Беглянка

Долг платежом красен. Решение

Той ночью уснуть мне так и не удалось…

Разумеется, я ни секунды не сомневалась, что корабль патриорцев постоянно следовал за мной по пятам, начиная с момента просмотра того кровавого видео. А, может быть, всё зародилось гораздо раньше… Не важно. Как бы то ни было, если до этого они ещё старались держаться за пределами видимости радаров, то теперь совершенно прекратили скрываться и шли за мной впритык, будто пришитые.

Так, стоило мне приземлиться дома, как на свободное место рядом тут же плюхнулся знакомый металлический монстр, а когда я вышла из корабля — меня уже встречали приветливой улыбкой.

Подобное поведение напрягало. Я боялась угодить в плен и не успеть завершить все свои дела… Но было ещё не поздно попытаться перехватить инициативу в свои руки!

— Вы оказались правы. — Не дав всё ещё безымянному мужчине вставить и слова, первой заговорила я. — Нам по пути.

— Очень рад. — Довольно оскалился он, не пряча более свою звериную натуру. Или в свете новой информации я просто стала воспринимать его иначе… — Когда мне ждать вас у себя?

— Никогда. Я поеду своим ходом.

Мой собеседник заинтересованно приподнял левую бровь.

— Через пару дней заберёте меня с астероида. — Невозмутимо пояснила я.

Было неподалёку одно скопление. Ничего ценного или особенного — просто куча осколков разной величины вращались вокруг маленькой мёртвой планеты. Удобное место для тайных встреч, передачи добычи и просто уединения. Да и спрятать там всегда что-нибудь можно.

— Я оставлю там этот транспортник и пересяду на ранее заимствованный у вас корабль.

Разумеется, речь шла об имуществе Инквизитора, просто я не хотела называть конкретных имён, всё надеясь на нелепые случайности и совпадения…

Напрасно.

— Хорошо. Но мы подождём здесь и будем сопровождать тебя до точки назначения.

Ответ звучал чересчур официально и больше походил на приказ, но спорить я не собиралась. Просто кивнула и поскакала развозить оставшиеся заказы.

Столько всего надо было сделать, и время уже поджимало…

Финальный старт я назначила на позднее утро. Не потому, что хотела выспаться, нет. Отдохнуть можно и в полёте. Просто на эту ночь у меня были особые планы…

Сам день вышел весьма продуктивным — я успела практически всё. Единственное, чего так и не сделала — не навестила родителей. Не смогла. Я банально не знала, что им сказать. Как посмотреть в глаза матери? Как объяснить свой спешный отъезд? Какие аргументы привести, не вороша при этом грязного белья собственного прошлого и не расковыривая едва зажившую рану? Ни времени, ни сил искать ответы на эти и многие другие вопросы у меня, увы, не было. Как и желания врать. Гораздо легче показалось не говорить ничего совсем, перевести родным все имеющиеся на моём счету средства, добавить небольшую приписку — и всё. Пусть спокойно распоряжаются деньгами своей непутёвой дочери, если уж с общением не заладилось.

Хороший выход.

Впрочем, на сердце всё равно было грустно, мокро и как-то погано. Я чувствовала себя насквозь прогнившей тряпкой, и данный факт не доставлял радости. Будущего я уже не страшилась, благополучно смирившись со своей судьбой, однако понимание того, что я кому-то по-прежнему важна и моё исчезновение принесёт им одну лишь боль, сводило с ума.

Наверное, будь у меня настоящий полноценный выбор, я бы поступила иначе… Вот только его не было. Либо я прилечу сама, либо меня «прилетят». И никак иначе.

Как это ни странно, но весь вечер мне не давал покоя ещё один момент.

В тот день Ганс так и не появился на космодроме.

Естественно, подобное иногда случалось и раньше — из-за каких-то неотложных дел Эрдаль пропускал моё возвращение, а потом непременно приносил извинения вместе с каким-нибудь подарком, дорогим или не очень.

В этот раз второго шанса у него не будет. К сожалению, на возвращение я не рассчитывала.

Не знаю, на беду ли так получилось или на счастье, однако отсутствие бывшего напарника по-настоящему расстраивало. Где-то в глубине души я чувствовала, что не удержалась бы и непременно рассказала бы ему о своих затруднениях. Возможно, он бы даже придумал способ меня спасти… Или хотя бы спрятать… Но я не была уверена, что смогу продолжать жить, будучи по горло ему обязанной. Разве только влачить жалкое существование… Уж слишком хорошо осознавала, ЧТО именно он потребует за свои услуги, и не имела понятия, сумею ли заплатить такую цену.

