Ангел-наблюдатель (СИ)

Глава 15. Цена растерянности ангела

В первую очередь, отдел наблюдателей выступает с категорическим возражением против попыток возложить на него какую бы то ни было вину за произошедший инцидент. Детальный анализ сопутствующих ему обстоятельств дает все основания предположить, что вопрос об исполинах уже потерял свое самостоятельное, строго академическое значение и не может быть решен в отрыве от рассмотрения проблем их окружения. Первостепенное значение среди последних принадлежит взаимодействию исполинов с людьми, главным образом, с их земными родителями — а именно, полному подчинению их исполинами своей воле и интересам. Последние события однозначно подтверждают предположение о том, что играющий в большинстве случаев первостепенную на земле роль человеческий фактор оказывается способным внести существенные коррективы в строго скоординированные и детально проработанные действия многих подразделений небесного сообщества. Представляется нелишним подчеркнуть, что учет его воздействия является прямейшей обязанностью хранителя, направленного к земному родителю исполина, вследствие чего ответственность за неадекватное поведение последнего лежит целиком на соответствующем отделе.

Кроме того, не следует забывать о вкладе, внесенном в трагическое разрешение конфликта, в центре которого находились и продолжают находиться исполины, представителями других, не имеющих никакого отношения к последним, подразделений. Несмотря на неоднократные предупреждения отдела наблюдателей, их руководство не сочло необходимым принять меры ни по недопущению своих сотрудников в зону влияния исполинов, ни по контролю за их поведением в потенциально опасных точках.

В связи со всем вышеперечисленным отдел наблюдателей настаивает на создании комиссии по расследованию всех обстоятельств, приведших у недавнему инциденту, а также косвенных факторов, привнесенных в его развитие вмешательством незаинтересованных структур, с последующим преобразованием ее в независимый контрольный орган, обладающий исключительными полномочиями в решении нестандартных ситуаций вокруг исполинов и несущий полную ответственность за последствия таких решений.

(Из отчета ангела-наблюдателя)

Как-то страшновато. Я имею в виду, заканчивать. Когда только идея возникла все эти записи собрать, столько самых подходящих слов на языке вертелось, казалось, что все вместе они непременно в порошок раскрошат ракушку моей улитки. В первую, что ли, на моем веку она забралась? Даром я, что ли, столько лет рядом с ней провел? Неужели не научился — нет, не мысли ее, конечно, читать, о таком мечтать я уже давно забыл — хоть догадываться, что у нее в голове происходит?

А теперь вот не знаю. Тасую все эти воспоминания, тасую — вроде, подробно все описано, основательно, некоторые сцены вообще как живые перед глазами встают. Но, может, это мне так кажется? Мне ведь все, что случилось, и так и по ночам снится, и днем за каждым углом мерещится. А если читать это все, как роман — да еще и такой, который насильно в руки всучили? Всколыхнет он хоть что-то в моем самом главном читателе, или так и проскользнет тот по нему не слишком заинтересованным взглядом? Хоть бы до конца — тогда я, по крайней мере, буду знать, что сделал все, что смог.

И если полетит потом это собрание сочинений в дальний угол — с облегчением, как с трудом осиленная книжка — значит, и со мной все ясно. Нечего мне в хранителях делать. Если за столько лет не осталось в душе человека мало-мальски значимого следа от моего присутствия в его жизни, если до самого ее конца остались в этой его душе тайны, которые он и в светлую вечность втихомолку от меня протащил и там зубами за них держится, самое время переквалифицироваться. Какая разница, в кого? Посмотрим, куда улитка поползет. Святые отцы-архангелы, хоть бы не в снабжатели!

И главное — действительно некому, кроме меня, финал дописывать. Как я теперь понимаю, руку к нему многие приложили, но разворачивался он у меня, в основном, на глазах. Не говоря уже о заключительной, почти немой, к сожалению, сцене. Авторы ее за кулисами остались, только восклицаниями невнятными ограничились, мне выяснять, что происходит, было некогда, а главный мой напарник — как по жизни, так и в том последнем выходе — до конца паузу выдержал. Честное слово, я умом тронусь, если так и не узнаю, почему!

Ладно, кто-то здесь о подробности и обстоятельности говорил.

На финишную прямую наша история вышла после того, как мы с Тошей и Максимом на землю вернулись. Не знаю, как их, а меня прямо на части разрывало. И никого из нас не отстранили, и от Игоря с Дариной, вроде, отцепиться должны, и Татьяна такими глазами встретила, что у меня под лопатками зачесалось — крылья, наверно, пытались расправиться. Планы злобного врага повержены в прах, своих никого оплакивать не нужно, и над полем битвы встает ослепительное солнце победы. И навстречу ему уже тянутся робкие ростки надежды на длительный мир и спокойствие. И даже Марина зловещие тени не отбрасывает.

Игорь с Дариной еще спали, и будить их никому и в голову не пришло — Татьяна с Мариной по двадцать раз каждый эпизод нашего сражения в небесных высях заставили пересказать. А потом пора было детям в школу, а нам всем на работу отправляться. Одним словом, запланированная воспитательная беседа как-то сама собой отложилась до вечера.

У меня к концу рабочего дня состояние эйфории сменилось обычным деловым. У Тоши с Максимом как будто тоже, хотя откуда ему у вечно бездельничающего темного взяться — хоть убейте, не знаю. Оно бы и неплохо — разговор с детьми предстоял серьезный, и взял я его, естественно, на себя, но эти два красавца взялись меня дополнять. Как обычно, к месту и не к месту.

Коротко и по существу я рассказал Игорю с Дариной о существовании ангельского сообщества, его присутствии на земле и о целях оного.

Максим ударился в подробности его структуры, противопоставляя своих темных всем остальным и выпячивая их так называемое более глубокое понимание человеческой природы.

Я заметил, что всесторонние знания о людях не приобретаются в коротких наскоках и в общих чертах обрисовал Игорю с Дариной задачи ангелов-хранителей, приведя в пример свое многолетнее пребывание рядом с Татьяной.

Тоша влез с разъяснениями о преобладании невидимого стиля в нашей работе, делая упор на приоритет душевного спокойствия человека, вследствие чего даже переход в видимость не всегда обязательно сопровождается полной откровенностью с ним.

Я подчеркнул, что методы работы каждого из нас на земле определяются, как правило, уровнем его квалификации и перешел к разъяснениям Игорю с Дариной, почему рядом с ними появились наблюдатели.

Максим встрял с замечанием о неповоротливости раздутой и тяжеловесной господствующей структуры, неспособной оперативно реагировать ни на какие новые явления в жизни.

Я напомнил всем присутствующим о только что пережитых последствиях волюнтаристских выходок отдельных элементов и заверил Игоря с Дариной, что наблюдатели больше не представляют для них никакой угрозы, поскольку вся ответственность за ангельских детей целиком и полностью возложена на их отцов, которые не допустят никаких враждебных по отношению к ним действий.

Тоша пустился в пространные рассуждения об определении отцовства, повторяя, как заведенный, что отсутствие кровных связей с ребенком вовсе не лишает кого бы то ни было права заботиться о нем.

Максим бросил в сторону реплику, что хорошо бы некоторым распределить свою озабоченность в соответствии с потребностью в оной и не обременять ею уже обладающих всеми уровнями защиты и помощи.

Я предложил им обоим выйти для выяснения частных разногласий на полчасика на улицу и вернул всех остальных к разговору о наблюдателях, настойчиво призвав Игоря с Дариной к хранению в строжайшей тайне полученных о нас знаний, для чего Дарине следует поделиться с Игорем умением ставить блок сознания.

Максим поинтересовался, от кого собственно были получены эти знания и не лучше ли поручить дальнейшее их углубление уже доказавшим свою для этого пригодность.

Тоша тут же добавил, что любая система образования должна быть, прежде всего, сбалансированной и что сознательный перекос в сторону не вызывающей сколь бы то ни было широкого признания доктрины не может вызвать ничего, кроме подозрения.

Скрипнув зубами, я напомнил им, что детальное введение Игоря с Дариной в курс дела отдано в руки Анабель и что элементарная признательность требует, чтобы любые дополнения к решению — прекрасно им известно, где принятому — были согласованы со Стасом.

Они дружно не усмотрели в своих предложениях и намека на противоречия с упомянутым мной решением — при наличии у Игоря с Дариной также упомянутого мной блока — и, следовательно, необходимости отвлекать главу серьезного отдела от ответственной работы.

После чего мы все втроем некоторое время оживленно обсуждали, как обеспечить равноправное участие всех сторон в жизни Игоря с Дариной и как контролировать соблюдение каждой стороной достигнутой договоренности.

Пока Татьяна не шарахнула изо всех сил ладонью по столу, велев нам всем немедленно вернуться на землю.

А Марина не добавила невзначай, что не усматривает ничего страшного в том, чтобы наша дискуссия продолжилась еще год-другой, пока они с Татьяной займутся безопасностью Игоря с Дариной.

Те все это время молчали — переводя взгляд с одного говорящего на другого и внимательно слушая каждого. Я видел в этом добрый знак — они явно с готовностью впитывали наши правила поведения на земле. Каковой процесс Марина и разрушила своими словами — как, впрочем, всегда, везде и все на своем пути.

— Можно спросить? — подал вдруг голос Игорь, когда после замечания Марины у нас на кухне воцарилась обеспокоенная тишина.

— Ну, давай, — поощрительно улыбнулся ему я.

— Вы селекцией на земле занимаетесь? — спросил он без тени ответной улыбки.

— Какой селекцией? — оторопел я.

— По крайней мере, так это в биологии называется, — пояснил свою мысль он. — Берут в дикой природе почему-то понравившиеся образцы и воспитывают их — подкармливают, форму нужную придают, все лишнее убирают — чтобы потом в культурную среду переместить. Для украшения, для извлечения пользы или просто для вливания свежей крови.

— Нет уж, — разозлился я, — мы не по своей прихоти людей выбираем и не обтесываем их потом под свои нужды, как ты изволил выразиться. Мы ищем тех, кто уже готов для перемещения в нашу среду — и по форме, и по содержанию — и потом бережно охраняем их, чтобы их каким-нибудь ураганом не снесло.

— Но несмотря на всю их готовность, — спросила Дарина, переводя внимательный взгляд с Тоши на Максима, — вы все же, как правило, не сообщаете им, в какие избранные списки они попали и почему?

— Лично мы, — подхватился Максим, — предпочитаем дать человеку возможность раскрыться в самых обычных условиях, не вешая у него перед носом призовую морковку вечного блаженства за хорошее поведение.

— Часто человек и сам не осознает, — затараторил и Тоша ему вслед, — к чему он уже готов и на что способен. У него самого должны глаза раскрыться, мы не можем его программировать, как гадалки предсказаниями.

— Странно, — ответила им обоим Дарина, в то время как Игорь бросил мимолетный взгляд на Татьяну, — я, например, не понимаю, почему вы свое отношение к людям столь разным считаете.

Тоша с Максимом уставились друг на друга с нескрываемым раздражением. Я уже хотел привлечь их внимание к ярчайшему примеру того, к чему приводит постоянное перебивание основного оратора на ответственном заседании, но не успел.

— А нас зачем на свет произвели? — прищурившись, спросил Игорь. — Посмотреть, что из гибридов получится? Вдруг не нужно будет больше за дикими экземплярами охотиться?

— Игорь, не смей! — резко вмешалась Татьяна. — Я понимаю, что у вас сейчас голова кругом идет, но оскорблять нас вам никто права не давал.

Он ей не ответил, упрямо отвернувшись и крепко сжав губы. Спасибо отцам-архангелам — еще одно пренебрежительное слово в адрес Татьяны, и вся моя предыдущая лекция о миролюбивости и не насильственности наших небесных высей пошла бы насмарку.

— Объясняю в двух словах, — отчеканил я, пригвоздив этого достойного наследника Татьяниного бредового воображения к месту взглядом. — Обычно у ангелов на земле детей не бывает — слишком глубоко в подсознании сидит нестабильность нашего на ней положения. Но случается. У тех, кто корни на ней пустил, домом ее считать начал. Мы ничего, кроме этого, в свое время не знали…

— Вы хотите сказать, что не планировали наше появление? — перебила меня Дарина, чуть подавшись вперед.

— Отец Игоря — нет, — ответила ей Татьяна, глядя на нашего сына в упор. — Это было мое решение. Так же, как и твоей матери.

Дарина перевела взгляд на Максима.

— Я тоже нет, — после минутной запинки нехотя признался он. — Но считаю тебя своим самым важным достижением на земле.

Мы все, не сговариваясь, посмотрели на Тошу.

— Нет! — завопил он. — Честное слово! Но какая разница, кто что планировал? Главное — как кто это воспринял! Я лично на седьмом небе был!

Наши взгляды метнулись к Максиму.

— А я на нем слишком быстро оказался, — процедил он сквозь зубы. — Вашими объединенными стараниями. И воспринимать что-то смог, лишь когда вернулся.

— Тоже нашими стараниями, — небрежно напомнила ему Марина.

— Так вот, — быстро проговорил я, чтобы лишить ее возможности еще что-нибудь разрушить. — О том, что наши не знают, что с вами делать — о том, что они не определились даже в своем отношении к вам — мы узнали, только когда возле вас наблюдатели появились. А также о том, что они строго автономны в своих наблюдениях. А также о том, что на нас наложен обет молчания — для сохранения чистоты… исследования, — смягчил я на ходу термин, но Игорь, конечно, брезгливо поморщился, — как нам объяснили.

— А почему вам это наблюдение не поручили? — спросила Дарина, скосив на мгновенье на него глаза.

— Спроси что-нибудь полегче, — проворчал Тоша.

— И не нас, а наисветлейших, — добавил Максим.

