Амбициозный повелитель нечисти 3

Глава 3. Выход есть всегда

Влад летел на запад и думал, почему сработал «призыв Иерарха», хотя ни один из прислужников так и не явился на его зов. С Грейзом, явно, что-то не так. Его появление походило на баг системы, однако на монстра распространялись законы мира Три-Дельта-Эпсилон. Первородный Иерарх — некая имбачка, доставшаяся практически случайно. Влад хотел бы поблагодарить Создателя за подкрутку, но, если подумать, то жизнь попаданца без разрушителя миров могла сложиться совершенно иначе. Возможно, намного лучше. Но что сделано — то сделано.

Только сейчас Влад понял, что собирается искать иголку в стоге сена. Хотя его больше заинтересовало то, почему оба заговоривших с ним человека пытались отправить чужеземца в Фальшивый Лес. Не хотели ли они от него избавиться? Или, возможно, это некая аллегория на название концентрационного лагеря для волшебников с соседнего континента. Так или иначе, приключения обещает быть интересным, ведь ни один из квестодателей не подозревал о бессмертии засланца.

Влад меньше чем за час добрался до высокого и бескрайнего леса, внушавшего тревогу. Ему хотелось бросить это гиблое дело и унестись прочь, но обладание авторесом подначивало приступить к поискам девочки, которой, скорее всего, никогда не было. На крайний случай всегда есть Иерарх…

Влад приземлился. Невидимость исчезла ещё по пути сюда. Вокруг никого. Лишь скрипучие сухие ветки натужно кряхтели — ледяной ветер вырывался из Фальшивого Леса. Влад почувствовал себя героем русских народных сказок, он словно шёл в гости к Кощею Бессмертному. Интересно было бы посмотреть на дуэль двух бессмертных сущностей, правда, в руках у одного был не только громадный монстр, но и чемоданчик с красной кнопкой. Наверняка от одного вида Иерарха Кощей сам бы сломал свою иглу. Король погиб. Да здравствует новый король!

Влад выкинул из головы лирику с ностальгией и уверенной походкой направился в дремучий лес. К монстрам он уже привык, а вот повстречаться со смертоносными растениями ему не хотелось. Фантазия нарисовала десятиметровый гриб с сотней глаз, который гипнотизировал заблудшего путника, заставляя подойти вплотную и прислониться к стволу. А дальше попавшая в сеть «муха» растворится и станет частью гриба-убийцы.

Однако после воскрешения Влад без труда сможет справиться с любым монстром, и даже «глазастый гриб» пойдёт на суп, где ему самое место. Единственное, что его пугало — психическое воздействие. Если из него сделают подобие «овоща», то авторес не сработает и придётся бродить в таком состояние неизвестно сколько. Нужно быть осторожнее.

«…Звёзды тают с утра, оставляя небо пустым…» — вдалеке прозвучал знакомый отрывок.

В прошлый раз куплет привёл Влада к Создателю. Он отбросил сомнения и пошёл к затихающим звукам. Песня то пропадала, то с громким эхом разносилась по округе. Влад оглядывался по сторонам, стараясь понять, откуда он пришёл и куда идёт, но всё тщетно — вокруг лишь одинаковые деревья.

— Так! Это начинает меня напрягать! — буркнул он. — Управление воздухом!

Влад планировал устроить маленький взрыв, дабы появился участок леса, который хоть немного отличался бы. Но вот засада, магия не сработала.

— Управление воздухом! — Влад махнул рукой, в надежде создать воздушный поток, но вновь ничего. — Управление землёй! Какого хера… — Он в панике дотронулся до кольца. Не работает! — Да вы, блядь, издеваетесь! — Получалось, что и авторес недоступен. — Призыв Иерарха!

Округу застелил вожделенный фиолетовый туман. Два жёлтых глаза как ни в чём не бывало смотрели на повелителя.

— Слушаю, — прорычал Грейз.

— Фух, ну хоть ты появился. — Иерарх развеял дымку и вопросительно посмотрел на Влада. — Ты, случайно, не знаешь, почему я не могу использовать магию?

— Тебя ждёт Запределье, а ты попусту тратишь не только своё, но и моё время.

— Может, наконец, объяснишь, что ещё за Запределье? Иллидана вроде уже отпиздили, а «пепел» фармить я устал…

— Запределье — наш дом! — От рёва Грейза попадала листва с ближайших деревьев. — Твоя земная жизнь уже в прошлом!

