Сенате постоянно шли прения по поводу того, виноваты ли в напастях порталы и стоит ли запретить их открывать. Пока безрезультатно.

Спустя примерно три недели моего пребывания в доме Мартыновых случилось кое-что важное. Гуляя с собакой по парку вокруг особняка, я вдруг увидел перед крыльцом доспехи «Ратибор» — самые дорогие и крутые в империи. Чёрные, покрытые золотыми символами, они стояли, словно огромный заколдованный рыцарь, а слуги суетились вокруг них, как стадо обосравшихся оленей.

Мне стало интересно, что происходит, и я присел за кустами шиповника, чтобы понаблюдать.

Вскоре из дома вышел Николай. Он был одет в жёлтый блестящий комбинезон, перчатки и высокие ботинки. Подойдя к доспехам, коснулся их, и они тут же открылись, словно устричная раковина. Алхимаг забрался внутрь по вваренным в корпус скобам, и передняя часть брони закрылась, скрыв его из виду. В прорезях шлема вспыхнул синий свет, и «Ратибор» двинулся по аллее в сторону ворот.

Не успел я подумать, куда это Николай намылился в таком виде, как алхимаг сделал резкое движение правой рукой, и на дорожку упало что-то блестящее. Через пару секунд оно вспыхнуло ярким светом, поднимающимся вверх, словно идущий из земли столп, и на этом месте возникла прямоугольная арка из песчаника, покрытая вырезанными символами! Внутри неё были двери, на которых я увидел изображение огненной птицы, раскинувшей крылья. Николай шёл прямо на арку, не замедляя шаг, и створки двери разъехались перед ним в стороны, словно это был лифт.

Как только алхимаг вошёл в них, вся конструкция исчезла вместе с ним.

Я не сразу сообразил, что видел портал! Червоточину между мирами, которую создал Николай. Мне-то раньше ничего такого было не нужно, чтобы путешествовать, где вздумается. Я мог попасть и в Верхний, и в Нижний, и в Срединный миры просто по желанию. Не просто ж так меня прозвали Вездеходом.

Когда слуги ушли в дом, я поднялся и двинулся к крыльцу. Передав щенка лакею, чтобы вымыл его, я поспешил в семейную библиотеку, чтобы прочитать о порталах. И о том, что бросил на землю Николай, прежде чем возникла арка. Вот это было особенно интересно, потому что, судя по всему, оно портал и создало. Ну, или открыло.

На штудии ушло немало времени — пара или тройка часов. Зато теперь я знал, что алхимаги открывают порталы с помощью особых Ключей — созданных ими артефактов в виде именных печатей, насыщенных магией. Как их делать, сведений не было.

Возвращаясь к себе, я увидел в одном из залов Еремея. Старик сидел на кушетке, а перед ним были разложены белые черепки.

— А, Ваше Сиятельство! — кивнул он, заметив меня. — Присоединяйтесь, если хотите.

Чем бы он ни занимался, я в этом участвовать не жаждал. Но было любопытно, что старик делает. Так что я подошёл и сел сбоку на пуф — чтобы можно было в любой момент смыться, если что.

— Это осколки вазы, — сказал мажордом и принялся что-то размешивать палочкой в жестяной банке. — Ваш отец ею очень дорожит. Одна из служанок случайно опрокинула её и разбила. Вот, взялся починить, — старик поднял коробочку с искрящимся жёлтым порошком и высыпал его в жестянку. — Это золото, — пояснил он. — Золотой порошок. Смешивается с клеем. Вы слышали о технике кинцуги? Это такой способ чинить разбитую посуду. Японцы превратили его в искусство, — Еремей снова взялся размешивать состав. — Можно починить вазу с помощью трансмутации, и никаких швов не останется. Будет, как новая. Но это сотрёт историю вещи. Миг её падения и разрушения. Я же считаю, как и ваш отец, что такие моменты стоит запечатлевать. Ниппонцы, придумавшие технику кинцуги, тоже так думают. Золотые швы подчеркнут судьбу вазы. Не нужно бояться изменений. Они — неотъемлемая часть жизни, напоминание о её изменчивости. Сейчас всё, что касается Ниппонии, в империи не в чести. Это из-за войны. Но я считаю, что нельзя игнорировать культуру противника. Ведь, понимая искусство врага, ты познаёшь его философию. А познав философию, узнаёшь его самого. В этом же — залог победы.

