Беглянка

Долг платежом красен. Доставка

— Здравствуйте! — Я приветливо улыбнулась женщине за прилавком. — Доставка груза 45-617.

— Да-да, и вам не хворать! — С неожиданной лёгкостью для своей комплекции, хозяйка парфюмерного магазина ловко выпорхнула мне навстречу. — Вот сюда, пожалуйста. — И тут же выскочила на улицу, где за углом тихонько притулилась дверь склада.

Туда я и подвезла грузовую платформу с наглухо закрытым контейнером. Без единого возражения.

— Надеюсь, всё в порядке? — Едва дождавшись, пока заказ будет сгружен на пол, поинтересовалась клиентка.

— Не сомневайтесь. — Я закатала рукав и вызвала нужное окно. — Распишитесь, пожалуйста.

Кивнув, женщина приложила личную карточку к комму, активировав перевод средств и разморозив аванс.

Браслет на руке завибрировал, сообщая об успехе операции.

Мне оставалось только проверить наличие на договоре печати об успешном завершении сотрудничества и прихватить свою платформу.

— Всего доброго! — Уже на выходе опомнилась я.

— До свидания! И спасибо!

Стартовать на вторую планету я должна была вечером, предварительно облетев Трийон и развезя заказы.

Пока всё шло по плану — никаких задержек не случилось, все обмены происходили без проблем, и я была довольна собственной продуктивностью.

Космопорт встретил меня привычной толпой на входе, тяжёлым запахом металла внутри и блаженной тишиной непосредственно у кораблей.

Вот что значит — торговая стоянка. Никого постороннего, только сосредоточенно снующие местные рабочие да члены команд, которым некогда вести праздные разговоры.

Дела превыше всего.

С этими мыслями я сняла сигнализацию, открыла грузовой люк и вытащила очередной мешок.

— Помочь? — Неожиданно осведомились сзади.

Обернувшись, я наткнулась на широкую доброжелательную улыбку.

Удивительно, но за время моей работы это был первый подобный случай. Обычно никто не рвётся предлагать свои услуги представительницам прекрасного пола, сколь бы тяжёлой или сложной ни была их работа. Так ведь и на скандал нарваться недолго.

— Нет, спасибо. — На мгновение растерявшись, вежливо улыбнулась я. — Сама справлюсь.

Мужчина понятливо кивнул и отошёл в сторону, а я вернулась к заказу.

Чувствовать себя слабой было ужасно приятно, и я даже слегка жалела, что так быстро отказалась, но изменить было уже ничего нельзя.

Закончив с погрузкой, я выкатила вмиг потяжелевшую платформу и заблокировала корабль.

Всё это время тот джентльмен терпеливо стоял неподалёку, с истинным интересом наблюдая за моими действиями.

Столь открытое внимание меня изрядно смутило, я поспешно отвела взгляд и направилась прямиком к выходу.

Впереди было ещё слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие мелочи.

— Добрый день. — Я осторожно заглянула в подсобку. — Доставку с Мерита заказывали?

— Добрый. — Раздался хриплый голос откуда-то сзади. — Расходники?

С трудом подавив желание возмутиться столь неожиданным появлением мужчины, я нацепила на лицо пустую улыбку и обернулась:

— Не имею никакого понятия. От Кассиопея-формс.

Всё-таки в близком знакомстве с Патриором и его строгими правилами были некоторые плюсы. Так, например, я наконец научилась сдерживаться и помалкивать.

— Значит, расходники. — Кивнул своим мыслям собеседник. — Давай сюда.

Два нажатия — и платформа плавно поехала вверх, остановившись на уровне груди очередного клиента. Тот недовольно покосился в мою сторону, взялся за боковые ручки и с натугой стащил тяжеленный контейнер.

— Техника… — Проходя мимо, проворчал он. — Ничего без неё не могут.

Я никак не отреагировала на данное замечание.

Потомки первых переселенцев, к коим явно относился и мужчина, частенько отказываются пользоваться благами цивилизации, что совершенно не мешает им процветать. Как известно, зарабатывать на жизнь можно разными способами — вкусно готовить давно забытые блюда, выращивать редкие растения, осваивать новые планеты… Возможностей не счесть. Вот, например, мой собеседник был известнейшим на всю вселенную ювелиром и делал роскошные украшения. Абсолютно любой сложности.

Я бы и сама не отказалась приобрести у него пару вещичек… Если бы знала, куда их надеть.

Так или иначе, а в одном мужчина был безусловно прав. Сейчас мало кто умеет работать руками. Пожалуй, такие специалисты действительно на вес золота.

— Где отметиться? — Вернувшись, деловито осведомился клиент.

Я споро обнажила руку, где над коммом уже светился виртуальный экран.