— Слушай, сейчас у меня более важная проблема. — Влад огляделся и тяжело вздохнул. — Похоже, я заблудился и без помощи магии выбраться не смогу.

— И что ты хочешь от меня?

— Уничтожь сотню другую деревьев, дабы я понял, что был здесь.

Иерарх открыл пасть. Смертоносный луч, точно километровый джедайский меч, срезал около полутысячи высоченных деревьев, похожих на секвойю. Тяжёлые стволы с грохотом начали падать на землю, Владу пришлось «взять ноги в руки» и побежать подальше от места рубки вековых насаждений.

— Это всё? — недовольно прорычал Грейз.

— Да! — убегая от падающих деревьев, прокричал Влад. — Возвращайся домой!

На тот момент он ещё не осознал, что если умрёт, то, возможно, путешествие закончится, толком не начавшись. Но, благо, приобретённый в новом мире навык «двигать поршнями» позволил избежать незавидной участи.

Примерно через минуту всё закончилось, грохот прекратился. Влад опёрся ладонями на голени, закрыл глаза и опустил голову — после спринта нужно отдышаться. Какого же было его удивление, когда он успокоился и решил осмотреть результат трудов Иерарха. Лес был точно таким, каким и до «рубки» — одинаковым.

— Это что за бабуйня?! — вырвалось у Влада. — Иллюзия?

Он порылся ногой в земле и нашёл достаточно острый булыжник. Время экспериментов! Влад нанёс несколько сильных ударов по дереву — оторвался кусок коры. Он внимательно осмотрел трофей и даже понюхал — самый обычная кора. Зарубок до сих пор находился в месте удара, но стоило Владу отвести глаза, как ствол восстановился.

— Интересненько…

Кусок дерева до сих пор находился в руках. Он положил его на землю и закрыл глаза. Исчез! Но мало того, то место, откуда он вытащил камень, заросло землёй. Влад вновь покапал ногой и обнаружил точно такой же булыжник.

— Что за цыганские фокусы?! Даёшь объяснение!

В порыве негодования он бросил камень и пошёл прочь. Снаряд так и не приземлился, ибо исчез прямо в воздухе. Качественная иллюзия. Однако у каждой сложной системы просто обязан быть изъян, нужно лишь его найти.

Влад брёл в никуда и размышлял.

С таким он ещё не сталкивался, но логическая машина, запрятанная в черепной коробке, должна помочь. Если провести аналогии с игровым миром, то в голову пришла мысль об ограниченности пространства. Конечно, могла идти речь о процедурной генерации, но этот пункт стоило проверить.

Вторым вариантом Влад обмозговал авторес. Кольцо не работало, но что если оно тоже было иллюзией? Была возможность покончить с собой и посмотреть, что будет, но он решил использовать её, как крайнюю меру. А вдруг не получится, и что тогда? Бессмертных Владислав Владимирович покончил жизнь самоубийством — так написали бы на его надгробии.

Последней идеей стал Иерарх, а точнее, его мощь, наверняка способная разрушить мир иллюзий. Но что если Влад попал не в полноценную иллюзию, а всего лишь нанюхался пыльцы каких-то галлюциногенных грибов? Тогда Грейз уничтожит всех и вся по ошибке — спорная идея. Однако можно попытать удачу с чем-то средним между апокалипсисом и лучом смерти. У Иерарха однозначно припасено нечто подобное.

Только Влад собрался проверить иллюзию на прочность, как услышал противный шуршащий звук. Поначалу он подумал на листву, но затем оцепенел. Шорох становился всё громче. Влад не хотел оборачиваться, ибо догадывался, какой сюрприз ему приготовил Фальшивый Лес.

Бежать! Утекать прочь — вот единственный выход. Влад понёсся в неизвестность, стараясь не запнуться об корягу.

Зачем он обернулся? Непонятно. Возможно, чтобы выжать из хилого организма максимум и побежать ещё быстрее.

— А как иначе?! — заорал он. — Конечно же, ебучие змеи! Алло, архитекторы, фантазия совсем не работает?!

Напрасно Влад гневил создателей Фальшивого Леса, ведь тысячи чёрных змей напугали его так, как ничто другое не смогло бы. Шуршащее ползучее полотно догоняло матерящуюся жертву. Он уже представлял, как станет тушей для сотен укусов… и ведь наверняка одна из змей додумается залезть в пищевод.

— Призыв Иерарха! — Не успела фиолетовая дымка заполонить округу, как Влад закричал: — забери меня отсюда! Хватай и поднимай в воздух! Немедленно!

Грейз выполнил приказ и вместе с хозяином взмыл над лесом.