Познай своего врага. Что-то такое я слышал раньше. Ещё в прежнем мире. Там люди тоже страсть, как любили умничать. Целые книги об этом писали. Мыслями своими делились. Изобретали мироустройства всякие, одно нелепей другого. Трактаты эти пыльные кирпичи называются. Кто их читает вообще⁈

— Кстати, о врагах, — сказал вдруг другим тоном Еремей. — Вам следует быть очень осторожным, господин. Ваш отец занимается исследованиями, которые многие хотели бы заполучить. А некоторые — прекратить. И те, и другие ни перед чем не остановятся. Так что держите ухо востро, Ваше Сиятельство. А теперь дайте-ка мне вон тот кусочек. Нет, правее. Ага, это он. И вот этот. держите их крепко. Сейчас я буду наносить клей.

Мы реставрировали вазу долго. Я потерял счёт времени. А когда сосуд оказался собран и покрыт разбегающимися золотыми разводами, будто драгоценной паутиной, в зал вошёл Николай. В руке он держал металлическую шкатулку.

— Вы заняты? — спросил он.

— Уже нет, господин, — ответил Еремей. — Только что закончили.

— Прекрасно выглядит, — одобрил результат наших совместных трудов алхимаг. Я бы с этим поспорил, но что я понимаю в высоком искусстве склеивания ваз? — У меня кое-что есть для тебя, Ярик. Идём со мной, раз вы закончили.

Я поднялся и кивнул на прощанье мажордому. Как ни удивительно, время пролетело незаметно.

— До свидания, Ваше Сиятельство, — сказал он. — Помните о моих словах.

О каких именно, уточнять не стал.

Николай отвёл меня в кабинет, где поставил шкатулку на стол.

— Сегодня я охотился, — сказал он, глядя на меня. — И добыл тебе сердце василиска. Знаешь, что это значит?

Я отрицательно покачал головой. С чего я должен знать про всяких тварей, с которыми возятся жители этого мира? Их только на улицах столько, что не перечесть.

Николай приподнял брови.

— Неужели? Ладно, объясню. Это ингредиент, необходимый для создания фамильяра. Каждый алхимаг, вставший на путь познания, должен взрастить себе помощника. Процесс это долгий. Нельзя ни предугадать, сколько он займёт, ни повлиять на него. Я помещу сердце в Перегонный Куб, добавлю нужные ингредиенты, и через некоторое время родится чур — тот, с кем твоя жизнь будет связана, пока тебя не настигнет смерть. Нужна твоя кровь, и тогда дух хранителя нашего рода войдёт в него.

Николай протянул руку.

Так, и что ему нужно? Кровь? Он что, меня порезать собирается?

Подтверждая мою догадку, алхимаг взял со стола нож с изящной золотой рукоятью.

Хм… Фамильяр — это конечно, хорошо. Полезно. Помощник всегда пригодится, тем более — в новом мире. Особенно, если он такой, как мой Баюнчик, например. Стоп! А вдруг Николай сможет его призвать каким-то образом⁈ Вот было бы круто! Я и кошак — как в старые добрые времена. Ну, почти.

Ради такого шанса можно и кровь пустить. Я протянул руку, и Николай ловко кольнул меня в основание большого пальца. Ишь, навострился где-то! Прямо не хуже медсестры, которая приходила в детдом брать у сироток анализы. Только та пальцы колола, сучка крашеная!

Выступила капля крови.

— Подари её своему чуру, — велел алхимаг.

