Беглянка

От прошлого не сбежать. Откровение

От очередного прикосновения Лауль вдруг ощутимо дёрнулся.

— Больно? — Тут же отреагировала я.

— Терпимо. — Сквозь сжатые зубы ответил Инквизитор.

— Извини, я стараюсь как можно мягче…

— Ничего. Давай скорее домазывай, мне через два часа надо быть у императора.

Я понятливо кивнула и выдавила себе на ладонь ещё немного геля.

— Кстати! А что Диктатор делал на вашей дуэли? Он что, не пропускает ни одного жестокого действа на Патриоре?

— У него не так много времени на развлечения, чтобы тратить его впустую. — Покачал головой Лауль. — Так что нет. Будучи покровителем моего противника, он присутствовал там как заинтересованное лицо. А вообще, подобные поединки считаются условно закрытым мероприятием.

— Почему условно?

— Потому что напроситься на них может каждый. И отказывать не принято.

— А невольники? Нас было мало… Значит, тоже только желающие?

Мой собеседник недовольно скривился:

— Ты же знаешь, что рабы не имеют права ничего решать, хотеть или просить. Здесь они и за людей-то особо не считаются…

— Тогда кто решает, какие невольники должны прийти, а какие — нет? Хозяева?

— Да, на своё усмотрение. Обычно в качестве устрашения.

— Не вижу логики. Лично я не заметила в ваших разборках ничего пугающего. Драка и драка. Ну, на кнутах, а не на кулаках или ножах, бывает. Зачем заставлять рабов на это смотреть? На Патриоре вообще много боли и крови, а уж после того, что я видела на площади, этот поединок не показался мне прямо-таки ужасным зрелищем.

— Ты верно сказала. С дуэлью всё обычно гораздо спокойнее, чем при наказании плетью. Плюс азарт тоже слегка снижает напряжение… Но ты не понимаешь главного. Все увечья наносятся с помощью одного лишь кнута. Того самого, что носит на поясе каждый уважающий себя свободный. И запросто может пустить в ход, когда ему заблагорассудится.

По спине пробежал неприятный холодок.

Я действительно не думала, что кто-то способен нанести столь страшные ранения обычным куском пластика. Хорошо, что я ещё ни разу не разозлила ни одного господина…

— Меня ты тоже прихватил на воспитание?.. — Справившись с первым шоком, угрюмо поинтересовалась я.

— Нет. Я знал, что никаких зверств не будет. По крайней мере, с моей стороны.

— Тогда зачем ты меня взял?

Инквизитор на секунду замялся.

— Мне не хотелось, чтобы ты гадала, куда я пропаду, если бой завершится не в мою пользу. — Тяжело признался он.

— Ты мог всё объяснить на словах!

— Да, вчера я так и собирался сделать, но наш разговор ушёл несколько в другую область и закончился не настолько хорошо, чтобы его можно было продолжить. Поэтому пришлось поступить иначе. Оставлять тебя в неведении показалось мне слишком жестоко.

Не могла не согласиться. Конечно, я бы переживала не столько за Лауля, сколько за свою нелёгкую судьбу и упущенную возможность обрести свободу, однако ситуации это не меняло.

Обсуждать прошедший вечер у меня не было никакого желания, поэтому я нанесла заживляющее средство на следующую рану и вернулась к предыдущей теме:

— Ладно, про невольников всё вроде понятно. А как же женщины и дети? Они же по типу нас, такие же безвольные рабы… Их тоже притащили насильно?

— Во-первых, они совсем не рабы. Просто местные семьи построены по строгому патриархальному типу с непререкаемым авторитетом мужчины и абсолютным подчинением младших старшему. Это не мешает женщинам, например, работать, если таким образом они принесут настоящую пользу Империи.

— Почему-то мне кажется, что подобное случается редко… — Недовольно пробурчала я.

— Ошибаешься. Существуют исключительно женские коллективы и даже организации.

— Не верю. Пока я видела только забитые несчастные тени, которые на всех других цивилизованных планетах имеют не задокументированную, а вполне реальную свободу.

Лауль снисходительно улыбнулся:

— Ты ни разу не видела их одних, верно?

— Да. И что с того?

— Когда рядом мужчина, любой, даже раб, они ведут себя молчаливо и покорно, как полагается по законам Империи. Показать же истинное лицо они могут лишь с разрешения сопровождающего или в чисто женском коллективе. Правда, многие и там предпочитают скрываться, чтобы не запутаться.

