Бастард рода Неллеров. Книга 4

Глава 24

В кабинете герцогини Марии с момента моего последнего его посещения ничего не изменилось.

В центре у стены располагался огромный стол из морёного дуба с креслом перед ним такого размера, что, пожалуй, стоит его называть троном. Вдоль ряда из пяти узких, высоких окон справа размещались два дивана, мест на пять-шесть каждый, со столиком между ними, в стене напротив — огромный камин, сейчас ярко пылающий, стулья, большие вазы, гобелены, на мой взгляд, безвкусные, с какими-то сценами охоты или битв, и статуя герцога Николая, при котором наш род обрёл герцогский статус, одиноко расположившаяся в дальнем углу.

В детстве, моём настоящем, когда я безобразничал, мама или чаще отец иногда ставили меня к стыку стен подумать о своём поведении. Чем уж основатель нашего рода заслужил такое наказание, понятно, выяснять не буду.

В кабинете меня действительно ожидали только четверо родственников, стоявших у камина. Единственная служанка сразу же вышла вместе с баронетом Алексом, как только старик объявил о моём приходе и мотнул ей подбородком.

— Вот и наш великий Степ. — вместо здравствуй, дорогой и любимый ты мой пасынок, произнесла герцогиня Мария в ответ на мой учтивый поклон. — Проходи к нам, не стой там у дверей.

Её голубые глаза смотрели на меня с интересом, доброжелательностью и почему-то, как мне показалось, чуть со смешинкой.

Что не так? Мой лучший, украшенный золотыми нашивками костюм, который мне подарили в числе прочего перед отъездом в аббатство, пришлось немного перешивать. Куда деваться? Возраст такой, что я как тот князь Гвидон в бочке, расту не по дням, а по часам. За прошедшие полгода дюймов на полтора-два вымахал. Надо было всё же новый кафтан пошить, пусть у нас и нет таких модных портных как в Неллерском замке.

Главное, отчётливо вижу, что мачеха мне рада, и на том спасибо. Епископ Рональд лучится доброжелательностью. Ну, с ним понятно, наверняка Юлиана отцу про меня много тёплых слов писала.

А вот с Джеем не всё ясно. Господи, уж не завидует ли он мне, открывшимся магическим способностям? Какая-то улыбка у него натянутая. Ольга, будущая жена братца, старается быть незаметной, стоя позади жениха. Во взгляде больше смущения, чем любопытства. Комплекс взятой к блистательному двору селянки?

Если так, то это ненадолго, Мария тоже поди не в первый день стала выглядеть Снежной Королевой, холодной, жёсткой, надменной. Впрочем, чего это я? Со своей семьёй она вполне себе мягкая и пушистая, иногда.

— Может лучше сядем, Мари? — предложил маркиз Рональд и обратился ко мне: — Рад возвращению домой? Подойди, я тебя обниму, племянник.

Только он из всей семьи и обнял великого мага, от остальных получил лишь улыбки и добрые слова. Зато епископ в отсутствие слуг не погнушался придвинуть к дивану, на который сели герцогиня с сыном и невесткой, стулья себе и мне.

— Рассказывай, Степ. — приказным тоном попросила мачеха.

— Я в общем-то вам всем всё писал. — говорю несколько смущённо, немного скромности мне не помешает. — И маркиза с миледи, я знаю, подробные письма отправляли.

— И всё же начни. — Мария чуть склонила голову набок.

Ну, раз просят, тем более, что вежливо, то расскажу. Жаль, начинать пришлось с вранья, зато потом почти ничего не скрывал, а если что-нибудь и упускал, то незначительно.

Слушали внимательно, даже Ольга, хотя она, чувствуется, сильно напрягается в присутствии будущей свекрови, всё время на неё косится. Так-то девка симпатичная, тут Юлиана не ошиблась, только какая-то потухшая, что ли. Короче, скромна, мила, не более.

А Джей-то чего несколько раз кривился в моменты, когда я рассказывал о метеоритном дожде, о своей задумке по заблаговременным подготовкам плетений малого солнечного взрыва, тумана смерти и других могущественных заклинаний? Точно завидует. И тому, что именно мне в роду выпало обрести магический источник огромной силы, и моей смекалке.

Не буду на его отношении зацикливаться. В конце концов, мы с ним одна семья, и наше общее благополучие зависит от каждого из нас. Благополучие? Нет, сама жизнь.