Ох, им бы тут, конечно, поработать над стилем! Пафоса поменьше, ясности побольше. Но не мне о красноречии рассуждать.

Надеясь, что действую правильно, я протянул руку над шкатулкой, внутри которой лежало сердце василиска. Оно ещё пульсировало и слегка светилось алыми лучами. Как только капля сорвалась с ладони и упала на него, Николай захлопнул крышку.

— Тебе придётся подождать, пока появится чур, — сказал он. — Ты узнаешь, как только он вылупится. Невозможно предсказать, форму какого животного, насекомого или птицы он примет, так что не пугайся, если в твоей комнате вдруг поселится кто-то ещё. Чур живёт в собственном Кармане, так что может появляться и исчезать по собственному желанию или твоему приказу. Советую почитать о фамильярах, Ярослав. Тебе это пригодится.

На этом наш разговор закончился. Но с тех пор я ждал появления чура. И читал о них всё, что мог найти. Очень надеялся, что «вылупится» именно Василий — мой верный Баюн, способный успокоить даже самую отчаянную душу, не желающую ступать на железный мост, ведущий в Нижний мир.

Помощники, защитники, шпионы и воины — вот, кем были чуры. У каждого алхимага имелся такой. Некоторых не видел никто, кроме хозяина, другие же любили появляться в обществе. Было жуть как любопытно, каким же окажется мой чур. Но пришлось запастись терпением.

Елену Мартынову я видел после Посвящения лишь однажды. Она приезжала спустя два месяца, чтобы проводить меня в Менториум — так называлась школа, где из детей делали алхимагов. Начался учебный год, и мы с Михаилом поступили на первый курс, официально став одними из «чёрных воронов».

Здание Менториума поразило меня. Огромное, монументальное, оно отдалённо напоминало архитектурой дворцы Верхнего мира. Трудно было поверить, что люди способны построить нечто подобное.

Территорию вокруг основного корпуса занимали другие здания, поменьше — факультеты и тренировочные залы. Между ними располагались открытые и обнесённые стенами плацы для отработки боевых навыков. Над Менториумом постоянно, днём и ночью, парили автоматические дроны — как объяснил Михаил, наблюдатели. Они следили за тем, чтобы никто не напал на центр подготовки будущих алхимагов. Страна берегла своих детей. Но не жалела на занятиях.

Перед входом в святая святых возвышалась пятиметровая бронзовая статуя: бородатый мужик в короне и свободном одеянии сидел на троне, держа в одной руке колбу, а в другой — раскрытую книгу. Мне захотелось узнать, что за перца увековечили перед зданием Менториума, и я подошёл к изваянию.

Постаментом служил покрытый алхимическими символами куб, к которому была привинчена металлическая табличка с надписью: «Царь Мидас, владыка Фригии».

— Я про него читал, — сказал Михаил. — Считается первым алхимиком. Жил ещё до открытия микрочастиц. Вероятно, персонаж выдуманный. Отчасти. Так-то он существовал, конечно, только не факт, что был алхимагом. Просто мужик стал так богат, что про него ходили легенды, будто он превращает в золото всё, к чему прикоснётся. Говорят, ещё когда Мидас был ребёнком, муравьи приносили ему крупицы золота, предвещая богатство. Кстати, в конце концов ему пришлось от своего дара избавиться, так как в металл превращалась даже пища, до которой он дотрагивался. Для этого он искупался в реке, ставшей после этого золотоносной. Сам понимаешь, сплошные сказки. Он тут в качестве символа того, что для овладения магией нужна не только наука, но и духовное развитие. Внутренняя алхимия, иначе говоря. Пойдём?

Слова Михаила заставили меня взглянуть на бородача с уважением. Золото — это то, что я уважаю! У меня самого подземные чертоги ломятся от несметных сокровищ. Только я сейчас не могу потратить ни монетки, потому что они в другом мире, чёрт побери!

Радует лишь то, что их не растащат, пока меня нет. Любой, кто приблизится к моему золоту, будет ужален сотнями огненных змей, которые высосут из воришки душу, кем бы он ни был — хоть самим Первобогом!

