Андервуд. Том 2

Глава 10 Начало цейтнота

Ник сжал кулаки. Саймон невзначай переместил второй кастет на правую сторону, где как раз и стоял ученик-Жнец. Ситуация складывалась нехорошая. Ганс держал руку на навершии меча.

— Что-то не похоже на радостную встречу, — сказал Саймон старосте.

— Мы не хотим чужаков, — клекочущим голосом ответил мутант рядом с ним. — Деревня наша, — его грудь сильно раздувалась, будто ему требовалось больше воздуха. — Нас убьют, мы никому тут не нужны.

— И ты думаешь, что вы справитесь с нами вот этим? — насмешливо спросил Саймон, показывая на дубинки, каменные топоры и предметы утвари, схваченные впопыхах. — Не смеши меня — убирайтесь с дороги или я вас скормлю этому варану, — кивнул он на Принца.

Тот словно понял, что речь сейчас о нём, и высунул язык, попробовав на вкус страх и смятение жителей Р7.

— У нас нет выбора, — снова заговорил помощник старосты.

— Сдавайтесь, нас больше, — наконец осмелел глава деревни. — Мы убьём вас быстро, слово Крайнего. Соглашайся, крысиный.

— А-ХА-ХА-ХА, тебя никто за язык не тянул! — разразился смехом полукровка и вдруг встал в седле варана.

Ник едва успел развернуться к нему, как руки Саймона разошлись в стороны и их троицу озарил светлый круг, а всех, кто был за ним, накрыла тень и расползлась вширь в считаные секунды.

Их с Гансом приподняло в воздухе сантиметров на десять, будто они оказались в невесомости. Затем опустило, и давление сильно изменилось, прижимая к земле. Раздался энергетический хлопок, как от турбины, и всю толпу бедолаг подбросило к потолку пещеры.

— Бежим! — опомнился первым Ганс.

— Я ещё не закончил! — кровожадно прокричал сенсей. — Я их тут всех положу! — с этими словами он достал меч и приготовился к прыжку, тела Крайних вот-вот должны были упасть.

Ник судорожно соображал, что делать. Этот кретин сейчас всех аннигилирует и тогда троицу точно выпрут из Андервуда как серийных убийц. Никто не захочет иметь с ними дела, даже бандиты с окраин. А все Красные плащи объявят в розыск и вытурят с каждой колонии, даже из самой глухой. Как-то не улыбалось подохнуть от голода на задворках пещер.

Крысиный маньячелло как с цепи сорвался, прыжок и он на сверхскоростях уже бежит к первой упавшей цели, но Ганс на удивление сумел сблокировать меч сенсея, защищая провинившегося мутанта. Удар оказался таким сильным, что руки ученика мгновенно отсохли, а на мече появилась глубокая зазубрина.

Он выронил оружие и крикнул.

— Стой! Стой! Я отдал тебе долг — это я сказал, — он выставил вперёд растопыренную ладонь и замахал. — Вместо них — я. Ты мне больше ничего не должен, лады?

Полукровка задумался. Крайние уже успели попадать и валялись кто в каком состоянии, стоная и отползая по своим норам. Недавнее воинственное расположение духа куда-то резко испарилось.

Настроение Саймона будто по щелчку переключилось на благожелательное.

— Хорошо, — улыбнулся тренер и едва заметным движением спрятал меч в ножны, — но с тебя капустка, — он уже отвернулся от ученика, но задумался, глядя на валяющегося у его ног мутанта. — Только простая мне надоела. Организуй что-нибудь, — он закатил глаза и покачал головой, — эдакое.

— Хорошо.

— Надеюсь, ты меня удивишь.

Ник облегчённо выдохнул и кивнул другу. Кажется, обошлось. Также он краем глаза увидел, что в кармане у аристо блеснул зелёный камень, а по его трясущимся от тремора рукам разлился свет заживления. По ходу кости в некоторых местах треснули. У Ника с этим тоже частые проблемы, потому знал, какого Гансу.

Дальше их группа беспрепятственно прошла через весь Р7 и взяла курс на Андервуд. Жителей, конечно, жалко — они смахивали на те первобытные племена, которые колонизаторы хладнокровно сгоняли с насиженных мест, убивая, калеча и забирая в рабство. Но ему сейчас некогда рефлексировать — образ дочери маячил впереди и срать, что там с этими убогими случится. Всё равно он на это никак не повлияет.

