Белая ведьма, черные чары

Глава двадцать вторая

Мы с Айви шли через парковку к моей машине, стоящей под далеким фонарем. Айви задумалась, опустив голову. Снег укрыл все, кроме теплых крыш машин, и мир стал черно-белым.

— Прости меня, что я тебя втянула, — сказала она, не обернувшись. — Из-за меня ты могла погибнуть.

Я еще раз вдохнула полной грудью холодный воздух, пытаясь прочистить мозги.

— Нормально. Не погибла же.

— Могла ведь. — Она замедлила шаг, пропуская меня вперед между двумя машинами. Лицо ее было обманчиво спокойным. — У тебя аура повреждена, и ты не можешь поставить круг. Прости меня. Просить тебя в этом участвовать, когда ты нездорова — это было ошибкой. Они все ждали, что ты там погибнешь, если не хуже.

Я переплела с ней руки, потащила ее за собой, направляясь к моей машине самым коротким путем. Ярко-красный лак казался серым в свете уличного фонаря, и снег прилипал только к прохладной крыше.

— А мы обманули их ожидания, ай-ай. — Айви остановилась, но я не выпустила ее в этом узком проходе. Без моего прикосновения она не поверит, что стоит того эмоционального багажа, который внесла в свою и в мою жизнь. Я стала серьезной: — Все у меня в порядке. Я тоже хотела знать, кто убил Кистена. Теперь мы знаем больше. — Хоть досталось это знание совсем не так, как мне бы хотелось. — И ты себя не грызи.

Как и можно было ожидать, Айви высвободила руку, когда мы миновали узкое место между машинами, оглянулась через плечо на видимое сквозь падающий снег здание.

— Я такой больше не буду. — У меня глаза на лоб полезли, когда она вытерла глаза тыльной стороной ладони и я увидела блеснувшие под фонарем слезы. — Я больше не могу, — прошептала она, явно потрясенная до глубины своего существа. — Рэйчел, прости меня. Я понимаю, что никогда мне тебя не укусить, я прошу прошения, что пыталась. Ты лучше меня, а я тебя тяну вниз, как гиря.

— Я никого не знаю сильнее тебя! — возразила я с жаром, но она лишь покачала головой, снова вытирая глаза. Она была совершенно раздавлена — Стриж потрясла ее до основания.

— Никто из тех, кого я называла своим другом, не смог бы сделать того, что ты там сделала, — сказала она, и подбородок у нее дрожал. — А если бы и оттащил нас друг от друга, то лишь чтобы занять место Стриж. Я больше такой не хочу быть — и не буду. Не притронусь больше к крови. Никогда.

Я вытаращила глаза — и мне стало страшно. Айви учуяла этот страх, стиснула зубы и зашагала прочь.

— Айви, подожди! — стала говорить я ей вслед. — Это может быть не так уж хорошо…

— Пискари больше нет, и я могу быть кем хочу, — бросила она через плечо.

— Но ты же вампир! — продолжала я спорить на ходу. — Ты же не можешь им не быть!

Она обернулась, уставившись на меня, и я остановилась по другую сторону какой-то машины.

— Нет, я же не говорю, будто хочу, чтобы ты меня кусала, — продолжала я, жестикулируя. — Но я жила с тобой, когда ты воздерживалась от крови, и чем дольше это длится, тем сильнее ты мечешься и тем труднее с тобой жить.

Айви открыла рот — в глазах ее было такое выражение, будто ее предали.

— Абстиненция — это все, что мне осталось, Рэйчел.

Она повернулась и припустила к машине почти бегом — черная тень среди серо-белого снегопада.

— Ну ты и молодец, Рэйчел! — сказала я себе, думая, что говорить надо было как-то по-другому.

Сунув руки в карманы, я медленно пошла дальше. Поездка домой обещала быть просто супер. Картонная елка настоящей не заменит, как ни старайся. Айви при воздержании от крови — не сахар, но вполне имеет право на меня злиться. Как я могу не поддержать ее желание быть такой, какой она хочет быть? Нет, я поддерживаю, но воздержание — тоже не ответ. Ей нужно разорвать порочный круг, полностью избавиться от этого пристрастия. Должно быть что-то на эту тему у Ала в книгах. Или у Трента…

Я зацепила сумкой хвостовой фонарь чьей-то машины, идя по следам Айви на замерзшей слякоти проезда. Потом подняла голову на звук отъехавшей дверцы белого минивэна рядом с Айви. Оттуда вывалился какой-то мужчина, но Айви не обращала внимания. Она шла, опустив голову, и казалась беззащитной. Черт побери.

— Айви! — крикнула я, испуганная блеском ствола в его руке, но было поздно. Ее толкнули, прижали к боку стоящего рядом джипа.

— Эй! — крикнула я, но тут же резко обернулась на звук сминаемого под ногой снега, инстинктивно пригнулась — и оказалась лицом к лицу с Миа.

— Ах ты ведьма! — сказала она синими от холода губами и выбросила вперед руку.

В приливе адреналина я метнулась назад, налетела на бампер машины, которую только что миновала, правая нога поскользнулась, и я свалилась, размахивая руками, сумка выпала. Баньши схватила меня за руку между перчаткой и рукавом, и я застыла перед ней на земле. Ее ребенок чуть меня не убил. Черт, черт, вот черт!

