Андервуд. Том 2

Глава 11 Парад Красных

— Что тебе надо? — сразу спросил Ник.

Всё, что он хотел в данный момент — побыстрей отделаться от общества этой неблагодарной девицы и остаться наедине со своими мыслями.

Рассинхрон между тем, как и что она говорила, и с её внешностью до сих пор заставлял внутренне морщиться. Не так-то просто убедить себя, что стоящий напротив человек совсем чужой, когда ты прожил с ним больше десяти лет рука об руку. Однако то, что он услышал, заставило его удивиться.

— Я хочу к вам в отряд и в школу, — убедившись, что ей внимают, уверенно сказала Алекса, — и извинений, естественно.

— Эмм, — Ник посмотрел на Ганса.

У обоих во взглядах читалось: «Что, чёрт возьми, происходит?»

— Что, девочка не может быть авантюристом? Я ещё раз повторяю, я — высокоранговый алхимик, тупицы. Вы понимаете, что это такое?

— Ну да, — почесал голову Ганс. — Только зачем тебе куда-то идти дальше лаборатории?

Девушка скрестила руки и закатила глаза.

— Ясно, вы оба непроходимые тупицы, — она надула щёки и медленно выдохнула, стараясь сдерживаться. — Я оцениваю трофеи — могу сказать, какой выгодней взять, что будет дороже, а что дешевле, изготовить в походе зелья, яды, артефакты — так вам понятней, тупицы?

Ник почесал голову.

— Я всё ещё не понимаю — зачем тебе это всё? Ну, в смысле идти к нам, — поправился он, когда лицо девушки начало краснеть от гнева — видимо, с контролем эмоций у неё большие проблемы. — Мы же ну… твоего брата, да и не проще через своих… ммм… делать подобные дела? Зачем тебе группа Саймона?

— Это тебя не касается, — вспылила Алекса.

— Так, погоди, — Нику это уже начало надоедать, он нашёл выход и смотрел не в глаза девушке, а на переносицу. — Откуда нам знать, что ты не шпион и не пришла мстить нам?

— Да, ещё отравишь — Арлинги все с гнильцой, — уверенно сказал Ганс, тоже скрестив руки на манер девушки, и оба буравили друг друга взглядом.

— Тут уж потрудись объяснить, — отрезал Ник.

Лёгкая дымка задумчивости пробежала по лицу девушки, она скосила глаза вправо и вытянула губки.

— Хорошо, — ответила она с раздражением, — но если вы пи… — далее последовало матерное слово, — хоть кому-то об этом расскажите, я вашего Саймона и все эти хибары разнесу к едрени матери, поняли?

Они с Гансом переглянулись и чуть не заржали — после увиденной массовой магии сенсея это было смешно. Даже сейчас начнись драка, Ник более чем был уверен, что полягут все, в том числе и враги, но хитрожопый крысюк выживет и уползёт зализывать раны. Вопрос просто в том, что он потеряет всё — учеников, дом и любимый огород.

— Ну и? — решив не растягивать больше этот концерт, спустил на тормозах Ник.

Всё-таки девушка взбалмошная, не стоит относиться к её трёпу серьёзно и принимать близко к сердцу.

— В общем, ни слова. Мне надоело быть разменной монетой в роду, — выпалила она. — Меня просто кладут как мясо под Хисториусов — чем я такое заслужила? А братец — он и не брат мне вовсе, — вдруг удивила Алекса. — Я лишь официально в роду, а на самом деле… — видно было, что её гордость уязвлена, но она заставила себя это сказать. — … На самом деле я от другой матери. Не аристократки, — она вся покраснела то ли от стыда, то ли от усилий не сорваться на них с кулаками.

— Ясно, — только и сказал Ник.

— Что тебе ясно, идиот? — метнула на него гневный взгляд псевдонаследница. — Ты хоть представляешь, что это такое? Быть воспитанным как аристократ и не являться им? Когда каждая шавка в «семье», — особенно выделила она это слово, — может тебя заткнуть одним лишь этим.

— Но ты же сама сказала, что в курсе, чем занимается Ганс. Как ты собралась с этим мириться?

Девушка коротко посмотрела на лысого аристо, но уже не так гневно.

