Бастард рода Неллеров. Книга 4

Глава 20

Рансбур, королевский дворец, спустя двадцать шесть дней после победы под Рошем, Эдгар Первый.

Дни больших приёмов он не любил. Каждый первый день недели приходилось сидеть в огромном, плохо протапливаемом зале на высоком троне и много часов кряду выслушивать зачастую обыденные вещи, о которых вполне можно было бы поговорить и в кабинете.

Молодой король почувствовал, как затекла спина, а подбитая мехом толстая шерстяная пурпурная мантия перестала защищать от холода, хотя большой камин с правой стороны от помоста пылал вовсю, лакеи, едва вышел посол империи, положили в огонь очередную порцию грабовых поленьев.

Правителю Кранца только недавно исполнилось двадцать пять лет и он подумал, насколько же тяжелее придётся терпеть часы приёмов, когда ему будет пятьдесят или больше, но Эдгар тут же усмехнулся, до пятидесяти ещё надо дожить, его отец вот не дотянул до пятидесяти четыре года.

По обе стороны от помоста и возле дверей застыли в своих начищенных до блеска бронзовых латах пары гвардейцев. От какого-нибудь сумасшедшего, решившего броситься на правителя с кинжалом или мечом, солдаты защитить сумеют, а вот от заговоров или подлых интриг нужны другие люди и иные методы. Эдгар считал, что у него есть и то, и другое, но осторожности никогда не терял.

— Ваше величество, — доложил дворецкий. — Прибыли его высокопреосвященство кардинал Марк Праведный и баронет Митрий, главный королевский маг. Прикажете впустить?

Церемонии, церемонии, раздражённо подумал король, утром за завтраком разговаривал с обоими визитёрами без всяких титулований и пафоса. Кому из его предков пришло в голову перенять пафосные имперские традиции? Прадеду? Нет, наверное, это установили ещё при прежней династии, прадед лишь не стал отменять.

— Пусть заходят. — ответил Эдгар, поёжившись от очередной волны прокатившегося по телу озноба. — Приветствую, ваше высокопреосвященство, — когда гости вошли, он чуть склонил голову перед благословением, переданным кардиналом от Создателя. — Баронет. Присаживайтесь. — пригласил занять места на быстро принесённых лакеями и поставленных в десятке ярдов перед помостом стульях из морёного дуба.

Мало кому разрешалось сидеть в зале приёмов перед королём, но двое вошедших относились к числу достойных такой чести.

В отличие от старого кардинала, баронет Митрий Верский был достаточно молод, чуть больше сорока, и он являлся не только по должности главным магом Кранца, а и по силе своего источника. Двадцатью девятью оттенками не мог похвастаться никто даже из герцогских родов. До недавнего времени, до внезапного появления неллерского выродка.

Лица обоих посетителей выражали угрюмую озабоченность, и понятно почему, дела в королевстве шли очень плохо. Ситуацию не сильно облегчали одержанные на севере победы, снятие осады Леотана и окончательный разгром виргийской армии у Лос-Аратора, разгром масштабов, не виданных со времён короля Леопольда Третьего и его прославленного маршала Георга Пранского.

От войска графа Шарского не осталось почти ничего, а перечень доставшихся только на долю королевской казны трофеев, присланный вчера генералом Лейнским вместе с докладом, занимал два десятка листов.

Марк Праведный опять начал разговор первым:

— Судя по выражению лица имперского посла, полученные им из Юстиниана указания не сулят для нас ничего хорошего?

— Да, опять уклончивые обещания — когда-нибудь, потом, как только у империи будут возможности, всегда готовы поддержать, но сейчас, увы, нет возможностей. — с сарказмом произнёс молодой король. — Лицемерие юстинианцев всем известно. А ведь мы уже не просили их о военной помощи, им достаточно было просто двинуть свои полки, хотя бы десяток, к границе с Ахором, и этого вполне бы хватило, чтобы остудить пыл герцогов, а без Лиги габарийцы предстоящего весной нашего наступления не выдержат точно, особенно с учётом высвобождения войска Лейнского на севере. Кстати, я уже отправил гонца, чтобы Пётр готовился к маршу на Ултиар.

— Этого вполне может оказаться достаточно, ваше величество, — подался вперёд Митрий. — Если к армии графа Борнского присоединится аббат Готлинский.

Эдгар внимательно по несколько раз прочитал все поступившие с севера от Петра Лейнского доклады, особенно, в части, касающейся бастарда Степа. Магическая мощь нового члена рода Неллеров потрясала. С трудом верилось, что в королевстве мог появиться одарённый такой силы.

За завтраком баронет озвучил мнение, что у внебрачного сына герцога Виталия, трагически погибшего от рук так и не пойманных убийц — тут молодой король позволил себе саркастически улыбнуться своим мыслям — у источника может оказаться около сорока энергетических оттенков.