Мой блуждавший по изваянию взгляд упал в самый низ таблички, где был указан скульптор. С удивлением я прочитал имя и фамилию… своего «отца»!

Что за чёрт⁈ Как это может быть?

Схватив Михаила за рукав, чтобы привлечь внимание, я ткнул пальцем в надпись.

— Что там? — парень наклонился, всматриваясь в табличку. — Ого, это ж твой отец изваял! Ничего себе… Круто! В городе полно его работ, но я не знал, что он автор и этой скульптуры. Ты тоже, да? Здорово, что заметил. Дома своим расскажу. Хотя они-то, наверное, в курсе. Предки ж мои тоже в Менториуме учились. Да, когда-то твой отец был довольно известен как скульптор. Пока не стал придворным алхимагом. Ладно, давай всё-таки уже пойдём. А то опоздаем!

Вот ведь зануда!

Мы двинулись в сторону крыльца. Я вспомнил, как быстро и ловко Николай придал моему новому лицу черты своего сына в тот день, когда мне нужно было срочно ехать во дворец на Посвящение. Теперь понятно, откуда у создателя гомункулов такая сноровка.

Со своим куратором курс «Чёрных воронов» познакомился на первом же занятии. В просторной аудитории столы располагались амфитеатром. Мы с Михаилом заняли отведённые нам места в центре — все стулья были пронумерованы, и пересаживаться запрещалось. Преподаватель должен был всегда точно знать, где находится каждый из учеников. Как и сразу замечать его отсутствие.

Прозвучал негромкий мелодичный сигнал, и в помещение вошёл высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Короткие волосы плотно прилегали к черепу, ястребиный нос напоминал клюв, а глубоко посаженные глаза смотрели зорко из-под красиво изогнутых бровей. Чёрный костюм был слегка испачкан мелом в области карманов. В руках ментор держал тонкую папку из коричневой кожи с крупной чешуйчатой текстурой. Заняв место за кафедрой, он обвёл присутствующих спокойным внимательным взглядом. Перешёптывания смолкли. К дисциплине детей приучали с раннего детства, а быть отчисленным из Менториума не желал никто.

— Доброе утро, — проговорил преподаватель негромко, но очень чётко.

Голос у него был приятным, мягким, уверенным. Этому человеку не требовалось пугать студентов, чтобы внушать уважение. Каждый в аудитории знал, кто он — герой двух войн, сокрушитель самоходных крепостей и истребитель вражеской бронетехники. Его магия сметала с лица земли крепостные стены, орудия, шагоходы и шеренги солдат, а вражеские колдуны холодели при мысли, что могут столкнуться с ним в бою. Уверен, с Перуном они легко нашли бы общий язык.

— Меня зовут профессор Брюс. Я буду куратором вашего курса. И преподавателем боевой алхимии.

При этих словах по залу пронёсся тихий восторженный шёпот — словно порыв ветра потревожил листву в берёзовой роще. Ментор сделал паузу. Он привык к подобной реакции. Когда снова воцарилась полная тишина — а произошло это спустя пару секунд — он продолжил:

— Сегодня я введу вас в суть того, что вам предстоит осваивать в ближайшие годы. А вернее, всю жизнь. Потому что алхимаг — это судьба. И я надеюсь, что все вы осознанно решили связать свою жизнь с алхимией, потому что я не желаю тратить время на тех, кого заставили прийти сюда силой. Если есть кто-то, не готовый учиться всю жизнь, пусть выйдет сейчас.

