Бастард рода Неллеров. Книга 4

Глава 17

Крестьяне-то чем этим сволочам помешали? Очередная сожжённая деревушка, затерянная в лесу, обитатели которой, видимо, понадеялись на удалённость от дорог, и вот смотрю результат — трупы, десятки трупов.

Тех, кого виргийцы не посчитали нужным и возможным угнать с собой на север — молодых и крепких мужчин и женщин — всех перебили. Над кем-то успели поглумиться, лишив жизни с особой жестокостью, кого-то просто зарубили или удавили. Сволочи, чего ещё скажешь

Наша солдатня, подозреваю, нет, уверен, в Виргии вела себя не лучше, но это нисколько не оправдывает в моих глазах сегодняшние действия противника.

— Ещё пару миль, и окажемся за Рошем, милорд. — сообщает мне проводник. — Мы его объехали около часа назад, он сейчас восточнее. — махнул Илья рукой, показывая направление на восток.

Можно подумать, я без него не знаю, где тут стороны света. По солнцу легко ориентироваться, а деревья его уже не закрывают, мы почти выбрались из дебрей на более открытые участки. Впереди три десятка миль холмов с небольшими рощами и перелесками.

Наш крупный отряд из двух сотен опытных, отлично экипированных оружием, амулетами и доспехами конных бойцов, сопровождающих меня и ещё восьмерых магов, почти завершил обходной маршрут, чтобы оказаться в тылах отступающих к границе северян.

За прошедшие после моего возвращения в войско полторы недели противника удалось отогнать на приличное расстояние. Тот путь, который граф Шарский со своим воинством совсем недавно преодолел за половину месяца, в обратном направлении он проделал вдвое быстрее.

Без ложной скромности, не умаляя полководческих талантов Петра Лейнского, могу сказать, что во многом это моя заслуга. Несмотря на уменьшение численности нашей армии — у королевства на востоке дела идут очень плохо, и туда отправлен очередной кавалерийский полк, взамен которого мы получили тысячу ополченцев, собранных из дитонских городских оборванцев — мы успешно тесним врага всё дальше и дальше.

Командование противника опасается ввязываться в крупные сражения, опасаясь — и правильно делают козлы — попасть под очередной сверхмощный магический удар милорда Неллерского, то бишь, мой. Даже в тех скоротечных боях, что у нас состоялись, мне удалось четырежды отлично себя проявить.

Говоря по правде, маркиза Агния со своими подчинёнными магами в коротких столкновениях за счёт большого боевого опыта действовали намного эффективней меня, но сам факт моего присутствия на полях сражений серьёзно изменил тактику противника, тот опасался организовать долговременную оборону на какой-либо линии. Даже на Волчьих болотах Шарский оставлял лишь небольшие заслоны.

И всё же, как бы главнокомандующий северян ни избегал крупных сражений, избежать такового в самое ближайшее время не удастся. Пётр Лейнский двумя внезапными, удачными маневрированиями и боем у Лисичек вынудил виргийцев дальше отступать не в сторону крепости Леотан, маршрутом, по которому противник явился, а в направлении на Лос-Аратор.

Теперь у графа Карла осталось только два варианта действий: всё же решиться на крупное сражение, в результате которого наше войско, даже победив, на некоторое время резко снизит темп наступления, или ещё более ускорить отход, но в этом случае виргийцы лишатся значительной части своих обозов и почти всех трофеев. Каких, к чертям, трофеев? Награбленного они лишатся.

Окрестности небольшого городка Рош, расположенного в границах Лос-Араторского графства — да, владения Олега Готлинского мы покинули ещё вчера — были выбраны генералом Лейнским в качестве удобного места для битвы, и он вынудил своего оппонента стянуть туда все оставшиеся силы.

Сам Рош до сего момента оставался в стороне от театра боевых действий, виргийцы его не взяли только по этой причине. Весь гарнизон городка состоял из дружины барона Симона Роша в полсотни мечей и ополчения меньше сотни копий и арбалетов.

Наш замысел сводился к тому, чтобы проникнуть туда тайно от противника, не для того, разумеется, чтобы усилить защиту Роша, а чтобы повторить примерно тот же трюк, который я использовал при отражении штурма моей обители.

Агния подобрала самое мощное для своих возможностей заклинание и перед сражением начнёт его плести. Понятно, никакие магические щиты не спасут долго сплетаемую атаку. Как только виргийцы заметят чрезмерно большой сгусток энергии, то направят на его разрушение все свои силы.

