Андервуд. Том 2

Глава 22 Непробиваемая кожа

Алекса умчалась вперёд по следам обессилившего Красного циклопа. Принц отлично ориентировался на местности, так что она доверилась чутью четвероногого друга. Позади слышались выстрелы и стук каменных снарядов о металл. Она не понимала почему, но с каждым попаданием внутренне съёживалась. Этот странный парень уже трижды спасал ей жизнь.

Почему он так упорствует в своём желании огородить её от опасности? Щёки девушки предательски загорелись и, зазевавшись, она упустила из виду прошмыгнувшую у ног ящера саламандру. Тот едва не споткнулся о зверушку, рассчитывая на волшебницу.

— Прости, прости, прости, — запричитала она после того, как порядком уставший варан с раздражением нанёс непрошеному гостю устрашающий удар хвостом.

Монстр, истекая кровью, пополз в темноту, но Алекса добила его издали. Их марш-бросок продолжился.

Слишком много она думает об этом мальчишке! Ник тоже хорош: за всё время, как она вступила в школу, ни разу к ней подошёл! А она ведь дала ему шанс познакомиться поближе — могла и другое место с наёмниками найти. Денег, скопленных за годы алхимической деятельности, хватило бы на что угодно. Плюс те средства, что ей выделял «папенька». Будь он неладен.

Вся эта компания дворянских уродов порядком её достала. Особенно самодовольный Кларк Арлинг. Втайне Алекса радовалась налёту Ганса на зарвавшееся семейство — уж очень много дурных слухов ходило об этих подонках.

Общество хьюзовских ребят было более раскрепощённое, искреннее, что ли. Ей не приходилось взвешивать каждое своё слово и искать в их речи подвох. С парнями было легко. Просто дай им игрушки, от которых заблестят любые мужские глаза и ты королева. Лечебные мази, укрепляющие тело настойки, энергетические травы, позволяющие не спать по три дня кряду, яды, гранаты, разрывающие плоть монстров, зелья, временно увеличивающие качество стали и тому подобное.

Ведь пятёрка сражалась совершенно по-другому. Это не отбитая на всю голову основная троица. Они использовали разведку, планировали каждый шаг и пути отступления. На все варианты развития событий у них была своя заготовочка. Виной всему двухметровый крысолюд Брогг — опытный воин и тактик. Именно он ввёл такой способ добычи трофеев в практику группы.

Каждый поход этот странный подмастерье выкрашивал свою шерсть в определённый узор. Цвета тоже рознились: красный, белый, синий, чёрный — всё шло в обиход. Иногда это были сочетания. В любом случае воин привлекал к себе внимание статной фигурой и огромным количеством боевых шрамов.

Алекса старалась по возможности оказать ему повышенное внимание — ведь Брогг шёл впереди со щитом и рисковал больше всех. Так что львиная доля защитных зелий уходила именно на него.

В общем, вся пятёрка — простые без заморочек ребята. Уж лучше слушать их брань и грубые шуточки, чем сидеть за изысканным столиком в обществе «утончённых» аристократов и беспокоиться сиюминутно за свою честь.

Спустя полчаса впереди послышался чавкающий звук. Она достала из-за пазухи мешочек с алхимическим огнивом и быстро осветила коридор. Так и есть. Они нагнали цель. Краснокожий судорожно поедал пойманного гигантского червя, размазывая содержимое пещерного «гельминта» по оголодавшему рту.

Алекса заметила, что в единственном глазе угрозы иногда мелькал разум, но сейчас он таил в себе лишь бессмысленную животную пустоту. Так смотрят на всех ездовые вараны, уставшие от жизни и желавшие одного — вкусно поесть и побольше поспать.

Принц держался на отдалении. Гигант с перебитыми ногами никак не мог составить конкуренцию юркому ящеру. Поблизости никого больше не было и поэтому Алекса снова вернулась мыслями к Нику.

Она неожиданно призналась себе, что беспокоится за судьбу парня. На самом деле несдержанный язык всегда был её врагом. Она так отвыкла от искреннего общения, что волей неволей выдавала ту грязь, что срывалась с губ. Словно боялась пропустить удар и наносила его первой, а потом долго мучилась и проигрывала всю сцену общения у себя в голове заново. И всегда находила идеальные варианты.