Естественно, никто не шелохнулся. Профессор Брюс не выразил никакого одобрения. Уверен, он понимал, что даже тот, кого пригнали в Менториум амбициозные родители, не решится покинуть аудиторию. Но традиция требовала сделать предложение, и он считал необходимым соблюдать её. А нерадивые всё равно уйдут — это лишь вопрос времени. Ибо тот, кому не суждено стать алхимагом, им не станет. Непреложный закон не давал сбоев. Всё это объяснял мне Николай в течение прошедших с моего Посвящения месяцев. А я запоминал. Не без помощи арматориума, по правде говоря. Потому что информации, по итогу, накопилось много, и держать её всю в голове обычному человеку было бы непросто. Так что выходило, мне повезло переродиться в теле гомункула.

— Тогда начнём, — проговорил профессор. — Что есть алхимагия? Вопрос этот прост и сложен одновременно. Чтобы дать на него вразумительный ответ, необходимо разобрать каждую составляющую термина. Итак, в основе всего лежит, конечно, химия. Многие презирают её, как основу, но важно понимать, что без основы нет и остального. Как нельзя построить дом без фундамента или пользоваться мечом без рукояти, так и алхимагия не существует без химии. Поэтому вы будете заниматься ею и здесь. Знаю, дома вас готовили, но вы должны помнить, что истоки так же важны, как самые сложные делания. Всё взаимосвязано, и ничто не лучше и не хуже другого. Поэтому давайте определим, что такое химия. Может, кто-нибудь готов дать ответ?

Профессор сделал паузу, и курсанты тут же начали переглядываться. Никто не решался. Я знал определение — как и остальные — и не боялся, но не мог говорить и поэтому молчал. Я вопросительно посмотрел на Михаила — мол, чего ты? Но тот едва заметно покачал головой. Вот ссыкло! Если б он не служил для меня постоянным источником информации, я бы его точно послал куда подальше! С подробной такой картой, чтоб не заплутал, и билетом в один конец.

Наконец, поднял руку мальчик с чёрными волосами, закрывавшими почти половину его бледного лица.

— Прошу, — кивнул ментор. — И представьтесь.

Курсант поднялся.

— Григорий Грызлов! — проговорил он звонко. — Химия — это наука, которая изучает состав и строение веществ, их свойства и способы изменения, а также законы превращений.

— Совершенно верно, — кивнул ментор. — И, как явствует из определения, превращения, которые так важны для нас, алхимагов, неразрывно связаны с составом веществ. А что такое алхимия?

Ободрённый успехом, брюнет снова поднял руку, но профессор Брюс отрицательно покачал головой.

— Я хочу услышать кого-нибудь ещё. Или остальные онемели?

Никто не отреагировал. Воцарилась гнетущая, напряжённая тишина. Лицо у ментора стало недовольным.

— Я не вижу людей, готовых стать алхимагами, — сказал он очень тихо, но слышно его было прекрасно. — Если вы сейчас боитесь неизвестно чего, то как будете учиться и сражаться за свою страну? Может, стоит распустить курс немедленно?

Мгновенно в воздух взвились десятки рук. Профессор обвёл аудиторию строгим взглядом и остановился на мне. Вот чёрт!

— Молодой человек, — проговорил ментор. — Вы не знаете ответ? Похоже, вы единственный не подняли руки.

— Профессор, — неуверенно подал голос Михаил, заметно нервничая, — разрешите сказать?

Ментор перевёл на него взгляд.

— А что, ваш друг не может говорить? — поинтересовался он насмешливо.

— В том-то и дело, — быстро залопотал Михаил, словно опасаясь, что его перебьют и не дадут закончить. — Он немой!

Взгляд профессора снова вперился в меня.

Да, старичок, такое бывает. Ничего не поделаешь. Пока, во всяком случае. Придётся тебе дождаться от меня письменных ответов.

Все уставились на меня — я буквально кожей чувствовал это. Проклятье, мне вовсе не хотелось привлекать внимание. Но хренов ментор позаботился об этом — спасибо! Низкий, блин, земной поклон!

— Что ж, ладно, — проговорил профессор Брюс. — Но ответ-то вы знаете?

Я раздражённо кивнул. Если представится возможность насолить этому человеку, непременно ею воспользуюсь. Никакого членовредительства, но хоть душу отведу.