Миа сбросила капюшон, глаза ее в свете прожекторов парковки казались едва голубоватыми. Держа меня холодными пальцами, она наклонилась ближе.

— С кем ты сегодня говорила? — спросила она отчетливо и злобно.

Чувствуя, как стучит сердце, я глянула ей за спину. Айви стояла, лицом вжатая в джип, с заведенной за спину рукой и с прижатым к голове дулом. В открытую дверцу видно было детское сиденье, оттуда доносился счастливый лепет. И какого черта я пейнтбольный пистолет не захватила?

— Тебя разыскивают для допроса, — сказала я, думая, что один быстрый удар ногой — и она от меня отстанет. — Если ты явишься сама, это произведет хорошее впечатление.

Я сама услышала, как глупо прозвучала эта фраза. Миа прищурилась, кожа возле глаз натянулась.

— Ты думаешь, мне это интересно? — спросила она свысока. — С кем ты говорила сегодня?

Я напряглась, чтобы ее ударить, и глаза Миа, почти белые в тусклом свете, вдруг расширились, превратились в черные зрачки. Кровь заиграла во мне искрами, поднимаясь по руке, и за ней хлынул холод, ощущение, будто меня выворачивают наизнанку. Как марионетка с обрезанными нитями, я свалилась, и только рука торчала вверх, зажатая в пальцах Миа.

— Н-не надо, — пролепетала я, опустив голову, борясь просто за вдох. Черт меня побери, что я делаю? Не надо было мне вообще за это дело браться — она же хищник. Вершина пищевой цепи, древний хищник, подобный аллигатору. Я валялась на земле, чувствуя, как мерзну и окостеневаю, умираю по частям у себя па глазах и не могу это прекратить.

Я застонала, когда кончилось это тянущее ощущение. Снова прилило тепло, как плещущая ванна, облегло душу. Я с трудом подняла голову — голубые глаза Миа, холодные и безразличные, ждали моего ответа. Глаза рептилии. Из-за ее спины смотрела Айви, щекой прижатая к машине, стиснутые зубы придавали ей вид беспомощный, яростный, злой. И все это, блин, прямо напротив тюрьмы — да у этой женщины хватит воли править миром. А может, она думает, что уже им правит.

— За мной кто-то следит, — холодно заявила Миа. — С кем ты говорила?

У меня промокло колено, болела рука, боль отдавала в спину. Миа отодвинулась на шаг, оттаскивая меня в слякотную колею проезда, и я поднялась на ноги, как марионетка. Второй рукой она взяла меня за горло — свет блеснул на венчальном кольце.

— Постой! — в панике забормотала я, когда снова почувствовала, как покидает меня моя аура.

Видя, что я поняла, Миа улыбнулась. Она была красива на фоне снегопада; поменьше меня, но холодная, холодная и безжалостная.

— Это я отбираю твою жизнь, ведьма. — На поднятом вверх лице таял снег. — Чем ты больше отбиваешься, тем я сильнее. С кем ты говорила? За мной кто-то следит. Говори, или умрешь на месте.

Меня прошибло холодным потом. Эта женщина была как удавка, а я — как кролик в когтях коршуна.

— Да скажи ей, Рэйчел! — крикнула Айви и глухо застонала — это Римус ей напомнил, чтобы не раскрывала рта.

— Не тронь ее! — заорала я, не отрывая глаз от Айви, беспомощно прижатой к джипу. Мне стало еще страшнее, когда я вспомнила, что сделал Римус с Гленном, гад такой. Почему бы мне и не сказать?

Я облизала губы, Миа сжала пальцы сильнее. Чувствуя тупую боль по всему телу, я сказала:

— С одной баньши по имени миз Уокер. Это другая баньши, с запада.

У Миа глаза сделались круглые, она почти разжала руку.

— В моем городе? Эта… эта тварь — в моем городе?

Потрясающее количество ненависти было в этом голосе. И глаза, ясно видные в свете фонарей парковки, стали по-вампирски черными. Мне подумалось, не в родстве ли эти два вида.

— Я думаю, она тебя хочет убить, чтобы получить Холли, — сказала я, обдумывая, не попробовать ли прямой ладонью в подбородок, пока она так отвлеклась. Это могло бы освободить меня, но нет — слишком рискованно. Ей не нужно прикосновение, чтобы отобрать у меня ауру. — Тебя и Римуса, обоих. Единственный твой шанс ее сохранить — сдаться сейчас. ФВБ на время девочку заберет, но вы получите ее обратно. Отпусти мне руку.

Пожалуйста, отпусти!

Она повернулась ко мне — ненависть придала ей величия, как оскорбленной королеве.

— Ты привела сюда эту Уокер! — сказала она тоном обвинителя, и я почувствовала, как слабею, стало сужаться зрение, замигали искры перед глазами. — Ты на нее работаешь!

— Я ее не приводила! — крикнула я и услышала, как Айви застонала от боли. — Это ты ее привела! — сказала я, тяжело дыша. Черт побери, как я все время попадаю в такие ситуации? И у них что, нет наблюдения за парковкой? — Она узнала, что я выжила после нападения баньши и решила, что Холли научилась собой владеть. Я сказала ей, что дело не в Холли, а в темной слезе баньши у меня в кармане, но она все равно хочет завладеть Холли. Миа, я могу тебе помочь, если ты меня отпустишь.