— Я в курсе, что сделали с твоей матерью и сразу скажу — я этого не одобряю. Вы вообще и на треть не знаете, что творится в этой семейке — это такие гнусности… — она сжала маленький кулачок. — Это… это не передать словами, в общем. Мне надоело притворяться их дочерью. Ещё и эти извращенцы из Хисториусов. Вы знаете, что они делают со своими женщинами? Я на такое не подписывалась, а если мой будущий муженёк пронюхает, что я не чистокровная… Да он меня под вон тех и кинет, — кивнула она на гвардию возле ворот, — а ослушаться ни его, ни родных я не могу — угрожают чуть что раскрыть правду…

— Получается замкнутый круг, — подумав, ответил Ник.

— Именно. Я как в золотой клетке. Хорошо хоть алхимиком стала, — добавила она с лёгкой примесью гордости в голосе. — Я не вещь.

Её ноздри так гневно раздувались, будто Ник с Гансом только что утверждали обратное, но они просто не знали, что сказать.

— Я убью всех твоих родных, — вдруг включился аристо. — Тебя это, действительно, не смущает? Арлинги мне должны.

— Сомневаюсь, что у тебя получится. Впрочем, даже так — всё равно. Со мной и так никто не возился — спихнули на слуг.

— А как же всесильный папочка? — подначил Ганс.

— Заткнись!

— Ага, прям сейчас. Я ей не верю, — сказал он Нику, — она блефует, ясно же, что Арлинги подослали её как шпионку.

— Ммм, а-а-а-а! — сжала зубы Алекса. — Как же ты бесишь, лысый урод. Ну а что мне делать? Да, прикрывалась его именем, так все поступают, если ты ещё не заметил, побирушка Хьюз, — съязвила она в конце. — Всё равно. Хоть слизням их скорми, мне нужна независимость, иначе сдохну.

— Тогда сдай их, — выпалил Ганс, — убеди, что ты на нашей стороне.

— Кинуть тебе косточку, пёсик? — задумалась девушка. — А пускай, хорошо. Кого тебе? Так, стоп, — тут же поправилась она. — Как только этот кровожадный ящер обкончается от мести за мамочку я сразу с вами и это не обсуждается, — обратилась она к Нику, поняв, что решает здесь только он.

Ганс сделал лёгкий кивок, и тогда все трое заключили договор, на основании которого Алекса тут же входит в состав группы после того, как они с Ником нанесут визит «вежливости» к ещё одному аристократу из чёрного списка.

Про извинения все тактично промолчали — да и по факту никому они здесь не нужны.

Для себя Ник решил так — если на нём стоит счётчик времени, то правила игры поменялись. Нужно как можно быстрее наращивать финансовую мощь и собирать под свои стяги команду. А для этого требуются бабки. Если им удастся стравить оба рода: и Арлингов, и Хисториусов, то они смогут забрать себе их казну, главное — сделать всё грамотно и не спалиться.

Ну а если обнаружат… Что ж, тогда он согласится занять одну из могущественных сторон в обмен на… Скажем так, услуги. Сила всегда ценится, и за неё готовы хорошо платить. Если надо будет устроить маленькую кровопролитную войну, значит, таков путь.

Алекса быстро переговорила с Гансом кое-какие детали, и они в конце притворились, что поругались. «Наследница» с гневным видом, но довольная внутри, покинула усадьбу в сопровождении многочисленной охраны.

— Что думаешь? — спросил Ник аристо.

— Чокнутая баба, — сплюнул Ганс, — но если она и вправду такой классный алхимик, то нам же лучше — больше денег за меньшие усилия, — как-то он быстро принял тот факт, что девчонка теперь их союзник.

Нику немного не нравилось это маниакальное стремление друга отомстить. Оно как будто пожирало дворянина изнутри, хоть тот и пытался это скрывать, но чем ближе его узнаёшь, тем явственней прослеживаются признаки психоза. Впрочем, он и сам повёрнут на идее выбраться отсюда, так что не ему судить.

Следующие три дня пролетели в рутине. Ник набил себе на червях четыреста душ. Какую-то часть пришлось потратить на тренировках, но, в общем и целом, теперь у него тысяча сто. С этого момента он заметил значительные улучшения в регенерации — мелкие порезы быстро схватывались, а сами тренировки оказывали ещё большее воздействие на мускулатуру.