Я им обоим чуть по затылку не врезал. Наблюдателей рядом с нами, вроде, не было — похоже, наш все еще раны зализывал, а Даринин деликатность проявить решил — но кто его знает? Разводить критику руководства — сразу после того, как оно совершенно необъяснимую мягкость в отношении нас всех проявило? Да еще и в присутствии детей — в полном неведении которых Стас только что чуть ли не кровью расписался?

— Судя по всему, идея заключалась, — твердо вернул я разговор в конструктивное русло, — в составлении независимого и непредвзятого мнения о вас. А теперь о том, что оно из себя на сегодняшний момент представляет. Официально вы ничего о нас не знаете — в этом мы насмерть стали — и так это и должно пока оставаться. Летом поедете к Анабель, она сделает вид, что ведет с вами подготовительную работу к принятию такой информации, как это обычно с людьми делается. — Я не удержался от смущенного взгляда на Татьяну, она усмехнулась, Игорь снова нахмурился.

— А почему Анабель, а не вы? — снова встряла Дарина.

— Наше отношение трудно непредвзятым считать, — буркнул Тоша.

— Не говоря о том, — оскалился в язвительной усмешке Максим, — что независимость у некоторых ценится исключительно в строго определенных рамках.

— Макс, прекрати их подзуживать! — резко повернулся к нему Тоша. — Стас что сказал — больше чудес ждать неоткуда? Что наблюдатель Игоря за мельчайший шанс ухватится?

Покосившись на Дарину, Максим опустил глаза, играя скулами.

— Зачем? — выдвинул вперед челюсть мой сын.

— Чтобы доказать, что мы здесь действуем… продолжаем действовать в обход принятых решений, — жестко ответил я ему. — Пока вас считают кандидатами, требующими детального и всестороннего тренинга. У нас должны разработать программу введения вас в наше сообщество, и до тех пор…

— Нас что, с земли хотят забрать? — ахнула Дарина, и Игорь, не поворачиваясь к ней, привычным жестом обхватил ее за плечи и прижал к себе.

— Не думаю, — успокоил я, в первую очередь, Татьяну, рывком повернувшую ко мне побледневшее лицо. — Землю покидают, умирая, а ваша безвременная кончина была у нас почти единогласно признана недопустимой и отвергнута без обсуждения.

— Почти единогласно? — сверкнула глазами Марина.

— Вопрос о радикальных мерах закрыт, — преданно заверил ее Тоша. — Если…

— Без если! — оборвал его Максим.

— Вы можете все помолчать? — взорвался я. — Вы можете хоть раз в жизни без грызни своей обойтись? Можно хоть сейчас не меряться, за кем последнее и самое веское слово останется? Сейчас им, — мотнул я головой в сторону Игоря с Дариной, — нужно объяснить, и как можно доходчивее, на каком мы свете находимся и как им на нем себя вести. — Я сделал глубокий вдох, успокаиваясь. — Итак, подведем итог…

— Насколько мы поняли, — перебил меня Игорь, — мы должны постоянно поддерживать блок, чтобы скрыть свои знания о вас, вести обычный образ жизни, не задавать провокационных вопросов, у Анабель изобразить интерес к тому, о чем нас поставят в известность, довольствоваться этим, терпеливо ждать, пока нас сочтут достойными вашего внимания, надеяться, что это произойдет как можно быстрее, и затем проявить благодарность за включение нас в избранные круги. Я ничего не упустил?

— В целом…. нет, — сдержанно ответил я, испытывая непреодолимое желание привселюдно надрать ему уши. Мало того, что он совершенно бесцеремонно слово у меня отобрал, так еще и эмоциональную окраску списка первоочередных мероприятий изменил до неузнаваемости.

— Хорошо, — спокойно произнес он.

Больше я от него ничего не добился. Ни в тот вечер, ни потом. Ни словесно, ни мысленно. В голове у него постоянно блок стоял. По крайней мере, в моем присутствии. Поначалу я даже обрадовался — и тому, что он мои слова об осторожности всерьез воспринял, и тому, что так быстро научился ставить его и удерживать. Но постепенно этот непривычный барьер между нами начал вызывать у меня глухое раздражение. Я же не со мной просил его осторожничать!

— Ты не слишком ли усердствуешь? — спросил я его однажды по дороге в школу.

— В чем? — рассеянно поинтересовался он, глядя прямо перед собой.

— В маскировке мыслей, — уточнил я.

— Ты сам говорил о бдительности, — невозмутимо ответил он. — Наблюдатель не будет предупреждать меня о времени своего появления.

— Да как он сможет в машине на полном ходу оказаться? — бросил в сердцах я.

— Ты уверен, — обратил он на меня прохладный взгляд, — что знаешь все их возможности?

— Может, и не все, — скрипнув зубами, ответил я. — Но мысли ваши им, вроде, недоступны.

— Не наши, а Дарины, и не им, а ее наблюдателю, — все также бесстрастно поправил он меня. — И она об этом даже не от него узнала.

— А от кого? — нахмурился я, гадая, кто из двоих ее благодетелей на этот раз в гонке за ее благосклонностью вперед вырвался.

— А тебе это зачем? — надменно вскинул он брови.

— Что значит — зачем? — вспылил я. — Может, меня твоя жизнь все же немного касается? Те, о ком ты говорить не хочешь, уже допартизанились за моей спиной, а отдуваться мне, между прочим, первому пришлось. Теперь еще и ты туда же?

— Я просто упражняюсь в умении хранить тайны, — изогнул он губы в пародии на улыбку. — Заранее, чтобы повысить свои шансы на ваше признание. На нем ведь все ваши действия на земле держатся, я ничего не перепутал? Но, в отличие от вас, я не вру — я просто не говорю правду.

Я не нашелся, что ответить, и всю оставшуюся дорогу подбирал особо красочные выражения, чтобы показать Тоше, насколько уродливо гипертрофированные формы приобретает в сознании подрастающего поколения пример безрассудности старших. На что этот подлец глубокомысленно заявил мне, что в случае нашего непробиваемого наблюдателя тактика Игоря вполне может оказаться наилучшей.

А вскоре я заметил, что глубокий и постоянный камуфляж Игоря вызывает беспокойство не только у меня — судя по ощущениям, наблюдатель наш прямо трясся от злости. Не скажу, что меня это расстроило — никто не мешал ему если и не самому, то хоть в ответ на сближение пойти, на что у других его коллег ума хватило — но кто его знает, под каким соусом он это в отчете преподаст?

Игорь в ответ на мое замечание только плечами пожал.

— Пусть докажет, — насмешливо бросил он, дернув уголком рта, — что это у меня не новый талант сам собой появился. Моя способность вас ощущать и ложь распознавать ни у кого, по-моему, никаких возражений не вызвала.

Опять мне нечего было ему возразить. Кроме неосторожной фразы о том, что первый шаг к сближению обычно делает более мудрый. После которой он глянул на меня так, что я вдруг обрадовался, что больше не могу свободно и беспрепятственно заглядывать в его мысли.

Одним словом, пришлось нам с Татьяной учиться общаться с ним так, как это делают обычные родители с обычными детьми. В смысле, говорить. Нет, скорее, пытаться говорить. Без особого успеха. Честное слово, с ним легче было, когда он бесился! Тогда он хоть скандалил — хоть орал и дверьми хлопал, но все же выплескивал, что на душе накопилось. Сейчас же на все наши попытки расшевелить его он отвечал тихо, спокойно и вежливо — и, как правило, апеллируя к одной из моих фраз в той злополучной воспитательной беседе после нашего возвращения. Причем так, что при неизменной форме смысл ее оказывался направленным против нас.

Однажды Татьяна не выдержала.

— Игорь, зачем ты это делаешь? — устало спросила она как-то после ужина, прошедшего в наших настойчивых расспросах и его односложных ответах.

— Что именно? — вежливо приподнял он брови.

— Отталкиваешь нас, — озвучила она мысль, которая и у меня не раз уже мелькала.

— Я учусь уважать принцип занятости каждого строго своими делами, — любезно проинформировал он ее. — В надежде, что мои старания приблизят день принятия меня в высокое общество.

Татьяна испуганно зыркнула по сторонам, потом на меня. Я успокаивающе кивнул ей. Игорь презрительно скривил губы, опустив глаза.

— Но ты же ничего о нем не знаешь, — продолжила Татьяна с непонятно из какого источника черпаемым терпением. — Отец мог бы рассказать тебе…

— Не нужно, — живо возразил ей Игорь. — Намного разумнее подождать, пока ему дадут позволение на это.

— На то, чтобы вывести вас из-под удара не так давно, — вспылил я, не сдержавшись, — мне никакого позволения не понадобилось.

— Мне очень жаль, — повернулся он ко мне, чуть склонив голову, — что я доставил вам столько неприятностей. Я просто не знал о своей научной ценности. Но теперь, когда все проблемы, связанные со мной, переданы в другие, более доверенные руки, ты можешь спокойно вернуться к своим основным обязанностям.

— Да что же ты говоришь? — В голосе Татьяны послышались слезы.

Я дернулся в сторону Игоря, и в его глазах мелькнуло первое за все это время чувство — радостного ожидания. Придушить я его, конечно, придушу, но Татьяна же между нами втиснется! От охраняемого человека руки у меня сами собой отдернутся, а вот у него от меня — это большой вопрос. Судя по колючей волне, даже через блок пробившейся. Не хватало еще, чтобы меня собственный сын в нокаут послал!

— Ты же вообще ничего не знаешь! — взяла тем временем себя в руки Татьяна. — Только наблюдатели появились, твой отец им прямо в лицо заявил, что в отношении тебя ни один шаг без его ведома предпринят не будет. Сколько он просил, чтобы ему позволили все тебе рассказать!

— И как я заметил, — саркастически вставил Игорь, — все его слова нашли глубокий отклик.

— Правильно, не нашли, — кивнула Татьяна. — И за это ты на него вину возлагать будешь? За то, что он столько лет умудрялся как-то обходить все эти запреты? За то, что он учил тебя, отвечал на твои вопросы, пытался хоть как-то объяснить тебе, что происходит — мысленно, втайне от всех, даже от меня? За то, что, когда вы крик на весь свет подняли, вообразив себе Бог знает что по десятку подслушанных слов, он все бросил, чтобы погасить этот взрыв? Даже ценой своего невозвращения к нам?

— Я уже сказал, — произнес Игорь сквозь зубы, — что глубоко сожалею о неумышленном раскрытии великой государственной тайны. Табличек, извините, не повесили «Посторонним вход воспрещен».

— Посторонним? — вскипел я, когда Татьяна мучительно сморщилась. — А ты можешь себе представить, что было бы, если бы ты раньше об этом узнал, если у тебя сейчас ума не хватает все спокойно выяснить и трезво взвесить?

— Не могу! — отрезал он. — Отталкиваться не от чего. Не случилось с откровенностью встречаться, все больше вранье попадалось. Но еще раз торжественно обещаю больше не быть источником ваших неприятностей.

— В жизни можно быть источником разных неприятностей, — устало бросила Татьяна. — До сих пор ты для нас никогда таким не был. Гордости — да, радости тоже, даже волнений, но не обиды и равнодушия. Моя жизнь вообще по-настоящему началась, когда в ней твой отец появился, а потом и ты — я впервые почувствовала, что где-то кому-то нужна.

— Мне трудно разделить твои чувства, — снова похолодел его голос. — Если я не ошибаюсь, вопрос о моей нужности все еще решается.

— Где? — прищурилась Татьяна. — Там, где тебя никто не знает? Тебя больше волнует их отношение, чем наше? Здесь ты нужен всем — и нам, и Дарине, и ее родителям. Так же, как и она нам всем нужна. Мы все здесь друг другу нужны! Особенно в такое время.

— Вот это точно, — кивнул он, чуть искривив губы в пренебрежительной усмешке. — Сейчас почему-то все друг другу нужны стали. Раньше, правда, один Дарин вид вам неприятен был, и каждое слово Марины с Максом вам поперек горла становилось, даже с Тошей вы не прочь были пнуть друга при любой возможности. Хотя я, конечно, понимаю, — перевел он взгляд на меня. — Если вы всю свою бесконечную жизнь живете, как все небесные тела — каждый на своей орбите, с которой сходите лишь во время вселенской катастрофы — то вам и на земле трудно от этих привычек отучиться.

— Небесные тела, говоришь? — усмехнулся я против воли. — Ну, тебе, конечно, виднее. Я в том космосе редко бываю, так что спорить с тобой не стану. А вот на земле, на которой я в полной памяти примерно столько же, сколько и ты, нахожусь, я одно очень твердо понял — нужно уметь отличать слова от дел. Благодаря твоей матери понял — это она меня с очень разными людьми познакомила, и наши не менее разные ангелы вокруг нее и ее друзей собрались. Притянулись к ним, если следовать твоему сравнению.

Игорь опустил глаза, и у меня затеплилась надежда.

— С некоторыми из них, — продолжил я настойчивее, — я с первого дня душа в душу ужился. С другими всю свою жизнь здесь ругался, ругаюсь и буду ругаться. Но отлично знаю — и отнюдь не умозрительно, в отличие от тебя — что каждого из них из любой пропасти вытащу, если они туда свалятся. Так же, как и они меня. Без дифирамбов и расшаркиваний. А потом опять можно ругаться. И тебе желаю, чтобы тебе очень крупно в жизни повезло — чтобы рядом с тобой в ней были те, кто не хвалить тебя будет, а абсолютно все в ней с тобой делить. А до тех пор попридержи-ка ты язык о том, чего на себе еще не испытал. Я ясно сказал?

— Вполне, — поднял он на меня все также непроницаемый взгляд, и надежда моя угасла.

Нетрудно догадаться, что делиться такими новостями я ни с кем не рвался. Да мы, собственно, практически ни с кем и не виделись. Игорь с Дариной после нашего возвращения на землю категорически отказались от того, чтобы я за ними даже после школы заезжал — и на дополнительные занятия, и домой потом сами добирались. Тоша с Галей сдвинули рабочий график, чтобы уходить раньше и успевать забирать с занятий Аленку — та по стопам старших пошла и одними обязательными уроками не ограничивалась. Она, правда, все больше то одним, то другим рукоделием прямо в школе занималась. Поэтому я даже по вечерам хоть мельком перестал их встречать.