Один только бог знает, зачем я это делаю. Чтобы выжить, может?

Дыхание Миа сгущалось на морозе паром, а она обдумывала мои слова. Потом резким движением отпустила меня и отступила на два шага. Я судорожно вздохнула, спиной уткнулась в багажник. Опираясь на локоть, я поднесла руку к горлу и посмотрела на миниатюрную женщину, стараясь оценить, сколько у меня осталось ауры. По ощущениям — не очень много, но я могла встать и двигаться без головокружения. Она может меня убить не прикасаясь, но сейчас я могу дышать.

За спиной Миа Римус убрал дуло от головы Айви и отступил так, чтобы она его не достала. Но пистолет в его руках смотрел на нее по-прежнему. Я видела, как Айви глазами измерила дистанцию, поняла, что пистолет успеет раньше, и встала в оборонительную позицию. Позади него агукала Холли, возбужденная доносящимися до нее эмоциями.

Миа стояла под падающим снегом, и на ее лице без труда читалось отвращение.

— Знала бы я, что Эта Уокер узнает про Холли, я бы осталась и проследила, чтобы ты не выжила.

— Все мы ошибаемся, — ответила я. Колени у меня подгибались. — Ты про миз Уокер?

— Про Эту Уокер, — поправила она меня. Большие буквы прямо слышались в ее голосе, и она заговорила с еще большим отвращением. — Наемная убийца, причем убивает с грацией падающего бревна. Раз она оказалась к востоку от Миссисипи, в моем городе, то твоя догадка, что ей нужна Холли, верна. — На точеном лице выступили желваки на скулах. — Она ее не получит. Холли — особый случай. Она вернет нам нашу власть, и я не допущу, чтобы заслуга досталась этой стерве.

Жалобно взвыл вдруг в тишине старый «шевроле», пробуксовывая в снегу. На дальнем конце стоянки зажглась пара фар, заревел большой двигатель.

— Миа? — окликнул ее Римус, вдруг забеспокоившись.

Я замотала головой, дрожа всем телом. Холод плескался у моих ног, сообщая, что Миа все еще кормится на моей ауре, но сейчас она хотя бы не отбирала ее активно.

— Ты извини, Миа, — прошептала я, слушая, как резвится Холли в открытом минивэне. — Но мы знаем, что особый случай — это Римус, а не Холли. Мы знаем, что загаданное желание позволяет ему спокойно брать ее на руки. Но миз Уокер это все равно. Она хочет заполучить твою дочь, и ради этого она тебя убьет.

Айви переступила с ноги на ногу, очевидно, ругая себя. Никто не шевельнулся, когда в двух пролетах от нас проехал к выходу автомобиль. У меня мелькнула мысль, что я не видела, чтобы кто-нибудь вышел из здания. И Римусу тоже этот факт не понравился.

— Миа… — начал он, и в свете фонаря стоянки видно было, что он встревожен.

Миа проводила взглядом хвостовые огни, замедлившие ход на улице и неспешно уехавшие прочь. Потом баньши повернулась ко мне, на лице ее читалось внутреннее возбуждение.

— Холли — особый случай, — повторила она твердо. — А ты, Рэйчел Морган, сделаешь так, чтобы моя дочь осталась со мной.

— С чего я буду тебе помогать? — сухо возразила я. — Ты — паразит.

— Не паразит, а хищник. И я тебе нужна.

Она протянула руку.

— Нет! — выкрикнула я, попятившись и снова налетев спиной на машину. Хлопнул приглушенный снегом пистолетный выстрел.

— Айви! — крикнула я в панике, и дернулась, когда Миа снова нашла мое горло. — Что ты наделала?

Лицо баньши было в паре дюймов от моего.

— Не шевелись, — потребовала она, и глаза у нее были дикие. — Иначе Римус ее убьет.

Она жива? Я задергалась, и во мне не осталось энергии, но мне было все равно.

— Айви! — выдохнула я. — Я ее не вижу. Дай мне на нее посмотреть, ты, сука холодная!

Лицо Миа исказилось гримасой, но я услышала голос Айви:

— Я жива! — Потом тихое «ой» и агрессивное: — Только тронь ее, и ты пожалеешь, что на свет родился, человечишка!

Не отрывая пальцев от моего горла. Миа оглянулась на минивэн, где Холли теперь плакала. Потом снова на меня, и у меня сердце забилось молотом. Не выпуская меня, она протянула вторую руку ладонью ко мне.

— Не надо! — взмолилась я, думая, что она хочет меня убить. — Пожалуйста, не надо!

Миа, злорадно улыбаясь, приложила холодную руку к моей щеке почти любовным жестом.

— Вот почему ты мне поможешь, ведьма. Вот это я могу тебе дать.

Взрывом крошечных иголок обожгло щеку, я ахнула, замерла, нашарила рукой автомобиль за спиной, чтобы опереться. В меня лилось тепло, знакомое, утешительное. Возвращалась моя аура, заполняя трещины, восстанавливая целостность. Она лилась в меня с болью, с болью заживления ран, и у меня глаза распахнулись, глядя в прозрачно-голубые глаза Миа. Я вздохнула — скорее всхлипнула, — и задержала дыхание, чтобы лучше почувствовать входящую энергию. Эта энергия исходила не из лей-линии — текла прямо из ее души. Миа отдавала мне обратно энергию моей жизни. Зачем?

