Андервуд. Том 2

Глава 13 Капустное чудо

Публика застыла, не зная, как реагировать на это. Срывающийся было с губ победный клич, вытеснялся голосом разума — только что на их глазах была убита надежда Андервуда. Светлое будущее военного гения уничтожено каким-то пройдохой полукровкой.

Саймон подобрал шляпку, платочком стёр с неё грязную кровь и водрузил обратно на голову. Внутрь барьера вошёл Сомс Рочестер и встал рядом с победителем.

— Прошу не пугаться! — пронёсся его голос, усиленный артефактом. — Надежда Андервуда засияла ещё ярче, ведь этот удивительный мастер — один из моих ребят, — он по-отцовски положил руку на плечо Саймону. — Южный штаб тоже не зря штаны просиживал и готовил своего бойца. С ним дорога наверх станет ещё легче. Так, Саймон?

Тренер чуть нагнулся к усиливающей броши в руках командующего и коротко ответил.

— Да, с сегодняшнего дня я вступаю в Красные плащи.

— Так что помимо Жнеца у нас есть ещё и воин гораздо сильнее гранд-мастера. Ему, наверное, и ранг ещё не придумали, — хохотнул Сомс, и зрители тепло приняли эти слова, ведь каждому хочется быть частью чего-то сильного и непобедимого. — К тому же именно он тренирует нового Жнеца. По всем статьям идеальный тандем.

После этих слов Ник увидел одобрительные кивки и перешёптывания среди сидящих на скамьях людей. Да, им нравилось, что столь сильный воин тренирует пока что молодого, но подающего надежды Жнеца. Он в хороших руках.

— И я надеюсь, что друзья с Восточного пойдут нам навстречу, — повернулся он к коллеге-командующему с посеревшим лицом. — Результат, которого они добились, впечатляющий. Вы сами всё видели. Совет зажимает средства на военных. Мы вынуждены бороться за каждый экоин — нам не верят, — распалялся Сомс, — но даже так, мы смогли показать высокие результаты! Южный штаб недавно расширил границы за красной чертой и будет это делать дальше. Я хочу, чтобы вы поддержали новый военный бюджет. Знайте, нам вставляют палки в колёса те, кто хотят сидеть тут вечно! Им это удобно, ведь у них есть всё: власть, деньги, руда, но мы не такие, — обратился он к зрителям. — ВЫ не такие! Вы не тупые саламандры, но они считают иначе, — тыкал он пальцем в сторону, где располагалось здание Совета. — Думают, что вас можно держать в неведении здесь, как скот!

Поднялась какая-то невообразимая буча, толпа разгорячилась, махая кулаками и сотрясая воздух гневными выкриками. Ганс помог Нику выбраться из людской кутерьмы. Сомс призвал всех идти на площадь и, подогретая увиденным зрелищем волна людей, хлынула по улицам в сопровождении Красных плащей всех регионов. Прохожие и просто зеваки по пути присоединялись к общему потоку.

Ника отвели в лазарет, где лекарь-алхимик наложил ему крестообразную повязку на всё тело, смоченную раствором из частичек емировой руды и лечебной мази. Смесь тут же заработала, усиливая регенерацию и снимая боль.

Ник вышел наружу и увидел, как Сомс и тренер о чём-то коротко переговариваются. Чтобы спасти его жизнь, Саймон пошёл на такой шаг. Победой там, конечно, и не пахло, но смерть в бою — не худший вариант. Тем более, в таком.

«Что-то ты расслабился», — сказал он сам себе, — «подыхать уже собрался, тебе ещё дочку увидеть надо».

Да, точно. В пылу боя этот ориентир размылся, но впредь он не допустит такой ошибки. Всё как-то неожиданно навалилось — даже не успел обдумать происходящее и принять решение.

Сенсей закончил переговоры и подошёл к ним. Ник посмотрел на него и удивлённо спросил.

— Что у тебя с лицом? — под глазами и на лбу полукровки появилась куча новых морщин, а цвет радужки обычно такой ярко-синий потускнел на треть.

Да он постарел!

— За всё нужно платить, идём. Сегодня в Андервуде будет жарко.

