Башня Богов IV. Эхо Ривеннора

Глава 8 Девочка и ее демон

— Вы хотите начать вторжение? — девочка волновалась.

— Вот ещё, зачем?

— Демоны всегда так делают.

— А я не хочу.

— Почему это? — она как будто даже обиделась.

— Надоели реки крови, пылающие города, сокрушение империй, вот это всё…

— Хм, ладно. Тогда, значит, вы прибыли, чтобы разрушить Запретную секцию и не позволить людям секретно владеть тайным знанием?

— Ни в коем случае. Книги и знания надо беречь, даже тайные.

— А-а-а, понятно, вы коварно проникли в Магисториум, потому что сами хотите узнать что-то из продвинутой тёмной магии?

— Близко, но холодно.

— Из светлой? — она подняла брови.

— Ещё холоднее.

— Значит, вообще не по магии. Слушайте, так не честно, я могу полчаса гадать, дайте подсказку!

— Ищу осколки былых преданий, разбросанные в безграничности космоса.

Так я ответил, думая, что ребёнок ничего не поймёт и отстанет.

— То есть вас интересует мифоистория павших миров? — тут же предположила умница.

— Хм, бинго! Пять очков Антару.

Она просияла.

— Однако вас нет в списках ожидаемых гостей.

— Вот такой я неожиданный.

— Ага, наверняка проникли сюда тайком, чтобы украсть какой-нибудь редкий манускриптик, и теперь боитесь, что я завизжу и вызову охрану.

— А ты не визжи. Никто не любит визжащих девочек.

— М-м, что мне с этого будет?

— Ну ты и наглячка. А что ты, собственно, хочешь?

В глазах зажглись озорные искорки, и она нагло перешла на «ты»:

— Покатай.

— Не видишь, у меня крылья опечатаны.

— А я их распечатаю.

— Это чем?

— Интеллектом, — скромно ответила она, слегка задрав нос. — И хитрым заклятием.

— Кгм, ты не боишься, что я тебе шею сверну, отправлю в ад или просто съем?

— Нет.

— Какая-то ты странная девочка.

— Потому что ты какой-то странный демон!

— Это ещё почему?

— Завоёвывать не желаешь, это раз, — она стала загибать пальцы. — Я читала, что все иерархи презирают смертных, а ты дружелюбный и с шутками, два. Уже сколько со мной пререкаешься вместо того, чтобы уничтожать или хотя бы терзать, три. А если всего этого не хватает, то вот четвёртое: будь ты настоящий демон обычного ранга, Благословенная печать бы уже тебя испепелила к чертям. А сильного бы пыталась изгнать. И так, и так тревога орала бы на весь замок, а она помалкивает. Так что ты в самом лучшем случае полудемон, а скорее всего, просто хитрый самозванец. Замаскированный воришка под иллюзией, да?

Как честный и порядочный чёрт, я решил ответить правду:

— Ну, ты частично угадала. Нет, не воришка и не под иллюзией. Но и не демон.

— Хм-м-м… Ой, поняла! Ты призвал нечистого, но не отправил его выполнять задание, как все делают. А сам вселился в его тело, чтобы проникнуть в нашу Планарную библиотеку и пройти нашу защиту? — девочка аж подпрыгнула от догадки. — Это же гениально! И крутым стал, и пространственный шифт по желанию, и наша Благословенная печать молчит!

Гениальный был не я, а вещий Силен. И походу эта малявка.

— Откуда ты такая умная? — поразился я.

— Книжек начиталась.

— И как тебя звать?

— Ори. А тебя?

— Я… Ворракс, пожиратель тех, кто задаёт слишком много вопросов.

На крошечную долю секунды замешкался, так как привык отвечать на этот вопрос совсем другое. Девчонка заметила и ухмыльнулась:

— Очень приятно, хоть ты и не Ворракс. А я пожираю только книги, зато с уверенностью могу сказать, что проглотила их больше, чем любой другой ребёнок. Уже девять тысяч девятьсот пятьдесят три томика.

Она была очень этим горда.

— Да ладно, мне-то не завирай. Это по три книги в день.

— Ага, примерно по три, иногда по четыре. У меня идеальная память и объёмный взгляд: гляну на страницу и готово: прочла целиком. Так что для меня листать книги и есть читать.

— Как-то не верится.

— Клянусь девяносто девятой буквой сидского алфавита!

— Вон ту читала? — я указал наугад в середину громадного стеллажа, мягко парящего в воздухе; наверное, в нём одном теснилось тысяч пять книг.

— «Секреты тильсоплетения в эллурианском стиле»? Читала, — кивнула девочка. — Так себе книженция, автор сноб. И вообще ей не место в секретной секции, её положили сюда по ошибке из-за слова «Секреты» в названии. Но это я скоро исправлю, на следующем ежегодном обновлении архивов.

— Стоп, ты магический робот, что ли? — прищурился я.

— Как ты догадался⁈ — она расстроилась.

— Даже с даром идеальной памяти и бла-бла-бла ребёнок физически не мог читать по три книги в день. Не с рождения же ты стартовала. Это раз. Живое существо боялось бы демона: мимика, пот, ускоренное сердцебиение и дыхание, дрожащие пальцы, а у тебя ни единого признака, это два. Третье: даже если ты местная антарская княжна, вся из себя независимая и свободная, никто бы не пустил тебя гулять одной по Закрытой секции — как минимум, рядом была бы дуэнья, а по логике ещё и наставник. Ну а если всего этого недостаточно, то у меня проникающее сканирующее чутьё демонического иерарха с полной инфовыкладкой, и оно показывает, что ты «Магический эхо-слепок» возрастом в пятнадцать лет.

Я не стал упоминать, что после смены владельца тела демонический взор был в спящем режиме, как и ряд других аур. Например, поле огненной ярости в шестьдесят шесть метров радиусом. И я только сейчас наконец догадался включить чутьё — и тут же узнал, с кем имею дело.

— Ну слепок и слепок, — недовольно сказала девочка, закатив глаза. — Что теперь, слепок не может хотеть поболтать?

— Да я не против, а очень даже за.

— Правда? — она обрадовалась.

— Тебе не хватает простого человеческого общения?

— Особенно с демонами!