И вдруг, внезапно, покалывание прекратилось. Я увидела себя, прижатую к машине на холодной парковке, и миниатюрная женщина держит меня в заложниках, захватив силу моей души.

Миа сжала руку в кулак и отступила, сгорбившись, с усталым видом.

— Вот этому научила меня Холи, — гордо сказала она. — Потому что ее отец для баньши неуязвим, она родилась, зная, как можно затолкать в кого-то энергию, а не только отобрать. Я училась на примере.

— И что? — сказала я, все еще не понимая. Черт, до чего же отлично это ощущалось! Вдруг я поняла, что могу зачерпнуть из линии. Облегчение пролилось в меня широкой волной, когда я ухватила хороший кусок силы лей-линии, свернула его у себя в голове. С другого конца парковки подъехала какая-то машина, тускло светя фарами сквозь снегопад, и медленно поползла по проходу, высматривая свободное место.

— Миа!

Римус явно нервничал.

— Тихо там, — велела ему женщина. — Я втолковываю этой ведьме, почему ей придется убедить ФВБ от нас отстать. — Когда она повернулась ко мне, на лице у нее была улыбка, но так улыбается тот, кто считает, что ты у него в полной власти. Я внутренне ощетинилась. — За последние несколько месяцев я исключительно хорошо наелась, — с беспощадным удовлетворением сообщила Миа. — Люди — животные глупые и доверчивые. Если дать им немножко, они считают, что ты их любишь, и остается лишь брать то, что они дают тебе сами. По естественным причинам, — сообщила она, кокетливо улыбнувшись. — Острая сердечная недостаточность, аневризма в мозгу, да просто синдром хронической усталости. Мы сорок лет после Поворота постились, но Холли вернет нам нашу силу, искусство безнаказанно брать все, что мы хотим, а не эти жалкие крохи, что позволяет нам закон. Тех, кто против, вынудят замолчать. ОВ это знает. Я тебе поручаю объяснить ФВБ всю ошибочность его мышления.

У нее за спиной Айви тряслась от гнева, но Римус держал ее крепко.

— Ты изверг! — прошипела она. — Ты им внушаешь, что их любишь, а потом убиваешь их? Я тебе не для того отдала желание!

— Замолчи, — сказал Римус, и Айви застонала от боли. Я побледнела, и холодная ночь показалась мне еще темнее. Вот как она кормится сама и кормит ребенка. Но черт побери, как нам различить смерть от баньши и смерть от естественных причин?

— И ты решила, что я буду тебе помогать? — спросила я в полном возмущении. — Совсем спятила?

Подъехавшая машина медленно проезжала мимо по колее той, что только что уехала, след в след, и у меня стало покалывать кожу — что-то очень медленно она ехала. И выглядела… нет, звучала знакомо. Старая модель, ржавчина. Развернулась в конце парковки, фары высветили Айви и Римуса. А в мини-вэне заплакала Холли, протягивая ручки к кому-нибудь.

— Миа, пора! — крикнул Римус.

— Именно это ты и будешь делать, — сказала Миа, пододвигаясь ближе, и меня окатила вторая теплая волна. — Скажи в ФВБ, что я уехала. Инопланетяне меня похитили, что угодно — но если ты этого не сделаешь, я тебя убью. Прямо здесь, если надо будет, потом начну с сына того человека и пойду дальше.

— Тронь только Гленна — и ты покойница! — зарычала Айви, и Миа посмотрела на нее презрительно.

— Не позволяй себе мне угрожать, — бросила она снисходительно. — Я видела, как твой Пискари вошел в мой город. И видела, как его в нем похоронили. Имей в виду.

Я покачала головой.

— Я не стану тебе помогать, Миа. Если ты не явишься к ним, и ты и твоя дочь вечно будете жить вне общества, в бегах.

Она приподняла белесые брови:

— Ведьма, это общество создала я. Если оно меня только тронет, я не буду жить вне его. Я его разрушу.

От ощущения в себе силы линии я расхрабрилась:

— Ну и проваливай к чертям, если так.

Миа повернулась к Римусу — он беспокойно ерзал, желая уже уехать.

— Можно привести свинью к воде[11]… — с театральным вздохом сказала она и повернулась опять ко мне: — Значит, я вампиршу попрошу передать мои слова.

У меня пресеклось дыхание — я поняла, что она сейчас меня убьет.

— Постой!

Я в панике забилась в щель между машинами, но она двинулась за мной. Все еще не прикасаясь ко мне, она протянула руку — блеснули хищным блеском глаза, и она сорвала с меня ауру. Все, что она мне дала, тут же и отняла.

Я упала на колени, раскрыв рот, потому что лей-линия во мне стала огненной лентой, и я с криком толкнула эту энергию в Миа, не в силах больше выдержать. Миа тихо выругалась, и на секунду я воспряла духом, но следом лавиной навалился холод, руки и ноги у меня онемели. Сила линии не задержала баньши ни на миг, и она продолжала медленно и мучительно отбирать у меня ауру, заставляя меня страдать, чтобы и само это страдание стало для нее пиром.