Я нахмурилась, но более никак не показала своего негодования. Даже гель продолжала класть всё так же ровно и аккуратно.

В конце концов, каждая планета имеет право на свои условия. В эту область не лезет даже Галактический союз, что им моё мнение?..

— А, во-вторых, жёны с несовершеннолетними детьми и незамужними дочерями всегда сопровождают мужчин на подобных мероприятиях. Тихо сидят рядом и наблюдают. Так принято.

— Зачем?

— Чтобы они оставались под контролем.

— И ты ещё смеешь тут что-то говорить о свободе! — Всё-таки не сдержалась я.

Инквизитор усмехнулся.

— Знаешь, — задумчиво глядя в потолок, сказал он, — когда-то давно Патриор был типичной колонией с чрезмерно доминирующим положением мужчин. Однако основатели вовремя заметили, что такой строй вызывает стремительную деградацию, заметно замедляет развитие и в целом ведёт к гибели. Каждая колония выходит из подобных ситуаций по-разному, будущая Империя тоже выбрала свой путь и признала наличие у некоторых представительниц слабого пола, в основном среди рождённых при новых порядках, достойного ума, способного помочь в возвышении Патриора над другими планетами. Вкупе с уже имеющимися строгими ограничивающими законами данный шаг позволил Империи вырваться вперёд и занять лидирующее положение в обитаемой вселенной, превзойдя многие другие молодые колонии на поприще научного и технического прогресса. В результате женщины поднялись на одну ступень выше, а их место заняли появившиеся чуть позже невольники. — Лауль сделал небольшую паузу. — По сути, все колонии со строгими иерархическими распределениями пытаются таким завуалированным образом создать у себя негласное рабство. Патриор же пошёл более простым путём и официально признал возможность законного владения другими людьми, как-то провинившимися перед Империей. Ведь всё, что нужно мужчинам для укрепления собственного статуса — это чувствовать власть, иметь возможность приказывать, управлять и наказывать себе подобных. И неважно, какого пола будет этот несчастный.

— Значит, взять с собой семью на кровавое зрелище — просто очередной способ самоутвердиться?

— Совершенно верно. Более того — элемент устрашения тут тоже играет важную роль. Он придаёт власти над женщиной осязаемый привкус страха. Несмотря на наличие запрета несанкционированных физических наказаний относительно свободных людей, всегда можно найти способ наказать женщину иначе. Например, муж моей сестры однажды зверски разделался на такой же дуэли с тем, кого она очень любила… И каждый аналогичный поединок должен напоминать ей о прошлом и вызывать ужас.

Я представила себя на месте несчастной девушки и внутренне содрогнулась. Не хотелось бы мне оказаться в её ситуации…

Нет, я давно подозревала, что жестокость на Патриоре является нормой, но теперь мне стало казаться, будто она просто разлита в воздухе, и с каждым вдохом я наполняюсь ей всё сильнее… Уж больно нестерпимым стало желание самой схватить кнут и избить всех местных уродов до полусмерти.

Какая отвратительная планета!

— Значит, твоя сестра тоже была сегодня там? — Желая отвлечься от мрачных дум, спросила я.

— Конечно.

— А с кем же она тогда сидела, если её муж не мог быть рядом? С его семьёй?

— Нет. Заключив брак с единственной наследницей, Гинен покинул свой дом и перешёл под крыло свёкра. Поэтому сегодня он оставил её на попечение императора.

С минуту я молча переваривала услышанное, пытаясь понять, где же тут нестыковка…

А потом до меня дошло:

— Погоди! Твой отец что — Диктатор?!

— Да. — Просто ответил Лауль.

Сказать, что я была шокирована? Нет. Его ответ прямо выбил меня из колеи! Я не могла ни думать, ни говорить. Даже дышать представлялось мне невозможным…

В свете новой информации стало вдвойне непонятно, почему он сбежал при наличии таких перспектив? И тем более — зачем вернулся?!

Второе я уже как-то спрашивала, поэтому решила, что пора уточнить первое… Но не смогла выдавить из себя ни звука.

Так мы и стояли, напоминая какую-то античную гипсовую композицию: я, с остатками более ненужного геля на пальцах, и Инквизитор, терпеливо ожидающий окончания лечения.

Разорвать спеленавшую нас паутину довелось лишь спустя пару минут абсолютной тишины.

— Надо обновить блок наблюдения. — Неожиданно сообщил Лауль.

Я вздрогнула и опустила руки:

— Да-да, конечно. А я как раз уберу всё в тумбочку.