Побочным эффектом стал возросший аппетит и метаболизм. За пару дней не накачаешься, но функционал мышечных волокон повышался. Даже без использования сосуда, его физические показатели подросли. По-хорошему ему бы годик усиленных тренировок в таком плане и потом будет не узнать.

Ник опробовал дробящие кастеты — вышло достаточно специфично. Против мелких и средних монстров всё же предпочтительней старая модель с лезвиями — так проще и быстрее уничтожать врага с низкой защитой.

А вот шипы удобны против людей и каких-нибудь каменных созданий, типа той змеи — лезвиями особо не подолбишь такую защиту. Короче, он рассматривал свой маленький набор как гольфист клюшки — под каждую ситуацию можно брать различные кастеты. Главное, чтобы их удобно было надевать в пылу боя.

Обычно наездником Принца был Саймон. Ник попросил его поработать эдаким «оруженосцем», раз тот нечасто вступает в бой. К тому же он единственный из всей троицы кто мог запросто подкинуть пятнадцати килограммовые перчатки будто теннисный мячик.

Функционал сенсея в данной формации: маг-наездник дальнего боя, но при желании он мог и вступить в схватку как мечник. Всё же полукровка до сих пор оставался их учителем и сдерживался.

Новостей от Алексы пока неслышно. На четвёртый день Ник вышел, позёвывая, на улицу и увидел, как Ганс сидит на корточках к нему спиной и разговаривает сам с собой под нос.

— Что там у тебя? — спросил сонный Ник, делая потягушки.

Во дворе уже вовсю кипели работы: припахали Жоржика и рыли фундамент для казармы, батраки таскали каменные блоки на варанах и медленно спускали их на верёвках во дворе.

Принц вышел из своей норы, понюхал «коллег», двинув одного лбом как баран. Но зелёный ящер, в два раза больше габаритами, лишь лениво на него посмотрел и никак не отреагировал. Разноцветный варан презрительно повёл мордой и удалился обратно к входу в своё жилище. Развалился там и положил голову на землю, иногда поглядывая за происходящим.

— Да капуста эта сраная, — раздражённо бубнил аристократ, — не хочет создавать другой вид, — парень показал на кусок емировой руды и разросшийся кочан. — Только этот увеличивает, а мне нужен другой результат.

«Ах да, он же обещал удивить Саймона», — подумал Ник. Тогда хорошие рефлексы Ганса спасли всю ситуацию, хотя… Что-то подсказывало, что вся акция с нападением на Крайних была неоднозначна. Сенсей мог уничтожить всех и без подбрасывания воздушной магией. Вот же крысюк… Не захотел отдавать долг и решил развести заигравшегося аристо.

Впрочем, понимание этого не убирало проблему.

— Тебе нужен гибрид, — подумав, сказал Ник. — Купи семена другого вида капусты.

Данный процесс требовал опыления, но если так подумать, под емировой рудой может сработать. В общем, они отправились на рынок и отыскали дикорастущую культуру с мелкими листьями. Ника это сразу натолкнуло на интересную мысль. Они накупили этой капусты, сколько смогли унести, и дома, на заднем дворе, чтобы никому не мешать, принялись заниматься селекцией.

Оба вошли в азарт. Зелёный свет: скрещиваются два вида, и получается кочан поменьше, потом брали результат и опять соединяли с диким сортом — ещё меньше.

— Как думаешь, насколько маленькими их можно сделать?

— Капуста размером с муравья?

Оба захихикали.

— Чем вы тут заняты? — спросила подошедшая сзади Кира.

Повсюду были разбросаны капустные листья и комья земли.

— Это что? — она взяла кочанчик размером с куриное яйцо, понюхала его и потом показала кивком на емиров камень в руке аристократа. — И оно того стоило? Сколько вы потратили на эту чушь? — в её голосе послышалась угроза. — Я тут каждую копейку считаю, вся в мыле бегаю, пытаюсь купить стройматериалы подешевле, а вы экоины сжигаете…

Они поспешно кинулись объяснять всё разгневанной девушке.