Ментор снова поглядел на Михаила.

— Скажи ты, — велел он.

Левшин вскочил.

— Алхимия — это наука, изучающая законы превращения одних веществ в другие.

— И всё? — тон профессора был удивлённым.

Он явно ожидал большего.

— Нет, не всё, — мотнул головой Михаил. — Также алхимия изучает внутренний мир человека и помогает его развитию.

На этот раз ментор удовлетворённо кивнул.

— Это верно, — сказал он. — Но вы забыли представиться, молодой человек.

— Простите, профессор, — смутился мой приятель. — Михаил Левшин.

— Хорошо, садитесь. Теперь перейдём к алхимагии.

Определение на этот раз дала девушка с двумя торчащими короткими косичками. Звали её Зоя Щукина.

— Алхимагия — это наука, изучающая связь изменения веществ с энергетическими потоками мироздания, — сказала она. — А также практическое применение знаний из этой области.

— Правильно, — проговорил ментор. — И главное применение, которое вам предстоит освоить — боевая алхимия. Потому что, если мы не сможем обеспечить безопасность своей страны, всё остальное не имеет значения. Каждый алхимаг — прежде всего, воин. Он может быть, помимо этого, кем угодно. Но умение сражаться — основа судьбы алхимага. Теперь поговорим о том, как построено обучение, так как это то, что ждёт вас в Менториуме. Уверен, вы знаете, что алхимаг учится в течение пяти курсов, каждый из которых имеет название, соответствующее этапу Великого Делания. Это означает, что студент должен освоить как физическое применение алхимагии, так и духовное. Говоря иначе, каждый курс предполагает прохождение программы внешней и внутренней алхимии. Наша цель — достигнуть совершенства, а оно не существует без цельности. Сейчас вы находитесь на первом этапе, который называется «Чёрный ворон». Это самое начало пути. Вы — сырой материал, из которого предстоит вылепить основу для гармоничной личности. Далее следуют курсы «Белый лебедь», «Павлин», «Пеликан» и «Феникс». А затем всё будет в ваших руках, — профессор Брюс сделал короткую паузу и продолжил. — Почему именно птицы выбраны в качестве алхимической символики?

Ответил какой-то мальчик с задних рядов. Я не расслышал его имя, так как он говорил тихо, сбивчиво и робко.

— Птица летает по воздуху, и таким образом служит посредником между землёй и небом. То есть, говоря иначе, материей и энергией. Также она символизирует стремление души к духовному развитию.

Слушая своих сокурсников, я удивлялся, как хорошо они знали то, чему учили их дома, как вели себя, как формулировали ответы. Эти дети совсем не походили на тех, которых я знал в другом мире. Казалось, в тех вложить какое-либо знание было просто нереально. Они отвергали его с отвращением, как желудок бродяги — фуа-гра. И почти все они были агрессивны. Ну, или постоянно плакали. И дрались, вымещая друг на друге злобу на несправедливый мир, оставивший их без родительской любви. В общем, жалкие и никчёмные создания. Они и меня пытались вовлечь в свои дурацкие игрища, но пара невинных «шалостей», о которых упоминала Адель, быстро отвадили их лезть к немому.

— Какие этапы Великого Делания существуют? — спрашивал ментор и получал ответ.

И так происходило раз за разом. Я радовался, что знаю материал, но в то же время понимал: мне помогает арматориум. А курсанты брали упорным трудом и искренним желанием стать алхимагами. И я поневоле проникался уважением к тем, с кем мне предстояло обучаться. Да что обучаться… Прожить новую жизнь!

Завершая вводное занятие, профессор Брюс сказал:

— Посмотрите на нашивки на вашей форме. Это черепа. Почему? Потому что Черный ворон является началом Великого Делания, первым этапом вашего становления. Он символизирует первую встречу алхимага со своим внутренним космосом. Достигается это посредством удаления от физического мира с помощью медитации. Необходимо войти в тёмный мир своей души. Это погружение во тьму ради снятия физических ограничений походит на смерть. Поэтому ваш курс и помечен черепом — чтобы вы всегда помнили, что ещё только должны переродиться в новом качестве. А теперь у вас будет небольшой перерыв, чтобы вы могли ознакомиться с расписанием занятий. Свободны.