— Ты так и будешь использовать мою мощь по всяким пустякам? — прорычал Иерарх.

— Пустякам?! — завопил Влад. — Я чуть было не стал мёртвым куском мяса, мать твою! Набирай скорость, и летим прочь! У этой ебучей иллюзии должны быть границы.

Почти сразу посреди бесконечного леса появилась полянка, размером в два-три футбольных поля. Влад проигнорировал её, подумал, что это ещё одна иллюзия. После встречи со змеями ему совершенно не хотелось спускаться за землю. А если его предположение насчёт границы окажется истинным, то «пачкать ножки» не придётся.

Вот только, сколько бы Грейз ни махал крыльями, всё тщетно. Лес не кончался. Влад хотел приказать Иерарху подняться выше, но затем понял, что может умереть от недостатка кислорода. Вариант с суицидом решил отложить на потом.

На горизонте вновь показалась та самая полянка.

— Ясно-понятно… — промямлил он.

И Влад не сомневался, что это именно она. Получалось, что иллюзорный мир закольцован, а поляна — скорее всего, центр.

— Садимся. Надеюсь, здесь змей и других ползучих тварей не будет. А если будут, то уничтожай всех и вся!

— Понял, — прорычал Грейз.

Ещё до приземления Влад увидел полуголого человека. Тот был в одних штанах и отжимался, игнорируя происходящее. Опять иллюзия? Пусть так, но людей он не боялся.

Иерарх поставил хозяина на землю, а сам приземлился неподалёку.

— Доброго вам дня, — громко произнёс Влад. Мужчина с густой шевелюрой и бородой никак не отреагировал. — Алло, уважаемый! Не подскажите, как пройти библиотеку?! Бля… Грейз помоги наладить диалог.

— Отвечай, когда к тебе обращается повелитель! — проревел Иерарх.

Мужчину буквально сдуло — он отлетел на пару метров. Потревоженный незнакомец поднялся на ноги, отряхнулся и с подозрением посмотрел на Влада и его прислужника.

— Простите, что отвлекли вас, но хотелось бы кое-что обсудить.

— Кто ты? — грубым басом спросил мужчина.

— Моё имя Влад. Меня, как и вас заманили в Фальшивый Лес.

— Меня никто не заманивал! — отрезал он. — Я здесь, чтобы спасти прекрасную Эмилию!

— Да-да, знаю я эту историю. — Влад сделал несколько шагов вперёд, осмотрел собеседника и одобрительно покачал головой. — И как успехи, позвольте узнать?

На лице мужчины появилось недовольство. Он грузно выдохнул, лёг на землю и начал отжиматься.

— Располагайся, мы здесь надолго, — буркнул тот.

— Как хоть зовут?

— Рассол, воин десятого ранга.

— О-о-о, десятого говоришь… и долго ты здесь качаешься?

— Не имею ни малейшего понятия.

— В каком смысле? Час, день, неделю?

— Может, месяц, может, два.

— И как ты выжил? Что ел, где спал?

Рассол ухмыльнулся, размял руки и начал приседать.

— Скоро ты поймёшь, что здесь тебе не нужно есть или спать.

— Эм… можешь пояснить? Даже кучу наложить не удастся?

— Если ты об опорожнении кишечника, то да, не удастся.

— Ладно, допустим. И как нам отсюда выбраться?

Мужчина пожал плечами, встал на руки и продолжил заниматься.

— Я пробовал найти выход, но всегда возвращался на эту поляну. А значит, выход только один: ждать.

— Так себе решение.

— Это мы ещё посмотрим. Ты не первый, с кем я встретился в этом лесу, но, как видишь, в живых остался только я.

— И что стало с остальными?

— А хрен его знает. Умерли, видимо.

— От страха? Я тут наткнулся на орду змей…

— Змей, значит, боишься? Нет, не от страха. Покончили с собой, — ледяным голосом подытожил Рассол и приступил к челночному бегу.

Влад замолчал. Не похоже, что мужчина спятил и бредит, вероятнее всего, говорит правду. Перспектива «ждать» неразумна. Выход должен быть. Просто обязан…

Неожиданно он подумал, что самоубийство не такой уж и плохой вариант. Может быть, это и был ответ на загадку? Но тогда получалось, что все, кроме Рассола, вышли из «Матрицы». И тут возникла другая логическая дыра: зачем жители посылали чужаков в этот лес, где не работает магия? Однозначно, чтобы умереть. Ведь неким испытанием здесь даже не пахло.