Не скажу, что меня не беспокоило это дальнейшее отстранение Игоря от нас. Не говоря уже о его еще большем сближении с Дариной. Пользуясь его терминологией, раньше сила нашего с Татьяной притяжения хоть как-то уравновешивала Даринино и удерживала его на каком-никаком расстоянии от нее. Во избежание того самого космического катаклизма. Не прибавляли мне оптимизма и слова Татьяны о том, что по рассказам Гали Дарина дома тоже в оппозицию ко всем стала. Не такую, правда, резкую и откровенную, как Игорь — притворства в ней всегда на троих хватало — но при отсутствии всех сдерживающих факторов эти два метеорита грозили стать совсем неуправляемыми. И разнести друг друга к чертовой матери.

У Тоши мне тоже толком ничего не удалось узнать. Когда мы у Светы на дне рождения, наконец, все собрались. Только я отвел его в сторону, чтобы выяснить, с какой это стати Дарина опять в Игоря мертвой хваткой вцепилась, как к нам тут же подкатился Максим. С тем же вопросом, как оказалось. Тоша вдруг как с цепи сорвался, зашипев, что никто бы ни в кого не вцеплялся, если бы у некоторых мозгов хватило не болтать, о чем попало и где попало. Максим вызверился в ответ, что одно дело — услышать что-то, и совсем другое — далеко идущие выводы из услышанного делать. Чем как раз Игорь и занимается, и Дарину против всех настраивает. Тут уж и я не сдержался, напомнив им, кто именно подал детям пример тайного сговора за спиной других.

Говорили мы недолго, но вдохновенно. Конец их бесплодным пререканиям положил опять-таки я — как только заметил, что за нашей оживленной беседой Игорь наблюдает. Пристально и с крайне неприятной усмешкой. А Даринины безмозглые покровители усмотрели в этом окончательное доказательство того, что именно он их противостоянием с нами дирижирует.

Больше я с ними не разговаривал. Ни с кем. Даже с Игорем. Татьяна мне все уши прожужжала, что сейчас главное — не спровоцировать Игоря с Дариной, чтобы они из чувства противоречия во все тяжкие не кинулись. Что им просто нужно время, чтобы свыкнуться со своим новым положением. Что поездка к Анабель поможет им вырваться из привычной обстановки, свежим взглядом на все случившееся посмотреть, новые горизонты увидеть.

Не скажу, что меня порадовала ее твердая убежденность в том, что Анабель опять окажется панацеей от всех наших бед, но некоторую логику в ее словах мне пришлось признать. Я и сам из своего профессионального опыта — в смысле, земного — прекрасно знал, что когда дети замыкаются в себе и отгораживаются от всего окружающего мира, вывести их из такого отшельничества может только посторонний. Они скорее ему откроются, чем любому из близких, которые все их слабые места знают, и критикуют постоянно, и новые подходы к ним редко ищут, и еще реже выслушивают. Но молчать, видя, как все более ожесточается Игорь, как во все более тугую пружину сжимается Татьяна, было совсем непросто.

Одним словом, хотя какие-то полгода назад я бы ни за что в такое не поверил, отъезд Игоря на все лето вызвал во мне почти облегчение. Я просто кожей чувствовал, что нам хоть на какое-то время нужно дистанцироваться друг от друга — так боксеров, сошедшихся в клинче, разводят по углам, чтобы отдышались.

Анабель регулярно звонила с докладом, как Игорь с Дариной проводят время у них с Франсуа, чем занимаются, как ведут себя. Звонила она, разумеется, Татьяне, и насколько та редактировала ее отчеты в пересказе мне, я могу только догадываться. Но вскоре даже я понял, что новая обстановка ни взгляд их не освежила, ни манеры не улучшила. Вот знал же я — всегда знал! — что уж мне точно не стоит на постороннюю помощь рассчитывать! С Франсуа Анабель ловко управляется — слова не скажу, даже зависть иногда берет; и других людей под каблук себе загнала — Марину бы ей на годик; и даже ангелов, по близости оказавшихся, в строгости содержит — чего я себе никогда с младшими коллегами не позволял. Но откуда же ей, понятия о детях не имеющей, к Игорю с Дариной ключик подобрать?

Татьяна, естественно, глянула на все это с другой стороны. И опять чуть было речи меня не лишила очередным кульбитом своих размышлений.

— Не думаю, — задумчиво покачала она головой в ответ на мое замечание, что придется, пожалуй, по возвращении Игоря к более жестким мерам прибегнуть. — Справедливо ли требовать от него, чтобы он разобрался в ситуации, прежде чем оценивать ее, и не делать этого самим?

— В чем это мы должны разбираться? — оторопел я.

— Да в том, откуда такая его реакция взялась, — проговорила она, глядя куда-то в сторону. — Я вот все последнее время думаю, думаю… И начинает мне казаться, что во многом действительно наша вина есть, хотя и не в том, о чем он говорит.

Я смотрел на нее, пытаясь поочередно то глоток воздуха в себя втянуть, то хоть одно слово из себя вытолкнуть. Без особого успеха.

— Тебя по спине хлопнуть? — спросила она, не поворачивая головы. — Когда ты кричишь, мне как-то проще. Привычнее. Так что давай, начинай, а я потом объясню, что имею в виду.

— Да уж будь добра! — выдавил я из себя, твердо решив напомнить ей, что если я и высказываю праведное негодование — изредка и сдержанно, то только после того, как она какую-нибудь глупость скажет.

— А перебивать не будешь? — У нее чуть дрогнули губы.

— Расписку писать или слова хватит? — вежливо поинтересовался я. — Мне действительно очень интересно, в чем еще и ты мои роковые ошибки видишь.

— А я не о тебе, я о нас, — уже в открытую усмехнулась она, и я почему-то вспомнил старую человеческую поговорку о том, что волноваться за исход спора нужно, когда оппонент начинает в ответ не сердиться, а улыбаться. — Мы всю жизнь ограждали Игоря от всего, от чего только могли. Разумеется, у нас были для этого все основания. Но ты когда-нибудь задумывался над тем, какое у него понятие о своем месте в мире в результате этого сложилось?

Я снова временно онемел. Это она что, мне психологический мастер-класс решила дать? Мне — специалисту с дипломом и многолетним стажем работы, который ежедневно в причинах и мотивах всевозможных человеческих поступков копается? Мне — единственному, если не считать всяких корыстных манипуляторов, существу, имеющему доступ к мыслям Игоря и столько лет тщательно отслеживавшему каждую из них?

— Я не претендую на твои знания, — произнесла она после короткой паузы, пристально вглядываясь мне в лицо, и я в который уже в жизни раз чертыхнулся про себя — как ей удается мои мысли читать, в то время как я, со всем своим опытом, до сих пор продолжаю биться над загадкой ее рассуждений. — Ни в работе, ни с Игорем. Я не намерена делать никаких обобщающих выводов, я только о нем хочу кое-что сказать. Я никогда не знала, что у него в голове происходит, ты меня тоже в это особо не посвящал. Поэтому, наверно, я каждую крупицу из того, что ты мне рассказывал, по сто раз со всех сторон рассматривала, к каждому его слову совсем иначе прислушивалась, за каждым его жестом пыталась разглядеть, что им движет. Может, давай сравним мой взгляд издалека и твой изнутри?

Я молча кивнул, успев уже к тому времени переставить акценты. Ладно, психологический мастер-класс — но мой. С моим непревзойденным умением слушать. И направлять говорящего умело поставленными вопросами. И делать неопровержимо логичное заключение из его откровений лишь в самом конце сеанса. Сдержанно.

— Смотри, — устроилась она поудобнее на своем стуле в кухне, в которую, как я вдруг осознал, переместились из ее гостиной все наши судьбоносные разговоры, когда мы переехали из ее квартиры в мою. — Во-первых, он ничего не боится, поскольку понятия не имеет — нашими стараниями — что такое настоящая опасность. Во-вторых, с самого рождения мы все окружили его… да нет, укутали просто вниманием, заботой и пониманием — и он, не зная ничего другого, воспринимает их как должное, не понимает, что бывает и иначе.

— Ты считаешь, что ему нужен контрастный душ? — приступил я к мягко наводящим вопросам.

— Я считаю, что он его уже получил, — ответила она. — Довольно поздно и совершенно неожиданно. Ощущение враждебности он испытывал только от наблюдателя, но оно было постоянным и неактивным, и со временем он привык к нему, как к сквозняку из форточки. И теперь, когда он узнал о вас, наблюдатель стал для него визитной карточкой всего вашего сообщества. К которому, между прочим, и ты принадлежишь.

— И это дает ему право и тебе грубить? — сделал я следующий вопрос чуть более наводящим.

— Он уже знает, что я вас тоже давно признала, — вздохнула она. — А значит, с его точки зрения, и все ваши цели и методы. И потом, я же — человек, а с людьми ему никогда особо интересно не было, как ни сложно мне это признавать. И теперь выходит, что к людям он так и не прибился, ваши ему враждебной цивилизацией кажутся, а мы — вообще предателями. И остался он один.

— Но ты же не станешь спорить, что чрезмерной общительностью он никогда не отличался, — уравновесил я прямоту утверждения мягкостью тона. — И вряд ли ты забыла, почему.

— Если ты о том, что он обман чувствует, — оживилась она, — то я об этом тоже много думала. И даже экспериментировать в последнее время начала. И заметила, что если я в мелочах вру — спрятала футболки, если их еще холодно надевать, и говорю, что не знаю, где они — он и ухом не ведет. Он не просто несоответствие между словами и реальностью улавливает, а их несовпадение даже не мыслям, а чувствам, скорее.

— Ты хочешь сказать, что он решил, — от удивления опять снесло меня в сторону излишней прямоты, — что мы все это время в глубине души разделяли мнение наблюдателя?

— Откуда мне знать, что он решил? — пожала плечами она. — На самом деле, я о другом. Я не совсем правильно только что сказала — он бы остался совсем один, если бы не Дарина. Мы его обманывали, и настаивали на своем объяснении интересующих его событий, и он это помнит, и сейчас уже не решается нам в чем бы то ни было верить. С ней же у него никогда ни уклончивости, ни выкручиваний не было. Они и спорили, и ссорились, но даже когда ей пришлось что-то скрывать от него, она не стала ничего выдумывать, а просто отошла в сторону.

Стрелку равновесия у меня качнуло еще дальше от мягкой рассудительности, пронесло мимо сдержанной прямоты и забросило в совершенно недопустимую с профессиональной точки зрения личную, эмоциональную и резкую оценку. И там и заклинило.

— Это она-то ничего не выдумывала? — рявкнул я. — Да она им всю жизнь крутит-вертит, как хочет! Может, скрывать от него она ничего и не умеет, но насобачилась так ему все свои фокусы преподносить, что он их за свои собственные сокровенные мысли и чаяния принимает.

— Вот если бы ты не только в голову ему заглядывал, — назидательно наставила на меня указательный палец Татьяна, — а еще и со стороны присматривался к тому, как они ведут себя друг с другом, то давно бы понял, что последнее слово всегда за ним остается. Это как у нас с тобой — сколько я с тобой ни спорю, сколько я тебя ни уговариваю, сколько я ни сопротивляюсь, все равно, в конечном итоге, по твоему выходит.

У меня опять речь отобрало. По моему выходит? Всегда? И это после того, как я смирился с тем, что мне всю жизнь приходилось, приходится и вечно будет приходиться во всем следовать совершенно безумным взрывам ее воображения? Но, спасибо отцам-архангелам, речь у меня в жесткой связке с рассудком никогда не находилась. Только потому его за ней и не утянуло. И он тут же включился в автоматический аварийный режим и сам переставил акценты. Точно, отобрало у меня речь — от радости. Что Татьяна признала, наконец, мою ведущую роль. Вот пусть и дальше в нее верит. А то, если выражение моего лица заронит сейчас в ее душу хоть намек на сомнение, рассудок увяжется за речью. Не справившись с последствиями.

И лицо, и речь прониклись серьезностью момента.

— Я был бы только рад, — проворчал я, чуть склонив голову в знак сдержанного признания заслуженного комплимента, — если бы из него все же вышел мужчина, а не тряпка.

— Выйдет, выйдет, — рассмеялась Татьяна, — он же во всем полная твоя копия! — На лицо ее снова набежала тень. — Но сначала ему самому нужно выйти из нынешней ситуации. Ваши его совсем не знают, наблюдатель одни только негативные отзывы о нем давал, мы его исключительно на себя замкнули, а теперь, когда он нам больше не верит, он и сам от всех закрылся.

— Татьяна, к чему ты ведешь? — окончательно отбросил я не оказывающие на нее никакого воздействия профессиональные приемы.

— Он сейчас не видит, — произнесла она, глядя как будто сквозь меня, — насколько крепко связан и с нами, и с вашими, и даже с людьми — с теми, кто был с ним открыт и искренен. Возьми хоть Олега и Марину, и нечего кривиться! Где-то я его понимаю — помню, как мы с родителями не видели и не слышали друг друга. Ты же сам мне тогда говорил, что первый шаг к разоружению делает более мудрый. Тебе и всем вашим по определению положено такими быть, но даже я старше его — значит, обязана быть мудрее. И я думаю, что сейчас это наше с тобой дело — вернуть его доверие, показать ему, что он может всецело полагаться не на одну только Дарину, убедить его в том, что среди ваших далеко не все такие, как его наблюдатель. А их — в том, что на земле такие, как он, намного быстрее людей становятся столь ценимыми вами личностями.

— Каким образом? — скептически бросил я. — С ним говорить нельзя, да он и слушать не хочет. К нашим стучаться — посмотрел я на начальство этих наблюдателей, дальше моего руководителя никакое обращение не дойдет.