И пусть. Пусть разрушают. Главное, чтобы они предполагали за этим плетением мои усилия и не ожидали, что я в это время нахожусь у них в тылу, всего в какой-то миле, скрытый стенами городка. Вот им радости-то будет, когда поймут, что их провели.

— Виргов здесь не было. — сообщил, подходя ко мне виконт Андре, командующий нашим походом.

Я стою с проводником и Ником, вернувшимся неделю назад из Реймского монастыря Наказующих, выполнив моё поручение к Люсильде, а будущий зять приблизился в компании с Карлом Монским и моим постоянным спутником лейтенантом Ригером.

Пока наш отряд поил коней и утолял жажду — из четырёх колодцев в деревне испохабили трупами только один — виконт лично допросил молоденькую крестьянку, прятавшуюся в погребе за огородами с тремя детьми мал-мала меньше и обнаруженную людьми сержанта Эрика Ромма.

Поначалу я подумал, что это старшая сестра ребятишек, ей лет двадцать дашь, не больше, но сразу же вспомнил, что для крестьянок выйти в четырнадцать лет замуж — в порядке вещей.

— Тогда кто же учинил всё это безобразие? — показываю взглядом на голое тело старика, распятое между обгоревшими столбами сожжённого хлева.

— Шайка бандитов. Крупная. — Андре благодарно кивнул, приняв от меня бурдюк с хорошим вином и делая пару глотков. — Решили на работорговле подзаработать. Всё равно с этого скота больше взять нечего. Так что, на виргов мы здесь не наткнёмся. Поедем быстрее, тут недалеко уже осталось. Илья?

— Да, виконт. — подтвердил капрал.

Наш проводник до того, как два года назад пришёл в Лос-Араторе в вербовочную контору королевской армии, прожил в Роше без малого тридцать лет и часто ездил по здешним окрестностям в качестве помощника с баронским управляющим, пока не был выгнан со своего тёплого места за попытку воспротивиться младшему баронету, возжелавшему ласк его невесты. Разумеется, невесту, ставшую горничной в замке, Илья потерял вместе с привлекательной службой.

По дороге я с проводником разговорился, мне ведь всё в этом мире интересно, так что, основные вехи жизненного пути нашего проводника узнал. Удивительно, но этот нормальный вроде бы с виду молодой мужик теперь искренне сожалел, что решился обратиться к барону Симону с просьбой о защите чести своей невесты. Говорит, лучше бы сделал вид, будто ни о чём не знаю. Никак не привыкну к здешней ментальности, я бы на месте Ильи просто-напросто прибил наглого крысёныша, чем бы под руку подвернулось.

— Тогда по коням? — предлагаю, забрав возвращённый бурдюк и привязывая его к луке седла. — Вроде все уже напились, а пообедаем в Роше.

Получается, оклеветал я врагов, не их рук погром деревеньки. И ладно, бандиты, сотворившее это безобразие всё равно с северянами заодно, и пленённых погонят в Виргию. Здесь в Кранце продавать незаконно обращённых в рабство — прямой путь на эшафот.

— По коням! — громко прокричал Андре.

Вот и ответ на моё предложение.

К Рошу мы подъехали с северо-западной стороны, почти строго противоположной той, где сейчас встают на биваки виргийские полки.

Стены городка сделаны из камня, что является довольно редким для таких некрупных поселений. Сколько здесь народу проживает? Илья говорил, с учётом обитателей замка почти две тысячи. Ну, и мне так же кажется навскидку.

Едем мы налегке, не только без обоза, но даже без вьючных лошадей. Что называется, всё своё ношу с собой. Ну, так выражались в краю моих родных берёзок и осин.

Наше появление подняло в Роше суматоху. Ополченцы на стенах бестолково заметались как муравьи у своей кучи перед дождём. А где, интересно, баронские дружинники? Пока какую-то позорную рвань, а не нормальных защитников городка наблюдаю. Чего гадать-то? И так ясно, воины местного правителя его замок готовятся оборонять, а поселение, гори оно синим пламенем.

Тёзка целителя Готлинской обители был заранее голубем оповещён, правда, без подробностей, о скором прибытии к нему на помощь большого отряда. Барон, вижу, благоразумно не стал об этом говорить всем своим людям заранее. Похвально.

— Открывайте! — слышу впереди трубный зов капитана Григория, заместителя виконта Дитонского в этом походе. Баронет Церн первым из офицеров в составе авангарда подъехал к воротам. — Или сообщите владетелю! Да живей, придурки!