Айви орала диким криком на фоне пронзительного плача Холли, и этот хаос звуков вдруг прорезал рев мотора. Я сидела на снегу, неспособная думать, а Миа обдирала меня догола. Сверкающий белый свет разгорался все сильнее, я подумала, что умираю и тут свет ушел в сторону, а машина, которая его испускала, врезалась в передний угол фургона.

Скрежет металла, треск разлетающегося пластика. Миа отвлеклась, и боль от сдираемой ауры меня покинула. Я подняла глаза, стоя на четвереньках, вдыхая воздух, будто он мог окутать мне душу.

— Берегись! — крикнула я, потому что фургон скользил по льду в сторону Айви — черт, он же сейчас впечатает ее в джип!

Айви подпрыгнула прямо вверх, упала на капот джипа, Римус упал и покатился под него. Фургон остановился, Холли взвыла. В проезде дымился уродливый, зеленый, ржавый «шевроле». Из радиатора хлестала охлаждающая жидкость, но мотор еще работал. Эта штука весила побольше, чем фургон и джип вместе, и вынесла бы все, кроме прямого попадания атомной бомбы.

— Холли! — завопила Миа, бросаясь к дочери.

Кое-как прислонившись к машине, я увидела, что из «шевроле» вылезает Том. Ах ты гад! Это он гонялся за Миа, а не миз Уокер!

С жутким рычанием Айви с капота джипа обрушилась на Миа.

— О нет! — прошептала я. Ноги тряслись, еле держали, но я двинулась вперед, шатаясь. Миа со свирепым лицом держала Айви за горло — убивала ее. Свет уцелевшей фары беспощадно высвечивал черные фигуры на снегу. Айви отбивалась, оскалив блестящие зубы.

Не стихая, звучали пронзительные вопли Холли, и я перевела взгляд на Римуса и Тома. Кулак лей-линейщика окутала лиловая дымка, но пылающий гневом человек схватил этот кулак и сжал так, что Том заорал от боли. Как следует добавив ногой на прощание, Римус оставил Тома корчиться над сломанной рукой; тут я шевельнулась, он резко обернулся ко мне — и я замерла под взглядом черных волчьих глаз. Он отвернулся. От тюрьмы послышался громкий звук сирены, и стоянку вдруг залил яркий свет криптоновых ламп. Где они раньше были, черт их побери?

Серийный убийца спокойно и ласково достал кричащего младенца из разбитого фургона, запел над ним колыбельную, оглядываясь на жену.

— Айви! — воскликнула я шепотом, увидев, что она лежит и не шевелится. Миа склонилась над ней, ко мне спиной, раскинув полы синего пальто, как ястреб — крылья над добычей. Я бросилась к ним, шатаясь, крича: — Уйди от нее!

Римус оказался там первым и одной рукой вздернул Миа с земли.

— Отпусти меня! — заорала она, отбиваясь, но он увлек ее к работающей машине Тома, открыл пассажирскую дверцу и чуть не бросил ее туда. Вопли Холли перекрывали вой тревожной тюремной сирены, но девочка затихла, как только Римус передал ее Миа и захлопнул дверь. Мрачно покосившись на меня, он обежал машину, сел, заревел двигатель. Римус вдавил газ в пол, Том успел откатиться с дороги, и машина поехала к выходу. Нас обдало морозной пылью — и они уехали.

Чувствуя, что у меня сердце сейчас взорвется, я подошла к Айви, рухнула рядом с ней на утоптанный снег.

— Боже мой, Айви! Айви!

Я перевернула ее, подняла за плечи, прижала к себе. Голова у нее бессильно болталась, глаза закрылись. Она была бледна, волосы рассыпались по лицу.

— Айви, не оставляй меня! Не смогу я жить, если ты умрешь! Айви, ты меня слышишь?

Боже мой, только не это! Ну за что мне такое?

У меня бежали слезы, я старалась подавить рыдания, и тут она открыла глаза. Они были карие, и я ожила. Она не мертвец, не нежить, ничего такого. Она смотрела на меня, бледная как мел, невидящими остекленелыми глазами. В руке она зажимала полинявшую фиолетовую ленточку с подвешенной монеткой, вцепившись, будто цеплялась за жизнь, даже пальцы побелели.

— Я его отобрала, — прохрипела Айви, и в ее пустом взгляде светилось торжество. — Она не заслуживает любви.

В здании за нашей спиной все так же вопила сирена, и я слышала, как кто-то бежит к нам. Айви вздохнула, потом еще раз.

— Мне нужно… Рэйчел? — спросила она шепотом, и глаза у нее прояснились. — Черт! — выдохнула она, и я прижала ее теснее, укачивая, зная, что она жива. Она не умерла, я не обнимаю мертвеца-нежить.

— Ты поправишься, — сказала я, не зная, правду ли говорю. Слишком она была бледна.

— Вряд ли. Без этого не смогу.

Я посмотрела на Айви, увидела, что слезы текут у нее по лицу, клыки влажны от слюны. Понятно было, о чем она говорит. Кровь, ей нужна кровь. Вампиры — ближайшие родственники баньши, и у них есть способ пополнять ауру. Они всасывают ауру вместе с кровью. Айви нужна была кровь.

Не испытывая страха, я сильнее приподняла ее от мостовой, и она заплакала горько, понимая, что не может быть такой, как хочет, и оплакивая умершую мечту.