Правда, когда подворачивался случай выйти на контакт, всё повторялось по-старому. Она жутко нервничала. Но так не может продолжаться вечно!

Она закусила губу от досады. Девушка разумом понимала: сложившаяся ситуация ненормальна, но чувства ворохом сминали здравый смысл. Внутри словно через мясорубку прокручивалось всё хорошее, плохое и нейтральное. Сейчас же грудь распирало от участившегося сердцебиения.

Может, она ему совсем безразлична?

Алекса достаточно наслушалась «взрослых» разговоров своих сверстников, чтобы понимать, когда и как происходит влечение между мужчиной и женщиной. Поведение Ника выбивалось из её представлений о привязанности.

Сама она не позволяла себе лишнего в этом плане. Приходилось «работать» для папеньки и добывать сведения в компании аристократов, но она поставила себя как недотрогу. Кларк пытался распускать руки, но угроза войны между двумя влиятельными родами всегда останавливала его от поползновений.

Жнец. Ведь у них как-то по-другому работают мозги? Единственное, что она слышала про отмеченных богиней — это про их ненасытность женщинами. От этих мыслей её щёки зарделись ещё больше, и она тряхнула головой, чтобы избавиться от дурацких сцен, маячивших перед глазами. Принц осуждающе покосился на неё.

Алекса рассмеялась и погладила разноцветного варана. Покопавшись в сумке, достала сушёную змею и скормила оголодавшему питомцу — вот за это он был больше благодарен, чем за проявления ласки. Проклятые человеки — им только дай потискаться, а кормить, кто будет?

Девушка при каждой встрече со своим спасителем ловила странные взгляды на себе. Он что такой скромник? Внутреннее женское чутьё подсказывало — это далеко не так. Парень вёл себя достаточно уверенно при общении и рассуждал не по годам. Ей было с кем сравнить — иногда взрослые аристократы не могли похвастаться таким хладнокровием и рассудительностью.

Она некрасива?

Алекса невольно провела рукой по волосам и одёрнула себя — не о том сейчас думает. Вот опять прошляпит появление монстра, пока Принц трапезничает и снова ящер будет на неё смотреть с укоризной как на бесполезную прихлебательницу. А она не такая.

Отобедав, гигант крякнул и с прищуром зыркнул на Алексу. Девушка спокойно встретила этот взгляд. Монстр с удовольствием выпил бы её внутренности, закусив нежным мяском ящерицы. Она показала детине неприличный жест и продолжила изучать округу.

Они сейчас находились на распутье. Встретившаяся саламандра и гигантский червь говорили о богатой фауне впереди. Всё-таки вторые — это санитары пещер, как и слизни. Селятся там, где есть чем поживиться. А огненные ящерицы намекали на наличие поблизости емировой руды. Без неё привлечь самку для спаривания невозможно.

Циклоп пополз дальше, свернув направо, но остановился в проходе, дожидаясь наездницу. Девушка фыркнула — совсем её за дуру держит? Отсюда монстра не видно, но Принц стоял, скучающе пробуя языком воздух. Беспалевная засада.

Прошло уже больше часа. Она обернулась на звук приближающихся шагов. Варан радостно повернул морду в ту сторону. Это определённо Ник. Через пять минут весь в запёкшейся крови парень приблизился к ним и попросил воды. Жадно приложившись к фляге, он уточнил.

— Где?

Алекса уже успела осмотреть его с ног до головы — никаких серьёзных травм.

— Там, — кивнула она за угол. — А что…

— Потом, — оборвал её Жнец, девушке не нравилось, как он безапелляционно себя вёл, но внутреннее чутьё советовало заткнуться и просто выполнять, что скажут. — Дружище, отвези её подальше отсюда, — Ник похлопал ящера по мускулистой лапе и похрустел шеей, готовясь к драке.

— Я с тобой, — тут Алекса уже не готова была терпеть такое обращение — он чуть не сдох сегодня, если бы не она…

— Хочешь помочь — просто уйди.

Аристократка в досаде раздула ноздри, но никак не могла повлиять на поведение Жнеца. Собрался помирать, ну и пускай. Мужчины — дураки. Почему так сложно принять чужую помощь? Обязательно строить из себя героя? Она спрыгнула с варана, уверенным шагом подошла к парню и грубо сунула ему руку в карман.