— Не знаю, — покачала она головой. — Пока, наверно, никак — пока детей официально в известность о вас не поставят. Но это не значит, что не нужно думать. Ты же видишь, что и с ними, и с вашими все наши старые методы больше не срабатывают. Значит, нужно искать новые. В конце концов, ты — психолог или нет? — улыбнулась напоследок она.

Вот не люблю я, когда мне на профессиональную непригодность намекают! Каждому же известно, что своих близких ни учить, ни лечить нельзя, а моя специальность — это и то, и другое. С этим паршивцем малолетним у меня ни выдержки, ни отстраненности не хватает. Но Татьяне удалось, как всегда, пальцем мне под кожу забраться и оголенные нервы пощекотать. Неловко мне как-то стало. И тревожно — когда она говорит, что нужно думать, самое время мобилизовать все душевные и физические силы. Чтобы либо воплотить в жизнь — на пределе возможностей — то, что она придумает, либо бросить их все на ликвидацию последствий оного.

Знал бы я тогда, что придется совмещать одно с другим — за всеми пределами — под домашний арест их обоих посадил бы вместо того, чтобы голову себе сушить над самыми сложными случаями из моей обширной психологической практики, вспоминая, как мне удалось растормошить самых упрямых молчунов. Как я забыл, от кого Игорь унаследовал этот талант легион чертей в тихом омуте скрывать, который загнал меня таки на тот свет!

Более того, ни один из тщательно разработанных мной приемов так и не понадобился. Игорь с Дариной вернулись домой совершенно другими. Я даже мысленно шляпу перед Анабель снял. Поначалу они, конечно, рассказывали о том, как там время проводили, что видели, с кем познакомились, приветы нам от знакомых передавали — и клещами из них ничего вытаскивать не приходилось. Говорили они легко, оживленно, и в целом вели себя почти, как прежде — Дарина даже удвоила усилия, направленные на захват центральной позиции в нашей компании, но и у Игоря недавняя колючесть ни на людях, ни дома больше не просматривалась.

Но вскоре у меня появилось смутное ощущение, что Анабель определенно перестаралась в сглаживании острых углов. Или, возможно, ее обязали провести с Игорем и Дариной работу, направленную не на подготовку к плавному их вливанию в наше сообщество, а на полное затушевывание в их памяти любого упоминания о нем. Или, не исключено, обилие новых впечатлений эту функцию выполнило. Или, что еще более вероятно, отсутствие наблюдателей, которые в последнее время были для них, что красная тряпка для быка, оказало благостно умиротворяющее влияние на их смятенное сознание.

Но вступить с ним в переговоры с целью восстановления его доверия, поставленной передо мной Татьяной, мне так и не удалось. Ей, правда, тоже. Никаких поводов начать с ним разговор о наших отношениях он нам больше не давал, а когда мы пытались ненароком подвести его к ангельской теме, он уставлялся на нас с таким недоуменным выжиданием, что мы оба как-то терялись. Как прикажете беседовать об опасности поскользнуться зимой с жителем Африки?

Не нужно, впрочем, забывать, что они почти сразу после возвращения вернулись в школу — и не просто, а в выпускной класс. И за учебу взялись с необычным даже для них усердием. Мне так хотелось, чтобы Игорь без сучка, без задоринки поступил на уже давно облюбованный им биологический факультет, что я даже заговорил с ним о подготовительных курсах. Подумывая о том, как бы уплотнить свой рабочий график, чтобы взять еще двух-трех клиентов для создания фонда абитуриента. Но Игорь категорически отказался, сказав, что они с Дариной прекрасно подготовятся сами. Я не стал настаивать — чтобы не обижать его недоверием и не пошатнуть только-только восстановившийся мир и согласие в доме.

В результате, мы с Татьяной толком видели его лишь утром за завтраком и, вернувшись с работы, за ужином. После которого он немедленно удалялся к себе в комнату, говоря, что ему нужно заниматься. Даже на выходные нам все реже удавалось вытащить его из дома, чтобы он хоть на какое-то время оторвался от компьютера и свежим воздухом подышал.

Как меня этот новомодный способ обучения раздражал! Когда я еще в сентябре заикнулся о том, чтобы он дал мне список литературы, по которой готовиться собирается, он с удивлением глянул на меня и спросил, зачем книги покупать, когда перед ним на экране библиотека крупнее любой в мире. А по вечерам он еще и с Дариной по часу-полтора в Скайпе висел. Когда я заметил мимоходом, стоит ли впустую время терять, он невозмутимо ответил, что они проверяют друг друга по профилирующим предметам. В электронном тестовом виде, конечно.

Честно говоря, такая бесконтрольная самоподготовка вызывала у меня целый ряд сомнений. И я вдруг поймал себя на том, что нет-нет, а проезжаю мимо собственного дома, направляясь с послеобеденной встречи на последнюю, вечернюю — темнеть с приближением к концу года становилось все раньше, и часа в четыре уже приходилось свет в квартирах зажигать. Домой проверять его я, конечно, не заходил — я же не Тоша, чтобы за собственным ребенком следить! — но такой мягкий, внешний и ненавязчивый контроль отнюдь не казался мне излишним.

И однажды я его таки поймал! Увидев, что ни одно из знакомых окон не светится, я все же заехал во двор и мигом взлетел к нам на пятый этаж. В квартире, разумеется, никого не было. Первой вспыхнула мысль, что этим вечером он у меня от откровенной беседы не открутится. Второй — что мне наверняка не удастся избежать присутствия при таковой Татьяны, которая со стопроцентной вероятностью поинтересуется, почему ее своевременно не поставили в известность о факте исчезновения ее ребенка. Третья мысль — вот он, результат многолетнего общения с Татьяниным воображением! — сосредоточилась на всевозможных причинах последнего.

Я судорожно схватился за телефон. Спасибо отцам-архангелам, что совсем недавно освежили концепцию осторожности — в последний момент управление моим сознанием перехватила мысль о том, что позвонить сейчас Игорю и с места в карьер заорать: «Ты где?» — это все равно, что открытым текстом признаться, что я преданно следую примеру наблюдателя. Я оглянулся по сторонам в поисках того, что могло бы мне срочно понадобиться.

— Привет, — непринужденно проговорил я, когда он снял трубку своего мобильного. — Слушай, мне тут один договор сегодня нужен, а я его утром взять забыл. Можешь мне номер его продиктовать?

— Я не дома, — после короткой заминки произнес он.

— А где? — удивился я как можно естественнее.

— У Дары, — еще неохотнее ответил он.

— А заниматься не нужно? — добавил я в голос вполне оправданной строгости.

— А мы занимаемся, — с вызовом бросил в ответ он.

— А чего у нее? — сбавил я тон.

— Мы часто то у нас, то у нее занимаемся, — все также напряженно сообщил мне он.

Чтобы дальше не взъерошивать его едва улегшиеся иголки, я пробормотал, что ничего, мол, не поделаешь — как-нибудь выкручусь, положил трубку и поехал на свою последнюю встречу. Которую провел на чистейшем автопилоте — из головы у меня не шла его последняя фраза. Святые отцы-архангелы, чем это они занимаются — то у нас, то у Тоши, причем в наше отсутствие и часто? Если тем, что мне мерещится, придется личную и жаркую благодарность к Максиму испытывать — за то, что научил Дарину — а она Игоря — постоянно мысли блокировать. Не допустите, благодетели, очередного унижения вашего преданного посланца на земле! А если Игорь этот блок не удержит? Мне что, на балкон по вечерам переселяться? В собственном доме? Зимой?

Несколько дней я промучился со страшными картинами неумышленного приобщения к личной жизни своего сына наедине, потом не выдержал. Но когда я сообщил, заикаясь, об обнаруженных изменениях в учебном распорядке дня Игоря Татьяне, она лишь беспечно пожала плечами. Заявив мне, что до сих пор все наши попытки вмешательства в его отношения с Дариной ни к чему не привели — не говоря уже о том, что, увлекаясь друг другом, они определенно отвлекаются от куда более опасных мыслей.

Почему-то мне показалось, что Тоша не разделит ее спокойствие. И Максим тоже. Замечательно! Если Игорь с Дариной примутся основательно друг другом увлекаться, с кого эта парочка дуэний непорочной принцессы сатисфакцию потребует?

Мелькнула было мысль велеть Тоше наведаться пару раз домой в послеобеденное время, чтобы родители Ромео и Джульетты не превратились в смертельных врагов не до, а после их романа — в конце концов, у него это пару минут займет, и он мне первым, давным-давно, предлагал за ними последить. Но представив себе, как я объясняю ему причину своей просьбы, я понял, что до доказательств преступных намерений моего сына дело не дойдет — Тоша мне на месте голову оторвет, а Максим все, что останется, распылит.

Нетрудно догадаться, что присматривался я после этого к Игорю с Дариной так, что ни одному наблюдателю и не снилось. И на наших с Татьяной днях рождения, и на Аленкином, и на обычной встрече у нас Нового Года. Ничего необычного не заметил. И понемногу успокоился. Вспоминая то время, когда у меня от одного вида Татьяны кровь закипала. И как Света говорила, что со стороны особенно видно, как мы с Татьяной глаз друг от друга оторвать не можем. И как Марина ухмылялась по этому поводу, глаза к потолку закатывая. И как мне никакими усилиями воли не удавалось держаться от Татьяны на безопасном расстоянии — несмотря на то, что при малейшем прикосновении к ней меня самым позорным образом в невидимость выбрасывало.

До сих пор не понимаю, как они умудрились такой душевный ураган даже от моего наметанного глаза скрыть! Спросил бы, но сейчас остается только гордиться самообладанием превзошедших отцов потомков.

Хотя, впрочем, допускаю, что мое пристальное внимание они заметили — и дымовую завесу пустили. С начала выпускного класса они бросили все свои дополнительные занятия — мы все с готовностью поддержали их намерение отдать все силы и время подготовке к поступлению — но долго мириться с отсутствием разнообразия в жизни, как нам тогда показалось, не смогли. Где-то в конце февраля, по-моему, Игорь объявил нам с Татьяной, что они с Дариной собираются на курсы по вождению.

Я взвился на дыбы, рявкнув ему, что на финишной к поступлению прямой седалище на два седла не мостят. Он уперся рогами, заявив мне, что они с Дариной готовы поступать уже прямо сейчас и не видят ни малейшего смысла в бездарной трате времени, следуя общепринятому поклонению перед экзаменами вместо того, чтобы параллельно приобрести дополнительные полезные знания. Татьяна нашла компромисс, напомнив нам обоим, что в марте им предстоят пробные вступительные экзамены — если сдадут их, могут идти, куда хотят.

Пробные экзамены они, конечно, сдали. Даже те, которые явно не имели никакого отношения к выбранной специальности — я еще удивился тогда, зачем им пробовать себя в столь разных областях. И с результатом, вызывающе приближающимся к стопроцентному — я еще подумал, что не иначе, как мой спор с Игорем по поводу вождения привел его в нужное боевое настроение. После чего я, правда, лишился каких-либо аргументов против этих водительских курсов. Но, смирившись с его стремлением в Юлии Цезари, я все же твердо сказал ему, что инструктора инструкторами, а права он пойдет получать только после того, как пройдет настоящую практику вождения. Под моим руководством и до тех пор, пока меня не убедит, что ему можно спокойно машину доверить.

Вот так и вышло, что где-то через месяц мы с ним сначала по выходным, а потом иногда и вечерами на рабочей неделе отправлялись кататься — благо, нашу окраину гаишники вниманием особо не баловали. За рулем он уже давно держался на удивление хорошо — впрочем, чему тут удивляться, наверняка ему от меня это умение передалось. Но рассыпаться в похвалах ему я не собирался — выдавил из меня эти курсы, пусть теперь по полной программе прочувствует, что значит серьезный подход к обучению. На забитых транспортом улицах маневрировать — это ему не мышью перед экраном елозить.

Татьяна к нашим отлучкам отнеслась с полным одобрением, бросив мне как-то наедине, что ее устраивают любые его интересы — до тех пор, пока они направлены на земные дела. Я от всей души с ней согласился, хоть мог бы и вспомнить, что предоставление ей излишней самостоятельности еще ни разу в жизни ничем хорошим для меня не заканчивалось — вот расхлебываю теперь. Но, с другой стороны, прекратить эти наши с Игорем поездки у меня рука не поднималась — я уже начал получать от них совершенно неожиданное удовольствие. В машине мы с ним как-то совершенно иначе общались — без натянутости и отстраненности, по-дружески, на равных. Я только тогда понял, как мне не хватало этого простого мужского понимания с полслова с тех пор, как Тоша в независимость начал играть.

Но однажды вечером я каким-то шестым чувством уловил, что Татьяна совсем незадолго до нас домой вернулась. На мои расспросы она уклончиво ответила, что так, мол, с девчонками встречалась. В голове у меня взвыла сирена ангельской тревоги — потеря контакта с вверенным человеком не может быть оправдана никаким причинами, даже стремлением установить взаимопонимание с потенциальным нарушителем спокойствия всего небесного сообщества.

А потом я вдруг разозлился — да что же это она себе позволяет, в конце концов? Мне что, уже на нашего собственного сына отвлечься ненадолго нельзя — без того, чтобы она тут же не воспользовалась недостатком внимания для создания отдельной и скрытой от нас обоих стороны жизни? Столько лет неустанных усилий по приучению ее к мысли о том, что мы с ней — неразрывное целое, и что? Малейшее их ослабление, и она опять начинает бредовые идеи из серии «Я сама» — мой самый страшный кошмар начала нашей совместной жизни — лелеять? Так я удвою — в смысле, усилия.

Как в воду смотрел — с масштабом только промахнулся. На порядок.