Они сдали трупы волков на перевалочном пункте. Их тут же повезли в столицу на скоростном почтовом варане. Команда решила разгрузить немного Принца, чтобы не тащиться в центр.

Не спеша, зачищали по пути ещё и обычные пещеры с одиночными и стайными монстрами: разорили гнездо диких саламандр, пару раз встретили подземных волков — это не те привычные нам гордые создания природы, а их облысевшие сородичи.

Кожа зверя напоминала крокодилью, быстрый, юркий и смертоносный враг, не боящийся холода или воды. Метр ростом, с сильными мышцами бёдер и присосочным аппаратом на лапах — мог какое-то расстояние бежать прямо по стене. Очевидно, это эффективно для охоты на гигантских летучих мышей, чтобы сбивать повисшие на потолке туши. Их они, кстати, тоже убили штуки три.

Через пару дней снова были в Андервуде и сразу поехали домой разгружаться. Забирать деньги послали Ника, а Ганс вместе с парнями из пятёрки бодренько рассёдлывал Принца, перекидываясь фразочками. Похоже, аристо быстро нашёл с ними общий язык.

Пока Ник знал, что двухметрового мускулистого крысолюда зовут Брогг. Самый старший из всех и спокойный, он просто выполнял свою работу. Немногословен, любит выпить. В прошлом был заключённым на одном из рудников по ошибочному обвинению. Это выяснилось через три года, как он отсидел.

Суд предложил ему компенсацию за несправедливость и хотел откупиться, но внезапно прозревший Брогг вместо экоинов попросил обучить его воинскому искусству. Деньги брать отказался и, видимо, этот поступок вызвал одобрение — крысолюду дали шанс сделать карьеру.

Закрыли глаза на ограничение по росту, и он прошёл всю армейскую подготовку. Участвовал во многих экспедициях и понюхал разного: и хорошего, и плохого. Для Ника был только один вопрос — что тому надо от Саймона? Дядька-то вроде неглупый.

Всё это ему рассказал потом Ганс. Почему-то при Нике парни зажимались и даже прекращали разговор. Вот как сегодня — стоило подойти и как отрубило. Зато аристо охотно приняли в свою компанию.

Ник не обижался — ему, по сути, было всё равно. Так и так контактировать придётся, сдружаться ещё.

— Проходи, — встал из-за стола Сомс. — Слышал-слышал, справились, молодцы, — старик загремел ключами, копаясь возле сейфа. — Проблемы были? — вдруг застыл он.

— Нет, — покачал головой Ник.

— Вот и славно, вот и славно, держи, — Нику протянули стопку монет крупного номинала — её он сразу спрятал в кошельке за поясом. — Караван уже собирают, скоро начнём разработку недр, — в этот раз командующий базой был словоохотлив, чуть присел на стол, как бы по-свойски, и смерил его тем стариковским взглядом, которым смотрят на многообещающее молодое поколение. — Хороши, — снова похвалил он и замер, будто ожидая, что Ник сразу расшаркается и растает, как семнадцатилетняя застенчивая барышня.

Вместо этого он просто стоял и смотрел на Сомса.

— Что-то ещё? — безразлично спросил его голос.

— Нет, но… — наниматель скрестил пальцы рук, — … да, — передумал вдруг он.

«Определённо доволен как слон»

— Скоро у нас будет День города. Я бы хотел, чтобы ты принял участие в параде Красных плащей.

Ник обречённо вдохнул.

— Это обязательно?

— Боюсь, что да, — ответил офицер, — там будет весь свет, а ты, как никак, единственный Жнец Андервуда. Надо, чтобы народ знал тебя, видел во всей красе.

Ник хотел было пробурчать: «А мне это зачем надо?», но сдержался. Понимал важность подобного мероприятия для местных шишек. А не отказал потому, что бесполезно воевать с тем, у кого больше козырей на руках.

— Хорошо, я могу идти? — он ни секунды не хотел оставаться с этим странным типом.

Командующий чем-то смахивал на Саймона. Оба какие-то психи. Сомс то ходит с покерфейсом, то как радушный дедушка или беспринципный шантажист. От таких обычно не знаешь, чего ждать, и чувствуешь себя неуютно в их обществе.

Если с Саймоном он просто знал эти границы (банально не называй его «крысой», тренируйся и таскай капусту вагонами), то с этим всё сложно. Непонятно, что у него в голове творится. Известен только общий вектор: карьеризм.

— Да, да, ты свободен, — слез со стола Сомс.

Пока тот не окликнул по любому надуманному поводу, седоволосый Жнец рысью скрылся за дверью и вздохнул с облегчением.