Студенты с шумом ломанулись к выходу. Они были возбуждены, и им не терпелось обсудить всё услышанное. И самого ментора, конечно. Я тоже поднялся с места, чтобы покинуть аудиторию, но тут же услышал голос профессора:

— Ярослав Мартынов! Задержитесь ненадолго.

Я удивился, что профессору известно моё имя. Я ведь не представлялся. И почувствовал новый приступ раздражения: он снова привлёк ко мне внимание! Правда, большинство студентов уже покинуло аудиторию, но оставшиеся непременно расскажут, что меня оставили поболтать.

Михаил взглянул на меня и ободряюще кивнул.

— Жду тебя в коридоре! — шепнул он.

Вот счастье-то! Нечаянная радость, честное слово. Как бы я жил, если б под дверью меня не караулил придурок, готовый поиграться с белой ртутью, из-за которой человеческое тело может превратиться в фарш!

Сделав одухотворённое лицо, я приблизился к кафедре.

— Вы — сын придворного чародея, — сказал профессор Брюс. — Я хорошо знаю вашего отца. Но мне не было известно, что вы немы. Как это случилось? Не можете говорить от рождения?

Я отрицательно покачал головой. Вот не пофиг ли ему, а⁈

— Давно это с вами?

Пришлось повторить жест.

— Есть надежда, что это пройдёт?

Пожатие плечами.

Этот мужик явно задался целью вывести меня из себя. Но не выйдет! Я скала, я кремень, я вода. Чёрт, что там её полагается говорить себе, когда хочешь казаться паинькой⁈

— У вас могут возникнуть проблемы с обучением из-за этого, — заметил ментор. — Я подумаю, что можно сделать. А теперь ступайте.

Наконец-то! Теперь я спокоен, проблема решена. Кому, как не преподу по химии снять печать Первобога? Вся надежда на него! Уверен, не пройдёт и дня, как его озарит гениальная идея, и уже завтра я буду лопотать, как заведённый!

Я слегка поклонился, стараясь не выдать своих чувств выражением лица.

В коридоре я сразу увидел дожидавшегося меня Михаила. Надо же, не обманул! Похоже, мне от него будет не избавиться до самого конца обучения. Может, пора устроить маленькую шалость? Но парень, вроде, пока не заслужил. Ладно, пусть ещё походит, а там поглядим, что с ним делать.

— Быстро ты, — проговорил Левшин, подходя. — Чего Брюс от тебя хотел? Спрашивал про немоту?

Я кивнул. Смотрите-ка, какой догадливый. А на вид — болван болваном. Даже с придурью, если приглядеться. И не подумаешь, что в эту белобрысую башку способны заглядывать время от времени умные мысли.

Хотя я должен быть благодарен парню: если б не его отбитость, меня в этом мире не было бы.

— Ясно, — протянул Михаил. — И что сказал?

Боги, ладно! Проще с ним поговорить, честное слово. Но помяните моё слово: однажды то, что люди называют участием, либо сведёт меня с ума, либо прикончит!

Я достал блокнот и карандаш, которые всегда носил с собой. Написал: «Обещал помочь».

— Ну, здо́рово! — сказал Михаил, прочитав. — Может, вылечат тебя здесь. А теперь пойдём глянем расписание. Говорят, следующее занятие через двадцать минут. А ещё надо найти, где оно будет.

Да, прорва дел.

Оказалось, дальше нас ждал урок внутренней алхимии. Очевидно, там нас и должны были учить погружаться в собственную тьму и искать путь к свету. Затем предстояло занятие по фехтованию, потом — по боевым искусствам. Завершали день химия и алхимия. А значит, нам снова предстояло встретиться с профессором Брюсом.

