Безверыш. Земля

Гах Юж Кон

Всё готово. Корабль висит на орбите аномальной планеты. Можно начинать спуск. Совсем скоро мы узнаем принесёт ли результаты титанический труд нескольких тысяч высших, занявший два стандарт-года. Проект, аналогов которому на моей памяти ещё не было. Хорошо, что в архивах хранятся все знания нашей цивилизации, даже, казалось бы, совершенно бесполезные в текущую эру, когда звёздная пыль в нашем обществе давным-давно вытеснила все прочие менее эффективные и удобные виды энергии.

Строительство нашего допотопного корабля шло на непригодной для жизни планете, чья близость к своей аномальной соседке позволила относительно быстро доставить сюда аппарат, который в теории даст нам возможность спуститься на поверхность последней и, что гораздо важнее, вернуться обратно, когда наша миссия будет выполнена. Я стоял у руля проекта, мне и вести вниз конечный продукт.

Столько сложных, затратных, трудоёмких работ — подготовка технологической базы, доставка необходимых ресурсов, само производство — и всё может оказаться бессмысленно. Мы не знаем, как поведёт себя наш громоздкий допотопный корабль внутри аномалии. Как показали ментальные допросы, низшие в своём большинстве, за исключением немногих конструкторов, банально не знают о существовании так называемой Запретной планеты. Неудивительно, что по-настоящему они не исследовали этот феномен. Но мы — не они.

Стоило ловчему из преследовавшего Ло звена доставить послание своего командира, как к орбите аномальной планеты, на которой укрылся последний конструктор низших, выдвинулась вся наша Небесная цепь. Долгие опыты, множество потерянных зондов, гибель нескольких испытателей — и вот нами найден проход. Над одним из полюсов планеты обнаружилась небольшая зона, где окружающий атмосферу барьер пропускает обратно не только неживую материю, но и живые организмы.

Через это окошко мы сможем вернуться обратно. Во всех прочих местах незримая оболочка планеты в случае с любой жизнью работает, как мембрана. Туда — можно, обратно — нельзя. И спуск зондов, возвращаемых назад посредством банальной физической связки-шнура, принёс минимум пользы. Любая связь исчезает, любая электроника, запитанная, хоть на звёздную пыль, хоть на электричество — мы не гнушались в своих испытаниях даже самыми древними технологиями — за барьером мгновенно выходит из строя.

Только отыскав проход возле полюса, мы смогли точно установить главную проблему аномальной планеты. За таинственной оболочкой полностью отсутствует звездная пыль. Единственное известное нам место в освоенной вселенной, лишённое пыли. Феномен, пугающий своей невозможностью. На фоне этой глобальной беды, все прочие странности нашего объекта уже не так значимы. Непослушное, подчиняющееся неизвестным местным законам электричество, странное поведение волн всех форматов, колебание магнитного поля и прочие необъяснимые чудеса.

Одни из немногих процессов, которые в аномалии протекают стандартно — это горение и переход воды в парообразное состояние при нагреве. На эти два безотказных столпа зарождения технологического прогресса далёкой древности мы и опирались при строительстве корабля, способного спуститься на поверхность планеты и выйти потом на орбиту в условиях аномалии.

Двигатели внутреннего сгорания выдают реактивную тягу, паровой агрегат отвечает за всё управление. Наш огромный корабль пронизан бессчётным количеством труб, трубок и трубочек. Никакой электроники. Только газ, пар, гидравлика. Даже внутренняя связь осуществляется посредством голоса, летящего из отсека в отсек по полым каналам. Примитив, разработка которого заняла целый месяц у лучших умов нашей расы. Простота и надёжность — два требования, на которых основано всё.

На борту экипаж из пяти сотен высших. Трюм заполнен разнообразнейшим грузом. Огнестрельное оружие, средства наземного и водного передвижения. Даже два винтовых летательных аппарата, работающих на всё том же горючем топливе. Конструктору не уйти. Мы найдём его, где бы он не прятался. И само собой отыщем, если те ещё живы, своих братьев из героического звена Гах Лен Трода.