Но тогда, как я к ней ни приглядывался, никаких признаков активной сепаратистской деятельности не заметил — она была чуть молчаливее обычного, но без отчуждения, и к нашему с Игорем разбору очередной поездки прислушивалась с такой улыбкой — опустив глаза, но светлея лицом — что мне даже как-то неловко от своего мысленного возмущения становилось. Черт его знает, может, ей действительно просто скучно без нас, а то и вовсе обидно, что мы ее одну бросаем, и она пытается заполнить эту неожиданно образовавшуюся пустоту болтовней с не одним десятком лет проверенными подругами? Мне вон сплошное удовольствие к уже почти забытому мужскому общению с Игорем вернуться — ей же наверняка женского также недостает. Если бы среди этих ее подруг Марины не было — беспокоиться вообще не о чем было бы.

А потом как-то вдруг подошел конец учебного года, а с ним выпускные экзамены, потом подача документов в ВУЗ, потом вступительные — и все прочие волнения отступили для нас на задний план. Игорь с Дариной категорически запретили нам принимать какое-либо участие во всей этой гонке. Они даже на выпускной не пошли — отсидели, вместе с нами, официальную часть и уехали потом с Олегом и Аленкой по городу бродить. Я бы на месте Тоши двенадцатилетнюю девчонку ни за что не отпустил на всю ночь гулять, даже со старшей сестрой! И то, что с ними двое парней было, ничего не меняет — до него просто никогда не доходило, что в серьезных делах истинная заботливость не в потакании, а в строгости проявляется.

Татьяна опять принялась со мной спорить. Даже не спорить — это было бы как раз привычно и знакомо — а словно вслух рассуждать. Словно сама с собой — пришлось ей время от времени о своем присутствии отдельными репликами напоминать.

На ее замечание о том, что нельзя превращать наше с ней общество в сдавливающие Игоря путы, я фыркнул, что мне, к примеру, общение с ней таковым не представляется. Могла бы и тем же ответить! Вместо этого она задумчиво проговорила, что всю жизнь мы детей возле себя все равно не удержим, и чем раньше они научатся обходиться своими силами, тем лучше — я проворчал, что жду этого момента с нетерпением. Она некоторое время молча смотрела на меня и затем добавила, что нам тоже не мешает поискать, чем заполнить свою жизнь после того, как они уйдут из нее в свою — я оживился и предложил ей приступить к этим поискам немедленно. Она закатила глаза к потолку, затем вдруг замерла, испытывающе глянула на меня и вдруг приняла мое предложение. Очень решительно.

После выпускного, однако, Игорь снова с головой ушел в подготовку к вступительным экзаменам, отменив и наши поездки на машине, и встречи с Дариной, и я с облегчением подумал, что в действительно ответственные моменты он продолжает оставаться моим сыном. В том, что он поступит, у меня не было ни малейших сомнений, и я с нетерпением ждал этого радостного события, чтобы с гордостью объявить ему об этом — расхолаживать его преждевременными заявлениями подобного рода я считал неуместным.

Радостный финал, однако, предстал перед нами в настолько неожиданном гриме, что лично у меня все мысли об овациях и криках «Браво!» из головы повылетали. Вам когда-нибудь случалось переминаться с ноги на ногу на перроне в ожидании прибытия задержавшегося на пару часов поезда с долгожданными друзьями и вдруг увидеть вместо него лихо катящийся по рельсам самолет?

Игорь с Дариной поступили, конечно. Но на юридический факультет. Оба. А пробный экзамен по биологии, оказывается, Игорь для меня сдавал — чтобы я убедился в прочности его знаний по близкому мне предмету.

— Почему юридический? — только и выдавил я из себя, не решаясь спросить, когда они на него настроились, чтобы не чувствовать себя полным идиотом.

— Это направление сейчас актуальнее, — невозмутимо ответил мне Игорь.

Также полетели коту под хвост и все мои планы торжественного выезда к морю с нашим уже студентом. Так хотелось расслабиться наконец, поплавать вволю, не думать больше, хоть какое-то время, ни о каких земных и неземных проблемах. Дарину даже собирался с нами взять — черт с ней! Но Игорь отказался — наотрез, сказав, что они с Дариной намерены оставшееся летнее время поработать. Гидами. Туристов по нашему городу поводить. И в языках заодно попрактиковаться. Нужно говорить, кто им в этом поспособствовал?

Нам он, впрочем, великодушно предложил поехать отдохнуть без него. Для нас, мол, последнее время более напряженным оказалось. А нервотрепка вредна для здоровья. В нашем возрасте. Я чуть было за билетами не поехал — мне этого паршивца лучше было бы некоторое время не видеть. Чтобы не повредить его здоровью. Но Татьяна стала насмерть.

Я тогда так и не понял, почему она восприняла переориентацию Игоря в будущей профессии намного тяжелее, чем я. Услышав, куда он поступил и почему, она вдруг так побледнела, что я к ней невольно дернулся, чтобы ловить в случае чего. Но, похоже, просто напряжение последних месяцев сказалось — она также быстро отошла и даже раньше меня взяла себя в руки и принялась поздравлять Игоря. И потом обеими руками поддержала его дурацкую идею с иностранцами по городу топтаться. Позвонив предварительно Марине, естественно — тогда-то я и узнал, кто руку к трудоустройству моего сына приложил.

Вечером Игорь умчался гулять где-то с Дариной. С полным уже на то правом, как он не преминул напомнить нам после короткой перепалки по поводу времени его возвращения. Когда он ушел, я позволил себе слегка отвести душу. В Татьяне мгновенно взыграло столь окончательно, казалось бы, укрощенное мной чувство противоречия.

Неважно, кто надоумил Игоря к столь радикальным переменам в видении своего будущего — это уже свершилось, и изменить ничего нельзя.

Неважно, что всю эту авантюру он провернул втайне от нас — нам все равно не удастся всю жизнь решать за него, как ему жить.

Неважно, что он будет теперь заниматься тем, к чему у него никогда душа не лежала — факультет он выбрал сложный, учеба на котором потребует от него много и сил, и времени, а значит, ему некогда будет с нашими копья ломать.

Неважно, что перед нелегкой студенческой жизнью и после не менее напряженной подготовки к ней ребенку нужно было бы отдохнуть, как следует — оставлять его в праздности, как показали события прошлого года, намного опаснее. И умница Марина все замечательно придумала, а нам не мешало бы поблагодарить ее. От всей души.

Я прекратил этот бесполезный спор. Переубедить ее в вопросах, хоть каким-то боком касающихся Марины или Анабель, у меня никогда не было ни малейшего шанса. С этим я уже почти смирился. Но не с тем, чтобы оставить без последствий абсолютно бесцеремонное вмешательство сторонних сил в столь детально выстроенное мной будущее моего сына.

Первым делом следовало докопаться до его корней. Для того, чтобы выследить Максима мне понадобилось добрых три дня, но он поклялся мне Дариной, Мариной и машиной, что не имеет никакого отношения к изменению профориентации детей. И посетовал, что они к нему за помощью не обратились — он бы их так натаскал, что можно было бы сразу на третий курс поступать. И с полной уверенностью заявил мне, что для Марины эта новость стала не меньшим сюрпризом, чем для него самого.

В первом я ему поверил, в последнем — лишь убедился, что Марина и свою ангельскую свиту наловчилась за нос водить. Киса, даже если что и заметил, как положено хранителю, слова не промолвит, чтобы не прогневить свою одержимую богоборчеством подопечную. Ее саму я, не имея неопровержимых доказательств, никаким боком к стенке не припру — выскользнет, да еще и опять крик на весь мир поднимет о притеснениях человечества небожителями. А в нашей и так уже сложной до невозможности обстановке такие обобщения ни к чему. Остается один Стас.

С ним я ни до каких истоков, конечно, не дойду — если она сумела Максима в отношении Дарины в заблуждение ввести, то не имеющего в целом никаких особых пристрастий на земле Стаса и подавно. Но если на начало этой гнусной интриги он мне свет пролить не сможет, то на ее конец — очень даже. Желательно, ослепляющий, в виде пары-тройки молний. В конце концов, она у него под началом работает и даже в своей мании величия не решится отрицать, что вся ответственность за их так называемое сотрудничество целиком на нем лежит.

Пусть он прикрикнет на нее, чтобы больше не смела отвлекаться от какой-то там их совместной операции. Пусть авторитетно объяснит ей, что хрупкое равновесие в накаленной до предела ситуации с нашими детьми, достигнутое невероятными усилиями многих сторон, просто не выдержит никаких непрошеных форс-мажоров. Или еще лучше — пусть припугнет ее невозможностью совместной работы с безответственными и недисциплинированными сотрудниками.

Размышляя, как бы поубедительнее настроить Стаса на разнос Марине, я вдруг вспомнил, что он что-то давненько у нас не показывался. Сразу после того памятного заседания у нас, наверху, он чуть ли не каждую неделю являлся — наверняка для того, чтобы убедиться, что все его труды по отстаиванию нас с Тошей и Максимом впустую не пропали.

Я лично с ним особо не откровенничал — Игорь с Дариной на рожон больше не лезли, а то, что у них зуб на всех нас вдруг вырос, никому демонстрировать не обязательно. Особенно тому, кому по долгу службы положено такие зубы по мере надобности стачивать. О благодарности я, конечно, не забыл, но с течением времени эти инспекторские визиты меня довольно прилично напрягать начали. Изображать полное благоденствие и бурлящий оптимизм ради сокрытия удручающей реальности мне всегда как-то не по душе было.

Но, похоже, нам всем удалось-таки убедить его, что причин для служебного беспокойства в наших краях у него нет. Я даже не смог припомнить, когда в последний раз видел его. На Новый Год — точно, и потом пару раз, по-моему. Или больше? Хоть убей, не помню.

Но это не важно. Официально к нему обращаться — слишком на кляузу смахивает, при личной встрече проще было бы вскользь, между делом о Марининых безобразиях упомянуть, но я ведь не личной выгоды ради беспокоить его собрался. В конце концов, речь ведь о его работе идет, об опасности, которой ее, как и все вокруг себя, Марина подвергает, о неприятностях, которые могут ему вследствие этого грозить. А я просто хочу помочь ему предотвратить их. Так же, как он совсем недавно помог нам с Тошей и Максимом — а долг платежом красен.

Приободрившись от полного бескорыстия своего обращения к Стасу, я мысленно вызвал его. Ответа не последовало. Восемь раз. Я отложил разговор с ним на день. Потом еще на один. И так целую неделю. На вторую я перешел на ночные вызовы. С тем же результатом. Больше всего меня удивляло то, что, не достигнув его, мои запросы не перенаправлялись диспетчеру — из опыта общения со своим руководителем я отлично знал, что такая практика является у нас повсеместной. Складывалось впечатление, что они отклоняются на самом входе, чтобы их не фиксировали и не уведомляли о них абонента, как только он освободится. В конце концов, я вспомнил, что в его ведении находится вся земля, и решил, что на время проведения особо обширной и, не исключено, горячей операции он полностью отключился от всего, не имеющего к ней прямого отношения. Мне даже как-то неловко стало от своей настойчивости.

Кроме того, необходимость в том, чтобы Стас сказал Марине свое веское слово, как будто перестала быть чрезвычайно острой — Игорь с Дариной больше никаких крутых виражей на своем пути не закладывали. Обучение всем этим юридическим премудростям оказалось, как я понял, непростым, но и оно им без особого труда давалось — до такой степени, что они до самых холодов, когда поток туристов сократился до тонкого ручейка, подсунутую им Мариной работу не бросали.

Они вообще как-то вдруг повзрослели. Я всегда знал, что детство заканчивается вместе со школьными годами, но сейчас получил возможность своими собственными глазами наблюдать, с какой готовностью они, самостоятельно определив свою дальнейшую судьбу, ринулись в свою новую, отдельную от нас жизнь. Даже когда наступила зима, дома Игорь бывал редко — вечно у них после занятий то какая-то работа над совместным проектом была, то консультации, то вылазки куда-то всей группой.

В результате, мы с Татьяной все чаще оставались дома одни и словно в самое начало нашей жизни вернулись. Не скажу, что меня это не устраивало — в конце концов, дети вырастают и уходят, а нам с ней вместе оставаться. Вечно, как я до сих пор надеюсь. Мы начали вспоминать, как говорить не только о делах Игоря, как ужинать вдвоем, шутливо подначивая друг друга, как просто сидеть рядом, и не только сидеть.

И когда Игорь все же оказывался рядом с нами, атмосфера душевной близости, которая всегда… ну, почти всегда… ну, как правило, окружала нас с Татьяной, отнюдь не улетучивалась — студенчество и на его замкнутости благотворно сказалось. Не то, чтобы он рубахой-парнем сделался — такое ему никогда не грозит, профессионально утверждаю — но, образно выражаясь, отделил, словно в королевском замке, приватные помещения от зоны всеобщего доступа. Об учебе, новых знакомых, особо интересных преподавателях он говорил охотно и непринужденно, искусно уводя разговор от личных вопросов, а если они все же случались — Татьянино любопытство никакой узде никогда не поддавалось! — отвечал на них спокойно, но так, что продолжения не следовало.

Не знаю, как для него, но для нас его первый семестр пролетел очень быстро. В декабре я поинтересовался его сессией, напомнив ему, что настоящим студентом он станет только после нее — на что он рассмеялся, пожав плечами и сказав, что зачеты они сдадут еще до Нового Года, а экзамены начнутся только после Рождества. Я с пониманием кивнул — неделя подготовки к первому студенческому испытанию показалась мне весьма разумным решением. Мы даже решили перенести ежегодную встречу с друзьями на новогоднюю ночь.

На время сдачи зачетов мы освободили его даже от уборки его комнаты — на что он гордо заявил, что в этом году берет на себя покупку елки. Рядом с их Университетом, сказал он, есть отличный елочный базар, и они с Дариной уже выбрали две самые красивые сосны и договорились, что прямо 31 декабря, после последнего зачета, заберут их оттуда.

В тот предновогодний день, однако, где-то после полудня — мы с Татьяной как раз убирать заканчивали — раздался звонок. Игорь попросил меня подъехать к их главному корпусу и забрать елку. Вместе с ним.