А вот если представить, что Фальшивый Лес — место, где чужеземец непременно погибнет, тогда всё раскладывалось по полочкам. Однако это нисколько не приближало Влада к разгадке. Ведь получалось, что выхода нет, а это неприемлемо.

— Возвращайся домой! — приказал он Иерарху.

Грейз исчез, а Рассол застыл в позе марафонца, готовившегося к старту. Влад удивлённо посмотрел на «статую». Та повернула голову и поинтересовалась:

— Ты призыватель?

— Ага, пятого ранга.

Рассол быстрым шагом подошёл к Владу и стал осматривать, как делают это опытные сидельцы в фильмах про ментов.

— Тебе доступна магия? — прошептал бугай.

— Только одно заклинание.

— Странно. — Рассол скорчил гримасу подозрительности и обошёл собеседника по кругу. — А почему никто другой не смог ею воспользоваться? Я перепробовал абсолютно всё!

— Как ты сказал: не имею ни малейшего понятия.

— А-а-а, я понял! — закричал мужчина. — Ты иллюзия! Лес всё-таки залез ко мне в мозги… Я убью тебя!

Рассол взял Влада за грудки и поднял в воздух.

— Призыв Иерарха! Защити меня, но не убивай его!

Грейз когтем ударил нападавшего. Бугай отлетел на почтительное расстояние и сразу же поднялся, словно ничего не произошло. Он сделал всего пару шагов и упал на колени.

— Сломал рёбра… Настоящий, значит, — кашляя после каждого слова, пробурчал Рассол.

— Конечно, настоящий! Нет, чтобы во всём разобраться для начала!

— Без лечения придётся тяжко, ну да ладно, переживу. И не такое случалось.

Мужчина лёг на траву, закрыл глаза и стал медленно дышать.

— Постой, — начал Влад. — Как ты понял, что я настоящий?

— А ты ещё не догадался? Лес не может причинить физическую боль. Всё, что ты видишь, происходит у тебя в голове.

— Вот оно что…

— Ты извини, но мне тяжело говорить. Я полежу, отдохну немного.

— Смотри не помри.

— Не дождёшься, — прохрипел Рассол.

Влад вновь погрузился в раздумья. Получалось, что выхода нет, но он не хотел с этим мириться. Мозг тщетно пытался найти решение, которое было всего одно. С другой стороны, если не сейчас, то через три недели его, скорее всего, убьёт метка. Так смысл жить в неведение? Проторчать отведённое время в богом забытом лесу — идиотский поступок.

— Грейз, убей меня без помощи магии. Быстро и безболезненно.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Здоровенная лапа раздавила Влада. Он успел увидеть недоумевающие лицо Рассола, открывшего глаза. И это было последним, что он запомнил…

Под пятой точкой раздался хруст. Рука угодила во что-то склизкое. В нос ударил запах мертвечины. Влад рывком поднялся на ноги, но тут же упал обратно, поскользнувшись на чём-то мягком.

— Ебать меня сапогом! — воскликнул он. — Управление землёй!

Платформа из спрессованного грунта подняла его в воздух. Внизу простиралась глубокая яма, доверху забитая человеческими останками разной степени свежести. Под грудой разлагающихся трупов виднелись скелеты. Влад попытался сосчитать их количество, но тут же бросил это гиблое дело. Счёт шёл на тысячи, а, возможно, и на десятки тысяч.

Выход действительно был. Вот только билеты продавались в один конец. Теперь всё встало на свои места: каким бы сильным ни был чужеземец, он непременно погибнет в Фальшивом Лесу. Недружелюбный народец проживает по эту сторону океана, однако. Вероятно, дело в их религиозной фанатичности. Влад не сомневался, что существовал закон, по которому любой гражданин был обязан сделать всё, чтобы чужак отправился в заколдованный лес.

Яма с трупами располагалась всего в сотне метров от первой линии деревьев. Влад думал, стоит ли спасать Рассола, ведь теперь такая возможность появилась. С одной стороны, зачем тратить время, но с другой, союзник десятого ранга — ценное приобретение. Правда, скорее всего, тот «поехал кукухой», но выглядел очень бодро.

Решено! Надо вытаскивать беднягу.

Влад долетел до леса, а дальше пошёл пешком. Сделав пару шагов, он проверил магию земли — работает. Ещё десяток — всё в порядке. Но примерно через полусотню метров грунт перестал подчиняться.

— Призыв Иерарха! Летим обратно на поляну.