— Тогда у меня к тебе взаимовыгодное предложение, Ори.

— Ну-ка, ну-ка, давай?

— Первое, ты не визжишь.

— Если ты не пытаешься уничтожить мою библиотеку.

— По рукам.

Мы пожали друг другу руки, и для магического воплощения у неё была вполне живая и тёплая ладонь.

— Второе, ты помогаешь мне найти то, за чем я пришёл.

— Хм. А ты клянёшься, что это не причинит вреда библиотеке и нашему княжеству?

— Вообще без проблем, клянусь. Хочешь верь, хочешь нет, а эти знания нужны мне исключительно для добрых дел.

Ори хмыкнула, с любопытством на меня глядя.

— Но каких именно, ты, конечно, не скажешь?

— Может, и скажу. Посмотрим, как сложится наше сотрудничество. Третий пункт будет немного неожиданный. Когда я врубил ауру чутья Демонического Иерарха, то стал видеть и слышать сквозь стены.

— И? — подняла брови девочка, не понимая, к чему я клоню.

— И под нами, на нижнем этаже твоего Магисториума, в овальной секции за закрытыми дверями сидит небольшая группа, которая обсуждает тайные дела.

Я указал направление вниз и слегка в сторону.

— А, это досточтимые советники в Овальном кабинете, — Ори пренебрежительно махнула ладошкой. — Наша библиотека защищена магическим экраном, а Закрытая секция ещё и скрывающей пеленой. Кормилица всегда говорила: «Всё, что происходит в этих стенах, здесь и остаётся». Поэтому моя хозяйка и её советники частенько проводят управленческие заседания внизу. В зальчике с портретами предыдущих князей, обитом драконьим бархатом.

— У тебя была кормилица? Ты, значит, эхо-оттиск живого человека?

— Ну разумеется, а как ты думал? — удивилась девочка. — Если я эхо и оттиск. То конечно чья-то.

— Вот почему тебе пятнадцать лет по инфо, а выглядишь младше. Значит, тебя пятнадцать лет назад сняли с одиннадцатилетней Ори?

— Ага. Знаешь, для крутого демона ты немного туговат…

— Вот давай без хамства. Второй вопрос: а что у тебя за хозяйка? Я думал, ты государственный библиотекарь.

— И хозяйка у меня «государственная», — девочка закатила глаза. — Её венценосная светлость Княжна Каро, Пресветлая Защитница Антара и союзных баронств. Хотя я бы на месте Ленной гильдии титуловала госпожу слегка по-другому: Скучная Старая Дура!

— Ого.

— Она такая и есть, — Ори скорчила рожицу и показала язык в сторону выхода. — Замуж не вышла, детей не завела, даже магические эксперименты бросила, всю жизнь только и делает, что политичит. Зануда!

Мне представилась строгая и сморщенная старая дева с крючковатым носом, погрязшая в управлении государством и прочими взрослыми вещами, которая терпеть не может чувства юмора и не понимает, что детям просто необходимы проказы. Наверняка отказывает Ори в праве быть ребёнком, поэтому девочка и затаила обиду. Да фиг с этой старухой, сейчас происходят вещи поважнее!

— Ладно, ваши советники…

— Любят поболтать! Ты их услышал только потому, что слишком могучий демон, таких в наш мир ещё не сваливалось, твой уровень превосходит большинство наших магических систем. Но главное, ты уже внутри всех защит, а Благословенная печать на тебя не сработала. Сегодня сессия по налогам, без Её светлости, советники решают самые скучные вопросы во вселенной.

— Ну, если подчинение твоей княжны с помощью Венца Подавления Воли и принудительная выдача замуж за его высочество Дейла Кармайкла, принца Барельстонского и наследника Железногорья, является рутинным вопросом, то ладно.

— Что⁇ — ахнула Ори, смешно застыв с раскрытым ртом. — У них там ЗАГОВОР⁇

Глаза девочки округлились, они и до того были большущие, а сейчас стали как кофейные блюдца, и я увидел, что у неё уникальные нечеловеческие зрачки — изящные ромбические звёздочки: ✦. Точно такой же формы были плиты в бездне на предыдущем этаже. Это какой-то символ? Что он значит? Но сейчас было не до выяснений, потому что Ори сжала кулачки и начала в полном восторге прыгать на месте:

— И-и-и! Сначала демон, а теперь ещё и заговор? Это лучший день в моей жизни!

— Постой, но если твою Княжну свергнут, разве это будет не самый плохой день в твоей жизни?

— Так ей и надо… Ладно, ты прав, это будет нехорошо. Но мы же раскроем подлый заговор и остановим предателей! — воскликнула Ори, раскинув руки, словно собиралась взлететь. — Вот прямо сейчас поспешим и разрушим их коварные планы! Поспешим же, да?

В её глазищах и движениях было столько энергии и жажды действия, что оно невольно передалось и мне.

— Как мы к ним подкрадёмся? — поскрёб я рогатый затылок, перебирая способности.

У Ворракса было достаточно боёвки, на удивление много хитростей и иллюзий, впрочем, понятно: он же Инспектор, по сути, сыщик — ему требуется подслушать, подсмотреть, выяснить все нарушения и злоупотребления, скрыть себя, обмануть преступивших. А из логистики у демона были только таранное падение (когда он всей тушей рушился сверху и припечатывал виновного), планарный шифт и полёт, ныне залоченный.

— Кабинет же закрыт, в том числе магической печатью, так просто к ним не подберёшься.

— Это моя забота, — гордо сказала Ори. — Я же хранитель библиотеки и управитель книжных фондов, забыл? Я здесь все тайные тропы знаю, у меня шкафы по струнке ходят. Пошли скорее!

Девочка взволнованно схватила меня за указательный коготь (он был размером с человеческий палец) и потащила прямо на громадный стеллаж с табличкой: «АЛХИМИЯ». Когда я думал, что мы сейчас врежемся в полки из красного дерева с элегантным остеклением, Ори щёлкнула пальцем по бронзовой колбе, украшавшей тематическую композицию в середине стеллажа. А как только раздался гулкий плывущий в воздухе звук, сняла маленькую гирьку с аптекарских весов и переложила её на другую чашу.

