Андервуд. Том 2

Глава 15 Демоны настоящего

— Ник! Ник! — закричал Ганс и дёрнулся было вниз, но Саймон перехватил ученика за рукав.

— Стой.

— Надо за ним, — аристо посмотрел на тренера и больше всего боялся увидеть там сомнение, но полукровка ловко запрыгнул на спину разноцветному варану и кивнул на место позади себя.

— Садись.

Дважды приглашать не пришлось. Ганс вдел ногу в верёвочную конструкцию и мигом оказался позади учителя.

— Держись крепче. Погнали, малыш, — обратился он уже к Принцу и легонько хлопнул по шее.

Варан без раздумий откликнулся на приказ, и вот они уже несутся вниз, периодически скользя и карабкаясь по боковой стене — так ящер притормаживал, чтобы не набрать слишком высокую скорость. Получалось зигзагообразное падение вниз. Долго зависать Принц не мог, но этого вполне хватало погасить инерцию и не обжечь лапы о скользкий гранит.

При падении им один раз встретилась развилка, и варан вопросительно застыл секунд пять, цепляясь пальцами в рыхлую породу.

— Туда, — махнул рукой сенсей и Ганс был с ним согласен — Ник падал по правой стороне, значит, физически не смог бы отклониться влево.

Развилки повторились ещё три раза, и тогда молодой аристократ уже начал сомневаться: «А правильное ли выбрано направление?» Но времени обдумывать не было, поэтому они спускались всё дальше и дальше, ещё минут десять беря вправо, пока склон плавно не закончился.

Больше всего Ганс боялся отвесной скалы в ущелье или нечто вроде бездны. Он слышал, что подобная клоака разверзлась прямо под Андервудом. Туда обычно сбрасывали мусор. Если что намордники у них есть, но надолго ли хватит действия емировых камней? И не надо забывать, что с ними Принц…

Об этом он как-то не подумал с самого начала — надо будет подбить Ника на покупку спецснаряжения для преданного варана — он заслужил. А то этот любитель почесать кулаки совсем животину держит в чёрном теле и на голодном пайке.

Впрочем, сначала надо разобраться, что там с самим Ником. Варан замедлился, и оба наездника спешились, когда гранитная горка закончилась. Переход был резкий — порода вгрызалась дальше вниз, а на неё наискось уже наезжала другая, более привычная тёмно-коричневого цвета. Начиналось царство известняка.

Ганс с денег за открытие новой колонии закупился снаряжением. Не настолько фанатично, как его друг, но хорошие очки ночного видения приобрёл. С оружием жестить не стал — деньги ему нужны для других целей.

Они медленно продвигались по коридору, обходя растущие прямо посреди дороги сталагмиты. Иногда встречались недавно сросшиеся молодые «паруса», но они не мешали Принцу. Десятиметровой ширины проход позволял ящеру чувствовать себя приемлемо.

Видно, что тут цивилизации никогда не было. Обычно люди трепетно относятся к путям снабжения, и все эти новообразования безжалостно сносятся — скоростные и грузовые вараны не должны спотыкаться во время транспортировки, а пассажиры испытывать неудобства.

По пути мысли Ганса немного улеглись. Тут без сомнений: Ник жив. Если они его не встретили внизу, значит, бедолага попал в другой проход и сейчас их задача найти спайку с остальными ветками. У них самая крайняя справа. Пройдя каждую, они волей неволей наткнутся на Жнеца.

Карабкаться наверх Принц с таким грузом не мог, вот и оставалось идти вперёд до ближайшего поворота. А потом, как найдут Ника, уже будут думать о спасении.

План мести, что вынашивался столько лет, вот-вот должен был свершиться и праздновать успех Ганс хотел в кругу друзей. Ребята из пятёрки поддались на его уговоры и помогли обстряпать дельце с Арлингами. Сейчас эти перспективные воины держались на фанатичной мысли стать таким же, как и Ник.

Каждый грезил о славе и Хьюз подумал, что этот пыл можно использовать в своих целях, а там, может, и узнается какой секрет. Саймон вон не Жнец, но откуда-то получил сверхспособности. Магией это назвать сложно. Крысюк зажилил сведения, но Ганс обещал парням держать ухо востро.

Также он честно им признался о низких шансах стать Жнецом, что, по сути, было полуправдой. Ник изначально не родился с емировой ложкой во рту, а лишь слопал сердце помирающей твари. Это давало надежду и остальным.