Грейз не стал задавать вопросы, ведь знал, что творится в голове у хозяина. Он поднял Влада в воздух и понёс куда-то вдаль. Конечно, Иерарх не знал правильного направления, но оно было и не нужно, ведь все дороги ведут на поляну.

И действительно, через пару минут она показалась. Монстр поставил хозяина на землю и устало выдохнул. Видимо, ему уже наскучила операция по спасению случайного человека.

— Снова добрый день! — громко поприветствовал Влад. — Бегаешь? Ребро зажило?

— Опять ты?! Ты же умер?!

— Ну да. Умер и воскрес. Прошла всего пара минут, а ты смотришь на меня, как школьник на грудастую одноклассницу, которая попросила дать списать.

— Пара минут?! — возмутился Рассол. Мужчина подошёл к Владу и как в первый раз, стал того рассматривать. — Иллюзия… Ты умер!

— Да нет, блядь!

— Тебя не было несколько дней, а может, и недель!

— Что ты несёшь?

— Говорю как есть! Ты думаешь, моё ребро зажило бы за пару минут? Совсем из ума выжил?

— Погоди-погоди…

— Я раскусил тебя, Лес. Можешь прекратить парить мне мозги!

— Как зовут короля?

— Чего?

— Просто ответь

— Генри.

— Фух… Слава богу.

Влад вздохнул и сел на землю. Страшное предположение о временном сдвиге не подтвердилось. А иначе было бы неловко, если бы трёхнедельный отрезок испарился за полчаса.

— Генри II — храбрый воин! — вдруг ошарашил Рассол. — Мне довелось сражаться с ним плечом к плечу.

— П-п-погоди… Какой Генри? Второй?

— Естественно, а какой ещё-то? Хочешь сказать, что за то время, пока меня не было, что-то поменялось?

— Ой пиздец…

— Да, что такое-то?

— Нет времени! Нужно выбираться!

— Каким образом?

— Умереть.

— Не-не, мне такой вариант не подходит!

— Грейз, раздави его, а затем меня. Быстро!

— Как скажешь, — прорычал монстр.

Один хлопок. Второй. Последним Фальшивый Лес покинул Иерарх.

Влад вновь очнулся в той самой куче. Лежал он прямо на трупе Рассола.

— Воскрешение! Управление землёй!

Пока бугай очухался, он поднял их обоих в воздух. Рассол встал на ноги стал оглядываться по сторонам.

— Что произошло?! Мы умерли?

— Нет, мы выбрались, — с облегчением произнёс Влад.

— Не хочешь всё объяснить?

— Это будет нелегко. Скажу вкратце: прошлым королём был Генри VI.

— Но как такое возможно?

— А кто ж его знает?

Рассол посмотрел вниз на кучу трупов. На его лице появился звериный оскал.

— Нужно уничтожить этот проклятый лес! — сквозь зубы прорычал бугай.

— Хорошая идея.

Влад опустил их на траву, создал земляной вал и приказал Рассолу ждать там, где тот стоял.

— Зачем это? — спросил он.

— Сейчас всё узнаешь, — ответил Влад. — Управление землёй! — Платформа подняла его на несколько километров. — Пиздец тебе, лес ебучий! Управление воздухом!

Влад почувствовал, как его кожа начала плавиться. Он падал и не видел, ибо ослеп от ярков вспышки, что громадный красный шар уже уничтожил значительную часть леса. Но то ли ещё будет, когда ударная волна сметёт всё, до чего доберётся? Даже опушка, на которую Влад упал, полыхала от термического воздействия. Царь-бомба сработала как надо. Теперь здешним жителям будет сложно отправить в Фальшивый Лес искателей приключений, ибо тот в скором времени перестанет существовать, как и близлежащие деревушки.

Очнулся Влад уже после того, как ударная волна добралась до их с Рассолом укрытия. Бугай сидел с широко открытыми глазами и не моргал. Сказать, что он был шокирован — ничего не сказать. Воин буквально впал в ступор при виде силы немирного атома.

— Теперь можно и в путь, — начал Влад. — Пора возвращаться в Фирантир.

— Что. Сейчас. Произошло? — делая паузу после каждого слова, спросил Рассол.

— По дороге расскажу. Для начала нужно узнать, сколько времени я проторчал в этом долбаном лесу.

Влад создал каменную платформу и жестом пригласил бугая взойти на неё. Но тот лишь продолжал сидеть с открытыми глазами и смотреть в одну точку. Придётся, тащить его силой…

Вдалеке послышался крик:

— Именем Епископа Мильтона, стой, где стоишь!