— Ты же, вроде, сам собирался ее домой доставить? — насмешливо произнес я.

— Да собирался, — буркнул он, — но если в транспорте, ее связывать придется, а когда она потом расправится? Так сможешь подъехать?

— Минут через двадцать буду, — ответил я, но, глянув за окно, за которым мело, как на заказ перед Новым Годом, поправился: — Нет, пожалуй, через полчаса. Не замерзнешь?

Он уверил меня, что они с Дариной где-нибудь в кафе пока посидят, и я пошел одеваться.

Подъехав к главному корпусу Университета, ни Игоря, ни Дарины я не увидел, но зато сразу заметил припаркованную там знакомую машину. Ну, понятно — если Игорь сам елку дотащить не может, то куда уж ей? Посигналив фарами, я остановился и вышел, чтобы поздороваться с Тошей. В его машине, однако, почему-то открылись обе передние двери, и навстречу мне из нее с одной стороны вышел он, а с другой — Максим.

— А ты здесь откуда взялся? — замер я на месте, как вкопанный.

— Дара вызвала, — ответил он, едва шевеля плотно сжатыми губами.

— Тебе тоже елка понадобилась? — хмыкнул я.

— Какая елка? — нахмурился Тоша. — Она просто попросила приехать. Как выяснилось, нас обоих.

Вот-вот, удовлетворенно подумал я, мой сын не позволяет себе выдергивать меня из дома в метель, не объяснив причину.

— И вы, надо понимать, — насмешливо бросил я, — сразу с места в карьер сорвались?

— Дара просто так не позвала бы, — напряженно произнес Максим. — Причем, обоих.

— Не нравится мне это, — поддакнул ему Тоша, стреляя глазами по сторонам.

Я уже открыл было рот, чтобы профессионально открыть им глаза на неизбежные последствия угождения всем капризам ребенка, но Тоша вдруг резко повернул голову влево и застыл, хлопая глазами. Глянув в том же направлении, я увидел приближающихся к нам Игоря и Дарину. С тремя соснами. Две из которых нес мой сын. Не знаю, почему, но это меня просто взбесило.

— Всем привет! — весело объявила Дарина, когда они подошли к нам. — Это вам.

Они, словно по команде, впихнули нам в руки по разлапистому дереву. Покосившись на остальных одаренных, я понял, что хоть не в одиночестве полным идиотом себя чувствую.

— Зачем? — спросил через мгновенье Максим, пристально уставившись на Дарину.

— Чтобы ты нарядил ее, — улыбаясь, объяснила Дарина, — в ознаменование наступление нового, замечательного года.

— Ты… за елкой меня сюда вызвала?! — чуть не задохнулся Максим.

Дарина посмотрела на Игоря, который все это время переводил внимательный взгляд с одного нашего лица на другое, и вмиг посерьезнела.

— Не совсем, — ответил за нее Игорь. — Мы попросили вас всех приехать, чтобы сказать вам что-то. И чтобы не за столом сегодня, при всех.

— Что именно? — процедил я сквозь крепко сжатые зубы, взглядом пообещав ему более подробную беседу по дороге домой. Нельзя было мне то же самое с глазу на глаз сказать?

Они снова переглянулись, и Дарина — естественно! — кивком дала ему знак продолжать.

— В следующем году нам исполняется восемнадцать лет, — спокойным, ясным голосом проговорил он. — После моего дня рождения мы с Дарой уходим — будем жить вместе и отдельно от вас.

В следующий момент я перестал жалеть о том, что Игорь заставил меня выслушать их судьбоносное заявление в компании Дарининых поклонников — наш с ними хор прозвучал на удивление мощно и слаженно.

— Куда это вы уходите? — рявкнул я.

— Что значит — будем жить вместе? — выплюнул с отвращением Максим.

— На что вы будете жить? — прозвучала, хоть и поздно, в голосе Тоши непривычная стальная нотка.

Игорь покосился на Дарину, многозначительно вскинув бровь — она упрямо тряхнула головой и сделала шаг вперед.

— Мы специально хотели сказать вам пораньше, — затараторила она, поливая нас по очереди огнем чарующих улыбок, — чтобы вы не обижались, как после того, как мы поступили. И мы совсем вас не бросаем — мы будем часто видеться, как вы все. Но мы хотим жить отдельно — снимем квартиру, вот все заработанные деньги откладывали, и весной опять работать пойдем, и летом тоже…

— Ты подумала о том, какой пример сестре подаешь? — прошипел Тоша.

— Какой пример? — удивленно округлила глаза Дарина. — Я же замуж выхожу!

— Замуж?! — прохрипел Максим.

— Конечно, замуж, — уверенно дернула плечиком она, и Игорь — впервые за время этого с позволения сказать разговора — расплылся в такой победной улыбке, что мне очень захотелось влепить ему хорошую затрещину, чтобы вывернутые этой интриганкой мозги на место стали.

Теперь переглянулись Тоша с Максимом — растерянно, но уже с явным смирением в глазах. Вот и им бы по оплеухе не помешало, подумалось мне.

— Как вы жить собираетесь? — уже знакомым, пластилиновым голосом повторил свой вопрос Тоша.

— Будем подрабатывать, — спокойно, как об уже давно решенном деле, ответил мне Игорь. — Если не хватит, переведемся на заочный и пойдем на постоянную работу.

— Какой заочный?! — вскинулся я. — А армия?

— Вот и я ему то же самое говорю! — с готовностью поддержала меня Дарина, и рот у меня сам собой захлопнулся, с лязгом. — Если понадобится, на заочный переведусь я, а он на полставки по вечерам работать будет.

— Ты не будешь работать вместо того, чтобы получать полноценные знания! — отчеканил Максим, метнув в меня уничтожающим взглядом. — Квартиру я вам сделаю.

Я только зубами скрипнул. В рекламных целях эта темная братия их трехкомнатной квартирой обеспечит — в центре и с ремонтом. Моего сына развращать?

— Нет, — довольно резко ответил ему Игорь, и у меня от души отлегло. — Спасибо, конечно, но нет. От всех ваших… соплеменников нам ничего не нужно.

— Правильно! — с чувством произнес я, пристукнув сосной по заснеженному тротуару. — С платой за квартиру мы вам поможем — мы давно уже привыкли здесь своими силами справляться. Правда, Тоша?

Повернувшись к нему, я вдруг увидел, что он смотрит куда-то вдаль ничего не видящими глазами и напряженно хмурит брови. Я двинул его свободной рукой в плечо — с чуть большим, признаюсь, усилием, чем требовалось для привлечения внимания.

— Подождите, — медленно проговорил он, словно очнувшись и сосредоточив взгляд на Игоре с Дариной, — вы же не для этого нас здесь собрали, правда? О таких планах вы вполне могли прямо за столом объявить, к полному восторгу наших женщин. Так зачем?

Игорь взял Дарину за локоть и решительно вернул ее на место рядом с собой. Не отпустив ее руки и после этого — она тоже чуть ближе к нему прижалась.

— После совершеннолетия, — медленно и отчетливо произнес он, — нам уже не нужно будет скрывать, что мы знаем, кто мы. Мы намерены связаться с другими такими же и объединиться с ними. У Анабель мы уже довольно многих нашли, так что начало положено.

У меня непроизвольно глаза забегали по сторонам — и там наткнулись на такие же панические взгляды Тоши и Максима.

— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! — снова включилась Дарина. — Мы сегодня утром блок сняли, чтобы на зачете удобнее списывать было. — Они с Игорем одновременно прыснули, словно какой-то своей, затаенной шутке. — А зачет уже часа два, как сдали, и сразу разъехались — каждый в свою сторону. И на полдороге блок на место и назад. — Она расплылась в торжествующей улыбке.

— И по городу еще с часик покружили, — добавил Игорь. — Не найдут.

Я еле сдержал усмешку, представив себе, как наш наблюдатель мечется по городу, язык от усердия высунув, в поисках потерянного подопечного. Но сдержал — заметив, что Максим ухмыляется в открытую.

— Зачем это вам нужно? — спросил Тоша — не только без тени улыбки на лице, но еще больше нахмурившись.

— Затем же, зачем и вам, — отрезал Игорь. — Вы никогда не обращали внимания на то, с насколько одинаковой интонацией вы все произносите: «У нас, наверху»? По каким-то причинам такие разные вы собрались в свое сообщество, а люди — в свое. Но мы — не вы и не они, значит, нам нужно свое.

— А если наши сочтут этот ваш шаг враждебным? — не унимался Тоша, понемногу заражая и меня тревогой в голосе.

— Почему? — искренне удивился Игорь. — Мы не собираемся с вами бороться — наоборот, если дадите побольше о себе узнать, хотя бы в том же объеме, в котором мы с людьми знакомы, спасибо скажем. Но мы не хотим, чтобы нас считали ни людьми-переростками, ни недоразвитыми ангелами.

— Игорь, давай только без той же позы! — не выдержал я. — Как по мне, то у вас одни преимущества. И среди людей у вас есть хорошие связи, и среди наших есть, кому ваши интересы представить…

— Не надо! — прервал он меня так же резко, как и Максима. — Вы по природе своей не можете ни знать, ни разделять наши интересы. Мы хотим представлять их сами. Если мы — некий новый вид существ, как нас назвали, значит, нас и нужно воспринимать как отдельный вид. Мы с Дарой точно знаем, насколько легче таким, как мы, даже вдвоем, и хотим и другим помочь найти и свое место в мире, и понимание, и поддержку с защитой. И не позволим, чтобы нас в какой бы то ни было оборот поодиночке брали. Для того и законы решили изучать.

— Да какие законы? — взвыл Тоша. — Они же для людей! Для вас там места нет! И у наших для вас законы еще не писаны!

— Вот это мы и хотим изменить, — вздернул подбородок Игорь.

— Вы отдаете себе отчет, насколько это опасно? — спросил вдруг Максим, глядя на него с каким-то непонятным выражением. — Спрашиваю, как представитель стороны, которая ежедневно на себе давление наших законов ощущает.

— Тем более нам нужно объединяться, — с вызовом ответил ему Игорь. — Если я правильно понимаю, с вами считаются, потому что вы представляете собой некую объединенную и сплоченную силу. Почему мы не имеем на это права?

— Игорь, вот поверь мне, — выдохнул я, представив себе своего сына лидером еще одной, новоиспеченной оппозиции, — третьей силы на идеологическом фронте нам точно не нужно.

— Если вообще, то почему? — невозмутимо поинтересовался он. — А если лично вам, то не беспокойтесь.

— Мы решили подождать, — негромко добавила Дарина, — не только потому, что в восемнадцать лет нам должны официально объявить о вашем существовании. Анабель объяснила нам, что до тех пор вам придется отвечать за все наши поступки. Этого мы не хотим. Если мы ваших действительно интересуем, разговаривать они будут с нами. И еще одно, — настороженно глянула она на Тошу, — Аленка уже о многом догадывается. Наверно, придется и ее сдерживать — я помогу. Но даже если обойдется, в ее восемнадцать лет я сама ей все расскажу, в том числе и о том, чем мы будем заниматься.

Тоша принялся хватать ртом воздух с таким диким выражением лица, что я твердо напомнил себе, что психолог, как и доктор, должен быть круглосуточно готов оказать профессиональную помощь.

— Так, на сегодня хватит, — решительно заявил я. — Вашу мысль мы поняли, теперь нам нужно время, чтобы обдумать ее. Возможно, возникнут и другие вопросы.

— На вопросы ответить мы готовы, — небрежно кивнул Игорь, — но не на уговоры все бросить.

— Вот, кстати, один уже возник, — безотказным Татьяниным жестом нацелил я на него указательный палец. — Мы можем надеяться, что до твоего дня рождения ничего не будет предприниматься?

— Да, — дружно кивнули они оба.

— Слово даете? — подстраховался я абсолютным неприятием Игорем вранья.

— Даем, — ответил он за обоих и прищурился, чуть склонив голову к плечу. — У нас к вам тоже просьба есть.

— Какая? — насторожился я.

— Никому пока ни о чем не говорить. Никому, — уставился он на меня в упор.

— Даже Марине, — снова встряла Дарина, переводя просительный взгляд с Максима на Тошу. — Она тут же все Татьяне доложит. Мы им сами все потом расскажем, а то сейчас они только зря волноваться будут.

Тоша с Максимом переглянулись — с досадой — и воззрились на меня — с откровенным недоверием.

— Договорились, — процедил я сквозь зубы им всем.

— Слово даете? — нахально вскинул бровь Игорь, все также глядя только на меня.

— Честное пионерское, — рявкнул я. — А теперь — по домам. Мне еще, между прочим, стол для вас всех готовить. Елку — в багажник, — скомандовал я Игорю безапелляционным тоном, бросив ему ключи от машины.

— Мы же подвезем Макса домой? — умильно улыбнулась Дарина Тоше. — С елкой?

— Игорю помоги, — показал я и ей первый в ее жизни пример настоящего отцовского тона. — А мы пока эти упакуем, — кивнул я Тоше и Максиму в сторону их машины.

Возле нее, когда Тоша открыл трясущимися руками багажник, я заговорил тихо и быстро.

— Без паники! У нас еще больше, чем полгода. Подумаем, что делать, со Стасом посоветуемся. За полгода все, что угодно, может случиться — или у нас все поменяется, или кто-то другой первым с идеей такого союза вылезет, или мы им новую игрушку придумаем.

— А если у нас не в ту сторону поменяется? — почти простонал Тоша.

— По ситуации будем реагировать, — отрезал я. — Как всегда поступали. На них сейчас надавить — прямо сразу с цепи сорвутся. Как специалист утверждаю. А чем это сейчас может кончиться, мы без всяких «или» знаем. И лица к вечеру чтобы сияли — Татьяна вычислит.