Ганс грамотно завёл обсуждение в ту плоскость, что им стоит набираться опыта и в скором времени Саймон сам поведёт их за пределы красной черты. Вообще, странные ребята. Он был единственным дворянином среди них, возможно, это даже к лучшему.

Арлинги умылись кровью и теперь воюют с Хисториусами. Появившиеся деньги Ганс пустил на формирование собственной банды. Сейчас его человек занимается наймом головорезов — проще говоря, пушечного мяса. Бойцы из пятёрки — это костяк, но против сильного рода вшестером не попрёшь, а вот со Жнецом…

Ганс не знал, как подступится к Нику. Один раз он сыграл на чувстве долга, и Жнец расплатился с ним сполна, рискнув репутацией и своей жизнью. Однако аристо видел косвенные признаки недовольства друга. Тот не одобрял убийств. Тем более, якобы беззащитных людей.

Ник не был воспитан в благородной среде, где сызмальства внушали: коль выжигаешь чужой род, то делай это на совесть. Через десять, пятнадцать, двадцать лет, когда ты ничего не будешь подозревать, и наслаждаться жизнью к тебе заявится обиженный потомок, недораздавленный змеёныш, и воткнёт кинжал под лопатку. Поэтому — никакой жалости.

Узнав, что Алекса не часть семьи Арлингов, Ганс с облегчением выдохнул. Потому что всё равно пришлось бы её убирать с дороги, а ссориться с другом не хотелось. Хьюз видел, что девчонка почему-то важна для Ника. Каждый раз при ней он себя странно вёл: холодней, чем обычно.

Этот засранец сколько угодно может прятать собственные чувства, но Ганса подобным не проведёшь. Так смотрят только на самое дорогое, что есть в жизни. Дурочка этого не замечает или притворяется ветошью, но вот что действительно непонятно, так это нежелание друга идти на сближение.

На стеснение не похоже, да и, если честно, Ганс чувствовал: во многих вопросах его друг… опытней, что ли? Слишком зрелый для своего возраста. Это вызывало ещё больше вопросов.

Интересно такое со всеми происходит, кто надолго попадает в пещеры? Он слышал, что у многих, наоборот — фляга знатно свистит и желание покидать город дальше ворот отпадает напрочь.

Ганс кусал себе локти и думал, чем сманить Жнеца. Пока знать толкается плечами друг с другом можно нанести внезапный сокрушающий удар. Проблема в ресурсах — у Ганса их не было. Как будто оставался последний рывок — вот она цель, только руку протяни, но ты не можешь прыгнуть на четыре метра вверх и беспомощно смотришь, как утекает возможность.

Он знал, что стоит аристо измотать друг друга, как им придётся перейти в стадию переговоров — иначе налетят другие рода. Вот тогда конфликт заморозиться. Оба клана примутся зализывать раны и активно выстраивать оборону.

Срок у него месяца два-три не больше.

Отряд миновал первый поворот и свернул налево. Добравшись до упора к гранитной горке, они также ничего не обнаружили и пошли вдоль каменной артерии. Нужно было найти «сращение» между этой и следующей веткой и они его нашли. Правда, Принцу пришлось знатно попыхтеть, чтобы пролезть внутрь.

И вот здесь, у подножия спуска Саймон почувствовал запах ученика, о чём тут же сказал Гансу. Оба пошли по следу. Ник почему-то не стал дожидаться их и отправился вглубь.

С одной стороны, это глупо, но с другой… Это же Ник, никогда нормально не попросит помощи — всё сам. Иногда эта его чрезмерная гордость и нелюдимость раздражала и больше смахивала на высокомерие. Будто чья-то услуга может сделать его слабее. Чушь.

Коридор расширился и сенсей велел остановиться — на потолке висела треклятая амёба. Сбили её и ускорились — впереди заглушено раздался шум. Прошедшая под ногами дрожь тоже не предвещала ничего хорошего, но если там Ник, то надо спешить.

Саймон бежал впереди и быстро просматривал периметр на предмет опасности — обычно этим занимались ученики, но в этот раз его лицо посерьёзнело, и Ганс приготовился к худшему. Поворот за поворотом и они вышли к гигантской тридцатиметровой арке.

— Бегом! — крикнул Саймон, потому что Ганс застыл, увидев синюю махину. — Догоняй, держись сзади!