А ведь сделать что-нибудь я бы обязательно попыталась, это факт. Не в моих принципах упускать соломинку, способную удержать меня на плаву, а то и вовсе вытянуть на берег.

Между тем вечер плавно подошёл к концу, и на город опустилась искусственная ночь, по чистой случайности совпав с планетарной. Разумеется, официально космопорт находился в черте небольшого обслуживающего его города, на деле же касался того лишь краем, не имея никакой связи с его суточными ритмами. Он жил и дышал планетой, как корабли — космосом. И нам не дано было это изменить. Оставалось только подстраиваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И сегодня это оказалось мне на руку.

На всякий случай прихватив с собой лазер, я уютно устроилась под потолком в холле и приготовилась ждать.

Первые часы ничего особенного не происходило, да и не могло произойти. Слишком много людей ещё возвращались в свои металлические передвижные дома, слишком много шума и возможных ненужных свидетелей.

Однако миновала полночь, а ситуация так и не сдвинулась с мёртвой точки.

И это бездействие потихоньку начинало меня беспокоить.

Я напрасно прождала почти целую ночь! На востоке уже собиралась распускаться заря, а вокруг было всё так же тихо.

И это нервировало.

Вот, наконец, первый луч солнца осветил небо, безжалостно разрушив мои последние надежды на спасение.

Днём раньше, под прикрытием множества писем о взыскании материальных долгов, я послала одно очень важное сообщение своему старинному приятелю, рассчитывая на его помощь… Но он не пришёл на зов. Обещал, а не пришёл…

Конечно, на самом деле он ничего не гарантировал. Он был мне просто обязан, только и всего. Никаких клятв и договоров, обычная сделка… Однако мне всегда казалось, что уж роботам-то точно можно верить! Ведь ими движет одна лишь логика, по которой Стив всё ещё оставался должен мне за свою псевдожизнь!

Горечь разочарования сменилась слепой яростью, застлавшей глаза. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.

Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.

Пора было взлетать.

Я устало сползла на пол, потянулась, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.

— Привет. — Лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.

Я задохнулась от возмущения:

— Стив! Какого шарка ты тут расселся?!

— Тебя ждал. Ты же вызывала вроде, нет?

Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.

Как бы дерзко ни вёл себя робот, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, не способной испытывать эмоции.

Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.

— Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!

— Под потолком? — Изогнув брови, выразительно уточнил робот. — Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…

Это было уже перебором.

— Даже не дремала! — Возмущённо воскликнула я.

Мой собеседник коротко хмыкнул:

— Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..

Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.

— Кстати, давно не виделись. — Будто не случилось ничего неординарного, улыбнулся Стив. — Как твои дела?

— Сам знаешь. — Всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. — Иначе бы не стала тебе писать.

В конце концов машине всё равно был безразличен мой тон.

— Полегче! — Неожиданно рассмеялся робот. — А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.

Я потеряла дар речи.

Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года как, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения — а тот ли это, кого я ждала? Или же очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора были мне неизвестны.

Словно почувствовав моё напряжение, Стив вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:

— Не волнуйся. Это я.

И я бы была рада кивнуть, однако недоверие отпускать меня даже не думало.

— Докажи! — Настороженно потребовала я.

Без лишних вопросов робот споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.

Уговаривать не потребовалось.

В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.

— Убедилась? — Вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.

Я задумчиво прикусила губу.

Рисковать было категорически нельзя.

— Снимай штаны. — Едва заметно покраснев, приказала я.

Робот послушался, я спешно посмотрела вниз и тут же отвернулась, так ничего и не увидев.

Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако мне не давали покоя воспоминания… Всё-таки тело у него было практически идеальным.

— Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? — Помедлив, спросила я. — Маленькую и незаметную.

Других способов окончательно обрести спокойствие я, к сожалению, не знала.

— Сколько угодно! — Великодушно разрешил Стив, протягивая мне невесть откуда вытащенный нож.

Миг — и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью. На месте надреза остался тонкий шрам.

И всё же удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.

— Повторим? — С усмешкой предложил робот.

Кивнув, я медленно вонзила остриё ему прямо в живот. По лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний — и я всё же подставила ладонь под этот своеобразный водопад… Кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец отбросить пустые сомнения.

Проверка завершилась положительно.

— Ты сильно изменился. — Угрюмо буркнула я, протягивая оружие собеседнику.

Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил. Совершенно неудивительно, что при такой феноменальной приспосабливаемости разработку роботов запретили. Слишком опасная игрушка, полезность которой никогда не перекроет всех возможных негативных последствий.