Весы находились в равновесии, а теперь перевесили влево, и стеллаж раскрылся, как трансформер: книги красиво вдвигались в бока, спрятанные створки расходились в стороны, в итоге гр-р-р-рдыжь, и перед нами расступилась лестница, ведущая резко в темноту.

— Не отставай, — предупредила Ори, поддела платье и быстро поцокала каблучками по деревянным ступеням.

— Ёлки, во что я ввязался, — посетовал демон-лорд Ворракс и с большим трудом втиснулся в узкий коридор. — Сейчас застряну, как Винни-Пух, и чего тогда делать?

— Не застрянешь, мы уже одной ногой в межкнижье.

— В где?

Мне показалось или узкие деревянные панели стали бумажными, а ковёр под ногами зашуршал, как картон?

— Это проход-по-ту-сторону, — торопясь, объяснила Ори. — Здесь работает форзац-геометрия дедушкиной полки: всегда можно втиснуть ещё одну книжечку. Поэтому не застрянешь!

И верно: я встрял плечами в узких стенах, но они дрогнули и внезапно раскрылись, как книга. Стены трепетали и с шелестом перелистывались в такт нашим шагам. Всё вокруг состояло из теснящихся книжных шкафов, стеллажей и полок.

— Это как лесной коридор, только книжный?

— Да, и тут тоже есть лес, только словесный. Прыгай в книгу!

Она раскрыла большущий том и нырнула туда, пришлось мне прыгнуть следом.

Геометрия пространства резко изменилась: вокруг посветлело от желтоватых страниц, и повсюду вырастали строки, как чёрно-белый лес причудливых пёстрых деревьев. Некоторые фразы вставали красивым и гармоничным силуэтом с раскидистой кроной; другие коряво кренились, а третьи были настолько кривы, заштампованы и неуклюжи, что рассыпались от малейшего толчка.

— Как там было: за гиперболой свернуть на метафору, — бормотала Ори, повторяя заученный маршрут. — С неё на аллегорию.

Я царапался о канцеляриты, задевая кондовые фразы плечами, они отламывались и рассыпались: слова прыгали и отскакивали от страниц, задевали деревья, и цепная реакция словопада охватила весь лес. Точки над «ё» и загогулины над «й» взвились над нами рассерженным роем.

— Прыгай!

Девчонка взлетела в красивом прыжке, перемахнув с подлежащего на сказуемое, я пнул наглый предлог и вскочил на убегавший глагол, который благополучно донёс меня до края листа.

— Нам в соседний том! — показала Ори и сбежала по косому обрезу нашей книги, как с крутой снежной горки.

— Стой, егоза, я за тобой не поспева-а-а…

Бессердечная гравитация понесла меня вниз, я бухнулся на раскрытую страницу другой книги и с размаху схлопнулся в двумерный рисунок!

— Ори, ты где? — не хватало мне затеряться в этом странном месте.

«Ори, ты где?» — вместо звука из моего рта выскакивали слова и выстраивались в реплику.

«Тут:)», — пихнуло меня снизу, нарисованная девочка ухмыльнулась и махнула рукой, отчего соседняя страница поднялась, послушная её воле, и накрыла нас, как цунами.

«Уже близко, не отставай!»

Мы выпрыгнули из закрытой книги и угодили прямо в «Интерстеллар», где герой падает в бесконечный фрактал книжных полок — вот и мы оказались в таком межпространстве, только здесь кроме полупрозрачных библиотечных стеллажей громоздились ещё и тумбочки, шкафы, лесенки, арки, выдвижные полки и странные геометрические переходы имени Мёбиуса. Это был настоящий эшеровский лабиринт из мебели местной библиотеки.

Межкнижье, как и назвала его Ори.

— Всё, мы на нужной параллели, — озабоченно бормотала девочка, стремительно цокая по полкам-ступенькам, которые выдвигались перед нами и задвигались у нас за спиной. — Теперь второй поворот направо и прямо до самого утра.

— Утра⁈

— А вот и утро.

Мы выскочили на большой книжный разворот, где была иллюстрированная чёрно-белая гравюра, изображавшая роскошный рассвет на пустынном тропическом острове.

— Ай! — я ударился рогами о солнечный луч, эти тонкие чернильные рельсы тянулись на полстраницы во все стороны.

— Сделай корону пониже, недотёпа, хватит задевать Солнце! — хмыкнула Ори. — Вон наш выход, быстрее, он уже закрывается!

— Где? Не вижу!

— Смотри между строк.

Внезапно всё замерло, я почувствовал, как застываю в статичной позе посреди рывка и не могу двинуться. Это ещё что за шутки? Наша книга распахнулась, но не по приказу Ори, а по воле чьих-то гигантских рук. На нас смотрела великанская рожа ребёнка с двумя подбородками, его щека была измазана в шоколаде, а недовольные губы кривились от нежелания заниматься такой фигнёй, как чтение.

— Баб! — крикнул он громким и слегка визгливым голосом. — А тут какие-то странные человечки на необитаемом острове. Что это за необитаемый остров, если на нём человечки?

— Хм, неужели кто-то испортил библиотечную книгу своими каракулями? — рядом с гигантским мальчиком возникла строгая старушенция, её глаза сузились. — Что за безобразие, демоны в Брейгеле⁈ Куда смотрит Роскомвзор⁈

Ори в ужасе моргнула, в пальцах девочки родилась панически-мощная магия и резким импульсом разошлась по листу. Книга вырвалась из рук мальчишки и захлопнулась, мы снова обрели подвижность и юркнули прочь с этих негостеприимных страниц, успев проскользнуть между смыкавшихся створок книжного шкафа.

Там мы наконец вывалились в обычное пространство — прямо на антресоли.

О родная трёхмерность, как мне тебя не хватало! На затылок и крылья немилосердно надавил потолок, зато внизу простиралась обширная овальная комната. Мы залегли наверху монументальных стеллажей, спрятанные за стопками больших и тяжёлых книг в массивных обложках, я согнулся в три погибели, а Ори расположилась вполне привольно, пытаясь отдышаться.

— Ой, мамочки, — едва слышно ахнула девочка, схватившись за мой бронированный наруч, явно не веря, что мы прошли по её межкнижью и выбрались оттуда живыми. — Чуть не попали в лапы к мирянам, не повезло оказаться в книге, которую открыли прямо в этот момент! Застыли бы на той странице рисунками навсегда!