Сказав это, сенсей проворно запрыгнул на Принца и на всех порах рванул к прыгающему как блоха Нику. Рогатый исполин пытался смять его монструозной трёхпалой лапой. Каждый коготь на ней размером со взрослого человека. Сначала Ганс невольно испытал ужас, но это продлилось недолго.

Года два-три назад он, может быть, и струхнул бы, но суровые тренировки и привычка к риску сделали своё дело — мозг стал работать в направлении, как убить тварь, а не выстроить план бегства. Да и чего тут дрейфить, когда с ним два чокнутых сверхчеловека, способных оторвать голову кому угодно? Один из них к тому же сильнейший маг Андервуда на данный момент.

Думая об этом, Ганс уже бежал на помощь, проверяя на ходу емировы камни. С собой он взял десять штук и расфасовал по всему телу — это ребятам они не нужны, а вот ему до мастера чуть-чуть пока не хватало. Приходилось изгаляться таким вот образом.

— НИК! — усиленным голосом крикнул Саймон и когда парень обернулся полукровка встал на ходу в седле, держа в каждой руке по увесистому кастету. — ЛОВИ!

Железные перчатки отправились в воздух. Ганс не переставал удивляться чудовищной силе тренера — оружие Жнеца пролетело метров сто, и тот умудрился подпрыгнуть на два своих роста и поймать первую, вторая с учётом удара зверюги спикировала чуть вбок и Ник с ней тоже справился.

До этого он пытался нанести удар мечом, но клинок как зубочистка застрял в крючкообразном когте — не хватало рычага, чтобы его прорубить, ну или хотя бы точки опоры.

Он обсуждал как-то с Ником, почему тот не носил громадный меч или на худой конец — молот. Ведь с его силой это оптимальный вид оружия. Всё оказалось просто и сердито.

Во-первых, кастеты можно облегчить и сделать лезвенными, следовательно, не нужен питомец для транспортировки — получается больше автономности.

А во-вторых, такой меч может не пролезть в узкие проходы пещер. Ведь Ник собрался наверх, а это значит, что придётся передвигаться в разных условиях, в том числе под водой. Меч или молот могут застрять или не вписаться в изгиб породы, а вот удобные складные кастеты — на раз-два.

Потерять оружие на полпути — незавидная участь. Поэтому Ник изначально привыкал к кастетам. Зачем тренироваться с другим оружием, если для конечной цели это не важно?

Как только его товарищ получил свои «перчатки» дело пошло спорно. При очередном ударе чудовища он воткнул лезвия в лапу и повис на ней. Саймон тоже оголил знаменитый меч и ринулся кромсать рогатого зверя справа.

Все были заняты своим делом. Ганс быстро соображал, чем может быть полезен. Разумеется он залечит раны ребят, но хотелось тоже внести свою лепту. Столь выдающихся физических показателей у него не было — лишь мастерство фехтовальщика, поэтому в ближнем бою от него толку мало.

Он свистнул, подзывая Принца, и на ходу запрыгнул в седло, взяв управление питомцем.

«А вот так можно и пободаться», — ухмыльнулся он и дал команду описать кругаля слева, как раз где возился сейчас Ник.

Ганс рассмотрел сбоку это чудище и заметил длинный пластинчатый хвост — ещё одно грозное оружие. Вот гад специально не светит им для подлой атаки.

Неожиданно он почувствовал, как магический фон изменился. Пространство разрезалось будто ножом. Принц на инстинктах ушёл в сторону. Ганс доверился варану и не зря. Территорию на сто метров вокруг со всех сторон прорезали сверхтонкие нити, искривляющие пространство.

Аристо видел теперь всю картинку как художественный коллаж, слепленный из разнородных кусков.

«Ребята!» — подумал он тут же, стоя у границы атаки монстра.

Когда эта убийственная магия развеялась, Ганс увидел, что Саймон смог компактно уместиться в одном из нарезанных «квадратиков» безопасной зоны и по выходу бросил свою легендарную остроконечную шляпу описывать полукруг в сторону головы демона.

Рог у неё пульсировал чёрно-синим сгустком и постепенно потухал. Зверина была массивная, но неповоротливая. Ну а Ник… Этот живучий сукин сын, мало того, что наплевал на всю магию, так ещё и умудрился вскарабкаться по лапе дальше, вытащив по пути свой меч, и намеревался добраться до головы.

Ганс пришпорил варана и снова рванул в сторону хвоста — его надо обезвредить или нанести максимальный урон с помощью емировых самородков.