Без лишних слов мужчина просунул карточку сквозь голограмму, махнул рукой мне на прощание и скрылся в самом тёмном углу выставочного зала. Лишь плохо смазанные петли тихо скрипнули напоследок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Попрощаться вслух ювелир даже не удосужился.

Пожав плечами, я удалилась, не забыв прихватить своего гравитационного помощника.

Каждый имеет право на причуды.

Первый этап доставки был благополучно завершён, более того — я умудрилась расширить свою клиентуру, взяв два дополнительных заказа на Мерит. И это было чудесно!

Ранее, несмотря на рекламу в сети и постоянные контакты с местными, мной не заинтересовалась ни одна фирма двух ближайших планет скопления, между которыми я усердно моталась последние полтора месяца. Хотя за это время я уже успела зарекомендовать себя как достойного, честного и аккуратного перевозчика с низкими расценками — всё равно домой неизменно возвращалась с пустым трюмом. Теперь же у меня были все шансы в скором времени повысить свою продуктивность до максимума, что сулило в три раза больше выгоды — соразмерно количеству облетаемых планет.

Поэтому к своему кораблю я возвращалась с нагруженной до предела платформой и в приподнятом настроении. Даже о недавнем видео с участием Инквизитора умудрялась не вспоминать, намеренно отвлёкшись на того приятного мужчину со старомодными замашками.

Каюсь, в голове проскакивали грызущие мысли, что таким образом я предаю Лауля, но я упорно гнала их прочь.

У меня не было возможности ему помочь. И даже если он знал о письме своего отца — тоже понимал, что я ничего не смогу сделать, как бы мне этого ни хотелось. Моё возвращение на Патриор ничего не изменит.

Выходило, что всё это имело целью лишь запугать меня, не дать спокойно жить дальше… Но я не собиралась идти на поводу у Диктатора! Вместо того чтобы ввергнуть меня в пучину самобичевания и усилить чувство вины, император дал мне толчок вперёд, напомнив о необходимости оставить прошлое позади и жить счастливым будущим. Жертва Лауля не должна оказаться напрасной.

А помнить его я и без того буду вечно…

Новая планета, новые заказы… Совсем скоро я уже должна была стартовать в обратный путь с наполовину пустым грузовым отсеком. Или наполовину полным — смотря как оценивать.

Пожалуй, это был самый успешный рейд из всех, что я успела сделать.

Часть контейнеров, мешков и коробок уже заняли свои места, оставалось дождаться последнего, наиболее крупного заказа, который обещали привести и забрать сами клиенты.

Откровенно говоря, это было странно. Фирмы, производящие обмен в таких объёмах, обычно имеют свои личные корабли или пользуются услугами проверенных, как правило известных, служб доставки. Больше всего это было похоже на происки конкурентов, желающих избавиться от мелкой, но стремительно развивающейся сошки в моем лице… До того, как она начнёт отбивать действительно выгодные заказы, а то и вовсе создаст целую сеть недорогих перевозок.

Что может быть проще, чем заложить бомбу в один из ящиков и взорвать незадачливую девчонку в открытом космосе? Ничего. Кто вспомнит о начинающей карьеристке? Разве что родители, но выяснить правду им будет проблематично. Как и объяснить свои умозаключения.

Однако страшно мне не было. Зная о привычке многих преступных группировок пользоваться наивностью новичков в сфере межпланетных перевозок и загружать их незаконными, а порой и опасными грузами, я ещё перед первым полётом догадливо запаслась одним весьма редким и дорогим приборчиком, которым проверяла каждый ящик, попавший ко мне на борт.

Лишних проблем не хотелось. Я и без того достаточно нарисковалась.

Правда, пока все предосторожности были излишни. По вполне понятным причинам, следующим из моего недолгого прошлого в высшем свете Мерита, никто не желал со мной связываться. Мало ли что. Вдруг Инквизитор ещё вернётся…

Воспоминания о Лауле вновь неприятно резанули по сердцу, но с каждым разом боль становилась всё слабее. Особенно, если не очень на ней зацикливаться.

— Может быть, вас подвезти? — Вырвав меня из задумчивости, поинтересовался смутно знакомый голос.

— Что, простите? — Недоуменно переспросила я, повернув голову.

— Предлагаю вам место на своём корабле. — Очаровательно улыбнувшись, пояснил мужчина.

Признаюсь, от его улыбки я едва не растаяла.

Это был тот самый незнакомец, мысли о котором не покидали меня последние пару дней.

— Спасибо, не стоит. У меня свой. — Справившись с минутной слабостью, я указала на громадину за собственной спиной. — И он исправен. — Добавила на всякий случай.

А то вдруг у моего собеседника сложилось иное впечатление. Ведь я всё-таки уже примерно с полчаса торчала на улице, ожидая последний груз… Который подозрительно задерживался.