— Ах ты коза! — прогремел я самым тишайшим шёпотом, на который было способно демоническое горло. — Хочешь сказать, что раньше межкнижье не использовала?

— Конечно, почти никогда, это для крайних случаев! Да мне и незачем было, я же магическое эхо из энергии, могу ходить сквозь стены! — оправдывалась Ори, едва шевеля губами, я с трудом разбирал, чего она там дышит. — Это всё ради тебя, так что сам виноват! Но получилось же…

Кто знает, смогли бы мы и дальше спорить тише воды, ниже травы, но снизу раздалось спокойное и стальное:

— Слишком медленно, ленники, подписывайте быстрее.

— Ой, — шепнула Ори и указала вниз.

Под нами за столом-конторкой сидели два молодых человека в строгих мантиях — и со спринтерской скоростью, но аккуратно подмахивали документы, один за другим. Бумаг были целые кипы, а подписать оставалось штук по тридцать. Хм, оба ставили одну и ту же подпись: княжны Орианы Каро. Глазами Яра я бы этого сверху не разглядел, но у демонического инспектора взор был прошаренный. На плечах у обоих красовалась нашивка: стальной ключ поверх перекрещенных цепей.

Над юнцами стоял высокий седовласый сид в тёмной мантии более вычурного покроя. Сиды напоминают высоких эльфов Толкина или эльдаров из Вархаммера: у них вытянутые лица и тонкие черты, бледная восковая кожа и волосы отливают металлом. Ну хоть заострённых ушей нет (потому что с какой эволюционной стати у гуманоидов бы появились острые торчащие уши). Этот народ обладает холодной и чуждой красотой, а данный конкретный сид был немолод и мрачен. У него на груди покоился золотой диск с тем же символом, и он явно следил, чтобы два человека не накосячили.

— Ленная гильдия, — шепнула Ори. — Это их вератор, ох, дело серьёзное, что же они затеяли…

«Независимая и уважаемая надзорная организация во многих мирах», — подсказало системное инфо символа. — «Вераторы Ленной гильдии являются гарантами законности в феодальных системах права. Служат арбитрами в спорах, исполняют нотариат и арбитраж, своей печатью закрепляют право наследия, управления ленами и мирами. Ленная марка является высшей инстанцией в более чем десяти тысячах феодальных миров».

Неслабо. Такие средневековые бюрократы с большим влиянием.

Зал был роскошен: паркет с инкрустацией и стенные панели из красного дерева, стены и купол отделаны зелёным бархатом в виде драконьих чешуй. По кругу висели овальные портреты бывших князей, центральный в самой серьёзной раме: почтенный и мрачный усатый муж с тростью и набалдашником в виде коршуна. «Великий Князь Бенджамин Каро, основатель Планарной Библиотеки», гласила табличка и системная метка. Даты жизни и смерти для меня были просто цифрами, кто знает, какое в этом мире счисление и что означает «177−365п.п.»

— Верр Хиано, скоро ли будут готовы документы? — осведомился один из четырёх советников за овальным столом, немо́лодец в чёрном камзоле и парике из лоснящихся завитушек, в его голосе было нервное ожидание, а в руках самописное перо. — Княжна может нагрянуть с минуты на минуту.

— Скоро, ваше мерцательство, осталось немного, — ответил Хиано спокойно и вежливо, но сразу стало ясно, кто здесь расфуфыренный попрошайка, а кто хозяин положения.

Советники расположились в центре зала за овальным столом и сидели в позах нервного нетерпения. Их было четверо: пожилой граф Бейли в чёрном камзоле, который и задал вопрос. Граф Кейрос, длинноволосый щёголь со шпагой фиолетового ранга и с таким же по силе веером, который не выпускал из левой руки. Тучный краснощёкий барон Барнаби явно чувствовал себя не в своей тарелке. А герцог Лэнгвар, крючконосый старик с окривевшим ртом, хищно горбился и смотрел на всех исподлобья.

Проницательность демона-инспектора была прокачана аж до 30-ти, и я видел каждого из интриганов насквозь — сразу со всей подноготной, словно доклад из секретного досье. Как хорошо быть инспектором 229-го уровня!

Кейрос оказался советником по внешнеполитическим связям, но досье сообщало, что он читерит в дуэлях с теми, кого сам спровоцировал на вызов. На его счету было 38 побед при всего двух поражениях, и семь побеждённых Кейрос убил, а остальных заставил унижаться и вымаливать прощение. После каждого такого успеха он любил устраивать сомнительные напомаженные вечеринки.

Граф Бейли же, выдав экспертизу по экономике и налогам, принимал воскурения алхимического порошка из чужих страданий. Я нахмурился, это не стёб? Оказалось, нет. Кто-то собирал чужие мучения с помощью магии, кто-то другой возгонял их в алхимических аппаратах и выпаривал, чтобы получить порошок, и последний некто поставлял графу и другим богатым клиентам в дорогой упаковке. При взгляде на список концентрированных мучений, которые перенесли множество человек, у меня кулак зачесался врезать Бейли в лицо и вытрясти из чёрного камзола всю дурь.

Советник по торговле барон Барнаби на их фоне был сущим обжорным душкой, ну трус и приспособленец, ну вор и махинатор, с кем не бывает.

А старый герцог Лэнгвар оказался ритуалистом-демонологом и принёс в жертву почти десяток пейзан, чтобы призвать демонов себе на службу. Тайные слуги герцога похищали простолюдинов не из его наделов, а из чужих, а убивал их лично сам Лэнгвар. Безжалостная тварь, бессердечный в буквальном смысле слова (он отдал сердце демонам), а сидит в совете. Я видел сразу все его преступления полным списком, он длился и длился, а у имени герцога красовалась метка алого трезубца: значит, он связан с Вечным воинством демонов алой крови особой клятвой, которую принёс ещё в юности. Посмотрим, что с этим можно сделать.

Ну и компашка подобралась у Княжны. Может, конечно, все представители властной аристократии таковы, я в них не разбираюсь, но здесь трое из четверых были как из паноптикума, да и по толстяку плакала тюрьма. Я видел все их грешки — но вряд ли свидетельства демона примут за доказательство в суде. Оставалось сделать так, чтобы до суда дело не дошло.