Отлично. Новых заданий пока не намечалось, иначе бы его уже припрягли. Только чёртов парад. День города через неделю — как раз добьёт свой антимагический блок до тысячи и предпримет попытку в одиночку продвинуться дальше. Надо было уже расширять ареал охоты — он как-никак окреп.

Сразу назад не пошёл — свернул в сторону центральной части города, где была кузня Азлора. Нужно было отнести куски титана, что они наскребли с волков. Ребятам он договорился отдать деньги частями, иначе так каждую вылазку будет оставаться без трусов.

В общей сложности он остался им должен по семь тысяч экоинов. Сумма не маленькая, но на контрактах Сомса вполне подъёмная. Сам бы он долго её копил, а так будет нормальное оружие.

— Ты вовремя — мы пока ещё не начали работу, — сказал ему мастер, когда Ника привели к нему без очереди как элитного клиента.

Он взял куски и аккуратно записал что-то себе в переплетённый кожей гроссбух из дорогой бумаги.

— Скоро закончим с основными заказами и приступим к твоему, — заверил он Ника. — Прототип уже сделали — это всё не так просто, молодой человек, — Азлор встал из-за стола и проводил его через кузницу к стеллажам, где в собранном виде из простого железа лежала парочка кастетов. — Примеряй.

Ник взял в руки «болванку» будущего оружия. Каждый на вес килограмма по четыре, но в оригинале будет намного больше. Это даже не кастеты, а длинные перчатки плавно переходящие в наручи. Так что он мог ими блокировать удары меча и хвататься за лезвия — то чего ему не доставало в прошлом варианте. И против людей, и против зубастых монстров — идеальное снаряжение.

Внутри всё было выстлано удобной кожей, так что кулаки амортизировали при ударах и меньше повреждались. Он отвёл правую руку в сторону и нажал внутри на кнопку. Выдвижное толстое лезвие тут же плавно выскочило наружу на тридцать сантиметров. Данный функционал он ввёл против сильных монстров, которых руками не пробьёшь.

Вот именно в эти лезвия и пойдёт весь собранный титан. Они должны быть самой прочной частью конструкции. Снова нажал на кнопку, и клинок втянулся обратно. В принципе даже такой вариант из простого металла уже был смертоносен против большей части монстров Андервуда. Но ему нужна была лучшая модификация. Ведь Ник собрался наверх.

Неизвестно, какая там опасность таится.

В идеале получить танталовые кастеты, но для этого потребуется долго выстраивать систему бизнесов. Если честно он не представлял, как за всем уследить.

Титан в состоянии заменить этот металл.

— Хорошая работа, — похвалил он хмыкнувшего Азлора, знавшего себе цену.

— Как и задумка, — не остался в долгу хитрый кузнец. — Титан придётся к месту. В самый раз, тем более неизвестно, сколько тебе осталось. Думаю, это будет лучшее решение, — задумчиво потёр подбородок потомок Кельдусов.

Ник сначала не придал значения этой фразе, но потом слова потихоньку дошли до него, когда он снял одну «перчатку».

— В смысле неизвестно сколько осталось? Ты это про что?

Гладковыбритое лицо артефактора выразило лёгкое недоумение, а потом спряталось под выражением озарения.

— Ах, ну да — тебе же некому было об этом сказать, — он задумчиво прикоснулся одной рукой к прототипу оружия, разглядывая разъём для лезвия, — у каждого Жнеца свой срок жизни — они в заложниках у времени. Кто-то совсем рано умирает, а кто-то доживает до тридцати-сорока лет. Это уже богиня решает, кому остаться, а кому уходить — такая вот плата за силу.

Ник стоял огорошенный этой информацией.

— То есть я могу умереть хоть завтра?

— Ну не завтра… Сомневаюсь, что кто-то вообще видел, как умирают Жнецы — они просто уходили в пещеры и не возвращались. Я думаю, — он прошёлся до стеллажа и положил образцы обратно, — что тебя сейчас все будут переманивать. Такие способности на дороге не валяются, так что будь аккуратен, юноша, — он похлопал Ника по плечу и провожающим жестом показал, что пора уходить. — Я постараюсь управиться как можно раньше. Приходи недели через две. Думаю, в сроки влезем, а пока задай всем жару.