Без возражений Инквизитор направился в обход своих покоев, словно понимая, насколько важно для меня продолжить этот разговор.

Вернувшись, он сел в своё кресло, а я, привычно опустившись на ковёр у его ног, задала тот самый вопрос:

— Скажи, а почему, получив долгожданную свободу и возможность занять место правителя, ты всё-таки покинул Патриор?

— Я был молод и жаждал настоящей независимости. Мне хотелось сбежать из-под контроля императора, укрыться на другой планете, где он меня никак не достанет, и зажить тихой спокойной жизнью… Это было мечтой детства, которую отец при всём желании не смог выбить из моей головы. Поэтому, как только выдалась такая возможность, я тут же смотался. И никогда об этом не жалел.

— Потому что всё равно получил власть, пусть и в другом месте?..

— Потому что закончились вечные муки и постоянная боль. — С непроницаемым лицом поправил меня Инквизитор.

Уточнять дальше было страшно, но собеседник и без того не собирался отмалчиваться.

— Мой отец всегда был и остаётся очень жестоким человеком. — Будто впервые позволяя себе выговориться, начал он. — Всем его детям приходилось трудно в его доме. Многие не дожили до сознательных лет, чуть меньше — умерли до совершеннолетия, в основном во время бунтарского переходного возраста, который не смогли усмирить…

Я представила эту картину и стало настолько жутко, что мои мысли предпочли перескочить в более нейтральную область и представить поистине кроличью плодовитость Диктатора.

С моих губ самовольно сорвался нервный смешок, однако Лауль не обратил на него никакого внимания.

— Если обычно желание самоутвердиться через тоталитарную деспотию в семьях, приближенных к правительству, компенсируется наличием власти, — как ни в чём не бывало продолжил он, — то, к моему великому сожалению, это никак не относится к нынешнему императору. Он считает, что строгость, контроль, жестокость и боль — лучшие учителя. Такие рамки лежат в основе Патриора, их же он переносит в дом, на всех своих рабов и детей, независимо от возраста. Даже подчинённые подчас страдают от его патриотизма, поэтому с некоторых пор на местах остались только те, кто полностью разделяет его взгляды, да ещё парочка крепких терпеливых личностей, способных ему противостоять. Таких он уважает за стойкость, хотя и не даёт им спуску…

— Не хочу даже думать, каково это! — Совершенно искренне воскликнула я.

— И не надо. — Тут же отозвался Инквизитор, непроизвольно передёрнув плечами. — Поверь, это очень неприятно.

Мы немного помолчали.

— А твоя мама? — Вдруг вспомнила я. — Она жила с вами?..

— Нет, отец избавился от неё сразу после моего рождения. Он всегда так поступает, считая, что женщины только и умеют баловать, а присутствие матери рядом не приведёт ни к чему хорошему.

— Он её убил?.. — Замявшись, поинтересовалась я.

— Нет, конечно. Разбрасываться невольниками не принято.

— Значит, продал?

— Да. И уже там, за два года до получения мной свободы, её хозяин, посчитав, что она беременна не от него, забил мою мать до смерти…

Лауль так спокойно это сказал, что я аж отшатнулась.

— Откуда ты в таких подробностях знаешь, что с ней было?!

— Мы с ней очень похожи. Поэтому однажды, встретив её на каком-то приёме, я не смог не признать родственника. Попросил у императора разрешение на знакомство и получил право поговорить…

Взгляд Инквизитора лучше всяких слов объяснял, какой именно была эта беседа, санкционированная его отцом.

Собственно, я уже и не ожидала от данной отвратительной планеты иного.

— Это было моим первым заданием на отсечение эмоций и чувств. — С тем же неизменным холодом, за которым на деле пряталась непередаваемая внутренняя боль, сообщил Лауль. — Я справился превосходно, а после всегда использовал отрешение во время работы, оставляя лишь трезвый расчёт и ум. Так что опыт в чём-то был даже полезен.

Я мысленно скривилась.

— Твоя мама хоть оправилась от вашего «разговора»?..

— Да. Я лично помогал её лечить, благодаря чему выкроил несколько минут того самого настоящего общения, о котором просил.

— И много узнал?

— Не очень. Но даже эти крохи оказались в дальнейшем весьма полезны.

Это меня заинтриговало.

— Например?.. — Адресовав собеседнику выразительный взгляд, поинтересовалась я.

Лауль задумчиво пожевал губы.