— Меня хотели убить. — сообщаю, после рассказа о своих целительских и боевых подвигах.

Родственники слушали внимательно, почти не перебивая вопросами, но тут мачеха вскинула голову, уставившись на меня будто рентген-аппарат.

— Ты про того борова, которого отправил на суд прецептории? — она так посмурнела лицом, что даже становится жутковато. Нет, величайший ли я маг, или просто великий, но хорошо, что мы с ней одна семья, не хотелось бы иметь такого врага. — Зря это сделал. Лучше вступить в конфликт с церковными иерархами, чем выпускать из рук убийцу. Степ, ты должен был подвергнуть эту тварь самой мучительной казни. Жаль, что я поздно об этом узнала, и то, спасибо нашей девочке, что сообщила. — это она про Юлиану. — Пораньше бы, и он здесь в Неллере остался бы подыхать, не меньше недели.

— У него примерно так и получится. — скромно сообщаю и рассказываю о вариантах отложенной смерти, после чего поясняю, что, говоря про подготовку покушения на меня, имел в виду вовсе не брата Леопольда. — Доказательств у меня нет, но есть основания думать, что заказчиком был наш король Эдгар либо кто-то из его окружения.

Про Эрика Ромма, как и про Люсильду, я ничего рассказывать не стал. Знаю я местные порядки, мачеха сама решит всё выяснить, а допрашивать тут предпочитают под пытками. Сослался на достоверные сведения от паломников и якобы погибшего убийцу.

Приятно видеть тревогу у своих родственников, неподдельную причём, значит, я для них дорог. Вдвойне приятно заметить это и в лице Джея. Что ж, всё-таки брат, хоть и ревнив к моей силе. Мелкие пакости от него, думаю, возможны, а вот в чём-то серьёзном могу рассчитывать на его помощь и поддержку.

— А я не удивлён, что дорожки ведут в сторону королевского двора. — хмуро сказал маркиз Рональд. — Даже при том, что нет никаких прямых доказательств.

— Они будут. — ответила Мария. — Сегодня же поставлю задачу виконту Генриху. Пусть отправит своих людей в Ормай.

— Герцогу Конраду напишешь? — спросил епископ. — Он с моим братом были приятелями, может помочь.

Герцогиня ненадолго задумалась и отрицательно мотнула головой:

— Нет, не стану. Пусть начальник сыска своими силами всё сделает и вывезет свидетелей сюда. Степ, — снова посмотрела на меня. — Не поехать на конклав ты не можешь, но прошу тебя быть осторожным, очень осторожным. Открыто напасть на тебя в столице или даже подстроить нападение вряд ли решатся, а вот по дороге туда или обратно возможно всё. Как с моим мужем. С твоим отцом. Эх, Виталий, и почему у твоего внебрачного сына источник не проснулся раньше? — грустная складка на миг мелькнула на её лбу.

Промолчу конечно же. Мне действительно жаль, что не помог герцогу, да разве ж я тогда знал, что моя помощь требуется?

— Я буду очень осторожен. — обещаю.

Подаренная кем-то вторая жизнь мне дорога, и с каждым прожитым здесь днём становится дороже. Как мешок с сахаром, говоря по местному. Так что, Машенька и остальные мои родственники, насчёт отношения вашего Степа к собственной безопасности не волнуйтесь.

— С тобой отправится рота гвардии. — огорошила мачеха. Вот это размах! Смотрю, остальные её решение поддерживают, даже тихая как мышь Ольга кивнула. — Она останется при тебе на постоянной основе, пока не вернёшься в свою обитель.

За спиной чувствую какое-то движение. В кабинете имеется второй вход — небольшая арочная дверка рядом со статуей основателя нашего рода.

Оборачиваюсь — и обомлел. Нет, не от того, что в комнату вошла и скромно села на стул возле двери миледи Вирская — Марго близкий герцогине человек и наверняка посвящена во все дела, а от вида уснувшего в её руках маленького котёнка, бело-чёрной полосками раскраски. Значит, всё же в Неллер доставили имперских домашних зверушек? Ура! Тоже таких себе хочу!

Помнится, когда Леська была маленькой, постоянно с улицы неприкаянных котят домой приносила. Приходилось их потом по друзьям, родным и знакомым пристраивать, у моей Даши была серьёзная аллергия на шерсть, и не только кошачью. Я же в детстве всё время имел четвероногих, хвостатых, усатых друзей, пора и здесь ими обзавестись, заодно проблему с грызунами в монастыре решу.