— Ясно. Вы три идиота — больше ничего не могу сказать.

— Но ты только представь перспективы! — с горящими глазами протестовал Ганс. — Засадим их и продадим как деликатес — мы уже тут вырастили целый ящик.

— Да, стоимостью как варан, — отрезала девушка.

— Ну, это первая партия — она самая дорогая, — не уступал аристо. — Потом их только емировым порошочком посыпать, и дело пойдёт.

Он намекал на специальное удобрение, разработанное андервудскими алхимиками. Вкупе с ингредиентами из кучи питательных веществ, добытых через переработку монстров, в порошок добавлялся катализатор роста — измельчённая магическая руда. После посыпки растения росли прямо на глазах. Однако всё равно стоимость таких продуктов дороже выращенных в натуральную.

— Короче, закругляйтесь тут — вы хотели ещё сильней её уменьшить?

— Ага, как семечки, — ответил Ник, собирая всё в ящик.

Кажется, у Киры сейчас из ушей пойдёт пар. Она сделала короткий вздох, потом попыталась что-то сказать, открыв рот, но остановилась. Её кивок будто подтвердил все догадки об умственных способностях парней, и она просто показала пальцем на новый вид.

— Этого достаточно, угу?

Ребята переглянулись и пожали плечами.

— Ну, в принципе, да.

Позже они засеяли огород и достали из кладовой то самое удобрение. Саймон держал его на крайний случай. Если случится коллапс экономики, и он останется без капустки.

«Думаю, крысюк против не будет», — рассудил про себя Ник.

Через три часа они набивали уже целые мешки новым видом, прототипом брюссельской капусты. Учителю преподнесли огромный кулёк. Тот продегустировал и остался доволен.

— Одобрено, а теперь проваливайте, — он махнул им рукой и поправил подушку.

Послышался хруст, и они закрыли за собой дверь. Да уж, недёшево Гансу обошлась вся эта канитель. Аристо, кстати, пока Ник бегал в одиночку по червям, успел смотаться в поход с пятёркой и пополнить склад трофеями.

Души умножали возможности Жнеца, так что лучше пока убивать низкоуровневых монстров — в компании из семи человек ему в светит, дай бог, пять-десять штук за весь день. Таким отрядом сподручней убивать серьёзного противника. Так что на время их пути с аристо разделились.

Остальные четыре дня проходили так же. Ганс пахал в команде, а Ник в соло. Ему повезло найти особую пещеру, где за день вынес сразу триста червей. Правда, для этого пришлось потратиться на баф силы, но возросшая скорость убийств всё компенсировала. Тысяча восемьсот душ в кармане. Как раз прямо перед парадом Красных плащей.

Нику выдали форму: выходной тёмно-серый костюм с таким же плащиком. Они должны были пройтись через весь город по специально разработанному маршруту. Прямо в местный колизей, где сегодня будут выступать циркачи, раздавать бесплатную еду и напитки.

Сомс сказал, что помимо прогулки, «рекомендуется» высидеть часа два на трибунах и дать всем насмотреться на Жнеца. При этом вести себя как подобает — ведь он создаёт общее впечатление об армии Юга. Короче, скукотища полная, но если так подумать — работёнка непыльная.

Командующий южной базой не скупился на награды, хоть и преследовал собственные цели. Контракты на убийство монстров были сочными. Если бы не мутная история с Саймоном, то вообще шик. А так всё равно внутри свербел червячок подозрения.

Да и за годы в пещерах Ник заметил за собой возросшую параноидальность. Подозревал всех и вся.

Если Саймон говорит не связываться с этим человеком, значит, резон в его словах есть. До этого ему было плевать, что они с Гансом мутят — даже на убийство Хисториусов просто помахал ручкой, мол, детки веселятся. А там, между прочим, сильный род…

Кстати, по поводу родов. Алекса нарыла информацию — предложила встретиться на днях. Ганс воспрял духом — видно, что эта тема давно его грызла изнутри. Сложно, когда не можешь зеркально ответить обидчику. Когда ты слаб, всегда приходиться выбирать между хитростью и подлостью.

