Безверыш. Земля

Ло 11

— Ты из Братства?

Вопрос задан в лоб без каких-то подводок. Разговор, для которого меня отозвал Дригар Пул, совершенно ничем не примечательный бездарь из трактирной компашки, сразу же приобрёл новую степень важности.

— Нет. С чего ты взял?

Про этого неинтересного мне человека я мало что знаю. Торговец из какого-то полиса, слабый боец. На тренировочном поле чудес не показывал. Благополучно пропустил выпавшую ему бурую нору. Прежде тесно мы никогда не общались.

— Тринадцатое место в отряде… — прищурился Дригар. — Но ладно. Можешь не признаваться. Всё равно не проверить. Если, и правда, на Храм не работаешь, я вдвойне здесь не зря. Про Тайную службу Порога слыхал?

— Нет, — соврал я.

Так вот оно что. Передо мною порожник, агент. Шутки кончились. Одна из могущественнейших структур, что Земли, что Предземья решила вмешаться. Пусть решение это сейчас принято всего лишь на уровне рядового сотрудника, но прямой контакт даже с низшим звеном такой мощной организации мне полезен. Информация про гахаров попадёт куда следует самым коротким маршрутом. Но, зачем он раскрылся? Мог и так передать всё начальству.

— Предз… — вздохнул Дригар. — Не важно. Есть такая. Присматриваем за всем и не только присматриваем. Предупреждать, что наш разговор не для передачи, нет смысла. Ты — мужик умный. Сам всё понимаешь. Я с делом к тебе. Попытаюсь помочь.

— Слушаю, — серьёзно кивнул я.

— Эта история с демонами… — скривился Дригар. — Всё слишком серьёзно. Меня могут наказать, но… На свой страх и риск я принял решение. Вдруг со мной что случится… Откладывать смысла нет, — полез он в карман. — Братство с нами в близких… э… деловых отношениях. Их поддержка тебе лишней не будет. Покажешь им на Выходе это.

В ладони порожника блеснул чёрными точками, выгравированными на гладкой зелёной поверхности, маленький прекрасно знакомый мне кубик.

— Скажешь: Тайные в курсе. Тогда тебе поверят про демонов и про всё остальное. Серым нужно знать правду.

Про свойство артефакта, позволяющее скрывать свой троерост, не рассказывает. Сейчас кубик мне передаётся, как пропуск. Он послужит подтверждением моей сопричастности. Знак того, что Тайная служба Порога всё знает и доверяет мне.

— Вы же, сразу же дальше уйдёте? — вложил в мою ладонь кубик порожник.

— Да. Часть демонов из первой волны уже скорее всего миновали барьер. Мы обязаны обогнать их.

— Вот и я так подумал, — кивнул порожник. — А Серым эту нечисть встречать. Они должны быть готовы. Как и проводники. Этих тоже предупреди обязательно, если я сам не смогу. Для их командиров кубик тоже аргументом послужит.

В этот момент в лагере, от которого мы отошли на полсотни шагов, кто-то громко захохотал. Дригар вздрогнул и обернулся на звук.

— Совсем расслабились, — осуждающе прокомментировал он услышанное. — Это мы в лесу себя можем худо-бедно спокойно чувствовать, а закинет на следующем скачке в степь, где нам у всякого зверя перед глазами торчать — и привет. Там уже, или без конца от звериных атак отбиваться, или живчика бобами кормить. А у того до края отмера рукой подать. Я ведь оттого этот разговор сейчас и затеял, что, в отличие от некоторых дураков, понимаю, что не лёгкая прогулка нас ждёт.

Не разделяю его пессимизма, но переубеждать трепещущего перед дикой Землёй порожника мне не выгодно. Пусть и дальше считает, что у таких слабаков, как он, мало шансов пережить эти скачкообразные странствия. Теперь мне понятна причина его откровений.

— Если к Порогу нас принесёт раньше, чем к Выходу, и я до того счастливого дня доживу, — продолжал Дригар, — мы с тобой сразу же к моему начальству рванём. Отряд ты хороший собрал, но демонов на Твердь не пускать другим людям придётся. У нас есть такие. Объясним нашим набольшим всё, те подкинут серьёзных ребят Серым в помощь. Вместе дальше на Мёртвом лоскуте и поедите. Так до Выхода добраться быстрее получится, чем пересев на другой. Эх…

Дригар грустно вздохнул.

