Беглянка

Долг платежом красен. Выбор

— Ну что, — зайдя в выделенную мне комнату, словно к себе домой, поинтересовался Диктатор, — готова немного пообщаться?

Испуганно задрожав, я не смогла спрятать от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.

— Да не волнуйся ты так! — Вдруг рассмеялся император. — Пока мы просто поговорим.

Его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, весьма обрадовалась отсрочке возможных пыток, но в глубине души прекрасно осознавала, что эта передышка должна была лишь усилить мои будущие страдания.

Диктатор ничего не делает просто так.

— Ну, о чём бы ты хотела меня спросить? — Так и не дождавшись ответа, вновь заговорил император. — Тебе выпал уникальный шанс прояснить все интересующие тебя вопросы, поэтому советую не терять времени. У меня его не так много.

Однако я упорно молчала.

Внутри бушевали эмоции, вопросы яростно сражались за право быть озвученными первыми, а я никак не могла решить, стоит ли доверять своему по-настоящему страшному собеседнику… Не повлечёт ли моя наивность негативные последствия?..

— Вы играете со мной? — Наконец отринув чувства, начала с главного я.

— Да. — Спокойно подтвердил Диктатор. — Я играю всегда и со всеми, как того требует моё положение политика.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Мне был дан предельно искренний ответ, но совсем не на тот вопрос, что я осмелилась задать.

Пришлось уточнять:

— Сейчас тоже?

— Разумеется. Я преследую личные интересы.

— И в чём же они заключаются?

— На данный момент — расположить тебя к себе.

Я насторожилась:

— Зачем? Чтобы склонить меня к сотрудничеству?

— Скорее к работе на благо Империи. — Невозмутимо поправил меня собеседник. — Но, я уверен, ты и без того против не будешь.

Я заинтересовано посмотрела на императора.

— Тебе создадут лучшие условия. Сможешь полностью посвятить себя любимому делу, уйти в него с головой, получать удовольствие без оглядки назад, без страха за свою жизнь, без гнетущего чувства опасности… Великолепные перспективы, не так ли?

Звучало всё и правда очень заманчиво. Красиво. Идеально.

Что меня лишь отталкивало. Слишком отчётливо виделся подвох.

Всю сознательную жизнь я боялась именно подобных предложений, ведь они неизменно означали ограничение свободы, которую я не желала терять. Ради неё я была готова ежедневно совать голову в петлю, пребывать в постоянном страхе разоблачения… Лишь бы жить, а не просто существовать!

Увы, как я ни старалась избегать ситуаций, способных завести в этот тупик, всё равно вляпалась по самые уши.

— Так или иначе, а выбора у меня нет. Верно?

Диктатор довольно улыбнулся:

— Выбор есть всегда. Можно согласиться сразу, добровольно, а можно немного посопротивляться. Можно попытаться извлечь из своего положения максимальную выгоду, а можно только сделать вид, что работаешь. Можно покориться, а можно принять сторону победителя… — Мужчина выдержал небольшую паузу. — Согласен, отличия незначительные, и неподготовленному человеку заметить их проблематично, ведь в конечном счёте глобальный результат будет один, однако некоторые нюансы всё же имеют место быть. И я уверен, ты сумеешь их разглядеть.

Не сказав ни одного конкретного слова, император вполне прозрачно описал моё будущее. Он, будто художник, двумя штрихами наметил целую картину. Нарисовал остов, скелет, позволив мне самой нарастить на него мясо…

И я не стала отказываться от своего права.

Решение было принято. Хоть и не мной.

— Какие же у меня будут возможности?

— Ты имеешь в виду, какую дополнительную выгоду сможешь извлечь, помимо наслаждения от работы?

Я молча кивнула.

— Свободу.

В ответ к небу потянулись робкие ростки надежды.

— В пределах планеты, разумеется. — Беспощадно обрубил их Диктатор.

И тотчас перед глазами встал образ типичной патриорки…с моим лицом.

Сглотнув, я гордо вздёрнула подбородок:

— В вашем толковании она меня не интересует.

Было очень рискованно так наглеть. Но за напускной смелостью всегда легче спрятать парализующий тело ужас, мешающий храбро бороться за своё будущее.

Император понимающе ухмыльнулся:

— Иного и не предполагал. Однако это уже неважно. Я знаю, что тебя точно заинтересует. Точнее, кто.

Сердце пропустило удар…

— Мой сын.

…и забилось в бешеном темпе.

— Он жив?! — Даже не пытаясь скрыть переполняющую меня радость, воскликнула я.

Диктатор победно улыбнулся, и я почувствовала невероятный прилив сил. Хотелось танцевать, прыгать до потолка, бегать по стенам… Но на деле ликовать было ещё рано.

Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила — доверять нельзя никому и никогда. Особенно — людям, обладающим некоторой властью.

— Откуда же тогда взялся киборг?..

— Уж точно не из Лауля! — Рассмеялся император. — Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.

Я неодобрительно скривилась.

— Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно. — Не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. — Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц — тоже не человек в полном смысле слова, а обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.

Отстаивать свою точку зрения я не собиралась. И все объяснения были излишни. Имело значение только одно…

— А Лауль о нём знал?.. — Быстро спросила я.

— Нет. — Отрицательно покачал головой мой собеседник. — До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.

Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того — сам был обманут!..

И тут мозг пронзила страшная догадка.

— Вы собирались послать на Мерит вместо настоящего Лауля киборга?!

Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.

Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.

Да… У нас с Инквизитором при всём желании не вышло бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.

— А ты умнее, чем я думал. — Словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. — Хорошо конспирируешься.

Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.

Была бы маскировка реально качественной — никто бы меня не вычислил…

— Что замолчала? Неужто вопросы кончились?

Я устало кивнула.

Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.

Самое важное — как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, и то, что никаких гарантий император не даст, тоже было понятно. Пообещает — непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего — от Инквизитора… А тот сдаваться не привык.

— Ладно. — Спустя минуту тишины сказал Диктатор. — Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?

Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.

В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!

— Она заперта на корабле. — Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. — Мы не причинили ей вреда, только связали.

— Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?

Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.

И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.

— Что будет с Ниа? — Полюбопытствовала вместо этого.

— С Ниа?.. — Рассеянно повторил Диктатор. — Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.

— Но она ни в чём не виновата! — Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.

— Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. — Спокойно отозвался собеседник. — Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.

Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…

Мы просто боялись сделать хуже.

— Ну, пожалуй, на сегодня хватит. — Свернул разговор Диктатор. — Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.

Я вымученно улыбнулась.

На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…

— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.

От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.

— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.

И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.

Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.

Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.

И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..

Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.

Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.