Внутреннюю алхимию преподавала профессор Исаева. Молодая на вид женщина, одетая в строгий голубой костюм. Её золотистые волосы струились вдоль плеч. В них были вплетены тонкие блестящие ленты, отчего казалось, что вокруг головы то и дело вспыхивает сияние.

— Сколько ей лет, как думаешь? — шепнул Михаил, когда мы заняли места.

Профессор уже была на месте, дожидаясь студентов.

Я черкнул на листке «25». Михаил усмехнулся.

— Я слышал, все пятьдесят! — сказал он мне на ухо. — Думаю, дело в алхимии. Многие женщины стремятся выглядеть моложе своих лет. Хотя и мужчины, бывает, тоже. Но я считаю, для боевого мага это…

Михаилу пришлось оборвать себя, так как в аудитории воцарилась тишина.

Профессор Исаева мило улыбнулась и представилась. На самом деле, все менторы были легендами, и студенты отлично знали их, пусть и не лично. Не считая, разумеется, меня. Я тут был всего два месяца и вызубрить знаменитостей не успел. Имелись дела поважнее.

— Я буду преподавать вам внутреннюю алхимию, — проговорила профессор Исаева, выходя из-за кафедры. — Как видите, данная аудитория отличается от той, где у вас прошло вводное занятие. Здесь нет столов и стульев.

Это была истинная правда, ибо для каждого студента предназначалась лишь квадратная циновка. Они были расстелены в полуметре друг от друга, так что курсанты сидели довольно плотно. Записей здесь явно вести не предполагалось.

— Я научу вас медитировать и входить в особый транс, позволяющий погружаться в глубины своей души, — сказала профессор Исаева. — Духовные практики предназначены для совершенствования внутреннего космоса. Сейчас у вас внутри хаос, тьма. Но за этим мраком ждёт свет. Его символизирует Феникс, последний этап Великого Делания. К нему мы и должны прийти на пятом курсе. Так что путь, как вы понимаете, предстоит неблизкий. Но упорный студент со всем справится, — женщина ободряюще улыбнулась. — Сегодня мы начнём с самого простого. С концентрации. Это необходимо для погружения в транс. Не торопитесь. Помните: скорость далеко не всегда признак таланта. Вам захочется доказать себе и окружающим, что вы способней других. Это лишь повредит. Амбиции мешают сосредотачиваться и не имеют никакого отношения к внутренней алхимии. Чем скорей вы с ними расстанетесь, тем будет лучше. Итак, давайте начнём занятие. Сейчас вообразите точку в тридцати сантиметрах от вашего лица и постарайтесь полностью сосредоточиться на ней. Не думайте ни о чём, кроме этой точки. Пусть она станет для вас единственным, что существует в мире. Никаких мыслей, никаких чувств, никаких ощущений. Перестаньте видеть, что вокруг вас. Забудьте даже себя. Пусть будет только точка.

Курсанты замерли. Каждый старательно выполнял упражнение. Я тоже. Представил чёрную точку и принялся пялиться на неё, не моргая. Постепенно тело расслабилось, наступил полный покой. Я не знал, сколько прошло времени, но перестал замечать окружающих. Мир сжался сначала до размеров циновки, а затем — до размеров точки. В какой-то момент мне даже показалось, что я и есть эта точка. Ощущение было удивительным и крайне необычным. Всё вокруг стало белым фоном, я перестал ощущать собственное тело, не было никаких мыслей. В определённый момент стало казаться, что точка постепенно увеличивается сама собой. Она росла, хотя я ничего не делал, только смотрел на неё. Когда вместо точки возник круг размером сантиметров двадцать, я понял, что вижу в его глубине тьму, и та не была плоской. Это походило на открывшийся тоннель! Я хотел рассмотреть получше, но в этот момент меня тряхнули за плечо, и видение исчезло.

— Эй, ты чего⁈ — раздался шепот Михаила. — Заснул, что ли⁈