Сенсей тоже не зевал и, подпрыгнув на четыре метра, воткнул клинок в кисть твари по самую рукоять. Повиснув на мече, он загнал каменное магическое копьё в звериную шкуру. Прямо себе под ноги. Не сказать чтоб это навредило рогатому монстру, но план рассчитывался на другой эффект.

Тренер получил точку опоры и смог встать на выпирающую «ступеньку». Далее он вколол следующее, но пониже и сделал первый шаг, нарушая все мыслимые и немыслимые нормы физики в том плане, что его кисть тянула клинок сквозь многометровый слой мяса.

Если учесть, что лезвие находилось слишком глубоко, то такое усилие для обычного человека нереально, а ещё простой меч уже давно бы сломался. Однако тут есть два существенных «Но»: клинком был прославленный артефакт, а Саймон не человек. Так что глубокий порез винтообразно разрастался вниз.

Монстр попытался было стряхнуть его, но переключаясь на Саймона, упускал из вида кровожадного Ника, который бешено карабкался лезвенными кастетами наверх, вырывая целые куски мяса.

Неожиданно тварь догадалась, что Саймона достаточно размазать по стене, и рванула к ближайшей, сотрясая землю и разбрасывая комья грязи.

«Чем же ты питалась всё это время?» — успел подумать Ганс, не понимавший, как она выживала с такими размерами.

Туловище противника смахивало на помесь рептилии и четвероногого млекопитающего. Хитин вперемежку с кожей и волосяным покровом торчал кусками, иногда участки тела оголялись как на руках, но в большинстве случаев существо было защищено пластинчатым «доспехом» по всей длине тела.

Возникало ощущение, что внутри этого «панциря» живёт беззащитный склизкий хозяин. Главная задача — понять, где же слабое место зверя? Ребята могут сколь угодно плясать вокруг гиганта и даже жестоко кромсать, но если не вывести из строя центр… Все просто выдохнутся.

Души Ника не бесконечны. Тем более, прошлую атаку он принял на себя. По его словам, чем сильнее заклинание, тем больше расход антимагического барьера. Так что Жнец сейчас далеко не в завидном положении.

С Саймоном там всё понятно — этот ненормальный мог рубиться до потери пульса, и сдохнет, лишь утащив противника за собой. Полукровка медленно, но верно срезал пласты плоти, продвигаясь и дальше по каменным ступенькам, даже в условиях жутчайшей тряски.

Это дало шанс Гансу шарахнуть по хвосту очередью из огненных стрел. Запахло жжёной плотью. Как если волосы подпалить. Принц вдруг подпрыгнул, заставив седока пригнуться. Аристо чуть не прикусил язык от такого резкого манёвра, но он был оправдан — проклятый хвост плетью пронёсся под телом варана.

Ящер приземлился и проворными движениями устремился вперёд. Ганс высунулся и снова включил режим огня, не стесняясь тратить один емиров камень за другим — сейчас не до экономии. Выжить бы. Хвост метнулся в обратном направлении, но тут произошло то, что аристо часто бесило в походах с Ником.

Жнец увидел как лапа, на которой висел Саймон, летит в стену и выпустил ауру страха. Тварь остановилась на полпути и споткнулась, прижимаясь к земле. Все её конечности застыли на месте. У Ганса каждый раз волосы на голове шевелились от использования этого жуткого навыка. Всё тело цепенело.

Полностью привыкнуть, увы, нереально — даже Саймон не смог. Мозг «отключался» на несколько секунд. Для успешного боя — более чем достаточно и просто так разбрасываться аурой не стоило. Корень проблемы крылся в её действии на всех участников драки: как на врагов, так и на союзников. Разница лишь в доли секунды.

Когда всё прошло, Ганс распрямился и хотел продолжить обстрел хвоста, но заметил странную вещь — в том месте, куда он попал в прошлый раз, не было крови, а зияла дыра, в которой копошились то ли черви, то ли другая мерзость.

Принц подъехал поближе, и тут глаза аристо расширились.

— ЭТО АМЁБЫ, НИК!

В следующую секунду хвост взмыл вверх и «обстрелял» ненавистными мозгоправами всю округу. Десятками, нет — сотнями они разлетались по пещере, цепляясь за потолок и стены.

Последнее, что увидел Ганс — это падающее с большой высоты тело сенсея, а затем и сам соскользнул с седла, больно ударившись головой о землю.

Тряпичной куклой аристократ пролетел по полу пещеры и безжизненно остановился, застыв в неудобной позе.