— Насколько точно ты определил силы милорда Степа? — Эдгар едва не назвал аббата неллерским выродком, но вовремя вспомнил, что главный королевский маг женат на двоюродной сестре герцогини Марии. Вновь придя в раздражение, подумал, что весь дворец, вся королевская канцелярия забиты аристократами, сановниками и чиновниками, сотнями канатов связанными с герцогскими родами. — Может, он просто нашёл в монастыре редкие варианты плетений из сравнительно небольшого количества оттенков? Готлинская обитель славится своей библиотекой.

Митрий задумываться не стал.

— Нет, ваше величество. — ответил абсолютно убеждённо. — Я читал и размышлял над всем тем, что мне описали маги королевских полков. Энергетика ударов была огромной, дело ведь не только в площади поражения, его атаки пробивали большинство защитных амулетов.

— Я знаю. — кивнул Эдгар. — Но мощные заклинания можно ведь создавать и из небольшого количества оттенков, просто дольше ждать, пока энергии будут восстанавливаться.

— Вот именно. — баронет криво улыбнулся. — Дольше. Иногда настолько дольше, что можно не удержать плетения. Нельзя ведь половину суток создавать заклинания, вы знаете, у энергий тоже имеется срок сохранения, потом рассеиваются. Да и не верится, государь, в варианты метеоритного дождя, солнечного взрыва, тумана смерти или применённого его преосвященством под Лос-Аратором облака ужаса, которые бы содержали до двух десятков оттенков. Нет, не верю. — помотал он головой. — А ведь милорд Степ продолжал свои атаки почти непрерывно. Я тут кое-что сопоставил, продумал, и уверен в сорока. Я не ошибся, ваше величество.

Вновь король почувствовал озноб. На этот раз не столько от холода, сколько вновь накатившегося чувства неприязни к неллерскому ублюдку. Этого юнца Эдгар разумеется совсем не знал, хватало того, что появился тот, может, и вовремя для королевства, однако совсем не к месту для планов самого правителя.

Такой могущественный маг надолго упрочит положение ненавистного Эдгару рода, король до сих пор вспоминал свой позор на последнем совете герцогов и издевательскую усмешку Виталия, отца бастарда Степа.

В юности, ещё пятнадцатилетним принцем, он столкнулся с надменностью Джея, наследника Неллера, отказавшего ему в разговоре весьма хамски. Но самые неприятные воспоминания Эдгара той поры были связаны с красоткой Агнией, её удивлением и последовавшим весёлым смехом, когда он признался ей в любви. Как маркиза тогда его назвала? Ушастиком? Да, милым ушастиком. И даже поцеловала его в ухо. Лучше бы ударила, тварь.

Ослабить высокие рода и вырвать наконец-то из их рук ту злополучную хартию было его тщательно продуманным политическим решением, поддержанным кардиналом и ближайшим окружением, но вот к правителям северной провинции у Эдгара имелись и личные претензии, скорее эмоциональные, чем основанные на каких-то расчётах.

Он встал с трона — ноги уже затекли, захотелось их размять, и наплевать стало на этикет — прошёл к ближайшему окну и уже оттуда, глядя на полуденный развод караула, сказал:

— Есть только одна проблема — аббат Готлинский принадлежит к ордену Молящихся. Степ выступил с Лейнским, потому что виргийцы создали угрозу его монастырю. Согласится ли он сам, и, главное, маркиз Гиверский, прецептор ордена, чтобы милорд присоединился к восточной армии?

Молодой король посмотрел на старого кардинала, догадывается ли тот или нет, что виконт Виктор уже оплатил смерть неллерского ублюдка? В такие подробности Эдгар религиозного фанатика Марка посвящать и не подумал.

Убийство герцога Виталия кардинал молчаливо одобрил ради высшего блага королевства, как перед этим стоял в стороне, зная о готовящемся покушении на своего сюзерена Петра Третьего, но одно дело светский аристократ, а совсем другое — духовное лицо. Тут руководитель церкви точно воспротивится.

Начальник сыска неделю назад приходил с докладом, что первая попытка покушения на бастарда не удалась, исполнители просто исчезли, а их судьба неизвестна.

Виконт повинился, признав за собой просчёт, он не выявил важную информацию о бастарде. Понятно, что охрану столь могущественного мага Неллеры серьёзно усилили, как и бдительность. Нанятые убийцы скорее всего погибли. Да и тяжело достать того, кого дополнительно стало охранять целое войско, где выродок обрёл огромные уважение и даже любовь.

— Я уже говорил с Николаем, его преосвященством Николаем. — кардинал протёр пальцами глаза. — У них скоро будет конклав…

— Зимой? — удивился Эдгар. — Обычно же в первый день лета. Или это у Наказующих, я путаю?