На столе между заговорщиков лежал тёмный и строгий футляр: квадратный, достаточно крупный, интересно, что там внутри.

— Господа, у вас всё готово? — нервно спросил Бейли.

— Мои гвардейцы тройным составом дежурят у палаты большого совета, — кивнул Кейрос. — Готовы блокировать Представителей, если начнутся волнения.

— Мои наёмники по сигналу захватят порт, — энергично затряс щеками Барнаби.

— А вы, светлейший герцог?

— За мою часть сделки можете не беспокоиться, — тихо и надтреснуто проговорил Лэнгвар. — Он не даст телохранителям Княжны проникнуть сюда и помешать нашему делу.

Отлично, ребята изложили краткое содержание своих повстанческих планов, мы это учтём. Но про кого говорит старик?

«Тень в тени. Алый мрак», — вдруг шевельнулось внутри меня с лёгкой тревогой. Тихий бессловесный внутренний голос, он не произносил фраз, а давал ощущение, которое уже мой разум облекал в слова.

Это было демоническое чутьё Ворракса: степень прокачки способностей познания и восприятия у инспектора была такова, что его подсознание стало как бы отдельным разумом с подобием собственной воли, оно анализировало ситуацию отдельно от хозяина и давало ценные подсказки. Вот почему Ворракс так быстро сменил тон и поведение в харчевне, когда увидел Силена: чуйка не просто подсказала ему не перечить богу, а крикнула во весь внутренний голос. А сейчас нашептала совет мне.

Я внимательно всмотрелся в герцога и благодаря Проницательности 30 и Видению скрытого 24 разглядел сущность, которая пряталась у старика в тени. Это была узкая фигура, перекрученная вокруг себя, словно тонкая шкура, выжатая до предела, будто кожа какой-то склизкой твари с длинными когтистыми руками до пола. От создания веяло жутью.

«Алая кожа, она же адский выворотень: демонический убийца, 66 уровень», сообщила метка. Я ничего не знал про такого демона и его способности, но скиллы подсказали: «Проникает в тело жертвы через её тень, влезает под кожу, обтягивая всё тело и начинает перекручивать, стремясь убить жертву. От каждой сломанной кости становится сильнее». Страшная штука. И при этом сложная: неуязвимостей и резистов у твари было в достатке.

— А вот и они! — воскликнул Кейрос, вскочив и поправив шпагу. — Готовьтесь, милорды, идут!

Заговорщики повскакали с мест, писцы лихорадочно строчили последние экземпляры будущих княжеских приказов.

— Её венценосная светлость Княжна Ориана Каро, Пресветлая Защитница Антара и союзных баронств! — провозгласил юношеский голос, идущий с высоты. Говорил один из овальных портретов: юный паж, который висел на стене и теперь ожил. — В сопровождении Его светлости Дейла Кармайкла, принца Барельстонского и наследника Железногорья!

Магическая печать на дверях яростно вспыхнула и рассыпалась в пыль, створки распахнулись, в проёме возникла княжна… и она выглядела совершенно не так, как описывала Ори и как я представлял правительницу Антара с её слов.

Вкусы у всех разные, но на мой взгляд, это была женщина потрясающей красоты. Совсем недавно я полагал, что Алара хороша собой, но всё познаётся в сравнении, и в сравнении с княжной та девчонка казалась невзрачной простушкой с несоразмерными запросами. В то время как Ориана Каро полностью соответствовала высоте своего титула, а может, и превосходила.

Красное платье облегало её решительную стройную фигуру, длинные волосы рассыпались неидеально уложенным, но таким живым каштановым каскадом, стекая по полуобнажённой спине. Принцессу украшал гарнитур из искрящихся бриллиантов и сапфиров океанской синевы, которому позавидовал бы Алмазный Фонд. В облике этой женщины не было ничего лишнего, никаких дополнительных символов власти, статуса или красоты — потому что минимума более чем хватало.

Системная метка молодой княжны показывала скромный 11-й уровень, а класс «Правитель и стратег», прямо как у моего друга Императора Алорина. Её женственный силуэт в открытом платье казался ещё беззащитнее, ведь за спиной княжны возвышался крупный и угрожающий мужчина воитель 112-го!

Лет сорока, в тёмно-коричневом бархате с золотой вышивкой, с суровым властолюбивым лицом и филигранно выстриженными усами и бородой, обрамлявшей подбородок. Он чем-то напоминал испанского конкистадора, но высокого ранга. Для небольшого мирка, в котором мы находились, человек с таким высочайшим уровнем был экстраординарным и явно одним из сильнейших. Не повезло нам с врагом. Дейл Кармайкл привёл Ориану сюда, притворяясь верным женихом, а на самом деле он возглавлял заговорщиков — я узнал это, ещё когда подслушал первую часть разговора советников. Рука принца лежала на оголовье меча.

И, судя по позе и взгляду, а главное, по тому факту, что княжна спустилась сюда без телохранителей, она ничего не подозревала и полностью доверяла жениху.

— Что это значит, советники? — воскликнула Ориана, и в её звонком голосе слышался бронзовый гнев. — По какому праву вы призвали вератора Ленной гильдии без моего ведома? И как вы посмели провести в святая святых благословенного княжества сразу двух демонов⁈

Секунду в овальном кабинете царила немая пауза, даже герцог Лэнгвар встрепенулся и поднял узкое кривое лицо. «Двух демонов?» — вопрошал его непонимающий взгляд.

— Не верь Дейлу, он в заговоре! — пронзительно крикнула Ори, вскочив на колени и обрушив с антресолей стопку книг. — Он хочет возложить на тебя подчиняющий венец!

Тоненькая рука указывала на футляр посередине стола. Эта пигалица сразу догадалась, что лежит в футляре, а взрослый умный я протормозил.

— И не знаю насчёт двух демонов, вот этот мой! — Ори гордо пихнула меня под бок.

Рогатая красная морда размером с две человеческих вытеснилась из-под потолка, с антресолей грохнулась уже целая полка с книгами, у половины присутствующих при виде меня пооткрывались рты, и я неловко сказал:

— Всем здравствуйте. Ну, кроме тех, кого мы сейчас покалечим и убьём. Им до свидания.