— Что это? — спросил он, доставая железную баночку с мазью.

— Твоя подстраховка, — выпалила Алекса, еле сдерживаясь, чтобы не добавить «от порванной жопы», но промолчала и вскарабкалась обратно на Принца.

Девушка не поворачивалась к нему, боясь встретиться взглядом, всё равно и дальше будет строить из себя крутого. Бесит. Вдела кисти в верёвочные крепления и уже хотела пригнуться к шее варана, как услышала.

— Спасибо.

Она внутренне напряглась и застыла. Обернуться или нет? Принц потихоньку шёл вперёд. Девушка быстро соображала, борясь с желанием ещё раз посмотреть на предмет своего интереса и, в конце концов, не выдержала.

Поздно. Алекса увидела его отдаляющуюся спину, а затем по туннелям раздался рык. Нет, не хищника, а загнанной в угол добычи. Так отчаянно кричит пойманная тигром лань, понимая, что всё, на этом её жизненный цикл закончен. В пещерах всегда одна тварь поедала другую, чтобы прокормиться или обрести силу.

Прокормиться… Она выпрямилась в седле, заставив варана непонимающе сбавить ход. Девушка смотрела в пространство.

«Он не хотел, чтобы я видела момент с сердцем. Какая же я дура!»

Алекса готова была себя поколотить. Жнецы получают силу через поедание сердца чудовищ. Эту легенду знала вся малышня Андервуда. Крик циклопа оборвался и раздался тигриный победный рёв.

Ник очнулся прислонённым к стене пещеры. Рядом стояла Алекса. Он же сказал ей убираться.

— Что ты тут делаешь?

— О, очнулся, — девушка повернулась к нему. — Как себя чувствуешь?

Жнец прислушался к собственным ощущениям.

— Сносно, — алхимик протянула ему какую-то дымящуюся настойку в деревянной чашке.

— Выпей, придаст бодрости.

Он взял подозрительный отвар, нюхнул — вроде ничего так пахнет. На вкус чем-то напомнило куриный бульон. Такой же питательный.

— Вкусно, — сказал он, оторвавшись, и достал сухпаёк из кармана: валяное мясо и грибная высокоэнергетическая булочка.

Когда Ник подносил ко рту ладонь, то не заметил следов крови. Ощупал лицо — тоже ничего. Его что обмыли? Покосился на девушку, но та закатила глаза и отвернулась. Интересно.

Не став ломать над этим голову, он второпях доел трапезу и с благодарностью отдал посудину.

— На здоровье, — как-то чересчур резко ответила наследница Хисториусов.

Ник выпрямился и размял затёкшее тело. Удивительно, но ранений не было — даже царапины зажили, хотя он помнил, что циклоп сломал ему пару рёбер перед смертью. Какой же огромной целительной силой обладали сердца угроз для Жнецов. Считай, давали второй шанс. Он чувствовал себя помолодевшим и обновлённым.

Не то чтобы Ник до этого был стариком. Восемнадцать с небольшим — не такой возраст, чтобы хвататься за сердце, но всё же… Может, отсюда и растут легенды о столетних Жнецах? А что, если каждое убийство монстра продляло их жизнь? А те, кто ленился и отказывался от предназначения, умирали?

Выглядит вполне логично. Тунеядцы богине ни к чему. То есть его дочери. Интересно получается. При таком раскладе всё выглядело не так безнадёжно. Сейчас они устранили «А» угрозу и границы снова заполонили слабые монстры.

«D» ранг ведь не взялся из ниоткуда. Эмигрировал на освободившуюся территорию. А это значит, что скоро для красных плащей найдётся работёнка. Ник внутренне похолодел. Арлинги станут первыми обладателями супермага. Интересно, поделятся ли они информацией с армией Андервуда?

Остаётся только уповать на их жадность. К тому же сейчас шла война с Хисториусами. Возможностями прокачать личную гвардию не разбрасываются. Сначала они усилятся сами, а потом раскроют карты военным. Это даст Нику временной промежуток для подготовки. Нужно всеми силами набивать души на антимагический щит и получать новые способности.