По дороге домой мы с Игорем молчали. Как-то не получалось разговор завести. Ни о чем — даже о самых рутинных вещах, вроде того, как он сдал зачет. Я изредка косился на него краем глаза, и на меня накатывало нечто вроде дежавю — вроде, это и не мой сын рядом со мной сидит, а некто наподобие Тоши, который, набравшись под моим руководством опыта и сноровки, вдруг вообразил себя всемогущим и всеведущим мастером своего дела и принялся в ответ на мягкие увещевания меня же посылать подальше и дверьми направо и налево хлопать.

Дома я кое-как отбился от Татьяны, свалив нашу задержку на тяжелые погодные условия, и отправился на кухню. Игорь взялся ставить елку и забрал с собой в гостиную Татьяну — чтобы украсить ее, как он объяснил. У меня же сомнения не было, что он просто лишил меня возможности остаться с ней наедине — на всякий случай. Вот так, значит, мы доверяем отцовскому слову? Ладно-ладно, запомним. Пусть только попробует взбеситься, если я позволю себе разок-другой его верность данному обещанию проконтролировать.

Впрочем, возмущался я, скорее, для порядка — одиночество как нельзя подходило для того, чтобы привести в порядок мои мысли. Которые ходили у меня в голове по кругу и категорически отказывались выстраиваться в стройный план действий. Чертыхнувшись с десяток раз, я сосредоточился в укладывании лица в приличествующую случаю жизнерадостную мину.

Выручила меня знакомая, привычная и, не побоюсь этого слова, любимая работа. Когда управляешься с ножом, молотком для отбивания мяса и раскаленной плитой, любые посторонние мысли ведут к травматизму на рабочем месте. Не хватало мне еще опозориться, объясняя гостям скудное угощение перебинтованной рукой. Или его несъедобность Татьяниным участием в завершении его приготовления. Я ужесточил рамки самоконтроля, добавив к меню несколько особо заковыристых блюд.

Гостей мы ждали к десяти — собрались они, естественно, к половине одиннадцатого. Хорошо хоть я всего напробовался, а то мог бы и не дожить до следующего года. Но женщинам и этого мало показалось — по приходу они такой балаган с Татьяной развели, что к столу мы сели только к одиннадцати. Там я сразу же обнаружил явную недостачу на блюдах с бутербродами. Я грозно глянул на Игоря — он повернул ко мне совершенно невинное лицо. Точную копию лица сидящего рядом с ним Сергея. До сих пор не знаю, на чьей из них совести осквернение праздничного стола лежит.

Но кроме меня никто этого не заметил, и проводили мы старый год, как положено. Не успел я насладиться должным количеством комплиментов в свой адрес и туманно намекнуть, что основные чудеса еще впереди, как пришлось уже встречать новый. Как всегда, никакой очередности в произнесении тостов у нас не было — каждый просто высказывал свое главное пожелание. На этот раз Игорь с Дариной перекричали всех остальных, хохоча и повторяя друг за другом, что этот год будет самым замечательным в их жизни. Я даже напрягся — сейчас Татьяна что-то учует, а мне потом оправдываться, что я здесь не при чем?

Но обошлось. То ли она их в общем гуле голосов не расслышала, то ли свои заветные желания оглашала. А вскоре общий разговор, как обычно в нашей компании, распался на отдельные ручейки. Татьяна со Светой явно наверстывали упущенное в сфере обмена новостями, Сергей к Тоше с Галей подсел, молодежь на другом конце стола в кучку сбилась — возле Марины с Максимом и Кисой. Киса — тоже как обычно — сидел за столом деревянным истуканом, а вот Марина с Максимом весьма оживленно шушукались.

Я то и дело поглядывал на них — уж не подстегнула ли его темная природа данное мной слово нарушить, пользуясь тем, что не он им поручился и не с него спросится? — и, наверно, поэтому заметил, как Марина вдруг резко вздрогнула и уставилась прямо перед собой остановившимся взглядом. Точно, гад, выболтал! Но он встревоженно нахмурился, наклонился к ней и спросил что-то. Она досадливо качнула головой, отмахнулась от него и схватилась за свой бокал.

— Эй! — громко провозгласила она. — Наполняйте бокалы — я что-то сказать чуть не забыла.

Возражать Марине еще никто никогда не отваживался. Кроме меня, естественно. Но в новогоднюю ночь и я решил предпочесть толерантность принципиальности и закрыть глаза на отнюдь не беспрецедентное, к стыду своему признаюсь, самоуправство в моем доме.

— Стас просил передать поздравления и извинения, — продолжила Марина, когда все подняли наполненные бокалы, выжидающе глядя на нее. — Сказал, что никак не сможет вырваться. Будет у нас только второго, после обеда. Это на тот случай, если он вдруг кому понадобится, — добавила она, чуть поморщившись.

Я чуть не завопил от радости. Точно год отличным будет, если с такой удачи начинается! Мне Стас обязательно понадобится — и насчет Игоря с Дариной посоветоваться (с ним данное слово не в счет, я же не просто так болтать буду!), и на Марину управу найти.

Ставя свой бокал на стол, я вдруг заметил абсолютную неподвижность сидящей рядом Татьяны. Повернув к ней голову, я увидел, что она смотрит на Марину широко раскрытыми глазами. Особенно огромными на побледневшем лице. Беззвучно, одними губами, она произнесла: «Доклад?». Марина скривилась, кивнула и ответила — тоже одними губами: «Полный». Татьяна закрыла глаза и мучительно сморщилась.

Я еще больше развеселился — так-так-так, похоже, Марина на карандаш без моего участия попала. Пожалуй, не буду ей неприятностей добавлять. От осознания собственного благородства настроение у меня окончательно улучшилось.

Ненадолго. Спустя какое-то время — как раз пора наступила к сладкому переходить — Татьяна заметила, что наша молодежь как-то совсем выпала из общей компании, и начала собирать со стола тарелки, попросив Игоря с Дариной помочь ей. Прямо совсем уже эту вертихвостку в члены семьи записала, подумал я ворчливо, поднимаясь, чтобы помочь ей на кухне посуду помыть.

Пока я туда добрался, Дарина уже, по всей видимости, предложила Татьяне сделать это за меня. Я скрипнул зубами — кухня, это мои владения! — но Татьяна уже благоразумно отказалась.

— Мы сами справимся, — улыбнулась она Дарине, — а вы идите пока, гостей за нас развлекайте.

Я подумал, что еще пару таких фраз — и придется завтра стоматолога по скорой искать, чтобы стертые до нервов зубы ремонтировать.

— Какие у вас, кстати, планы на сегодня? — бросила Татьяна вдогонку Игорю с Дариной.

Они замялись на самом пороге кухни.

— Мы хотели до обеда к бабушке с дедушкой съездить, — повернулся Игорь к нам, уже занявшим свои привычные места у мойки.

— Почему? — удивилась Татьяна. — Мы же к ним на Рождество обычно ездим.

— В том-то и дело, — быстро проговорил Игорь. — Мы вечером уезжаем на лыжах покататься, вернемся только восьмого. Можно машину взять? А то мы иначе не успеем — нужно еще к Дариной бабушке заехать, мы там и Аленку с Олегом заберем.

Татьяна молчала, глядя на них с выражением крайней сосредоточенности на лице. Я резко выпрямился.

— На каких еще лыжах? — начал я, медленно закипая. — А к экзаменам кто готовиться будет?

— Да сдадим мы эти экзамены! — отмахнулся от меня Игорь. — Погода в этом году самая, что ни на есть, лыжная, жалко же пропустить такую возможность! Так можно машину взять?

— Без прав? — все больше заводился я. — В такую метель?

— Ну, ты же знаешь, как я езжу! — возмутился Игорь. — Ты же сам меня учил!

— А гаишников это не интересует! — рявкнул я.

— Да какие гаишники первого января? — огрызнулся он. — Делать им нечего — после Нового Года работать, да еще и за городом!

— Именно после Нового Года! — раскрыл я ему глаза на реалии земной жизни. — Самое урожайное для них время — отлавливать тех, кто, еще не проспавшись, за руль сел. А насчет за городом — Аленку с Олегом вы где забирать собрались, тоже там?

— У меня есть права, — подала вдруг голос Дарина.

От неожиданности я уставился на нее во все глаза. Правила дорожного движения, что ли, поменялись? И вдруг до меня дошло — рекламную кампанию, по-видимому, темные развернули по всем направлениям.

— А мне казалось, — презрительно скривил губы я, — что еще не так давно вам ничего от наших не нужно было.

— Интересно, а где ты свои права взял? — ощетинился Игорь.

— А ты меня носом не тычь! — окончательно взбесился я. — Где бы я что ни брал, я при этом гордыми заявлениями направо и налево не разбрасываюсь!

— Толь, не ори, — очнулась, наконец, Татьяна. — Перед гостями неудобно.

— Да неужели? — саркастически поинтересовался я. — А не потому ли и разговор о машине именно сейчас возник? Разрешения, я так понимаю, для порядка спросить нужно — у них ведь уже опять все решено! Даже по минутам расписано, чтобы везде успеть! И родню вниманием не обойти, и друзей прямо к поезду доставить! А как, простите, машина оттуда домой попадет? — обратился я к играющему скулами Игорю.

— Мы хотели ее у Дариной бабушки оставить, — процедил он сквозь зубы. — Тебе трудно ее потом забрать? У тебя же выходной!

— А может, нужно у меня сначала спросить, — рявкнул я, — чем я собираюсь в свой выходной заняться?

— Хорошо, — с видимым усилием взяв себя в руки, холодно ответил Игорь. — Мы поедем на автобусе. К Дариной бабушке, правда, не успеем, но ничего — главное, чтобы ты не перенапрягся.

Татьяна тут же запаниковала.

— Подождите, — ступила она между мной и Игорем. — Это — не решение. Самим вам ехать, конечно, не нужно, но и автобусы первого вряд ли нормально ходить будут. Толь, давай с ними съездим? И машину сразу потом заберем.

Я чуть не задохнулся — сколько можно наизнанку выворачиваться, под его фокусы подстраиваясь? И именно в этот момент на моей кухне появился тот единственный человек, которого мне сейчас как раз и не хватало.

— Там народ торта требует, — заявила Марина, остановившись в дверном проеме, прямо за спиной у Игоря и Дарины, и вдруг нахмурившись. — Чего это с вами?

Вот какого черта, спрашивается, Марину в наши внутрисемейные дела посвящать? Но Татьяна уже все ей выложила — вплоть до своего предложения превратить меня в извозчика по вызову. Или, скорее, по свистку. Моего собственного сына.

— Ну, скажу вам так, — медленно, словно раздумывая, произнесла Марина. — В такой снегопад даже я бы сама в путь не тронулась, без лишней пары мужских рук. Загрузнете по дороге, — посмотрела она на Игоря с Дариной, — кто толкать и откапывать будет? А ты бы, — повернулась она ко мне, — вместо того, чтобы из простого упрямства упираться, поехал бы с ними и показал, что в такую погоду на дороге случиться может. Чтобы в следующий раз заранее советовались.

Вот что я мог сделать? Стоять на своем, с каждой минутой все большим самодуром выглядя? С одним Игорем, даже с Дариной в придачу, я бы справился — уж нашел бы слова, чтобы объяснить им, что меня вовсе не сохранность машины волнует. И Татьяне бы напомнил ее недавние рассуждения о том, что самоуверенность Игоря проистекает из элементарного незнания жизни — чтобы прекратила снова его за ручку по неведомым ее дорогам водить.

Но как только в дело вмешалась Марина, я сразу понял, что проиграл. Она, вроде, и на мою сторону стала, без расшаркиваний указав Игорю с Дариной на всю безрассудность их намерений, но почему-то именно Татьянино предложение примирить непримиримое после ее выступления показалось единственно разумным. Наверно, потому что единственной пострадавшей стороной в этом компромиссе оказывалось мое самолюбие. Вот голову даю на отсечение, что она заметила мою ухмылку в ответ на их с Татьяной обмен мнениями по поводу причины завтрашнего появления Стаса! Ну, и ладно — я свое благородство в разговоре с ним тоже вполне могу в карман спрятать.

— Вот и хорошо, — уже тараторила окрыленная поддержкой Татьяна. — Тогда вы у нас сегодня ночевать остаетесь. Поспите — и сразу поедем.

Еще лучше! Нужно говорить, на ком сосредоточилось безраздельное внимание Тоши и Максима, когда она объявила об этом за столом? Нужно говорить, кому пришлось ее очередную затею на практические рельсы ставить, убеждая всех и каждого в их надежности? Булькал, как идиот, привселюдно, что Игорь будет в своей комнате спать, а Дарина — в нашей. И что нам с Татьяной спать вовсе не обязательно — нам же все равно убирать нужно, и родительская бдительность куда важнее отдыха. Вот кто мне может объяснить, каким образом любая моя попытка ввести Игоря в нормальные, пристойные рамки поведения всякий раз заканчивается еще большими уступками ему?

Одним словом, выпроводив, наконец, гостей, и поклявшись Тоше торжественным шепотом, что глаз с обоих самоуправцев не спущу, я оказался вместе с Татьяной на кухне. Когда мы с ней убрали всю еду в холодильник, перемыли всю посуду и расставили ее по местам, она заварила свежий чай и устало опустилась на стул у стола. Я перенес на него наши чашки и сел напротив, перебирая в уме все подходящие для сложившейся ситуации эпитеты.

— Ну, и чего ты дуешься? — подняла на меня глаза Татьяна. — Тебе же спать не обязательно.

— Мне, допустим, нет, а тебе? — проворчал я. — Что это такое, в конце концов — кукуем с тобой ночью на кухне, в собственном доме, как два придурка неприкаянных, пока эти паршивцы творят, что хотят?

— Мне тоже не привыкать, — усмехнулась она. — Мало, что ли, у нас бессонных ночей было.

— Это ты о чем? — заинтересованно встрепенулся я.

— Ты что, забыл, как появился? — лукаво глянула она на меня. — Я тогда не то, что заснуть — глаза закрыть боялась, чтобы ты куда-нибудь не делся.

Я разочарованно, но в то же время и растроганно ткнулся носом в свою чашку.