Я выдержал паузу, давая возможность тем, кто хочет одуматься и отступить — сделать это. Но никто не сделал, видимо, у каждого из присутствующих было слишком многое поставлено на кон. Так что в следующую секунду Овальный кабинет взорвался боем.

Я спрыгнул вниз, прямо на кипу липовых документов, которые юноши подписывали с таким рвением, и врубил ауру огня, максимально компактно, только на место, где сам стоял. Писцы отшатнулись в ужасе, огонь впился в сотни листов и жадно вспыхнул, пожирая их.

Вератор не шелохнулся, на его восковом лице не было ни страха, ни других эмоций. Когда я шагнул вперёд, время вокруг нас с сидом внезапно замедлилось, всё застыло в дичайшем слоу мо.

— Ленная гильдия — нейтральный наблюдатель, фиксирующий изменения права, — проронил Хиано. — Нас защищает доктрина Азурандара, величайшего археона власти. Мы прибыли по официальному запросу, не претендуем на вмешательство в данный конфликт и утвердим новые статусы с победившей стороной.

— Тогда с дороги, милейший, — предложил я, активируя сразу несколько боевых способностей и аур. — Спасибо за паузу перед боем.

Хиано едва заметно кивнул, и пространство вокруг него словно сдвинулось, миг, и он уже стоял сбоку у стены, лёгким жестом ладоней прижав к ней обоих писцов. Время дрогнуло и резко помчалось дальше на полной скорости. Поддельные договоры пылали, и каждый мой шаг оставлял огненный след. Несведущий человек скажет, что поразительно глупо устраивать пожар в, мать её, библиотеке. Но непрофессионал просто не знает, что высшие демоны алой крови полностью контролируют свой огонь. Каждый крошечный язык этого пламени будет пожирать то, что я позволю, и не тронет то, чего я не захочу.

Поэтому я эпично вышел вперёд из пламени и обозрел диспозицию. Вокруг происходило много всего и сразу, но взор демона смог охватить и отследить каждую деталь. Поэтому описание того, что случилось в следующие секунды, заняло бы несколько страниц книги — вздумай какой-нибудь горемыка написать книгу о похождениях Яра Соколова.

Бейли и тучный Барнаби набросились на Ориану, пытаясь схватить её и повалить на стол, а герцог Лэнгвар выхватил из футляра точную копию драгоценного венца княжны. Логично, они скопировали украшение, на которое любуется всё княжество, но наделили свойством подавления воли. Если смогут надеть на Ориану новый венец вместо старого, то наверняка подчинят её себе и мы проиграем. А ведь они смогут, и достаточно легко: хоть Барнаби был совсем слабым в боевом плане толстяком-торговцем 23-го уровня, а Бейли экономистом 29-го, Ленгвар же чернокнижником 40-го, втроём они быстро одолеют бедную девушку 11-го, пусть движения заговорщиков были торопливыми и неумелыми.

В отличие от них, принц Кармайкл и фехтовальщик Кейрос двинулись мне навстречу на удивление согласовано. Не торопясь, выверенными шагами с двух сторон, выхватив меч и шпагу. Опять же, логичный тандем: граф был советником по внешнеполитическим сношениям и мутил с принцем, наверняка из их совместного замысла и вырос этот госпереворот.

Старик Лэнгвар с трудом встал с кресла, и алая тварь выскользнула из его тени, метнувшись прямо по полу, как размытое пятно. Она повлеклась к выходу, встречать телохранителей княжны, которые магически связаны с подзащитной и уже наверняка кинулись сюда.

Никто не обращал внимания на маленькую Ори, это стало их первой ошибкой. Девочка махнула рукой, и овальный стол резко взбрыкнул, как живой, его ножки распрямились и лягнули Лэнгвара с Бейли, старик упал, а барон в завитом парике устоял, замахав руками, его крошечное самописное перо резко выросло в размерах, став коротким стеклянистым мечом. Бритвенно острое лезвие даже в неумелых руках легко срезало столу ногу и рассекло столешницу, от чего несчастная мебель уткнулась носом в пол и перестала подавать признаки жизни.

Но Ори было не остановить. Она вскинула руки и послала в бой целую стаю книг в тяжёлых обложках — они бомбардировали всех четверых заговорщиков, хлопая широкими крыльями и врезаясь в них тяжёлыми переплётами.

Кармайкл и Кейрос мастерски отбивались и уклонялись от книг, сходясь ко мне с двух сторон; зато за несколько ударов я успел изучить особенности их клинков. Меч Кармайкла был с кинетическим усилением, его удары сносили пикирующие книги и крошили тяжёлые переплёты в мелкую труху. Но мощь кинетических ударов слегка вела принца, ему всё время приходилось гасить инерцию, чтобы не закрутило. В руках Кейроса летала его шпага, окрылённая магией воздуха, она делала невозможные для обычного фехтования финты и, дотянувшись до цели, мигом возвращалась к хозяину. Однако она была слишком лёгким оружием против бронированных врагов.

Старик Лэнгвар попытался подняться, но очередная книга долбанула герцога в кривое лицо и отправила в обморок с вмятиной и синяком. Вот так Ори, вывела из строя чернокнижника 40-го уровня одной массированной внезапной атакой! Но его адский выворотень сеял ужас и разрушение в коридоре за дверью, полосуя когтями телохранителей, которые были заметно ниже уровнем. Жители большинства планет практически никогда не выходят из вилки 0–10, в магических мирах 10–20; крутые специалисты могут быть и выше уровнем в своём деле, но это никак не сказывается на их боевых качествах. Телохранители княжны могли похвастать элитным 30–38 уровнем, но против них билось чудище 66-го.