— Помнишь Элуаля Паруша? — Осторожно спросил он.

— Конечно!

При всём желании я бы никогда не смогла забыть обстоятельства своего знакомства с великим и ужасным Инквизитором.

— Он был троюродным братом моей матери по отцу.

— А он знал…? Ну…

Я не стала договаривать, боясь вновь озвучить свои выводы вслух, однако Лауль прекрасно понял меня и так.

— Нет. Только то, что я её сын.

— И он вот так просто поверил тебе на слово?..

— Во-первых, и я это уже говорил, мы с матерью очень похожи. Во-вторых, был сделан генетический тест. А, в-третьих, мне ничего особого от него нужно не было. Он сразу увидел во мне стоящую кандидатуру, поэтому без лишних вопросов предоставил временный приют, а потом лишь немного помог в продвижении по первым ступеням карьерной лестницы. Вот и всё.

— Он, наверное, рассчитывал на какую-то выгоду, отдачу, помощь… И ты так жестоко ему отплатил.

— Как и его дед своей родной сестре! Лишил их всего, вынудил влачить жалкое существование, в конце концов приведшее к неудачной попытке моей матери переехать на свежеоснованную колонию, которую буквально через несколько дней захватил Патриор.

— И всех взял в рабство?..

— Только особо недовольных. К сожалению, моя мать оказалась в их числе. Тогда она была ещё слишком молода, наивна и неопытна.

Я мысленно согласилась. Могла бы подождать, притвориться и сбежать… Возможно, тогда всё кончилось бы для неё совсем иначе.

Хотя, о чём я? В Империи — и по-другому?..

— Это она дала тебе имя?

— Да. Единственная милость, позволенная Диктатором. Обычно матерям он не разрешал даже посмотреть на своё дитя, не говоря уже о том, чтобы подержать их на руках…

— А фамилия у тебя чья? Тоже от матери?

— Нет. Выдуманная.

— Императором?

Мой собеседник утвердительно кивнул.

— Понятно тогда, почему она так чуждо и туманно звучит. — Криво улыбнулась я.

В ответ Лауль лишь неопределённо пожал плечами, и мы снова ненадолго замолчали.

У меня активно чесался язык воспользоваться его хорошим настроением и выведать ещё что-нибудь столь же интересное, важное и познавательное о загадочном прошлом ужасного Инквизитора, но я боялась нарушить его задумчивость. Надо было дать ему посидеть в тишине хоть пару минут, чтобы прийти в себя.

— А ты знаешь, за что именно Диктатор подарил тебе свободу? — Решив, что прошло достаточно времени, спросила я.

— Да, разумеется. — Невозмутимо сообщил Лауль.

На этом откровения закончились.

— И?.. — Не выдержав, поторопила я. — Что ты сделал?

— Раскрыл заговор против Империи.

Я удивлённо распахнула глаза.

За этими несколькими простыми словами можно было спрятать с десяток планет и множество их спутников… Оставив их без объяснения, мой собеседник рисковал сжечь меня заживо в огне любопытства.

И Лауль это понял:

— Желая отомстить за смерть матери, я назначил её убийцу своим первоочередным врагом и принялся следить за каждым его шагом. Постепенно выяснилось, что он, вместе с отдельными своими друзьями, планировал свергнуть императора и начать масштабную войну, которая должна была закончиться расширением границ Империи на всю обитаемую вселенную… Или бесповоротным поражением Патриора. Мне одинаково не хотелось ни воевать, ни защищать отца, однако имелось безумное желание уничтожить своего врага. Поэтому я собрал как можно больше вещественных доказательств заговора и передал их Диктатору. Вот и всё.

— А что стало с предателем? Ты получил право лично его запороть до смерти, верно?

Инквизитор усмехнулся:

— Угадала.

Я поёжилась.

— Но я его не стал убивать. — Вдруг ошарашил меня Лауль. — Мне показалось гораздо показательнее избить его и отправить влачить безрадостное существование в качестве раба на одну из местных экспериментальных лабораторий.

На мгновение мне стало его жалко.

— Ужасная участь… — Тихо пробормотала я.

— Он её заслужил. — Сухо заметил Инквизитор.

Возразить было нечего.

— Он всё ещё жив?.. — Осторожно поинтересовалась я.

— Понятия не имею. С некоторых пор его судьба мне безразлична.

Ответ прозвучал так холодно, что продолжать разговор как-то резко расхотелось.

Да и время реабилитации уже давно подошло к концу.