— Жаль, нет времени к встрече демонов нормально подготовиться… Уж мы бы им путь на Твердь перекрыли. К сожалению, у нас, на Земле, всё небыстро делается. Пока новость дойдёт, пока меры примут, пока по лоскутам… Эх… Но Ковчегу теперь точно крышка, — продолжил он зло. — Долго мы их с Храмом терпели. Блюстители истинной веры… Тьфу! Йоковы слуги Низверженного! Докатились. Демонам внемлют. Пойди вычисти теперь этот рассадник. Но у нас хватит сил. Без торговли любой лоскут быстро загнётся. Оборот, другой, третий — и на коленях начнут умолять простить их. А нет, так огнём и мечом образумим. Без даров с нами им не тягаться.

На Ковчег мне плевать. Надолго гахары там не задержатся. По крайней мере в основной своей массе. А идти за помощью на Порог, как бы это заманчиво не звучало, нельзя. Одарённый, умеющий отличать правду от лжи, мигом выведет меня на чистую воду, и вместо поддержки я получу очень серьёзные неприятности. Нет, риск не стоит того. Скачем к Выходу. На Порог ни ногой.

— Не знаю, что у вас там за Служба такая, — спрятал я в карман артефакт, — но твои слова меня радуют. Чем быстрее Земля узнает про демонов, тем скорее мы с ними расправимся. На Порог хорошо бы, конечно, попасть, но, если нас раньше принесёт всё же к Выходу, я только порадуюсь. Нам нужно обогнать демонов.

— Это да, — согласился порожник. — Понимаю, почему ты именно эту сторону лоскута выбрал. Будем надеяться, что Единый поможет, и нам долго скакать не придётся. Надолго нас может и не хватить.

Агент Тайной службы переживал зря. Два следующих скачка переносили нас из одного леса в другой. Пока звёзды с нами. Ни хищные птицы, ни наземные звери не тревожат нас третью неделю к ряду. Охотимся только по необходимости, пропитания ради. Семян всем хватило с запасом, как и денег на то, чтобы расплатиться за них с теми, кто не пожелал свои отдать так. Занимаемся в основном только поиском нор и оттачиванием приёмов рукопашного боя, чередуя тренировки в последнем с фехтованием на выструганных из палок деревянных мечах.

Время — слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его на безделье. Пока «едем» к Выходу, стараюсь извлечь максимальную пользу из нашего положения скучающих в дороге пассажиров. Каждый день Кэйлор с Терикусом отправляются в облёт окрестностей. Я уже убедился, что мох прекрасно справляется с охраной лагеря, так что не боюсь отпускать живчика в светлое время суток. В буферной зоне мы прекрасно обходимся и без его Чутья с Пугачом.

Кстати, лечилки, что доказал проведённый мной эксперимент, не в состоянии вывести из организма яд. Не будь с нами одарённого лекаря, «поездка» на Мёртвом лоскуте не была бы для нас столь простым предприятием. Лес пустеет после скачка лишь в пределах распространения летящих от лоскута спор. За границами оных жизнь бьёт ключом. Не сиди мы в отравленной зоне, пришлось бы каждый раз строить настоящие крепости или жечь бобами остаток долей одарённого живчика. «Радар» Терикуса то и дело фиксирует приближение к краю заражённой спорами области крупных стай хищников и по-настоящему старых опасных зверей.

Пока поиск нор не даёт результатов. В отличие от Ковчега, где летуны уносили живчика за пределы лоскута в каждое из четырёх направлений, здесь нам приходится довольствоваться прочёсыванием округи лишь с одной стороны. Даже на двушке запас хода у Кэйлора имеет ограничения. С таким грузом король Эмрихта в сутки способен пролететь не больше двадцати километров.

Одну жёлтую и две белых норы, которые удалось отыскать в предыдущих локациях, я оставил нетронутыми. Последние закрывать смысла нет никакого, в первой тоже нет шансов получить ценный дар.

Кто заказывал степь? Убегаем от стен, стоя под которыми мы только что прыгнули вместе с лоскутом в новое место, по высокой траве. Рядом скачут напуганные, то ли нами, то ли запахом мха длиннорогие антилопы. Хищный кот с жёлтой шерстью, на свою беду оказавшийся у меня на пути, умирает с размозженным полэксом черепом.

Здесь придётся сложнее. Торчи мы у хищников на виду, спорам мха не удастся держать зверей на расстоянии от близкой добычи. Но я уже придумал решение этой проблемы. Копать мы умеем. Подземное укрытие — это сложно и долго. Зато отрыть яму небольшой глубины, отсыпав с нужной стороны полукругом вал из извлечённого грунта, можно за считанные часы. Пока живчик держит округу под воздействием Пугача, работаем в ускоренном темпе. К полудню скрывающее нас от нежелательных взглядов укрытие готово к использованию. Теперь, смотря на лоскут, кочующие за пределами буферной зоны животные видят лишь поднимающийся над травой земляной холмик в десять метров длиной.