Они шли втроём по городу, Принц плёлся позади самостоятельно, понимая, что людям нужно поговорить. Всё мероприятие он провёл в казённой норе, где получил вкусную порцию еды и даже успел пофлиртовать с местными чешуйчатыми самочками.

— Зачем ты согласился? — не выдержал первым Ганс. — С нас теперь точно не слезут.

— Я думаю, тут не было выбора, — вместо учителя ответил задумавшийся Ник. — Откажи он — вышла бы бойня, сдайся — посадили бы в тюрьму или казнили. Неужели это всё подстроил Сомс? — удивлённо спросил Ник.

Сенсей цыкнул.

— Это в его духе. Я знал, что он не оставит меня в покое — даже учеников втянул.

Получается, Сомс был в курсе про секретное оружие Восточников и предложил подобный ход, учитывая характер Саймона. Ведь тому даже позволили присутствовать на мероприятии. И первые места выделили…

Тут было два варианта развития событий и оба в пользу хитроумного командующего. Если Ник выигрывает, то Юг в шоколаде: Жнец сильнее гранд-мастера. В случае проигрыша Годдард получает карт-бланш на убийство противника. Восток клюнул, ведь с грандом-победителем они становятся самым сильным регионом.

Но оппоненты не учли Саймона, точнее, даже не знали об этой переменной. Так что Сомс ничем не рисковал.

Также он сгладил потерю гранда вот таким вот бунтом. Ник уверен, Совет примет ультимативный военный бюджет и Восточникам достанется приличный кусок пирога. С этих средств они «вырастят» себе хоть пять грандов. А значит, не будут точить ножи за спиной Сомса.

Получилось так, что все в выигрыше. Кроме Саймона. Похоже, его странная магия была завязана на жизненных ресурсах. Никаких артефактов полукровка-крысолюд не использовал. Но откуда у него сила? Разнообразие техник поражало: смесь магии и физической мощи.

Такое чувство, что он сам Жнец. Сомс на серьёзных щах заявил о более высоком ранге — обычно люди вроде него словами не разбрасываются. Значит, есть что-то, о чём знают лишь эти двое.

Иначе как объяснить факт отшельничества Саймона? И тот случай с массовым убийством сослуживцев — ведь его замяли, не хотели терять ценные кадры.

— Всё равно ни хрена не понимаю, — нахмурил лоб Ганс, сенсей слегка улыбнулся на эту фразу.

— Я договорился насчёт красной черты — Сомс согласился сместить сроки, так что ты сможешь набрать души, Ник. Ганс на тебе группа пятёрки, займётесь пополнением склада. Кира сказала сегодня утром, что есть на примете один крупный поставщик — он готов покупать всё, что мы добудем, вот только Принц…

— Что? — спросил Ник.

— Принц нужен тебе для червяков. Как бы это всё организовать, — он даже остановился, потирая подбородок. — Ах, да Ганс — возьмёшь с собой ту девку.

— Алексу? — в возмущении воскликнул Ганс. — Да ни за что в жизни!

— Ха, у волчонка прорезались зубки, — оскалился Саймон. — Если она такой крутой алхимик — пусть идёт с вами и докажет это на деле или проваливает. Халявщиков я держать не намерен.

— Она нам не нужна, — упорно возражал Ганс. — Всё равно груз на себе нести. Мы без транспорта — что толку от её советов?

Ник щёлкнул пальцами.

— Этот вопрос решаем, — он вышел из задумчивости и посмотрел в глаза Саймону. — У меня ведь есть два грузовых варана — они сейчас работают на Чачу. Думаю, можно снять их на время со строительных подрядов.

— Отлично, Ганс головой отвечаешь за всё. На девке вараны и трофеи, остальные охраняют караван.

— Да понял я, понял, — пнул ногой камень лысый аристо, его лоб наморщился в раздражении.

Ещё бы, он терпел Алексу только за информацию, что она сливала о родственниках. Девушка была злая на язычок, и даже любвеобильный Ганс предпочитал держаться подальше от такой мегеры.

Спустя неделю.

Из-за горящих сроков Нику пришлось всё это время рассекать на Принце по ближайшей округе. Он разбил поход на две части: первые четыре дня не возвращался домой и ночевал прямо в пещерах, находя удобные каменные карманы или снимая комнату в близлежащих колониях.