— Я хотела быть чистой, но не могу, — сказала она под мои мерные покачивания. — Каждый раз, как я пытаюсь стать другой, срываюсь. — Мне это нужно. — Ее глаза снова засветились. — Но не ты. Только не ты! — умоляла она, хотя глаза у нее расширялись, голод овладевал ею. — Я лучше умру, чем позволю тебе дать мне кровь. Я тебя люблю, Рэйчел, не давай мне кровь, обещай, что никогда не дашь мне крови!

— Ты поправишься! — яростно ответила я.

В воздухе пахло антифризом от разбитого радиатора «шевроле», и таял слабый запах нагретого мотора.

— Обещай, — сказала она, пытаясь коснуться моего лица. — Я не хочу, чтобы ты давала мне кровь, обещай, черт бы все побрал!

Ох, блин. Я подняла глаза — увидела только фонари идущих к нам охранников. А сумка с ключами на той стороне пролета.

— Обещаю.

Хруст ботинок по льду и властное приказание:

— Мэм, отойдите от этой женщины. Лягте лицом вниз, голову на асфальт! Руки на виду, пальцы расставлены, чтобы я их видел!

С мокрым от слез лицом я оглянулась на яркие огни стоянки, увидела за ними большую тень.

— Стреляй, если хочешь! — заорала я. — Я ее не оставлю!

— Мэм! — произнес тот же голос, и луч света метнулся на Айви, потом снова на меня.

— Она ранена! — крикнула я. — А я только что была в вашей конторе, идиоты, ленты видеонаблюдения посмотрите. Вы же все видели. Что, думаете, я этим кретинским автомобилем сама на себя наехала?

— Мэм… — начал он еще раз.

Я начала вставать, таща за собой Айви.

— Вот только назови меня так еще раз, — буркнула я, напряжением всех сил поднимая Айви прямо и прислоняя к джипу.

— Ложись! — крикнул кто-то.

Гулкий удар сотряс воздух. Я дернула Айви ближе к себе, удержав нас обеих на ногах. Владелец фонарика повернулся на звук взрыва, закричали другие голоса, мужские и женские, а тот, который с фонариком, злился, что не участвует в этой суматохе. Стоявшее неподалеку украшенное лампочками дерево покрылось лиловатой дымкой ауры Тома, и я с ужасом увидела, как оно испаряется на глазах. Лампочки замигали и погасли. Черт побери, чему же научил его Ал?

А мои ключи в сумке, через три машины от нас.

— Стой здесь, — сказала я Айви, проследила, что она может стоять ровно, и отправилась за ключами. — Это Том Бансен, — бросила я, проходя между охранником с фонарем и исчезающим деревом. — Хотите знать, что случилось, спрашивайте у него. Здесь муниципальная парковка, не в вашей юрисдикции, так что я уезжаю. — Я взяла сумку, вытащила оттуда ключи. Детектор смертельной магии светился ярко-красным, без шуток. — Мою фамилию хочешь знать? Она у вас записана. — Я пошла обратно к Айви. — Будь здоров, не кашляй, с наступающим!

Подставив плечо Айви под руку, я повела ее к машине. Она тяжело дышала, волоча ноги по разлитому антифризу. Прислонив ее к машине, я открыла дверцу. Айви что-то бормотала про сумочку, я помогла ей сесть и пошла эту сумочку искать. Подняла голову, услышав щелчок предохранителя, но не могут же они в меня стрелять, если я просто ухожу.

— Мэм! — раздался предупреждающий голос, и мне кровь ударила в голову, но другой голос ему ответил:

— Пусть идет. Она под бойкотом.

Меня заполнила горечь, но останавливать меня никто не стал.

— Айви, держись. — Я прыгнула в машину, потянулась закрыть пассажирскую дверцу. — Больница тут рядом.

— Ринн Кормель, — сказала она. Слезы из закрытых глаз стекали по лицу. — Отвези меня к Ринну. На него мне плевать, он всего лишь вампир.

Всего лишь вампир? Я задумалась, потом лишь со второго раза попала ключом в замок зажигания, и автомобиль ожил. Вокруг нас бесились и метались охранники. Очевидно, Том сумел скрыться, а задерживать меня у них не было полномочий.

— К Ринну, — повторила Айви, глядя на меня, прислонясь головой к дверце. Глаза у нее остекленели, от горящего в них голода меня пробрала дрожь. Голод овладевал ею, и не будь она так слаба, ей пришлось бы куда круче.

— О’кей, — сказала я, шмыгая носом от слез. Я знала, каково ей. Она не хотела быть такой, как была, но иначе ей не выжить. — Я ему не дам тебя обидеть.

— Пожалуйста, побыстрее.

Она закрыла глаза — черные, голодные глаза вампира. Длинные пальцы пианистки вцепились в дверную ручку, сама Айви отодвинулась от меня как можно дальше.

Включив фары, я выехала в пролет и направилась к выезду. Стрелка спидометра пошла вверх, и я ждала головокружения, но обошлось. Очевидно, Миа не столько у меня взяла, чтобы повлиять на чувство равновесия, но быстрое прикосновение к лей-линии сказало мне, что аура у меня все еще повреждена, и я отпустила линию сама, не дожидаясь, пока брошу ее от боли.