Некомфортно и тесно, зато теперь для нас представляют угрозу лишь хищные птицы, расправляться с которыми мы давно наловчились. За остаток дня, отданный Терикусу, которому нас стеречь ночью, на сон, три попытки нападения местных орлов без проблем пресечены Кэйлором, своевременно включавшим Сияние.

И не зря мы коптили впрок мясо и собирали лесные ягоды. Добычи в относительной близости валом, но охотиться на неё, выходя из укрытия — лишний риск, а приготовить дичь на огне всё равно нет возможности.

Полёты с целью поиска нор отменяются тоже. Оставаться без Кэйлора с живчиком слишком опасно. Эта неделя из сложных. Нам остаётся лишь терпеливо сидеть в своей яме, дожидаясь очередного скачка.

Как же всё-таки хорошо, что большую часть Земли покрывают леса. Этот хвойный, предгорный. Пологие, поросшие соснами холмы убегают от лоскута во все стороны. Здесь вздохнули свободно. Кустарник подлеска в округе довольно густой. Видимость не столь велика, чтобы звери могли нас заметить из-за края буферной зоны. Занимаемся заготовкой продуктов, тренировками и возобновлённым в условиях леса поиском нор.

И третьим днём, наконец-то, удача. Цвет найденной норы самый лучший. Эту точно необходимо закрыть. Вопрос лишь — кому это важное, но и при этом довольно опасное дело доверить? В отряде одарённые все, но нескольких кандидатов сразу вычёркиваем. Я не уверен, что закрытые лично мной норы дают Хо наградой очередную способность. Китар слишком ценен, чтобы им рисковать. Вальдемар свою двушку уже не поднимет. Как и Сепан с Клещём. Терикус слишком слаб психикой и опять-таки ценен и так. У Кэйлора много малополезных даров, и шанс улучшения именно нужного мал. С Рэмом та же история.

Остаются: Дормиан, Бочка, Чопарь и Вепрь. У двоих последних по одному очень полезному дару и по одному куда менее ценному. Посмотреть, что даст мунцам на двушке, что Ярость, что молнии очень заманчиво, но тут шансы пятьдесят на пятьдесят. У оставшихся кандидатов такой проблемы нет. Выбор точно между Дормианом и Андером.

Оба — ценные члены отряда, но незаменимыми их не назвать. Летун с двушкой полезен, особенно в свете предстоящего. За барьером, с учётом задуманного, мощностей Кэйлора нам будет мало. Но я верю, что на Тверди отряд прирастёт ещё одним продвинутым летуном, так что выбор Дормиана не очевиден. Как, к сожалению, не очевиден и оставшийся вариант.

Улучшить защитный дар Бочки — без сомнений полезное дело. Но слишком рискованное. Андер — сильный боец, но ему не хватает ума. Говорят, испытания в красной норе точно легче, чем в чёрной. Рискнуть или нет?

А решилось всё просто. Дормиан отказался — второй раз он готов лезть в Бездну только за боевым даром — Бочка же, с благословения других мунцев, согласен. Ради такого дела мы впервые выходим из буферной зоны все вместе. Терикус не способен обнаружить Чутьём человека, которого выбросит в радиусе двух километров от закрытой норы. Получить дар и погибнуть в зубах зверя обидно. Потому на Земле и не ходят в одиночку к порталам. Разделились на несколько групп, чтобы встретить с победой.

Закрыл!

— Плотнее, плотнее, — командует взявший на себя роль «дирижёра» Флам. — Сепан, ты торчишь.

— Да, куда уже тут?

— Втиснись между Дерханом и Вепрем. Вот сюда. Да прижмись ты сильнее. Ноги будут торчать. Откинь голову.

— Так?

— Пойдёт. Андер, пробуй.

Дар задействован. Контролёры бросаются ощупывать незримые стенки защитного поля. Мы сгрудились внутри, максимально прижавшись друг к другу. Клещ с Китаром и вовсе сидят на плечах у меня и у Бочки. Андер в центре живого клубка. Построение уже названо — «В домике». Придумка мальчишки. По мне так всё это больше похоже на допотопную консервную банку, набитую мелкой рыбёшкой.

— Я застрял, — помогает обнаружить проблемный участок Хайтауэр.

— И я тоже, — сообщает не вместившийся в сферу Рэм.