— Но все же ты тогда хоть немного поспала, — пробормотал я, вспоминая, каких трудов мне стоило загнать ее в ту ночь в кровать.

— А тогда, когда тебя забрали? — напомнила мне она. — В первый раз? Мне тогда не одна ночь бесконечной показалась. Не говоря уже про всю предстоящую жизнь.

— Мне тоже, — согласился я, поежившись при мысли о той неизвестности, которая доводила меня в те несчастные пять дней до полного отчаяния.

— Потом как-то проще было, — задумчиво продолжила Татьяна. — Не то, чтобы я привыкла, но всякий раз у меня сразу планы в голове начинали строиться — что делать, чтобы тебя побыстрее отпустили. Для меня нет ничего хуже, чем просто ждать у моря погоды.

О, вот так провести остаток этой ночи я совсем не против! Видно, Татьяна в последнее время, когда Игорь все чаще пропадал где-то, тоже постоянно мыслями к нашим самым первым дням обращалась — вот и нахлынули воспоминания. Мы с удовольствием перебирали их одно за другим — и смешные, и трогательные, и бесконечно в то время раздражавшие меня. Последних и у нее целый список набрался, хотя я так и не понял, что ее в них так бесило.

Постепенно мы добрались до рождения Игоря, и затем что ни приходило нам обоим на память, в центре всегда он находился. Наблюдатели, Дарина, неприятности в детском саду и школе, опять Дарина, наши домашние осложнения, снова Дарина… Состояние добродушия и умиротворения постепенно улетучивалось. Сменяясь весьма печальными перспективами на самое ближайшее будущее, если Игорь окончательно утвердится в своей уверенности, что ему все позволено.

— Честное слово, я перестаю тебя понимать, — вырвалось у меня, наконец, против воли. — То говоришь, что он у нас — как воробей непуганый, а то сама вокруг него вьешься, чуть ли пылинки с него не сдувая.

— Да что же тут непонятного? — удивилась она. — Я не хочу ему просто что-то запрещать, я не хочу, чтобы мы в его памяти остались такими, какими мне долго мои родители казались. Помнишь, сколько они мне говорили, что нужно делать так, а не так — и без всяких «Почему»? Помнишь, какая стенка между мной и ими выросла? Если бы не ты, она так бы и стояла. Помнишь, как ты ее разбил — прямотой и откровенностью?

Гм. Если ту стенку я разбил, значит, у меня потом рефлекс сработал — по самоочистке памяти. С другой стороны, если ей это именно в таком виде запомнилось, я спорить не буду.

— Я все помню, — прочистив горло, ответил я. — Особенно то, что стремление найти с ними взаимопонимание у тебя, в первую очередь, было. А этот что творит? О его шагах навстречу я уже даже не заикаюсь — но ведь когда мы ему уступаем, он только рот шире разевает! Вот сегодня… Дело же не в машине! Он просто уверен, что может поступать, как ему вздумается, без малейшей оглядки на нас! Спасибо, хоть в известность пока ставит.

— Значит, я все же правильно догадалась, — помолчав, сказала Татьяна. — Что он от тебя сегодня днем хотел?

Минуточку, когда это она догадалась? Днем, когда мы с этой дурацкой елкой задержались, или сейчас, когда у меня язык, опьяненный экскурсом в прошлое, развязался? Вопрос принципиальный — я же слово дал! В первом случае я здесь не при чем, во втором… Опять выкручиваться!

— Да ничего такого, — небрежно махнул я рукой, глядя в сторону.

Татьяна просто смотрела на меня — молча и неотрывно.

— Сказал же, что ничего страшного, — заерзал я на своем стуле.

В глазах ее читалось бесконечное и уверенное терпение — так смотрят на сосульку, принесенную в дом и положенную на батарею.

— Давай-ка еще чаю попьем, — предложил я, но подняться под ее взглядом почему-то не смог.

Ну, откуда она знает, что я что-то знаю? С Игорем понятно — ангельские гены. Если сейчас не выдержу, придется к Максиму в обучение по установке блока проситься. А потом своим объяснительную записку писать, с чего это вражескими методами заинтересовался. А от нее чем защищаться, если я понятия не имею, по каким признакам она любую мою утайку распознает?

— Они с Дариной с меня слово взяли, — выдавил я из себя. — Сами хотят потом все рассказать.

В глазах Татьяны мелькнуло что-то, и перед моим мысленным взором мгновенно развернулась яркая картина — если сосулька тает слишком медленно, ее можно молотком на более мелкие кусочки разбить. А мы на кухне. Где еще совсем недавно она намеревалась отбиваться от всего отряда карателей. И тогда же, если я хорошо ее знаю, инвентаризацию всех подручных средств провела. И времени с тех пор прошло не так много — наверняка не забыла, где особо тяжелые лежат. И в невидимость нырять бесполезно, если она меня каким-то образом чует.

Проще на поклон к Максиму. Более того, его инструктаж мне потом понадобится — сегодня в машине с Игорем все мое внимание на дороге сосредоточится, и не до угрызений совести будет. Более того, блок потом можно будет и против наших выставить — глядишь, и не дойдет до покаяния в письменном виде. Более того, она же сама обо всем догадалась — не исключено, что после многозначительных тостов Игоря с Дариной. Более того, со Стасом мне все равно придется о них и их планах советоваться. Более того, с какой стати я должен данное им слово держать, когда они мне без зазрения совести руки выкручивают?!

Вот так я все Татьяне и рассказал. Все, о чем Игорь с Дариной поставили нас с Тошей и Максимом в известность накануне. Хм, в прошлом году, между прочим — я приободрился, гордясь своей выдержкой. Татьяна продолжала молчать, все также не отводя от меня взгляда, но я ясно видел, что мысли ее были где-то далеко. Потом она вдруг встряхнулась.

— Ты знаешь, — решительно произнесла она, — наверно, ты, как всегда, оказался прав.

— В чем? — осторожно поинтересовался я, не решаясь поверить, что чуть ли не впервые в жизни во спасение с ней сработала не ложь, а правда.

— Во всем! — прихлопнула она ладонью по столу. — В том, что они никаких пределов не знают. Собираются пчелиный улей разворошить, даже не задумываясь, куда эти пчелы бросятся. Даже не предупреждают, ставят заранее в известность — и на том спасибо. Объясняют это своей заботливостью, но тут же намереваются и в метель Бог знает куда ехать, и в горы — ничего, кроме беговых лыж, в глаза не видев. И это выясняется уже прямо накануне. А завтра что — сразу на черную трассу станут? И мы об этом узнаем, примчавшись к ним в больницу? Их нужно наказать, — неожиданно закончила она, тщательно взвинтив себя.

— А я о чем? — обрадованно выпрямился я. — Сейчас проснутся, скажем им, что никто никуда не едет. Хотят порядочными внуками оставаться — вернутся к Рождеству.

— Нет, — возразила мне Татьяна, сверкнув глазами. — Этого не достаточно. Они практически заставили нас ехать сегодня с ними, и договор был отправляться в девять часов. Поэтому, — она глянула на часы, и я автоматически скопировал ее жест, — если через двадцать минут они не встанут, мы уезжаем сами. Мы с тобой.

— Татьяна, ты совсем с ума сошла? — оторопел я. — Мы-то с тобой чего поедем? Это уже просто театр какой-то получится. Будить их незачем — здесь я согласен, не маленькие уже, вполне могли будильник поставить. Вот пусть себе и дрыхнут, пока не проснутся, а там — извините, поезд ушел.

— Именно! — торжествующе воскликнула она, и к моему носу метнулся ее указательный палец. — Не будет сегодня ни побудки, ни разбирательств, почему ее не было! Договоренность с кем-то — это тот же поезд, особенно если тебе навстречу пошли, и ждать он никого не обязан.

Она уже так разошлась, что у меня мелькнула мысль, что сейчас криком своим разбудит-таки Игоря с Дариной. Не понравилась мне эта мысль. Мало того, что придется их с собой брать — вся воспитательная окраска с поездки сползет, так Игорь еще в момент учует причину Татьяниного возбуждения. Нет-нет-нет, ее идея устраивает меня намного больше — и этим паршивцам пора урок преподать, что у любых уступок границы есть, и после неожиданного новогоднего бдения очень неплохо бы на свежем, морозном воздухе оказаться, и уединиться в доме у Сергея Ивановича с Людмилой Викторовной найдется, где, чтобы Максиму прямо оттуда позвонить.

— Давай собирайся и иди машину прогревать, — продолжала бушевать Татьяна. — Я им пока записку напишу.

На улице она появилась через добрых полчаса — я уже грешным делом подумал, что или не выдержала и подняла все-таки детей, или они сами проснулись. Но она вышла из подъезда сама — с решительно вскинутой головой, плотно сжатыми губами и сведенными на переносице бровями. Одним словом, с тем самым выражением лица, с которым она обычно передавала через меня весточку моему руководству. Я даже мысленно пожелал Игорю уехать из дому на свой поезд до нашего возвращения, чтобы он до срока не познакомился с абсолютно неизвестной ему стороной характера его матери. Пусть покатается — спорт еще никому во вред не шел. А когда вернется и экзамены сдаст, тогда посмотрим, как он против нее устоит, если нам с Тошей это не под силу оказалось. Нужный настрой я уж как-нибудь у нее поддержу. Вот, похоже, и решение будущей проблемы нашлось — что-то мне подсказывает, что союз ангельских детей ограничится минимально возможным числом членов.

— Ты чего так долго? — улыбнулся я сияющим перспективам.

— Записка никак не складывалась, — досадливо поморщилась она, и глянула на меня с вызовом: — И я дала им лишние пятнадцать минут.

В машине Татьяна замкнулась в ожесточенном молчании, повернув голову к своему окну и сосредоточенно разглядывая окрестности. Я изредка косился на нее, представляя себе, во что обойдется юным скандалистам добросовестно предоставленная им четверть часа на то, чтобы одуматься. Интересно, она до самого конца надеялась на их дисциплинированность или решила лишить их какого-либо морального права на оправдания, как обычно со мной поступает? Вот и записку, наверно, десять раз переписала, чтобы прямо в ней им все не высказать. Правильно, личное столкновение с ней еще никому без ощутимого ущерба для самооценки пережить не удалось.

Когда мы выехали за городскую черту, однако, мне стало не до размышлений. Снегопад вовсе не прекратился — как по мне, так даже усилился — и если улицы в городе еще хоть как-то чистили, то за его пределами можно было по целине с таким же успехом ехать, как по дороге. Видимость была почти нулевая, и машина дергалась во все стороны, словно только взятая в обучение молодая лошадь. Спасибо отцам-архангелам, что хоть больше никого не надоумили в такую погоду в путь отправиться. Впрочем, нет, тут же передумал я — вот сейчас застрянем, кто нас отсюда вытащит? До завтра, в лучшем случае. Глянув на приборную доску, я глазам своим не поверил — сорок минут, а едва полдороги осилили!

Вдруг у Татьяны зазвонил телефон. Она вытащила его, мельком глянула на экран и тут же нажала кнопку отбоя. А затем и кнопку питания.

— Игорь, что ли? — поинтересовался я.

— Марина, — коротко ответила она.

В жизни бы не подумал, что доживу до того момента, когда пожалею, что Татьяна отказалась с ней говорить! Но глянув с тревогой на бешено работающие дворники, я подумал, что неплохо было бы хоть кому-то сообщить, где мы. И отцы-архангелы, похоже, услышали мою невнятную просьбу.

— Ты где? — вдруг раздался у меня в голове напряженный, как струна, голос Стаса.

— К Татьяниным родителям едем, — ответил я ему тоже мысленно, конечно. — Тут прямо какое-то светопреставление! Слушай, если что, можно, я тебе свистну? Передашь кому-то из наших, чтобы «Эвакуатор» за нами выслали?

— Немедленно разворачивайся и назад! — сорвался в крик он.

И тут в белесой пелене прямо перед нами показался рефрижератор. Здоровая такая фура, которую мотало по дороге похлеще моей легковушки. Я вцепился изо всех сил в руль, и с языка у меня сорвалось нечто такое, что Татьяна резко повернула голову и уставилась немигающим взглядом прямо перед собой.

— Что? — еще громче заорал Стас.

— Стас, потом! — рявкнул я в ответ и отключился. Не у него одного напряженные ситуации бывают!

Машина едва слушалась руля, и самое неприятное — куда бы я ни пытался ее направить, рефрижератор, словно в зеркале, дергался в ту же сторону. В голову мне всякая чертовщина полезла — зима, заснеженная дорога и грузовик: прямо, как в той душераздирающей истории, которую Татьяна придумала, чтобы объяснить отсутствие у меня родителей. Вот меньше нужно было в воспоминания перед выездом ударяться!

В чувство меня привели рефлексы хранителя. Резко и бесцеремонно.

— Я сейчас приторможу, — не отводя взгляда от рефрижератора, обратился я к Татьяне сквозь крепко сжатые зубы. — Открывай дверь, выскакивай и сразу вперед и к обочине беги. И не оглядывайся! Я — за тобой.

Она рывком стащила перчатку с правой руки и положила ее на мою, крепко сжимающую руль.

— Не надо, — громко и отчетливо произнесла она с какой-то странной улыбкой. — Самое время мне с твоей контрольной комиссией встретиться.

И вот здесь я прямо заявляю, что не имею ни малейшего намерения оправдываться. Ни бессонной ночью, ни усталостью, ни напряжением всего последнего времени, ни тяжелыми погодными условиями. Моей Татьяне снова удалось застать меня врасплох. На ту самую секунду, когда она молниеносным движением сдвинула свою руку с моей на руль и резко крутанула его — в сторону вильнувшего, наконец, вправо, тормозящего юзом, но уже вплотную приблизившегося к нам рефрижератора.

P.S. И все же. Я не позволю никому заставить меня расплатиться за ту секунду растерянности вечностью одиночества. Вот теперь — все.