Потом он заехал домой узнать новости, обмылся, отоспался и пополнил запасы. Также дал Принцу отдохнуть от заезда. Тот хорошо держался, но мясо червяков есть не мог. Один раз пришлось забраться глубже обычного и убить пещерного кабана. Варан хоть как-то утолил свой голод. Борди его почистил и побаловал вкусняшками.

Следующие три дня прошли аналогично, но срок данный Нику на сбор душ прошёл, и надо было возвращаться. Саймон намеревался расширить пределы красной черты без потерь.

По понятным причинам Ганс не смог втянуть Ника в свои тёмные делишки. На удивление сведения Алексы оказались достоверными и Арлинги лишились сразу двух членов рода.

«Не знаю, как он это организовал, но парень последователен в своих действиях».

Поднялась сильная заварушка, и младший Хьюз планировал её переждать в походе. Парни из пятёрки оставались охранять усадьбу. Ник шапочно успел познакомиться с некоторыми из них. Похоже, Саймон решил разделить «воспитание» первых двух учеников.

Так как Ник по натуре одиночка, то теперь в его обязанности входят сольные вылазки с Принцем как дополнительная нагрузка. А Ганс не мог без компании и, соответственно, его задача — организовать новеньких и добиться их расположения. Короче, они с Гансом стали что-то вроде офицеров в маленькой армии.

Доходы с деятельности пятёрки делились так: Саймону треть, остальное в равных долях по десять процентов каждому ученику. Также они завели и общий бюджет на необходимые расходы: оборудование, тренировочная амуниция, плата слугам, еда и прочие прелести. Тут всё строго.

Структура школы стала больше напоминать маленький клан, где каждый из участников работал как на своё, так и на общее благо.

Вылазки на крупную дичь решили делать раз в две недели. Им пока хватало контрактов от армии. Старая тройка вполне с этим справлялась. Ещё и месяца не прошло, как новенькие вступили в их ряды, так что, к серьёзным монстрам их не допускали. А после боя с гранд-мастером вся пятёрка ещё больше зауважала крысюка и перестала задавать вопросы, почему сенсей такой ленивый.

Строительство общежития шло полным ходом. За общим столом было принято решение оборудовать его не на пять человек, как изначально задумывалось, а сразу на тридцать — с расчётом на будущее. Саймон хотел крутую школу с кучей учеников. Тем более, добытые недавно средства позволяли ему построить вместительное здание.

Также они уделили внимание арсеналу. Рухлядь повыкидывали, прибрались, навесили полок, и в один день учитель привёз три десятка добротных новеньких мечей, плюс столько же тренировочных. А также щиты, копья, топоры и т.д. В общем, привёл в порядок эту вотчину.

Вопрос с оружием временно закрыт, теперь осталось приобрести столько же комплектов брони. Недешёвое удовольствие. Ничего артефакторного сенсей, кстати, не брал.

Сказал, что ученики сами должны заработать на хорошую амуницию. Такой вот стимул к развитию. Саймон знатно просел по финансам, поэтому надеялся поживиться вкусненьким в новом походе. Хорошая школа боевых искусств требовала больших вложений.

Военный бюджет Андервуда почти утвердили — стачка возле здания Совета вызвала бурные обсуждения, и некоторые Советники, дабы повысить свои политические очки, примкнули к лобби военных. Тут дело времени: месяц-полтора и начнутся крупные перемены. Нужно будет показывать результаты.

Ник подозревал, что амбиции Сомса простираются куда дальше, нежели просто место в сенате. Тут попахивало кисловатым душком военной диктатуры.

С другой стороны, жить он здесь никогда не собирался, а если объединится с плащами, то продвижение наверх ускорится. Как будто судьба сама подкидывала ему подарок — грех не воспользоваться.

В общей сложности с недельного похода на червей он собрал две тысячи сто душ. С утра до ночи их убивал. В итоге вернулся к прошлому числу. Регенерация снова работала как надо, и это не могло не радовать.

Битва с грандом никак не сказалась на его репутации. Скорее, наоборот, с учётом того, что все видели, он неплохо держался для новичка.