— Марго? — Мария обратилась к подруге.

— Столы накрыты. Приглашённые собрались. — доложила та. — Дворецкий просто не решается прервать вашу беседу. Стоит там в приёмной, топчется перед дверями.

Она погладила котёнка, тот открыл глазки и смачно зевнул. Хочу такого же.

Мачеха заметила мой интерес.

— Это ручной зверёк. — с улыбкой объяснила. Спасибо, кэп, без тебя я бы не знал. — Привезли из империи. Там у многих аристократов такие есть. Быдло правда почему-то считает, что они исчадия лже-пророка-искусителя, но это всё чушь. Вон и его преосвященство подтвердит. Так же, Рональд?

— Так, Мари. — согласился епископ. — Глупости это. Впрочем, чего другого от черни ждать? Но от себя кошек далеко лучше не отпускать. Могут их убить. Степ, кстати, мне для Юлианы такую же привезли. Тебе заказать?

Не успел я ответить, как вмешалась герцогиня.

— Он же сам в Рансбур едет. Я дам ему письма к моему кузену Андрею — виконт Торский помощник канцлера, — пояснила для меня, хотя я уже от Агнии об этом знал. — У него хорошие отношения с посланником императора при королевском дворе. Поможет тебе приобрести котёнка.

— Двух. — произношу вслух свои мысли. — Или трёх-четырёх. У меня в обители мыши себя хозяевами чувствуют, и никакая алхимия не помогает, вернее, помогает, но не надолго. — неожиданно для самого себя жалуюсь.

Здесь насчёт кошек, оказывается, господствуют такие же глупые суеверия как и в нашем земном средневековье. Хорошо, что хоть на кострах не сжигают, я бы слышал. Людские предрассудки, похоже, одинаковы в разных мирах.

Радует, что моё положение часто позволяет поступать так, как хочу, и никто из монастырской братии даже пикнуть не посмеет, отправлю к чертям в холодную на хлеб и воду.

— Хоть десять, если столько найдётся. — засмеялась герцогиня. — У тебя при себе ещё будет письмо к моей кузине Нике, она супруга Митрия, главного королевского мага. Сестрица занята в основном тем, что принимает гостей и сама ездит по подругам, в которых у неё почти все столичные аристократки, — понятно, светская львица, эта, как её, Ольга Бузова. — Может не придётся к имперцу обращаться, в Рансбуре себе этих милых зверьков найдёшь. Но, главное, конечно, при нужде обращайся к Андрею или Нике. Они помогут. Возможности у обоих неплохие.

— Насколько я могу им доверять и быть с ними откровенным? — уточняю.

Мария ненадолго задумалась.

— Доверять можешь, — ответила. — а откровенничать всё же не стоит. И ещё, Степ, они много знают о столичных делах, особенно кузина. Не смотри, что она выглядит легкомысленной, рассудительности у неё на троих таких как ты хватит. Полагайся на её и Андрея мнения, прислушивайся.

Откуда тебе знать, Маша, сколько во мне рассудительности? Это не в укор тебе. Ладно. Верить я там всё равно никому не собираюсь, а прислушиваться? Что ж, послушать, да, послушаю. С интересом.

Ощущаю себя немного Д’Артаньяном с его рекомендательным письмом к де Тревилю, но у гасконца было при себе одно письмо и пять экю в кармане, а у меня будет два письма и денег как у дурака махорки. Мне проще.

— Хорошо, герцогиня, так и сделаю. — обещаю. — Но мне бы хотелось и от вас узнать о том, что происходит в королевстве и вокруг него. Маркиза Агния мне много рассказала и объяснила, только до нас туда на север последние новости доходили скупо и не полностью.

— Обязательно. — Мария встала, мы тут же поднялись следом. — У нас кроме сегодняшнего ещё два дня впереди, успеем всё обсудить. А сейчас пора в пиршественный зал. Марго, дай милорду котёнка, не видишь что ли, как он на Тигра смотрит?

Тигр? А что, подходящее имя, если иметь в виду полосатую расцветку. Так с котёнком в руках и вошёл вместе с дядей вслед за Марией, Джеем и Ольгой — они в родовой иерархии считаются выше нас с епископом — огромный-преогромный зал.

Вскоре котёнка у меня забрала служанка, тот опять уснул. Не тигр, а, скорее, ленивец какой-то. Может перекармливают? Похоже на то. Уж больно пузатый.