А что касается Сомса… Пока их дорожки ведут в одну сторону, Ник не будет возражать. Сейчас ему позарез нужны деньги, защита от других больших игроков и сведения. Их, кстати, Красные плащи любезно предоставляли и даже обещали поделиться самой современной картой. Правда, только после ещё одного расширения за красную черту.

Ему нужно разобраться, в какую сторону вообще рыть. Может, они не в том направлении двигаются, но одно Ник знал точно — за тот эпизод с галлюцинациями он поквитается с синей тварью. Так просто этого не оставит. Да и к тому же новые способности на дороге не валяются. Знать бы ещё, куда спряталась эта зверюга…

Ник шёл в центре колонны. По бокам никого не было — Сомс попросил надеть те увесистые кастеты с лезвиями. Пришлось начищать их до блеска. Самое обидное, что уже завтра они будут все в кровище и кишках. Чего только не сделаешь ради показухи.

Люди тыкали в него пальцами, радостно махали флажками и сыпали «конфетти» из лепестков цветов самых различных оттенков. Также по главной дороге прошлись экипированные в металлический артефакторный доспех вараны, боевые псы на привязи и много других зверей, приспособленных к сражениям.

Например, маленькие юркие ящерки, несущие на себе взрывоопасный заряд. Благодаря дрессировке и воздействию емирова камня, им повышали интеллект до такой степени, что они понимали команды хозяина с полуслова и могли выполнять различные диверсии, жертвуя собой. Понятное дело, что их берегли, но это далеко не весь арсенал армии — многое было засекречено.

В конце пути отряд Красных плащей выстроился в шеренгу и ждал подхода остальных частей. Север и Запад уже были на месте. Последними пришли воины с Востока.

Пока люди рассаживались, ведущий усиленным магией голосом подогревал толпу.

Командиров всех баз попросили выйти вперёд, и Ник видел, как Сомс поздоровался со всеми как со старыми приятелями.

«Похоже, у него и тут всё на мази», — подумал Ник.

Ведущий сильно распалялся, и зрителям это нравилось.

— Позвольте вам представить впервые за тысячи лет родившегося Жнеца, — трибуны одобрительно закричали. — Ник, выйди сюда. Ого, они не тяжёлые? — лёгкий раскат смеха. — Ты можешь нам что-то показать с ними? Да, ого, махает как пёрышком, ну вы видели? — Ника предупреждали, что надо будет показать немного боёвки.

Кстати, пока он выписывал двоечки и троечки, не забывая с силой стучать по земле (понты же), то увидел Саймона на первых местах вместе с Гансом. Оба пришли как зрители, никто бы не встал в колонну с сенсеем — всё же он предатель, убивший своих.

— Спасибо, Ник, твоя сила поражает. Я думаю, ты новая надежда Андервуда, — согласный раскат одобрения. — Выведи нас из пещер, покажи другую жизнь — ведь многие из вас этого жаждут, правда?

Всё это балабольство порядком надоело, и он просто улыбался и махал ручкой, как учили.

— Жнецы и раньше пытались, Ник. Будет сложно и ты один, но у меня есть для всех вас радостная новость, — пёстро одетый маг-ведущий помахал в сторону восточного блока.

Оттуда вышел уверенным шагом красный плащ с прилизанной назад причёской тёмных волос. Лицо чистое, скулы широкие, подбородок волевой. В общем, красавчик, эдакий рок-Н-ролльщик из мира магов. Девчонки — руки на стол.

Глядя на него, не создавалось впечатления, что это воин ранга Адама. От него действительно веяло опасностью, и пусть он местами смазлив, но силушкой не обделён. Движения плавные, мускулатуры в меру, улыбается всем и на харизме.

— Это Годдард — первый в истории маг душ рангом Грандмастер! — последние слова захлебнулись в восторге публики.

Ника и так заинтересовал этот «Ахиллес», но теперь он не понимал, как оценивать его боевые способности. Мастер мастеру рознь, но этот, судя по всему, был на голову выше всех.

— Восточный блок долго его скрывал, но этот герой уничтожил столько тварей, что вам и не снилось и теперь Андервуд на пороге будущего. Сможет ли Жнец, воскрешённый богиней, одолеть чудо военного прогресса?

Понятно.