С Алексой вышло на удивление гладко — она умудрилась подбить сенсея на увеличение количества алхимической тары на складе. Тот дал добро на закупку новой порции банок и склянок. А на первое время аристократка даже притащила часть своего оборудования. Прибыль с похода на двух варанах превзошла все ожидания.

Обычно троицей они добывали экоинов триста-четыреста, может, чуть больше. Один поход пятёрки с ночёвкой принёс по приблизительным подсчётам две тысячи монет. Ганс хоть и успел тридцать раз посраться с девицей, но оценил результат — парни бы утащили в два раза меньше. Алекса знала толк в походной алхимии и в сборе трофеев.

Получается абсурдная ситуация — самый слабый член группы приносит денег больше, чем остальные, вместе взятые. Такие дела. Но не надо забывать и про риски. На двух варанах нечасто выберешься за пределы безопасных зон. А при нападении большого количества противников придётся бросить весь груз или защищать его до последнего. Тогда алхимик становится балластом.

В любом случае подобную практику они будут продолжать. Ганс сказал, что составит карту безопасных маршрутов и поставит всё на поток. Алексу в тот же день чествовали, как равного члена группы. Ник, правда, не застал попойки, но был наслышан — девушка сделала всех в общем зачёте. Он подозревал, что тут не обошлось без алхимических штучек, но в компанию грубых мужиков Алекса влилась как своя. Пацанка до мозга костей.

Она также взялась организовать нормальную аптечку для ребят — после такого все готовы были носить её на руках. Лекарства в Андервуде стоили очень дорого и приятно осознавать, что в опасном походе ты не подохнешь от случайного ранения. Это растопило сердца мужчин.

Саймон всё это время ещё больше хандрил. Раздав указания, он завалился в свою крысиную спячку и потреблял капусту в удвоенном количестве. Помощник Борди только и успевал бегать на рынок за новой порцией овощей, покупая кочаны телегами.

Когда Ник спустя неделю вернулся и в первый раз увидел сенсея, то заметил еле уловимую разницу в облике и рассказал об этом Гансу.

— Ты обратил внимание, что Саймон помолодел?

— Если честно я стараюсь лишний раз не смотреть на его рожу, — пыхтел он, перетаскивая на складе тяжёлую бочку с внутренностями пещерного волка.

— Просто меня тут не было неделю и знаешь… — Ник облокотился на металлическую стойку, — разница видна. Что он делал всё это время?

— Пхм, — ёмкость, наконец, встала на нужное место, и аристо отряхнул руки. — Да ничего особо — валялся и капусту свою жрал, — в его голосе послышались нотки раздражения, — даже больше обычного. Прикинь, умял всё, что мы с тобой вырастили — пришлось отбивать семена, иначе с гибридом опять возиться…

Тут Ганс прав, процесс селекции непредсказуем — зачастую один и тот же результат не выходил. Как это контролировать никто пока не знал. Вот и таскали кота в мешке. Так бы все сидели и скрещивали разные виды, но это очень дорого, а результат не факт, что порадует. Зачастую наоборот — одни убытки.

— Я тут подумал — может, это капуста его молодит? Ну, сам посуди, — начал доказывать свою теорию Ник. — Кто в здравом уме будет её столько жрать?

— Со здравым умом это не к Саймону, — хмыкнул Ганс, — но в этом что-то есть, да.

— Вот и я говорю — вспомни, как он носился по арене и на глазах постарел. Это может объяснить, почему он не так часто использует магию.

— Капуста — ключ к вечной молодости?

— Да я не про это, — чуть не засмеялся Ник, — он мало колдует — никаких артефактов и только по необходимости. Мне кажется, для него капуста как…

— Топливо, — договорил лысый аристо.

Они помолчали, обдумав сказанное.

— Да не, бред, — нарушил паузу Ганс.

— Капустный маг.

— Лорд капустка?

— Кочан-мастер?

Они ещё долго перебирали забавные титулы, что можно дать Саймону после гранд-мастера. Видимо, сенсею с хорошим слухом это надоело, и он приоткрыл дверь на склад.

— Эй, кочерыжки, собирайтесь, сегодня идём за красную линию.