Но главный бой происходил у поверженного овального стола. Ориана встретила двоих заговорщиков без тени страха, в её правой руке расцвёл алый энергетический веер, а в левой — тонкая плазменная печать; волосы и платье красавицы развевались от поднявшихся вокруг неё невидимых магических сил. Бейли ударил стеклянным клинком, стремясь не ранить княжну (она была нужна им живой), но разрубить её веер — но тот принял и выдержал удар. Из печати полился поток огня и объял торс Барнаби, который тянул к Ориане загребущие руки. Толстяк дико закричал, огонь стремительно выжигал его, завоняло палёным; Бейли в ужасе отшатнулся с перекошенным лицом, княжна резким движением веера выбила клинок из рук барона и махнула аксессуаром так быстро и резко, что я едва успел увидеть момент, когда кромка веера перерезала барону горло.

Расправившись сразу с обоими, княжна бросилась к двери. Да, она бежала на помощь своим телохранителям! Какой интересный 11-й уровень. Но я столкнулся с главными соперниками, и стало не до отвлечений.

Кейрос напал первым, в их паре он выполнял роль отвлекающего фактора, развед-клинка; его задачей было проверить мои реакции и защиты, вынудить потратить драгоценные доли секунды на парирование или отход — в то время как Дейл нанесёт настоящий и сокрушительный удар. У Ворракса не было типичного оружия, хотя в его инвентаре была отдельная секция под боевые сюрпризы, но по умолчанию он использовал магию и кулаки, и его рукопашный бой был небрежно прокачан до 70-ти. Немыслимый скилл для Яра Соколова, да и для Кейроса тоже. Поэтому я отбил удар шпаги щелчком когтя, её кончик зазвенел и затрясся от вибрации.

Дуэлянт ловко крутанулся, чтобы ударить из неожиданного положения, и его шпага метнулась мне в точку над коленом, это был подлый фехтовальный удар, чтобы перебить сухожилие. Если такое получается, нога мгновенно подкашивается и враг почти всегда падает, не в силах устоять. Но попасть туда сложно и под силу лишь опытным бойцам, когда противник ошибся и подставился. Я успел убрать здоровенную демонову ногу, одновременно уклонившись от усиленного кинетического удара бастарда, которым со свистом размашисто атаковал принц.

У него была длинная двуручная рукоять, потому что удержать кинетический меч одной рукой сложно. В первые же секунды боя эти двое обрушили на меня слаженный град атак, два росчерка шпаги почти попали, ведь я уворачивался в основном от рассекающего меча Дейла. Уклонившись от свистящего удара, я увидел, как принца слегка повело, и жахнул ногой по его голени. Кармайкл едва не упал навзничь и с трудом перебежал в сторону, сохраняя равновесие. На буквально секунду-полторы мы остались с Кейросом один на один.

Граф снова атаковал точку над коленом, но в последний момент, когда я уже уклонялся, его шпага внезапно раздвоилась. Иллюзорная копия возникла на шпаге в момент выпада — и продолжила бить в сухожилие. А настоящий стальной клинок стал невидимым вместе с нижней половиной руки от локтя — и реальный удар, который нанёс Кейрос, метил мне в сердце. Лишь способность Видеть скрытое показала истинное положение дел.

Подлый приём дуэлянта в нарушение всех правил, вот такими штуками франт побеждал на дуэлях — но у нас бой без правил, и мне было не за что осуждать Кейроса. Поэтому я должен был ответить за всех, кого он бесчестным образом унизил и убил.

Шпага воткнулась мне в сердце и пробила алую шкуру, я взревел от боли, ноги подкосились, Кейрос торжествующе провернул клинок — и захрипел, когда мои рога проткнули ему шею. Ведь адский инспектор владел куда бо́льшим спектром обманных и иллюзорных приёмов. Миг назад я создал свою фантом-копию, подставил её под удар, а сам накрылся невидимостью и сбоку ударил по торжествующему Кейросу, воткнув ему в горло наточенные рога.

Крит ×6 преумножил и без того смертельный дамаг, ведь у демона 229-го уровня даже базовый урон был в районе тысячи. Представляю, насколько чудовищные повреждения наносит не инспектор, а высокий демон чисто боевой специализации. Барон захрипел, кровь брызгала во все стороны, выпученные глаза неверяще искали объяснение происходящего, и в последние мгновения до Кейроса дошло, что его убили тем же подлым приёмом, который он использовал столько раз…

Дейл набросился на меня, думая использовать гибель друга, чтобы нанести рану, — но я легко поднял извивающегося дуэлянта на рога и подставил под атаку кинетического меча. Его тело дёрнулось, уже бездыханное, и слетело с рогов. Нас обоих шатнуло, я упал на одно колено, — ничего себе сила удара, — и поймал клинок принца голой рукой, получил около 300 хитов режущего дамага в первую же секунду хватки, и по 200 хитов на каждое мгновение удержания… царапина.

Я сокрушительно ударил принца по ноге, нанёс тройной крит и, кажется, сломал кость. Он не поддался вспышке боли, но я использовал мышечную судорогу, резко вывернул клинок из его рук и перевернул его лезвием к принцу. На секунду мы застыли с ним в примерно равной борьбе, теперь он схватился за клинок и терял хиты, вот только при всей воинской прокачке Дейла, его сила даже сверх обычной человеческой была не чета мощи высокого иерарха Вечного воинства. Одной моей мышечной массы хватило бы на носорога, куда человеку, даже воину 112-го уровня, перед ней устоять.

Ещё до меня дошло, что никто из них не видел глубоко запрятанный 229-й уровень Ворракса, ведь в харчевне демон сам его раскрыл. То-то заговорщики были такие смелые, пусть и недолго. Я медленно поднялся, преодолевая хватку Кармайкла, который ревел, изо всех сил пытаясь со мной совладать, и открыл свой инфотэг. Чтобы принц увидел, на кого напал.

В тёмных глазах Дейла, который вполне заслуженно считал себя альфа-хищником этого мира, самым выдающимся воином, перед которым все должны преклониться, возможно, будущим императором — и уж точно главным героем местной истории… появилось осознание неминуемости поражения. Смятение и страх.

— Он нужен мне живым, — раздался спокойный и даже умиротворённый голос, такой звонкий и слегка певучий, я бы узнал его даже в грохоте сражений легионов алой и белой крови на ахеронских полях.

