Беглянка

Новая жизнь. Судьба

— Нет! — От протянутой коробочки я отшатнулась, будто от огня. — Даже не думай! Второй раз я на эти грабли не наступлю!

— Но почему? — С деланной обидой вопросил Лауль. — Я же не яд выпить тебе предлагаю.

— Уж лучше яд, чем выйти за тебя замуж! Эффект тот же, только без мучений, растянутых во времени!

— Ну, не скажи… — Задумчиво обронил Инквизитор. — Можно подобрать такой яд, что даже жизнь под крылышком моего отца покажется тебе сказкой.

От услужливо подскочивших воспоминаний стало дурно.

— Не смешно! — Гневно сообщила я.

— Мне тоже. — Неожиданно прохладно заметил Лауль.

И я почувствовала себя виноватой.

— Пойми, ты мне очень дорог…

— Знаю. — Кивнул Инквизитор.

— …но выйти за тебя замуж я не могу.

— Почему? — Устало поинтересовался Лауль. — Что тебе мешает?

Причин существовало множество… Но сказать было достаточно всего одно слово:

— Боюсь.

Инквизитор усмехнулся:

— Не меня, надеюсь?

— Нет, конечно! — Отмахнулась я. — Диктатора.

Лауль вмиг посерьёзнел:

— Я смогу тебя защитить.

— Не сможешь! Твой отец чётко выразился — если он действительно захочет кого-то забрать, ничто ему не помешает.

И я знала, о чём говорю. Возможности Империи практически безграничны. Успела убедиться.

— Ну, пока что тебя никто не трогал.

— Именно, что «пока»! — Мгновенно парировала я. — Потому что я безвылазно сижу в твоём доме, боясь и нос на улицу высунуть!

Стыдно признаться, но я даже родителей не навестила. Никакой весточки им не прислала… И они до сих пор не были в курсе, где я, что со мной, жива ли…

— Так не может продолжаться вечно! — Резюмировала я.

— Я работаю над решением данной проблемы.

— Что-то незаметно. — Пробурчала я.

Разумеется, быстро такие дела не делаются. И я знала, что Инквизитор очень старается… Однако легче от этого знания не становилось.

Я жутко переживала, что в одно прекрасное утро Лауль уйдёт…и не вернётся. Каждый день я порывалась броситься вдогонку, обнять его и никуда не отпускать… Если бы выход из ситуации мог найтись сам, я бы предпочла запереться с любимым вдвоём в усадьбе, а не трястись одной под защитой охраны… Но увы, это было невозможно.

— И всё же твоей точки зрения я так и не понял. — Спустя пару минут тишины, вновь заговорил Инквизитор. — Чем моё предложение тебе не нравится? На твоё вынужденное заточение изменение статуса никак не повлияет.

Я прикусила губу.

— Боюсь, новое положение сделает защиту стен твоего дома ненадёжной для меня.

Лауль на секунду замялся:

— Гармина, а ты учитываешь, что уже давно сама по себе представляешь весьма аппетитную мишень для Патриора?..

Я смутилась.

После возвращения на Мерит я как-то перестала воспринимать интерес императора к своей персоне серьёзно. Мне он казался далёким и надуманным. Зачем Диктатору на деле далась какая-то воровка?.. Смешно. А вот как способ манипуляции сыном — это да. Более реально.

— Но в виде твоей невесты стану ещё аппетитнее! — Упрямо возразила я, не желая признавать его правоту.

Уж очень не хотелось начинать бояться ещё сильнее. Мне и без того иногда было трудно держать себя в руках.

— Не хочешь помолвки — тогда давай сразу поженимся. — Пожав плечами, сказал Лауль.

Я прямо-таки замерла с распахнутым ртом. А мой собеседник, воспользовавшись замешательством, ловко приоткрыл крышечку.

— Так что? — Слегка улыбнувшись, поинтересовался он.

Бросив быстрый взгляд на покоящееся внутри украшение, я почувствовала очередной наплыв горьких воспоминаний.

— Ни за что! — Решительно воскликнула я. — Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!

Инквизитор не двинулся с места, словно и не слышал отказа.

— Ты намеренно выбрала такое сравнение? — Невозмутимо уточнил он. — Потому что предлагаю браслет?..

Я кивнула:

— Очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.

Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.

— Вернёшь Заргуну? — Как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.

Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…

— Кому? — Удивлённо переспросил мой собеседник.

Я недовольно скривилась.

— Тому, у кого ты его забрал. — Раздражённо пояснила. — Надеюсь, он остался жив после вашего общения…

И вот тут терпение Лауля лопнуло.

— Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинного состояния дел, ты снова пытаешься превратить меня в монстра?!

Я виновато потупилась.

— Нет, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!

Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся.

Сколь бы тяжело мне ни было, смотреть, как он переживает, было невыносимо. Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.

— Прости. — Взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. — Я не стремилась тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание Патриора выводит меня из равновесия…

Лауль молчал.

Я не знала, что сделать, дабы исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.

— Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?

Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину.

Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…

О плохом думать не хотелось. Лишь бы быть рядом…

— Рассчитывал подобным образом защититься от возможного преследования отца. — Наконец обронил Лауль. — Не думаешь же ты, что я действительно намеревался спрятаться здесь?..

— Нет, конечно, нет! — Прижимаясь сильнее, замотала головой я. — Но как именно тебе должно было это помочь?..

Мой собеседник пожал плечами:

— Напрямую — никак. Но в наличии имелось несколько вариантов, для каждого из которых требовалось сохранить видимость следования традициям Империи.

— Ради доверия Диктатора? — Понимающе уточнила я.

Лауль кивнул.

— И твой план провалился из-за меня?.. — Упавшим голосом поинтересовалась я.

Вместо ответа Инквизитор извернулся, ухватил меня за талию и ловко посадил к себе на колени.

— Всё это уже неважно. — Ласково улыбнулся он. — Ты со мной — и это главное. А с остальным мы справимся.

В глазах предательски защипало.

— Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не променяю ни на кого другого.

На ресницах повисла первая слезинка.

— И безумно рад, что мы встретились. Потому что с тобой познал настоящее счастье…

Его признание окончательно разрушило ту хрупкую стену отчуждения, что я упорно пыталась возвести между своим разумом и чувствами.

Рыдания вырвались на свободу, принося одновременно и облегчение, и страдания…

Что бы он ни говорил — всё-таки я помешала ему достичь поставленных целей. Не кто-то иной, не случай. Я. И от осознания данного факта было горько.

Но повернуть время вспять невозможно. И как бы разум ни уговаривал меня с ним разойтись, это было уже выше моих сил.

Я любила Инквизитора. Того самого, которого опасалась почти половина жителей обитаемой вселенной. При упоминании имени которого трепетали все преступники Мерита. Которого страшились многие нарушители закона, в том числе и за пределами моей родной планеты…

Да. Сколько я ни старалась убедить себя, будто его привязанность ко мне — лишь чувство долга, в глубине души я знала правду. И пряталась в его усадьбе не потому, что было некуда идти, а затем, что хотела быть рядом. А он терпел моё присутствие совсем не из чувства благодарности, как я пыталась себе внушить…

Я всё знала. Просто отказывалась принимать… Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…

Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.

— Коль ты не хочешь принимать браслет — возьми это кольцо. — Щёлкнув застёжкой, сказал он. — Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.

Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.

Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза…

Экзотика.

— Тоже? — Подняв глаза, переспросила я. — Значит, тот браслет?..

— Остался там, где и был. — Подтвердил мой собеседник. — Я думал, его отобрали люди Лестера.

На секунду мне вновь стало совестно.

— Нет… — Покачала головой я. — На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.

Инквизитор промолчал.

— Ты злишься?

— Нет. — Тряхнул волосами он. — Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно, поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?

— Тогда почему ты ничего не говоришь?

— Я жду твоего ответа.

— Ответа? На что?

Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:

— Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?

Это было так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо.

Обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.

— Да. — Еле слышно выдохнула я. — Даже если это плохо кончится…

Победно улыбнувшись, Инквизитор надел кольцо мне на палец. Быстро скользнув по коже, оно село, как влитое, и совершенно не ощущалось. Будто бы всегда было на этом месте.

Наклонившись, я нежно поцеловала своего жениха в губы.

— Люблю тебя. — Впервые сорвалось с языка.

Мне было плевать на все опасности. Сможет защитить нас Лауль или нет, уже не имело никакого значения. Я чувствовала, наша судьба — быть вместе. Всегда, везде и до конца.

Кто мы такие, чтобы ей противиться?..