— Нет, всё верно, государь. Но Создатель призвал к себе его преподобие Генриха к себе, а казначея ордена избирают на конклаве. Так вот, мне удалось убедить его преосвященство, что аббату Степу следует отправиться в восточную армию, если тот не будет возражать, конечно, приказать-то ему этого никто не может. Я напишу герцогине Марии, она мне кое-чем обязана, пусть повлияет на пасынка.

Может и к лучшему, что первая попытка покушения не удалась, подумал молодой правитель, возвращаясь на своё место на троне, надо виконта Виктора остановить с подготовкой второго, пусть ублюдок сначала поможет разгромить габарийцев и герцогов Ахорской Лиги, а там уж и с ним самим разобраться. Отбрасывать в сторону планы по ослаблению герцогских родов король не собирался.

— Будет хорошо, если с аббатом Степом всё получится. — улыбнулся он, имея в виду, но не пояснив, что хочет и участия выродка в войне, и его последующей гибели. — С выморочными землями разобрались? Поделили или оставили на моё решение?

Вирцийская республика дала ему достаточно много денег. Чем их потом отдавать, Эдгару сейчас не хотелось думать, завтра будет завтра, пережить бы проблемы сегодняшнего. Полученных и собранных с помощью дополнительного военного налога средств вполне хватает на доукомплектование рекрутами несущих потери в войне полков.

С магами дело обстоит гораздо хуже. Одарённые, имеющие владения, в соответствии с вассальными договорами являются на войну со своими дружинами, и ими подразделения регулярной армии не пополнишь, а те из магов, что проживают за пределами зоны боевых действий, ничем короне не обязаны и вовсе не спешат встать в строй королевских полков.

Нанимать одарённых за деньги очень дорого, это не серое солдатское быдло, но есть и другой способ их заинтересовать — служба взамен земель, благо, у короны имеется всегда резерв выморочных владений. Правда, и желающих получить их в собственность очень много, от дальних родственников умерших до святой матери-церкви.

Позавчера Эдгар отказал кардиналу в запросе на одиннадцать деревушек с угодьями, сославшись на просьбы главного мага, прилагавшего все усилия для пополнения полков одарёнными офицерами. Дополнительно одиннадцать магов графу Борнскому точно не помешают.

— Церковь нашего милостивого Создателя всегда готова проявить смирение. — склонил седую голову Марк Праведный. — Пусть Митрий берёт земельные владения в своё распоряжение.

— Тогда этот вопрос считаю решённым. Виконт, передай в канцелярию имена готовых поступить на службу магов. С вассальной клятвой за полученные феоды задерживаться не будем. У вас всё ко мне?

— Да, государь. — ответил заметно повеселевший главный королевский маг, поднимаясь.

— Я бы хотел ещё кое-что обсудить. — сказал кардинал и посмотрел на гвардейцев за спиной короля. — Наедине.

Приглашать кардинала разделить обеденную трапезу король не стал. Там будут присутствовать и его матушка Матильда со своим фаворитом юным бароном Куртом, и молодая королева Люсинда, и младший брат принц Теод, и сестра Хельга, накануне встретившая своё четырнадцатилетие. Эдгар точно не помнил, но вроде бы вчера он пригласил и канцлера на обед. Придёт тот или нет, не важно, в любом случае разговора наедине не получится.

Вызвав дворецкого и сообщив ему, что сегодня большой королевский приём закончен, остальные посетители, до кого не дошла очередь, пусть решают свои вопросы в рабочем порядке или ждут первого дня следующей недели, правитель Кранца пригласил его высокопреосвященство к себе в кабинет, куда оба направились в сопровождении гвардейцев через неприметную дверцу позади помоста с троном.

Усадив святого старичка в гостевое кресло, сам остался на ногах, монаршая задница устала от трона.

— Вот мы и одни. — сказал молодой король, уперевшись кулаками в стол. — Речь пойдёт о чём-то важном?

Кардинал за последние пару лет сильно сдал, не помогали уже ни плетения омоложения, ни заклинания исцеления, слишком много он в свои семьдесят их на себя принял. К тому же, Марк Праведный часто истязал своё тело ночными молитвами в холодных зимой храмовых молельнях, короткими снами, скудной едой и огромным количеством дел, как церковных, так и государственных.

Он всегда, говорят, таким был, истово верующим, работящим, умным, прозорливым, беспощадным и безжалостным в первую очередь к самому себе. Только поэтому некогда юный крестьянский паренёк, принявший обряд в глухом лесном приходе на западе Кранца смог пройти путь от церковного служки при деревенском приоре до кардинала.

— Не просто о важном, а об очень важном. — его высокопреосвященство откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. — Хочу поговорить с тобой о судьбе королевского рода, твоего рода, мой мальчик.