Княжна стояла в дверях, нетронутая боем, как в первый момент своего появления, и смотрела на меня с искренним интересом, словно Ассоль увидела поразительного зверя из дальних стран. Лёгкая и слегка смущённая улыбка играла у неё на губах, а позади в коридоре теснились израненные и помятые телохранители, на клинках которых висели обрывки алой кожи. Но главный обрывок, который шевелился и содрогался, пытаясь вырваться, Ориана Каро держала в руке, вернее, в пылающей алой печати. Плазма жгла демона-убийцу, и тот исступлённо шипел, но вырваться не мог.

— Я принц Барельстона с правом дипломатической неприкосновенности! — рявкнул Дейл. — В присутствии вератора Ленной гильдии требую…

ВЖУХ.

Тяжеленный том «Свода законов земных и божественных, установленных XX-м съездом пристархии Верулианской Империи» пролетел через полкомнаты, как пушечный заряд, и втемяшился Дейлу Кармайклу в лоб. Его глаза слегка остекленели, хватка ослабла, и я легко выдрал меч, чуть не отрезав ему половину ладони. Принц не потерял сознание, а схватился за кровоточащую руку, зажав её плащом и, хромая, отступил к стене. Его нога была сломана.

— Сдавайся, предатель! — звонко крикнула Ори. — Тогда мы тебя пощадим!

Они стояли рядом: бывшая девочка, которая успела повзрослеть, и её магическая копия, которая осталась такой же, какой Ориана была девять лет назад. Обе казались удивительно похожими и при этом разными.

Кармайкл бросил безнадёжный взгляд на Хиано, но вератор оставался равнодушен и невозмутим.

— Ленная гильдия не имеет официального ставленника в данном конфликте интересов, — проронил сид. — Мы примем обновление договора с любой победившей стороной.

— Сдаюсь на вашу милость, великая Княжна, — простонал принц Дейл и осел на инкрустированный паркет, пачкая его густой тёмной кровью.

— В отличие от моего дяди Бенджамина, я не великая, а просто княжна, — спокойно ответила Ориана. — Но принимаю вас в качестве ленного пленника. А нашу помолвку объявляю расторгнутой. Вератор, скрепите договор.

Старый герцог Ленгвар пришёл в себя через минуту, когда принца уже увели, а тела погибших накрыли саванами. Ори подсказала княжне, где именно находятся силы заговорщиков, и гвардия Антара уже начала блокировку враждебных сил.

Мы стояли вокруг него треугольником: Ориана перед герцогом, девочка и демон по бокам. Старик застонал и ощупал лоб, приподнялся и сел на полу, рассеянно взирая на княжну.

— Всё готово? — спросил он, слепо щурясь. — Чертовка наконец в нашей власти?

А затем увидел лежащий на полу венец, и его перекошенное лицо дрогнуло в страхе, побледнев ещё сильнее, чем раньше.

— Чернокнижник Ленгвар Имратти, — тихо сказала Ориана. — За преступления против короны и против человечности, за убийство невинных я приговариваю вас к смерти.

— Но мне известно столько секретов, — взмолился старик. — Оставьте меня, я буду верен вам до самой смерти и расскажу вам всё!

— Я владею лучшей библиотекой в тысяче миров, — сказала княжна. — Здесь больше секретов, герцог, чем демонов в аду, которые жаждут испить вашей крови.

— Нет! — с ненавистью воскликнул он, а Ори успела закрыть лицо ладонями и спрятаться у меня за спиной. Поток плазмы из печати ударил с впечатляющей силой, он впечатал извивающийся обрывок алой кожи прямо в старика, и за мгновения испепелил их обоих.

— Однако, пахнет невыносимо, здесь нужно проветрить, — пролепетала княжна и внезапно прислонилась к стене. Её лицо впервые дрогнуло от пережитых чувств, видимо, теперь стало можно. Печать угасла, пальцы женщины слегка дрожали.

— Чего ты не радуешься? Мы победили! — воскликнула Ори слишком громко, выскочив из-за моей спины. Девочка явно была выбита из колеи: не каждый день становишься свидетелем и невольной участницей сражений и смертей. Но она считала произошедшее справедливым и правильным. Как, разумеется, и мы с Орианой. А ещё как магическому призраку без реального адреналина и отходняка Ори было проще прийти в себя и стряхнуть пережитое.

— Я радуюсь, просто счастлива, лучший день в моей жизни, — выдохнула княжна.

Она как загипнотизированная смотрела на пепельный след посреди комнаты. Одно дело справедливо приговорить негодяя к смерти и привести приговор в исполнение — ведь если дать чернокнижнику шанс спастись, он применит какую-нибудь коварную магию и сбежит. И совсем другое дело, как ты будешь себя чувствовать после того, как расправишься с заговорщиками своими руками.

— Что, если нам покинуть место боя? — собрав всю свою неумелую учтивость, предложил я.

— Вы правы, демонический гость. Вератор, я дарую вам аудиенцию завтра утром, сейчас вы свободны.

Сид поклонился и вместе с помощниками двинулся прочь.

— А нам следует пройти в зал с более подобающей обстановкой, — кивнула княжна, будто убеждая сама себя.

И мы пошли.

— Вораша, милый, какой же ты молодец! — воскликнула девочка, вцепившись мне в руку, её глаза сверкали. Она назвала меня точно так же, как Силен называл демона, но всё же совсем по-другому. — Ты так здорово сражался и так мощно их победил… Немного жаль негодяев, но они получили по заслугам. А ты показал, что я не зря тебя охмурила.

Она довольно улыбнулась.

— Ты меня не охмурила.

— Ну конечно, ты сам по своей воле пошёл нас спасать, — хмыкнула девочка.

— Это называется «поступить правильно». По собственной воле, представь себе.

— А я и не спорю, что ты герой и помог нам, потому что так правильно, — согласилась Ори. — Но это не помешало мне тебя охмурить!

Ориана молча шла впереди и, без сомнения, внимательно слушала нашу перепалку. Я видел, как её длинные каштановые волосы свободно струятся по спине и плечам, как алое платье с узорами из цветов шелестит и едва заметно переливается по фигуре в такт грациозным шагам. Она сделала знак телохранителям, и те держались на почтительном расстоянии.

— Мы с тобой прошли через межкнижье, раскрыли заговор и спасли княжество! — радовалась Ори. — Про это точно напишут книгу: «Девочка и её верный демон». Ты будешь главным героем! Ну, второго плана.