В замке нас наверняка увидели заранее, не успели бы стражники у ворот быстро обернуться за указаниями, а так, не прошло и десяти минут, как с жутким скрипом опустился через ров обитый бронзовыми листами мост, закрывавший арку ворот, и поднялась решётка, сделанная из толстых деревянных кольев, которые, знаю, не сильно уступают в прочности железу, их долго вымачивают в специальном алхимическом растворе. Мой казначей брат Алекс иногда делает такой на продажу.

Ставший уже привычным запах нечистот бьёт мне в ноздри, едва копыта моей кобылы застучали по настилу.

До замка мы едем, петляя по узким улочкам между двухэтажными домами, построенными из того же камня, что городские стены и замок. Где-то тут поблизости, похоже, богатый карьер, ничем иным не объяснишь такую расточительность в захолустном в общем-то баронстве.

Сам же хозяин этих мест встречает нас на площади перед замком в полном боевом доспехе, верхом и в окружении двух десятков своих латников.

Симон Рош обменялся приветствиями с виконтом Андре, покинувшим при въезде в город мою компанию и возглавившим колонну, а затем перевёл изумлённое лицо в мою сторону.

Да уж. А слухи-то о могучем маге Степе разошлись даже по самым глухим уголкам. Впрочем, чему удивляться? Люди везде любопытны и стараются знать, что в окружающем мире происходит.

— Ваше преподобие, благословите. — при моём приближении склонил он голову, на которой уже пробивается седина.

Сколько ему лет? Вроде, пятьдесят пять или чуть больше. Лицо круглое, красное, мясистое, да и сам Симон на Колобка похож, но, чувствуется, не рыхлого, оружием владеть явно может неплохо.

Благословить? Без проблем. Осеняю жестом и барона Роша, и его дружинников.

Здесь на площади мы немного задерживаемся. Андре с капитаном Церном распределяют прибывших с нами вояк. Их первая и пока главная задача — не дать кому-либо покинуть город и разгласить сведения о прибытии нашего отряда. Поэтому под контроль они возьмут не только оба городских въезда, но и весь периметр стен. В замок с офицерами и магами въедут только три десятка солдат из двух сотен.

— Арнольд. — обращается баронет Григорий к молодому лейтенанту, взятому в наш отряд из состава цернской дружины. — Здесь два трактира, — откуда-то уже узнал, ему бы в разведке служить. — По очереди разрешаю туда всем наведываться. Кто решит напиться, пусть заранее у его преподобия отходную молитву попросит.

Капитан улыбается, но от его улыбки не только не стало всем светлей, а даже меня до дрожи пробрало, хотя такому великому человеку как я можно даже на голове ходить, в Роше нет сейчас никого, кто мог бы осмелиться мне малейшее замечание сделать.

Нет, вру. Дядя Ригер костьми ляжет, а не позволит своему бывшему воспитаннику глупить, да и виконт Андре на мой счёт строгий инструктаж получил от маркизы и миледи Неллерских.

— Виконт, а как же быть с гонцом? — нахмурился барон Симон. — Мне нужно срочно отправить весть генералу.

— Какую весть? О нашем прибытии? Не нужно. — мотнул головой Андре.

Наглядный недостаток односторонней голубиной связи. Сюда-то мы птичку отправили, а обратной дороги глупая не найдёт. Эх, сюда бы радиостанции, вот бы жизнь наладилась. Искал я какой-нибудь их магический заменитель, пока, увы, не нашёл ничего. И не слышал о подобном никто, правда, спрашивал я очень осторожно.

— Не о вашем прибытии. — барон жестом пригласил проехать внутрь замка. — Поднимемся в донжон, там сам всё увидишь.

— Я и твоим словам поверю не меньше чем своим глазам. — насторожился мой будущий зять. — Готовится какая-то неприятность? — догадался он.

Чёрт, мне и самому интересно, чего там такого случилось.

Оказывается, граф Шарский готовит нашему главнокомандующему неприятный сюрприз. Численное преимущество виргийцы растеряли, даже при том, что король Эдгар серьёзно обобрал генерала Лейнского, совокупная магическая мощь кранцевского войска благодаря моему нахождению в его рядах сейчас намного превосходит возможности северян, а увильнуть от крупного сражения у Карла Шарского не получается.