— Позвони ему. — Голос Айви пробрал меня холодом — низкий и страстный, совершенно противоположный ее ослабевшему виду. — С моего телефона.

Я уже видела вокруг какое-то движение и возле светофора подтащила к себе сумочку Айви, вытащила тонкий телефон и раскрыла его. Пять делений. Ну почему на моем никогда пяти делений не бывает? Глядя одним глазом на телефон, другим на светофор, я пролистала номера и выбрала «РК».

Сердце стучало в ответ на каждый звонок. Светофор переключился, и я двинулась вперед.

Не успела я проехать и пятнадцать футов, как в телефоне щелкнуло, и заинтересованный вежливый голос произнес:

— Да, Айви?

Черт. Я перехватила телефон поближе, дав газу, чтобы проскочить на желтый.

— Айви ранена, — сказала я сухо. — Ей нужна кровь.

Ринн Кормель как-то странно хмыкнул.

— Так дайте ей крови, Рэйчел. В чем дело?

Вот же сволочь.

— Моей крови она не хочет! — сказала я, глядя на Айви и видя, как она страдает. — Она хочет тебя. Я везу ее к тебе, но не знаю, довезу ли. — Пришлось протереть глаза, а то уличные фонари расплывались. — Это та чертова баньши с ней сделала. И ты ей не дашь умереть, или видит бог, я тебя убью, Ринн Мэтью Кормель. И попробуй только этого не сделать, я всерьез говорю! Я еще не могу спасти ее душу, мне нужно больше времени.

И мне было все равно, что я выражаюсь в манере демона, называя все его три имени.

Следя за обледенелой дорогой, я услышала, как неживой вампир перевел дыхание, которое ему вообще-то не нужно.

— Выезжайте на мост на федеральном семьдесят пятом шоссе, мы вас найдем.

Телефон щелкнул и отключился, я его бросила в сторону сумочки Айви. Яростно моргая, я вцепилась руками в руль и утопила педаль газа. Пока я мчалась по городу, вокруг меня гудели клаксоны, но ребята из ФВБ не станут меня останавливать, а ОВ на меня теперь плевать.

— Держись, — сказала я сквозь стиснутые зубы.

Я слишком быстро вошла в поворот, и мне пришлось толкнуть Айви рукой в плечо, чтобы она на меня не упала.

От прикосновения она открыла глаза, и меня пронзило страхом.

— Быстрее, — прошептала она, тяжело дыша. — Рэйчел, я лучше умру, чем укушу тебя, быстрее, ради бога! Не знаю, сколько я еще смогу сдерживаться, больно. Господи… она забрала все.

— Все будет хорошо, — сказала я, увидев знак выезда на мост. — Он уже едет, мы почти на месте.

Она молчала. Потом с трудом, отрывисто произнесла:

— Как ты?

Я удивилась, посмотрела на нее. Она волнуется обо мне?

— Нормально, — сказала я, гудя сигналом, чтобы не дать какому-то типу выехать передо мной. Он резко остановился, я вильнула, объезжая его. Потом снова посмотрела на Айви, нахмурив брови.

— Айви, зачем ты это сделала? Надо было отпустить ее, она же баньши, черт ее побери!

— Это была моя вина, — выдохнула она, опуская глаза к монете, все еще зажатой у нее в кулаке. — Миа, Римус — все это. Моя вина, что Миа научилась убивать безнаказанно. И она чуть не убила тебя. Я этим займусь — тебе больше нельзя рисковать собой.

— Ты хочешь одна ею заняться? — спросила я, ощущая внутри какую-то нереальную отстраненность. — Здесь моя вина не меньше твоей. Началось с того, что желание дала тебе я. Мы ее возьмем, Айви, но не по отдельности. Мы должны вместе это сделать.

Кому я голову морочу? Завалить баньши — для этого нужен демон. Но опять же…

Она ничего не сказала, но за выражением голода ощущалась решимость. Я включила обогреватель, из него вырвался клуб теплого воздуха. Вдали замигали огни встречной машины и чувство облегчения почти болезненного взмыло у меня из души. По расстоянию между фарами я определила, что едет «хаммер». Это они. Должны быть они.

— Я вижу их! — крикнула я, и Айви попыталась улыбнуться. Зубы она стиснула, глаза стали дикими, и у меня сердце переворачивалось, когда я видела эти глаза, полные боли и страдания.

Неверной рукой я включила поворотник и заехала на стоянку возле какого-то фастфуда, и тут же за мной, черные в свете уличных фонарей, подтянулись еще две машины. Я остановилась — не ударом по тормозам, но близко к тому. Не успела я еще поставить рычаг на парковку, как возле двери Айви возникли двое мужчин, хрустнул металл замка и дверь распахнулась.

В машину хлынул запах вампирского ладана, и с диким рычанием Айви бросилась на шею мужчине, который нагнулся ее вытащить. Я отвернулась, роняя слезы, услышала стон, а когда посмотрела опять, второй мужчина поддерживал первого, несущего Айви к «хаммеру». Она впилась в его шею, роняя кровь из губ. Второй открыл им дверь, и Айви с тем, кто ее нес, скрылись внутри. Первый обернулся ко мне с непроницаемым лицом, потом вошел за ними и закрыл дверь.