Проходить барьер сквозь окно возле полиса сейчас нет нужды. Испытательный полёт с заходом в атмосферу планеты через данный лаз совершён накануне. В верхних слоях наш корабль показал себя в лучшем свете, а расход топлива так велик, что лишние длительные перелёты над поверхностью нежелательны.

Садиться будем на присмотренное с орбиты плато, расположенное в экваториальной зоне самого крупного материка. Строго над ним и висим. Ждём, когда данная область планеты выйдет из-под прямых лучей местного солнца. Ночью аборигенам будет сложнее заметить нашу посадку. Вернее, сложнее связать опустившийся с неба огонь с появлением в их закрытом мире гостей.

Телескопы всех видов не способны «пробить» полупрозрачное марево, повсеместно висящее над поверхностью планеты, но даже нечёткой картинки хватает для выводов — этот мир обитаем. Слишком много зелёного цвета на голубом в целом шаре. В этой части вселенной на таких всегда полно низших. И здешние низшие, о чём говорит отсутствие светящихся пятен на ночной стороне планеты, выдающих обычно крупные поселения технологичного общества, находятся на крайне низкой ступени развития. От них ждать проблем не приходится.

Всё. Время старта подходит. Запускаю обратный отсчёт. Экипаж приготовился. Включаю маневровые двигатели. Корабль сходит с орбиты и начинает медленно приближаться к планете. Невидимый барьер рядом. За ним нас подхватит притяжение и за ним…

Звёздная пыль пропала! Не чувствую её токов. Защитная оболочка пройдена. Начинаем снижение. Быстрее, быстрее, быстрее… Увеличиваю мощность основных двигателей. Ох и ревёт эта древность. Падение замедляется. Ближе к поверхности ещё увеличу тягу. Мы движемся соплами вниз.

Но что это? Примитивные, но точные приборы фиксируют смещение курса по горизонтальной оси. Нас сносит в сторону. И так быстро, что думать на ветер — полнейшая глупость. Я начинаю физически чувствовать перекос.

Маневровые дюзы на полную мощность! Поздно! Крен так велик, что реактивные струи, гасившие скорость падения, отклонившись от вертикальной оси, толкают нас вбок. Гашу основные двигатели до минимума. Помогает! Выравниваемся!

Это было волнительно. Не исчезни здесь пыль, я бы сейчас утонул в обрушившихся на меня волнах ментала, идущих от членов экипажа. Но я даже воронку связи держу закупоренной. Всё управление кораблём собрано в моих руках. Мне сейчас не нужны, ни советы, ни слова поддержки.

А тем временем неизвестная сила продолжает толкать нас в сторону ближнего полюса. Всё быстрее и быстрее мы несёмся не вниз, а наискось вбок. Снова мощность на дюзы. Постепенно заваливаю вытянутый корпус корабля носом в противоположную нашему несанкционированному курсу сторону.

Уложив корабль соплами к вектору траектории, запускаю основные двигатели на полную мощность. Сейчас уберём боковую скорость, но с курса мы уже сбились прилично. И точно не сможем вернуться на прежнюю линию спуска, а значит про удобное плато можно смело забыть, как и про экваториальную зону. Мы уже в значительно более высоких широтах.

Хорошо, что огромный корабль способен приземлиться на любую относительно плоскую поверхность. Проблемой может стать только горная местность. Таких зон на планете немного.

Но пока мне не до выбора места посадки — нас всё ещё несёт в сторону. Мощности двигателей не хватает на то, чтобы выравнять курс. Мы всего лишь уменьшили боковую скорость, но общая поднялась далеко за пределы критического уровня.

Это конец! Остановиться мы уже не сумеем! Агрегаты надрывно ревут, пожирая горючее. Высота быстро падает. Неведомая сила гигантским магнитом тянет корабль к полюсу.

Есть! Боковое давление исчезло! Его словно выключили. Миг — и его уже нет.

Но это уже не важно. Полностью погасить скорость невозможно. Катастрофа неминуема. Удар о поверхность планеты превратит заполненный горючим корабль в огромную бомбу. Взрыв уничтожит всё, кроме разве что некоторых частей огнестойкого корпуса, которые разбросает по округе.