Ник пожал худощавому старику руку и вышел из элитной артефакторной. Получается, времени у него совсем не осталось или как? От чего зависит, будет он жить или нет? А как же Китти? Нет, так не пойдёт…

Ник сам не заметил, как дошёл до другой кузни, где забрал свой заказ на дробящие кастеты из стали и отправился домой. Этот образец был с шипами и без артефакторики — так что у него в арсенале теперь две пары рукопашного оружия.

Информация от Азлора внесла некий сумбур в его планы. Ник выругался про себя и вспомнил Кефриса.

«Вот же гад — почему он мне ничего не сказал про сроки?»

Быстро соображая, Ник прикидывал на ходу, что всё пока складывается в паззл: вот откуда спешка Сомса и его стремление принять в Красные плащи. Пусть даже на птичьих правах. Жнец в армии — это больше чем символ. Пока тот жив, можно заполучить очередной чин.

Отсюда и сближение церковника. Доселе никому не нужный паренёк вдруг стал интересен архиепископам и прочим важным шишкам.

Значит ли это, что стоит ждать объявления ещё одной силы или представителей, скажем, дворянства? Как пить дать — просто ещё не определились, что предложить, или как прогнуть под себя. Всё же шефство Сомса защищает от гнусных поползновений третьих лиц. Красные плащи — грозная сила и они не потерпят вмешательства во внутренние дела «братства».

Академия душ, тренировки, накопительство — всё это обесценилось под влиянием мыслей о собственной смерти. В прошлый раз ему почему-то легче было с ней расстаться, но сейчас он никак не хотел умирать, пока не увидит дочь. Чёрта с два он с ней встретится на той стороне. Это всё романтика и ничего больше. Реально то, что сейчас и в его силах получить желаемое.

Китти снаружи и он выберется отсюда, чего бы это ни стоило.

С этими мыслями Ник добрался до разросшейся усадьбы Саймона. Если честно ни с кем говорить не хотелось — просто нужно выработать новый план, а любой отвлекающий фактор будет только раздражать.

Он помахал Гансу и ребятам — те стояли возле тренировочного круга. Саймон бездельничал у себя в комнате, а Кира суетилась с ужином на такую ораву мужчин. Ей помогал громила Борди на подхвате, с завистью поглядывая на собравшихся воинов. В прошлый раз те знатно поднялись и сейчас хвастались Гансу новой экипировкой.

В принципе они и до этого неплохо зарабатывали. Разница была лишь ради чего конкретно. Да и нет предела совершенству у авантюристов — всегда найдётся какой-нибудь новый дорогостоящий артефакт. Ведь эта сфера тоже не стоит на месте. Так что здешние воины — те ещё шопоголики и любили с гордостью посудачить о магических приблудах разного рода.

Ник закрыл за собой дверь и, наконец-то, остался в тишине, слушая, как бьётся сердце. Интересно, а Саймон знал? Он хотел вскочить и спросить, но передумал и откинулся на кровати, созерцая потолок, когда-то бывший черепом огромного монстра.

Он закрыл глаза и попытался придумать решение. Если у него так горят сроки по времени, то начинать надо быстрее. Возможно, придётся увеличить длительность тренировок… Антимагический щит в приоритете, потом вылазка за красную черту и желательно не одна… Да что там происходит?

Снаружи поднялся какой-то шум. Ссорились мужской и женские голоса.

Ник нахмурился. Кажется, это интонации Ганса. Он что решил себе позволить лишнего с Кирой?

Выйдя из дома, Ник отодвинул в сторону крысолюда Брогга, что загораживал вид. Пятёрка организовала полукруг.

— Зови Ника или этого твоего…кр… — осеклась девушка, — учителя. Я буду разговаривать только с ними. Ты же побирушка Хьюзов? Думаешь, я не знаю, что ты затеял? — ошибки быть не могло — это голос Алексы Хисториус.

— Что случилось, почему ты здесь? — спросил её Ник и увидел за пределами забора столпившуюся охрану из двадцати мастеров.

— Что случилось? — подбоченилась она, — И ты ещё спрашиваешь? Отойдём?

Ник с Гансом и наследницей Арлингов отдалились от основного действа. Навскидку охрана была внушительной. Как минимум крепкие середнячки. Пусть Саймон и сильный, а Ник может сдерживать магический натиск какое-то время — толпу они не потянут. Личная гвардия одного из сильнейших кланов Андервуда это не шутки.

— Вы два идиота вместе со своим церковным припевалой рассчитывали так просто стереть мне память? Мне, высокоранговому алхимику? — прошипела Алекса. — Думали, я не замечу чужого вмешательства?