Вокруг чересчур много злых и недобросовестных людей.

— Опыт приходит с годами. — Пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. — Так что у тебя случилось?

Я хотела попросить его не притворяться, чтобы мне было проще… Но быстро передумала.

Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.

— Ты знаешь, что с Лаулем?

— Нет. После того, как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…

Во мне ненадолго взыграло любопытство, однако сейчас было не до развлечений. Политикой займёмся после… Если получится спастись.

— Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не вернулся. В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.

— Ты этому веришь?

Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:

— А ты знаешь, куда он пропал?

Я виновато покивала:

— В плену на Патриоре.

Стив озадаченно присвистнул:

— Эк куда его занесло! С чего бы это?

Я удивлённо покосилась на собеседника.

— Ты в курсе, что это за планета?..

— Разумеется! — Презрительно фыркнул робот. — Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи, которой нет равных по мощи. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, не сможет ничего ей противопоставить, вздумай та начать её притеснять.

Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё никогда не слышала.

Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.

— Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.

— Это не предположения, а факты. — Устало поправила я. — Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.

— Вот как… — Задумчиво протянул Стив. — А как ты там очутилась?

— По глупости. — Кратко ответила я, желая закрыть данную тему.

И робот всё понял.

— А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?

Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:

— Меня выследили.

Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.

— Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?

— Не знаю. Неизвестно, что ждёт меня впереди. Если Лауль жив, то его надо вытащить — так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашусь от дальнейших нападок Патриора.

— А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля. — Догадливо усмехнулся робот.

— Да. — Скрепя сердце, призналась я.

Конечно, это не было основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.

— Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…

— Но лучше подстраховаться. — Деловито закончил за меня Стив.

Добавить было нечего. Он действительно выступал в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.

— Плана нет?

— Никакого. — Обречённо покачала головой я. — Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.

— Предполагаешь возможность скорой смерти?

Я гулко сглотнула:

— Да…

Робот задумался.

— Не волнуйся, я максимально подготовилась. — Не выдержав молчания, залепетала я. — Даже достала кое-какое воровское оборудование, частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…

Стив продолжал соблюдать тишину.

— Если не хочешь — не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.

И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.

— Ты считаешь, я боюсь смерти?.. — Громогласно вопросил он. — Я же машина! Не чувствую боли, не переживаю эмоций, не умею сомневаться. На мне висит долг за свободу — и я верну его.

С сердца свалился прямо-таки огромный камень.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась я, смаргивая предательскую слезинку.

Стив нетерпеливо отмахнулся:

— Какие наши дальнейшие действия?

— Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.

— Слежка будет?

— Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?

— Если войду в него по собственной воле — да.

Так я и предполагала, однако уточнить всё же следовало.

— И как долго ты сможешь пробыть в таком состоянии?

— Год — точно. Это если без пробуждения. А с подзарядкой — хоть десять лет.

Я мысленно присвистнула.

Да уж. За это время я точно придумаю, как заявить о себе…

— А ты можешь пообещать, что в случае моего длительного отсутствия постараешься выбраться самостоятельно?

— Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.

Это было чудесной новостью.

— Отлично. — Удовлетворённо кивнула я. — Тогда поставим срок в два года, ладно?

— Таймер взведён. — Несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже начав подготовку к анабиозу.

Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений.

Любой нормальный человек на его месте закидал бы меня всевозможными вопросами, а Стив — нет. Он даже спорить не стал, просто начал отключать лишние программы, и всё. Сразу.

— Кстати! — Вдруг вспомнила я. — Как мне вернуть тебя обратно в случае необходимости? Что сделать?

— Сказать что-нибудь. — Сухо прозвучало в ответ. — Пробуждение будет настроено на твой голос.

— И Лауля. — Торопливо добавила я. — Мало ли что.

— Как хочешь. — Всё с тем же безразличием откликнулся мой собеседник.

Его состояние слегка меня напугало.

— Только, пожалуйста, не приходи в себя сразу. — Беспокоясь, что человеческая логика уже отказала, напомнила я. — Сначала проанализируй обстановку.

— Хорошо.

Я облегчённо перевела дух.

Вроде всё предусмотрела…

— Отключаться уже можно? — Отстранённо поинтересовался робот.

Я согласно кивнула, и тут же, не сказав ни слова, он рухнул на пол бесформенной кучей.

Хорошо, что я работала на грузовом транспортнике. Без гравиплатформы мне было бы ни за что не сдвинуть эту тушу.