Ну что же. Мы были готовы и к такому развитию событий. Среди высших нет трусов. Основной план провален, переходим на запасной. Окуляры, передающие мне картинку снаружи при помощи сложной системы линз и зеркал, транслируют темноту ночи. Начинаю искать. Дюзы смогут немного скорректировать курс. Счёт пошёл на мгновения.

Вижу свет! Такой слабый с орбиты сквозь марево не разглядеть, но с нашей нынешней высоты запросто. Поселение низших. Всю мощность на маневровые двигатели! Основные гашу!

Наконец-то этот сумасшедший рёв стих. Несколько мгновений тишины… И чудовищной силы удар, тут же сменившийся взрывом, разорвавшим даже моё очень крепкое тело на части, сгоревшие миг спустя в облаке раскалённого пламени.

Наблюдать за катастрофой из её эпицентра — необычные, ни с чем не сравнимые ощущения. Но любоваться стихией нет времени. Бестелесный сгусток информационного поля — всё, что есть сейчас «я» — устремляется вверх. Вокруг быстро плывут к ночному небу десятки и сотни аналогичных невидимых в иных плоскостях бытия объектов — мой экипаж, мои ловчие, точно так же утратившие материальную оболочку.

Это не изнанка. Мы по-прежнему в основном измерении. Нам теперь недоступно общение в любых вариантах, но все и так знают, что делать. Нам нужны тела. Желательно тела низших. Они есть в относительной близости. Я вижу огни, выдающие расположение поселения. Времени хватит. Летим.

Рой информационных сгустков уже потянулся к очевидной всем цели. Моим подчинённым сейчас не узнать, кто из нас командир. Каждый сам по себе, но мы вместе. Стая движется к свету. Сама по себе темнота в этой плоскости бытия не имеет значения. Мы всё видим. Выжженную округу воронки, образованной взрывом, сменяют покрытые высокой жёлтой травой холмы, которые очень скоро переходят в квадратную, правильной формы долину.

Здесь трава ещё выше и, что очень странно, зелёная. Но ещё больше вопросов вызывают края этой области. Холмы словно обрезаны. На отвесных откосах осыпавшаяся местами порода. Огромный квадрат будто вставили в местный ландшафт.

Вот и первые сооружения низших. Весь периметр странной равнины утыкан высокими мощными башнями. На плоских крышах построек фигуры. Низшие всматриваются в ночь, направив взгляды в ту сторону, где совсем недавно взорвался наш корабль.

Взрослые крепкие особи нужного пола. Соблазн очень велик, но все знают инструкции. Запасной план, запустившийся после аварии, предполагает захват власти в как можно более крупном сообществе низших, дабы у нас появилась возможность привлечь к поискам Ло как можно больше ресурсов. Нам нужны не просто тела, а тела самых влиятельных низших. Таких нужно искать в центре города, лежащего за травяными полями.

Времени ещё много. Летим дальше. В центре квадрата озеро, окружающее большой остров. На нём за каменными стенами прячется примитивное в своей дикости поселение. Как я и предполагал, местные низшие находятся на стартовом уровне технологического прогресса.

Наш ревущий пролёт мимо города и последовавшая за ним авария привлекли внимание жителей, высыпавших на улицы. Летим к центру, ищем тех, кто получше одет, кто вооружён, или тех, кто командует, к кому спешат за приказами. Стая информационных сгустков начинает рассеиваться. Наша задача — охватить зону побольше. Городок невелик, но на всех хватит тел нужного пола и возраста.

Интересно… Целый район обнесён дополнительной стеной. Думаю, стоит туда заглянуть. Мысль приходит не только мне. Сразу несколько информационных сгустков устремляется к огороженному неизвестно зачем куску города. Вижу закрытые ворота с наружным засовом. Значит, стены защищают не тех, кто внутри, а всех остальных от жильцов обнесённого забором района. Тюрьма? Не похоже. По ту сторону стоят точно такие же дома.

Что это⁈ Не могу пройти дальше. На подлёте упёрся в некий невидимый барьер, поднимающийся вверх продолжением зримых каменных стен. Какое-то защитное поле. Ещё одна загадка аномальной планеты.

Ладно. Не сейчас заниматься вопросом. Лечу дальше. Вижу, как из небольшого строения, расположенного возле самых ворот, выскакивает на улицу вооружённый низший. За ним тут же бросаются ещё несколько в точно такой же одежде. Низшие пытаются схватить своего собрата и вернуть обратно в здание. Тянут к открытой двери, что-то кричат.