В пиршественном зале я почувствовал себя будто бомбардировщик времён Второй мировой под скрещивающимися на мне лучами прожекторов. Ага, так и есть. Герцогиню и будущую герцогскую чету все присутствующие видят часто, епископа ненамного реже, а вот я птица новая, прославленная, редкая.

Сколько здесь гостей? Человек сто, не меньше. Все встали перед столами и отвесили поклоны при нашем появлении. Моего вассала разумеется тоже пригласили и место подобрали не ближе к середине стола, уважили.

Похоже, Карл сильно смущён. Храбрый воин, сильный маг, он по сути-то деревенщина, и явно чувствует себя не в свой тарелке. Ну, тут я ему ничем помочь не могу, расстояние между нами большое, а сократить его милорду Монскому не по чину. Хотя, видно, что интерес среди аристократов его особа вызывает нешуточный, всё же спутник ставшего знаменитым аббата Степа.

Мне досталось сидеть между маркизом Рональдом и миледи Марго. Как по мне, так весьма неплохая компания.

Славословия в мой адрес, которыми щедро делился с собравшимися глашатай — представительный мужик в богатой ливрее и с голосом Шаляпина, в принципе соответствовали действительности. Ничего не приукрасил и не умалял.

Наконец герцогиня дала знак музыкантам, и под знакомые мелодии все приступили к трапезе.

Если что мне понравилось на пиру, так это кухня. Повара во дворце может и не лучше моих, но ассортимент блюд на порядок шире. Понятное дело, продукты сюда везут отовсюду.

— А что всё-таки в большей степени на него подействовало? — епископ заметил взгляды, которыми мы обменялись с Карлом, и вспомнил про сотворённое мною чудо исцеления одержимости. — Магия или святая вода готлинского источника?

Тянуло проявить религиозность, но не хочу лишний раз лукавить с отцом моей Юлианы.

— Магия, дядя. — отвечаю честно. — Если потребуется, исцелю хоть здесь, хоть в Рансбуре. Святая вода совсем ни при чём. Юлиана в курсе, разве она тебе не написала?

— Нет. Ты знаешь, она не сильно бывает со мной откровенна. — несмотря на такие слова, по лицу Рональда скользнула улыбка. Любит он своё единственное чадо. — Как там она, справляется?

— Юлиана самая прекрасная, умная, замечательная девушка. — докладываю. — Очень жалею, что она моя сестра, отбил бы её у Андре, честное слово.

Рональд пытается скрыть удовольствие от моих слов, только это у него не очень получается. О Юлиных успехах в организации и работе армейского лазарета он слушал очень внимательно.

— Маркиз, — позвала епископа Марго. — вы не даёте его преподобию Степу наслаждаться зрелищами.

Было бы, чем там наслаждаться. Выступления циркачей больше походили на представления, которые в моём мире давали дети перед родителями и учителями в актовом зале школы или на сцене какого-нибудь Дома культуры. Тем более, я сам могу показывать такие трюки и фокусы, что мама не горюй, виргийцы оценили, те из них, кто умудрился выжить.

Последовавшие потом парные гладиаторские бои, устроенные прямо на площадке зала, а затем кормление мурен в бассейне преступниками, да, впечатлило, но мне не понравилось. Удовольствие приходилось лишь изображать.

А потом были объявлены танцы, и ко мне будто торпеды к кораблю устремились дворцовые красотки, право приглашать первыми тут имели и мужчины, и женщины.

Надо было мне по примеру дяди Рональда явиться на пир в сутане. Не то чтобы мне танцы прям так уж были неприятны, просто пустые разговоры, которые интересничая и жеманясь заводили мои партнёрши, нагоняли тоску.

Мужская половина присутствующих тоже рвалась со мной побеседовать, особенно усердствовали баронеты Иоанн и Карл Осм, вот только никому я такой возможности не предоставил, отгородившись крепкой стеной в виде герцогини и епископа, возле которых находился всё время, пока не танцевал. А к бассейну с муренами ходил вместе с Джеем.

— Марго, — обратился я к главной фрейлине во время очередного перерыва. — Подскажи. У меня подарки есть с собой. Как мне их лучше вручить?

Отдать бы уже часы и книгу побыстрее, да уйти отдыхать. Повод покинуть пир особо придумывать не нужно, я ведь с дороги, а уже вечер.

— Сейчас организую. — пообещала подруга правительницы и через одну из рабынь подозвала к себе глашатая.