Кстати, о них… Жнец вынул из сапога нож и поднёс к коже на предплечье. Порез и пошла кровь.

— Что ты делаешь? — возмущённо воскликнула Алекса, но он ничего не ответил и лишь поочерёдно напитывал душами своё тело — на третьей повреждения прекратились.

Довольная ухмылка расползлась по его лицу. Ну что ж, теперь каменные снаряды ему не страшны.

— Выстрели в меня, — приказал он девушке. — Не бойся, — Ник демонстративно поводил лезвием туда-сюда и не нанёс себя даже царапины.

Алхимик сделала, как он сказал, и пуля срикошетила, как в своё время от циклопа. Ощущение, будто в тебя горошину кинули. Слабым местом оставались естественные отверстия организма и глаза. Тут ему пришла дельная мысль. По прошествии баффа на защитную кожу он попросил девушку встать за спину и также выстрелить ему в предплечье не предупреждая.

Видно, что он нервировал такими самоистязаниями Алексу, но аристократка послушалась. Заклинание сорвалось с её руки. Результат тот же — тело само отреагировало на угрозу, но при этом израсходовало души. Значит, он мог оставить это на откуп сосуду, как и антимагический щит.

Присмотревшись внутрь себя, Ник обнаружил красный слой поверх зелёного — душа вместе с новой способностью окончательно впиталась и стала его естеством. Отлично. Ему не хватало защитных навыков. В этом опасном мире могло прилететь откуда угодно. Если у него будет второй шанс при внезапной атаке, то почти любой враг рисковал огрести по полной. Он самая настоящая машина для убийств!

Однако кости… кости за сверхнагрузки спасибо не скажут. Именно этот фактор и сдерживал Ника от использования душ на полную мощность. Твёрдый костный каркас, непробиваемая кожа, сверхсила — всё вместе и он станет неуязвим. Тогда никакая команда не нужна для экспедиции наверх.

Точнее, ему достаточно лишь нескольких верных спутников. Без вот этих вот многочисленных обозов с провиантом и обременительной ответственности за жизни людей. Ведь неизвестно, что там будет дальше. Убив рогатого демона, они открыли ящик Пандоры. Когда-то законсервированный Андервуд теперь встал на тропу перемен.

— Идём, — приказал он девушке, и они уселись на варана.

Тушу великана уже вовсю дербанили кислотные слизни.

Нужно было собрать добычу с убитых магов — минералы жизни будут кстати. Спустя полтора часа они снова были в песчаной пещере. Алекса мародёрствовала, а вот Ник, задумавшись, подошёл к навершию массивной дубинки.

Его внимание привлёк луч света, испускавшийся из железной породы. На коричнево-ржавом фоне с серыми каплями металла он сразу притягивал взгляд. Парень присел рядом и заслонил его пальцем, потом чуть ковырнул и диаметр светового пучка стал шире. В это место как раз и стрелял супермаг, раздробив верхний слой железного самородка.

Ник надел титановый кастет на правую руку и серией мощных ударов заставил огромный кусок дубинки треснуть. Ещё два замаха и вот железный камень с человеческий рост неожиданно раскололся пополам.

В углублении, сверкая белым светом, покоился неизвестный Нику минерал кристаллической формы. Тот был размером с детский футбольный мяч.

Попыхтев немного, Жнец вырвал переливающееся новообразование из природного паза. Выглядело достаточно дорого. Ник подошёл к Алексе, возившейся с обгоревшим трупом. Девушка была сегодня странная — вела себя спокойно, да и спасла его в драке. Если честно, он особо не рассчитывал на её помощь.

— Эм-м, ты знаешь, что это? — он протянул ей мерцающий камень, на него даже смотреть было больно.

Интересно, как такое чудо обрабатывать? Глаза кузнецу спасибо не скажут. Алекса чрезвычайно удивилась и зажмурилась.

— Где ты его нашёл?

Ник объяснил и без задней мысли протянул ей в руки «булыжник». Тот моментально упал на землю, чуть не задев стопу аристократки.

— Прости, — Ник поспешил его поднять.

— Ты представляешь, сколько он стоит? — нервно сказала алхимик, осторожно прикасаясь к породе.

— Ну, так просвети.

— Ник, это тантал — самый тяжёлый и прочный металл в мире.