Наедине они переходили на ты и отбрасывали в сторону все условности.

Беседы о магической слабости членов королевской семьи — принц Теод и вовсе был неодарённым в свои двадцать два — нередко возникали между старым и молодым соратниками, но почему Марк поднял эту тему вновь, да ещё и попросился на отдельный разговор? Правитель молча смотрел на святого гостя, и тот открыл глаза.

— Да, Эдгар. Я хочу поговорить об этом Степе, неллерском бастарде.

Неужели всё-таки прознал о готовившемся покушении? Король знал, что мать-церковь весьма осведомлена о многом, благодаря исповедям и покаяниям прихожан.

— Мы же с ним, вроде всё решили? — он отошёл к окну, встав к нему спиной и скрестив руки на груди. — Ты напишешь Марии, я что-нибудь пообещаю прецептору. Не факт, что исполню обещанное, но я использую обтекаемые фразы, так что, упрекнуть меня он впоследствии не сможет. Так что ты хочешь предложить?

— Ты думаешь, что Степ просто могучий боевой маг…

— Прости, Марк, я много чего знаю. Виконт Виктор при всех его недостатках и любви к молоденьким потаскушкам, работать всё же умеет. Неллерский бастард ещё и целитель огромной силы, и осенён благодатью Создателя. Настолько, что смог вылечить даже одержимость. Карл Ронский? Так вроде зовут того бывшего безумца? По моему приказу уточнили, да, там всё без обмана, тот милорд действительно болел одержимостью. Его бывшая невеста сейчас одна из фрейлин моей матушки.

— Монский. Не Ронский. — поправил государя кардинал.

— Да хоть Донский. — усмехнулся Эдгар. — Что это меняет в том, насколько усилился род Неллеров? Мы хотим его ослабить, а вместо этого бессильно наблюдаем за резким усилением этой семьи. И какое это имеет отношение к тому, что я и мои близкие магически слабее любого из герцогских родов и даже некоторых графских?

Неожиданно кардинал засмеялся, тихо, скрипуче.

— Я как раз и подумываю лишить Неллеров столь огромного подспорья как их бастард. — он простудно закашлялся, хотя в отличие от зала приёмов здесь было тепло. — Их лишить, а твой род усилить.

— Прости?

— Не понимаешь, мой мальчик? — кардинал опять потёр пальцами глаза, слишком много читал сегодня или ночью. — Сколько лет твоей сестре?

— Хельге?

— У тебя есть другая? Эд, ну же, думай быстрее.

За собой король знал множество недостатков, но тугодумия среди них не было. Несколько мгновений, и он оправился от неожиданного поворота, на который направил беседу старик. Оправился и чуть не задохнулся от возмущения.

— Ей четырнадцать, Марк, как и Степу. Только, сразу говорю, это плохая идея. Не нужен мне Неллер, к тому же незаконнорожденный, в королевской семье. Я этого не допущу. Что скажут при других дворах⁈ Принцесса Кранца Савойской династии вышла замуж за бастарда, выросшего в подворотнях!

— Нет, Эд, не скажут, а если и скажут, то их смех будет натужным, наигранным. Все станут завидовать. Сорок, Эд, сорок оттенков источника! А какие у тебя будут племянники или племянницы? У Хельги шестнадцать энергий, почти как у тебя. Савойская династия усилится. Ты же понимаешь всё. Эд, мой мальчик, не спеши, подумай. Вопрос о снятии обетов и сана я с Наместником Создателя решу, обещаю.

Король отвернулся к камину, чтобы старик не увидел выражение его лица. Откровенничать на эту тему дальше молодой правитель больше не хотел. Марк реально фанатик, и если посчитает, что для блага королевства надо сместить с трона своего воспитанника, то не будет раздумывать ни часа.

Хельга — абсолютно пустоголовая девица, но очень амбициозная, капризная, жестокая, наглая, неблагодарная. От неё даже матушка часто бывает в расстроенных чувствах. Не сам ли кардинал поучал, что в политике важны не намерения, а возможности?

Если она получит в супруги могущественного мага, этого неллерского ублюдка, какие мысли зародятся в её безмозглой головке? А сколько лукавых сановников из враждующих между собой дворцовых кланов решат её использовать? Пожалуй, не нужно тормозить начальника сыска — решил Эдгар — пусть продолжает готовить покушение, и чем раньше убьют Степа, тем лучше. Войну-то как-нибудь выиграть можно и без него. Или проиграть, что ж, тогда на выплату контрибуции придётся вводить ещё один налог. Быдло повозмущается, но костры, колья, плахи и виселицы быстро всех успокоят.

— Хорошо. — он повернулся к его высокопреосвященству. — Я подумаю.