Одного из моих ловчих, так же только что убедившегося, что влететь в огороженный район невозможно, заинтересовали вооружённые низшие. Мерцающее облачко информационного сгустка резко пикирует вниз и мгновенно исчезает в выбранном теле. Отбивающийся от своих низший тотчас замирает — это слияние памяти. В этот миг сознание высшего поглощает составлявшую личность прежнего хозяина тела информацию.

Всё. Подменённый низший позволяет завести себя в здание. Там разберутся без меня. Лечу дальше. Одна улица сменяет другую, за ней идут третья и четвёртая. Взбудораженные необычным и страшным явлением низшие не спешат возвращаться в дома. Сбиваются в кучки, взволнованно переговариваются, обильно жестикулируют.

Площадь. На ней наиболее плотное скопление особей обоих полов. Низшие собрались вокруг светловолосого мужчины в простой свободной одежде. Он безоружен, но то, как внимательно его слушают вооружённые низшие, говорит о влиятельности данной особы. К нему обращаются: «Живущий Феол». Имя? Звание? Титул? Сейчас всё узнаю. Он мой.

Резко ускоряюсь. Выбранный мной носителем низший стремительно приближается. Крепкое молодое тело. Впрочем, старых особей я не вижу в принципе. Влетаю в объект…

Слияние. Чужая память ворвалась в сознание. Через миг она станет моей, пусть я и буду легко отделять личную от приобретённой. Точно так же, как знаю сейчас, где воспоминания первым поглощённого мной низшего с той, захваченной сто шестьдесят два стандарт-года назад нашим легионом планеты, где мои, а где юного высшего, только покинувшего питомник, чьё тело было отдано мне по истечению срока укрепления информационного слепка личности.

В отличие от низших — хотя среди тех переселение сознания доступно исключительно конструкторам высшего плана — у высших перезарядка данной способности занимает в разы меньше времени. Стоит мне покинуть эту аномальную планету, как по истечению всего-то сотни стандартных лет я снова смогу перебраться в нормальное тело. Мои заслуги позволяют мне вновь выбрать донора.

Отличный выбор! Я занял тело одного из правителей города. Секретарь Совета бессмертных.

Но, как же сложно здесь всё устроенно… Знания Феола перешли ко мне полностью, но все эти чудеса требуют долгого осмысления. Эта планета ещё необычней, чем мы о ней думали. Теперь понимаю, что за сила тянула корабль. Этот искусственный несомненно объект разделён на пояса по широтам. По-видимому, с орбиты возможно спуститься только на Землю или Предземье.

Пройди мы оболочку аномальной планеты сквозь окошко у северного полюса, нас бы наверняка точно так же подхватила бы в нижних слоях атмосферы та же самая сила и тащила бы до доступных для посадки широт. Теперь, когда я всё знаю, мне предельно понятно, как сложен и долог окажется наш путь к Вершине. Если выход с этой планеты-загадки и существует, то он точно там — в Сердце мира.

Но волнуют меня лишь сложности возвращения на орбиту, к своим. Главная часть нашей миссии практически выполнена. Первым мои приказом новому телу стало желание — растянуть губы в улыбке. Мышечная память — её сложно вытравить. Высшие по-другому выражают эмоции, и это случается редко, но здесь случай особый.

Вселенная сжалилась над гахарами, послав мне, Гах Юж Кону, командиру Небесной цепи Первого карательного легиона, удачу. Последний конструктор низших найден. И более того, он находится здесь, в этом городе. Вот уж звёзды сошлись, так сошлись!

Заблудший Дерхан… Нет, ошибиться решительно невозможно. Слишком умный, слишком сильный и слишком умелый для местного низшего. Ло выдал себя. Цель, с которой он выпячивал своё превосходство не знаю, но это неважно. Едва ли ошибка — скорее, роковое стечение обстоятельств. Роковое для него. Он в ловушке. С лоскута бежать некуда, а в квартале, где все их дары не работают, он станет лёгкой добычей.

Ну всё, Ло! Я иду за тобой!

Но сначала…