Снег повалил гуще. Я сидела с распахнутой пассажирской дверцей, глядела в переднее окно, держа руки на руле, и плакала. Айви поправится, иначе не может быть. Но все так запуталось…

Тихое постукивание по стеклу заставило меня вскинуть голову, и я увидела стоящего рядом со мной Ринна Кормеля. Кашемировое пальто с поднятым от снега воротником, шляпа с первыми прилипшими хлопьями. Он отлично выглядел, но я помнила, как он бездушно обращался со мной — точнее, со мной и с Айви, и эта память была еще очень свежа. Он — животное. И я теперь понимала, что хотела сказать Айви словами: «Он всего лишь вампир».

Богатый, сильный и привлекательный, он был ноль, не стоил ничьей любви, ничьей привязанности. Я не дам Айви стать такой же.

Вытерев нос, я опустила стекло, оцепенелая изнутри.

Ринн Кормель наклонился ко мне почти вплотную. Увидев, в каком я состоянии, он вытащил из внутреннего кармана платок и дал мне:

— Почему вы просто не дали ей себя укусить, а устроили весь этот спектакль? — спросил он, поглядывая на неподвижный «хаммер». — Ей только и нужно было, что кровь.

Животное-то он животное, но обращаться с ним все равно надо уважительно.

— Она этого не хочет, — сказала я, вытираясь его платком и убирая его в карман. Потом постираю и отдам. Может быть. — Она не хочет терять душу, а если бы укусила меня, она бы к этому приблизилась.

Он поморщился и выпрямился, отступил на пару шагов, чтобы меня видеть.

— Такова ее природа.

— Я знаю. — Сняв руки с руля, я тихо положила их на колени. — Она тоже знает.

Ринн Кормель приподнял брови и неопределенно хмыкнул. Покачнулся с пятки на носок, собираясь уходить, но я его окликнула:

— Ринн! — Он остановился. — Ринн, она принимает себя такой, какая она есть. И клянусь богом, я найду способ ей помочь быть такой, какой она хочет.

У меня стучало сердце, но его озабоченное выражение сменилось знаменитой улыбкой, и я подумала, не спасла ли я только что себе жизнь обещанием найти для Айви способ сохранить душу. Если он думал, что имеется в виду сохранить при ней душу после смерти, это его право. Я же думала о более непосредственных вещах. О таких, которые нам обеим были бы выгодны.

— Ну и хорошо, — ответил он, руки в карманах, вид совершенно безобидный. — Хорошего вам вечера в кругу семьи, Рэйчел. За Айви не беспокойтесь, все будет у нее в порядке.

Я села прямее — от неожиданной надежды у меня глаза раскрылись шире.

— Вы уверены?

Он не отводил взгляда от «хаммера».

— Аура у нее восстановится, как только она насытится, и со временем вернется сила. Меня не она беспокоит, а те мои сотрудники, что сейчас с ней.

Я невольно улыбнулась, но улыбка эта быстро погасла. Она в той машине была неуправляема и потом будет ненавидеть себя за случившееся. Сейчас здравый рассудок у нее держался на том, что она не позволила голоду овладеть собой и заставить на меня наброситься. А обет воздерживаться от крови продержался тридцать секунд.

— Ринн, вы ее не подталкивайте только, ладно? — сказала я. — Просто чуть приведите в норму и отправьте опять ко мне. Я найду для нее способ умереть, сохранив душу. Если это возможно, я его найду. Обещаю.

Черт побери, придется мне снова говорить с Трентом. Он знал способ переводить вампирский вирус в неактивное состояние, но с тех пор он мог найти и способ убрать его вовсе. Я не была уверена, что Айви согласится стать человеком и утерять свою жажду крови, но после сегодняшнего… вполне может быть.

Высокий вампир наклонил голову, показывая, что понял меня. Потом улыбнулся и непринужденно пошел к своей второй машине. Водитель вышел открыть ему дверцу — и через секунду обе машины скрылись.

Я посмотрела на часы, потом заметила, что сумочка Айви осталась у меня. Подняв ее с пола, я положила ее на сиденье, где она была, потом потянулась и закрыла сломанную дверцу. Аромат Айви держался в салоне, и я вдыхала его, гадая, как она там. Руки затряслись от уходящего адреналина, и я опаздывала на и без того отложенный обед. Такой вот удачный день выдался у Робби.

Но я еще никак не была готова снова выехать на дорогу. Я очень беспокоилась насчет Айви, но это только справедливо: она тоже беспокоилась обо мне, пока я была в больнице. Ринн Кормель сказал, что она поправится, и мне оставалось этому верить. Вампир в смысле силы — ближайший конкурент баньши, поскольку может быстро восстановиться после нападения: кровью обновить ауру и бримстоном оживить силу.

Я медленно включила передачу и поползла к выезду, включив поворотник и выжидая перерыва в потоке машин. И тут мне пришла в голову мысль, что сегодня поворотная точка в наших отношениях. Айви — вампир, который хочет стать больше, чем вампиром. Или меньше. Но это никогда у нее не получится, если я не найду способ избавить ее от вируса. Магией или медициной, но я этого добьюсь. И пусть я не могу быть той, кем хочу быть, но уж если мне придется быть демоном, то клянусь богом, я сделаю все, чтобы Айви смогла быть такой, какой хочет быть она.

До чего же противно иметь дело с такими вот материями.