— И не сомневался. — С достоинством ответствовал мужчина. — Однако он рассчитан только на короткие дистанции.

— А мне большего и не надо. Я не собираюсь лететь куда-то далеко.

— Вы уверены? — С сомнением протянул мой собеседник.

Я молча кивнула.

— Жаль. — Вздохнул он. — Но это ваше право. Ежели всё-таки передумаете — мой корабль через один отсюда. Обращайтесь.

Разумеется, мне сразу стало понятно, на что намекает этот, безусловно, интересный представитель противоположного пола, страдающий приступами благородства. Вот только на тот момент я была не готова бросить едва-едва начинавший развиваться бизнес и лететь в неизвестность. Как бы сильно мне ни хотелось что-то изменить.

Поэтому…

— Сомневаюсь, что нам когда-нибудь будет по пути. — Мягко намекнула я.

В конце концов, чувства к Лаулю были ещё слишком свежи, чтобы позволить себе даже намёк на новые отношения.

— Не знаю, не знаю… — Задумчиво посмотрев по сторонам, покачал головой он. — Пока мы с вами следовали одним маршрутом.

И, не дав мне придумать достойный ответ, он элегантно поклонился и скрылся в направлении своего корабля.

Его оригинальные замашки вызвали в моей душе странный отклик. С одной стороны, я была в поистине детском восторге, а с другой всё казалось слишком ненастоящим, чтобы быть искренним. Я чувствовала себя мухой, которую паук заманивает в свою паутину куском сахара в красивой обёртке.

Помедлив, я не выдержала и решила всё-таки прогуляться к указанному транспортному средству. Чисто для профилактики. Вдруг что и прояснится.

Корабль оказался знакомым, но не потому, что именно его я уже где-то видела, а потому, что это была одна из самых стандартных моделей, повсеместно используемых для космических путешествий. Обычно они отличались причудливыми окрасами, трудновыговариваемыми названиями и вычурными деталями. Этот экземпляр не был исключением, поэтому я не стала заморачиваться на поисках отличительных особенностей, а сразу же обратила внимание на регистрационный номер и планету приписки.

Патриор…

Находиться рядом мгновенно стало холодно и неуютно. А корабль, словно почуяв добычу, как наяву резко увеличился в размерах, потемнел и завис надо мной огромной грудой металла…

Животный страх охватил меня с головой… Медленно отступив, я поспешила к себе, едва ли не сбиваясь на бег.

Патриор!

Весь диалог с незнакомцем тут же предстал передо мной в новом свете, приобретя совершенно иной смысл.

Я вспомнила свои размышления по поводу того злополучного видео, а также главного героя этого ролика… Стало стыдно.

Лауль…

Я слишком легко отказалась от любимого, не сделав ни одной, даже самой простой попытки его вызволить или облегчить ту ужасную участь, на которую Диктатор обрёк своего сына. Более того — я намеренно отказывалась думать над этим вопросом, душа в зародыше все неподходящие мысли. Я боялась, безумно боялась… Не хотела вновь связываться с Империей, не желала напоминать о своём существовании и не жаждала возвращаться в этот жестокий чужой мир. Потому думала только о себе.

Я банально передала своего бывшего жениха.

А ведь на самом деле император давно меня нашёл, и этот факт нельзя было изменить пустыми оправданиями. Он с самого начала знал, где я, кто я и чем занимаюсь. Он ждал от меня действий, но я его разочаровала… Тогда он решил слегка простимулировать меня тем письмом, однако я и тут показала недюжинную тупость… Но вот он начал играть в открытую — и деваться стало уже некуда.

Я не поняла его намёков с первого раза, однако сейчас всё встало на свои места.

Однажды Лауль рискнул всем ради меня и поставил мою жизнь дороже своей. Теперь мне предстояло отплатить ему тем же и отдать всё ради смягчения условий его существования. Иначе меня заберут насильно, и наши жертвы перестанут иметь значение. Погибнем оба.

Принять нужное решение было невероятно тяжело. Никогда ещё я не брала заведомо провальных заданий. Всегда были либо шансы на благополучный исход, либо я просто не знала, во что ввязываюсь…

Ныне же я собиралась подписаться на суицид. Самое что ни на есть настоящее самоубийство.

И выбора не было.

Единственное, что я могла — это отступить от своих классических авантюр и сначала закончить с делами. Как-никак у меня имелись кое-какие обязательства перед заказчиками, которые следовало выполнить. А раз уж я всё равно откладывала полёт, можно было заодно попробовать взыскать долги с некоторых своих знакомых, спокойно попрощаться с немногими оставшимися друзьями и навсегда проститься с родными.

Защитить себя хотя бы от моральных терзаний.