В сложившихся обстоятельствах виргийских главком решил заранее подготовить поле сражения, густо покрыв его инженерными ловушками — ямами с кольями, полями так называемого чеснока, скрытыми от первоначальных взглядов рвами и прочими гадкими придумками.

Вряд ли это способно спасти его от поражения, но нанести нам большие потери получится, если конечно не знать о готовящемся сюрпризе.

Барон Симон, вызванный своим наблюдателем на верхнюю площадку донжона, после внимательного наблюдения за мельтешением виргийцев в полях между перелесками смог с расстояния в полторы мили разгадать, чем противник так усердно занят.

И что теперь делать? Разрешить отправить гонца? А вдруг тот будет перехвачен? Да, он не знает о присутствии в прибывшем отряде милорда Степа Неллерского, хотя, нет, теперь уже может быть в курсе, вон, сколько любопытных, восторженных взглядов на меня пялится, но даже и без этого граф Карл Шарский в состоянии догадаться, зачем его визави выделил из своего войска сразу две сотни хороших бойцов, кого они могут сопровождать в Рош.

Слишком много наш главнокомандующий поставил на карту, отправляя меня сюда, и что, позволить случаю разрушить эффект неожиданности или положиться на удачу?

Нет, есть другая возможность оповестить наших о ловушках, магическая. Видимо, придётся ей всё же воспользоваться.

— Мы сами сообщим генералу. — вступаю я в беседу. — Твой гонец не потребуется. Не нужно скакать в обход, там повсюду разбойники хозяйничают.

На молчаливый вопрос зятя также без слов даю понять, что позже объясню, как будем отправлять весточку.

Внутрь баронского замка я попал впервые. Ожидал худшего, но вполне терпимо. Да, запах не ароматы парфюма, и грязь имеется, но видно, что какой-то порядок поддерживается, десяток дворовых усердно работают деревянными лопатами и жёсткими мётлами из ивовых веток. Или это в честь нашего приезда чистота наводится?

На крыльце нас встречает всё баронское семейство — хозяйка дома, двое взрослых, лет двадцати с чем-то, сыновей и столько же дочерей, чуть помладше. Все, включая баронессу, почти точная копия Симона Роша. Он, часом, не на сестре-близняшке женился? Ерунда, наша святая церковь даже на двоюродной бы не позволила сочетаться браком, разве что сам Наместник Создателя разрешил такое непотребство специальной буллой. Но реально очень похожи.

Баронесса Хельга — единственная в семье одарённая. Детям свой дар не передала.

За обедом, который правильней было бы назвать пиром — Симон сильно расщедрился на наше угощение — я узнал, что хозяйка дома из простолюдинок. Теперь понятно, как магиня — весьма неплохая, восемь оттенков у источника — оказалась женой неодарённого барона. Что ж, теперь с нею нас в Роше ровно десять магов. Берегитесь, виргийцы, завтра вам придётся несладко.

За столом человек двадцать пять. Помимо хозяев — семья барона это ещё и его младшая вдовая сестра с сыном, двенадцатилетним рыжиком-пыжиком — здесь все прибывшие со мной маги, четверо из одиннадцати офицеров и местный прелат, тоже весьма объёмный размерами. Они тут не фастфудом ли питаются? Да нет, вроде, хорошо тут кормят. Ещё бы прислуживающих у стола рабынь приучили руки мыть и грязь из-под ногтей вычищать, совсем бы здорово было.

В гулком зале с высоченным арочным потолком весьма шумно, и я устал напрягать слух, пытаясь услышать, о чём говорят за дальним концом стола, сам-то я по левую руку от хозяина дома сижу, а уж когда появились циркачи, которые мне показались толпой цыган, понял, что пора сваливать.

Ничего интересного тут не узнаю, а продолжать здесь находиться, становится опасным — похожие на милых розовых поросяток юные баронеты буквально поедают меня взглядом. Дойдёт до танцев, мне от них не отвертеться. Как бы кто-нибудь из этих девиц не проявил настойчивость в продолжении знакомства более тесным образом. Наслышан я о нравах таких вот замковых затворниц. И, чую, барон не против будет получить одарённых внучат, пусть и незаконнорожденных.

— Барон, нам с милордом Карлом хочется в мыльню. — я и за вассала решил. — А потом мне нужно будет помолиться. — повод для уединения у лица духовного звания всегда найдётся. — Распорядись, пожалуйста, чтобы меня проводили в мои покои, ну и насчёт всего остального — бани, часовни. Хорошо?

— Конечно, ваше преподобие. — с заметным разочарованием закивал он.