Ощутить, что часть тела осталась снаружи несложно. Ты, и правда, как будто бы застреваешь в чём-то невидимом. Болевых ощущений нет, но и вырваться из ловушки без шансов. Как и сдвинуть её. В отличие от своей прошлой версии, возникающее вокруг Бочки защитное поле стационарно. В этом шарике уже не полетаешь, пинаемый каким-нибудь чудищем. И дело здесь не в захваченной сферой земле, приличный объём которой у нас под ногами тоже заключён в силовое поле. Не её масса мешает двигаться сфере.

Мы уже проверяли. Спрыгнувший в порядке эксперимента с высокой ветки Бочка, включив дар, благополучно завис в воздухе. Передвигаться даже внутри своей сферы, создавший её не может, застывая на всю доступную минуту внутри живой статуей. Ни говорить, ни дышать… Хорошо хоть, что слышит и видит.

А вот гостям «домика» можно всё. Метровый радиус сферы позволяет тому же Китару, запертому внутри, и ходить вокруг статуи-Бочки, и рубить растущие за пределами силового поля кусты своими клинками. Те, в отличие от рук-мечей Кэйлора, спокойно проходят сквозь незримые стены. Чутьё и Пугач живчика тоже прекрасно работают из-под купола. У нас много свободного времени. Мы проверили всё, что можно проверить. Неплохой дар. Вот только…

— Бесполезно, — констатирует Флам.

И я с ним согласен. Всем отрядом под сферу не влезть. По крайней мере достаточно быстро. А ведь скорость как раз и важна, реши мы все в срочном порядке укрыться под сферой, к примеру, от некого зверя. Очередной царь лесов не будет ждать, пока мы сгруппируемся в кучку правильной формы. И неважно, что поле при своём возникновении не разрезает очутившиеся у него на пути объекты. Все торчащие наружу конечности зверь спокойно откусит. Забываем про дюжину.

— Заканчиваем, — сдаюсь я. — Всем отрядом нам не спрятаться в Домике. Дормиан, Кэйлор, ваша защита — полёт. Отходите. Попробуем без вас.

И лимит сразу найден. Стоит летунам покинуть круг, как остальные спокойно вмещаются под защитную сферу. Пусть и на минуту, но нам теперь есть, куда спрятаться. Неплохое расширение арсенала возможностей.

Звёзды! Мы их обогнали!

Перед нами знакомый мне лес, чья опушка пестрит привязанными к веткам деревьев разноцветными ленточками. Перед тем, как в привычном уже после-скачковом рывке убежать от стен полиса в чащу, успеваю заметить левее нас, там, где зияет дыра давно сгнивших ворот, точно так же спешащих прочь от прилетевшего только что ядовитого лоскута людей. Не гахары, не живчики. Проводники. Я узнал сразу нескольких. Тот отряд, что не вёл нас с Ебором тогда, а был нами встречен в середине пути. Среди них был тот суеверный дурак, которого я по ошибке прикончил.

— Выход! Это же Выход! Мы здесь! Получилось!

Узнавшие местность, земляне не могут скрыть радость. Приехали. На этой остановке выходим.

Пробежавшись по лесу, на тропе догоняем наёмников. Удивление оных не передать. За всё время их службы мы первые, кто прибыл сюда таким способом. Разговор всех со всеми. У людей нет терпения подождать, когда всё объяснит толком кто-то один. Шум стоит сумасшедший. Ковчег, одержимые, демоны, демоны, демоны.

Порожник сориентировался быстрее меня в этом хаосе. Отыскав командира отряда, Дригар потащил того в сторону. Поймав призывающий присоединиться к ним взгляд агента Тайной службы, устремляюсь за ними. Конспирация фальшивого купца летит псу под хвост, но, похоже, Дригар уже с этим смирился. Отойдя на несколько десятков шагов от продолжающей тарахтеть на сто голосов толпы, остаёмся втроём. Вот теперь пообщаемся о серьёзном и важном.

Идём быстро. Беречь доли Терикуса пропал всякий смысл. Через три дня потолок троероста подскочит наверх у нас всех. Живчику больше не спать на Земле. Ест бобы и, что ночью, что днём постоянно отпугивает от нас всё зверьё, толкаемое к тропе диким гоном. В этот раз поход к Выходу для меня превратился в простую прогулку. Дискомфорт, вызываемый защищающей нас магией — единственный минус, но люди настолько привыкли к воздействию этого дара, что даже не морщатся. Этим вечером уже выйдем на холм, где отряды наёмников встречаются в середине пути.

Идём только дюжиной избранных. Проводники нам не требуются. Наёмники из первого отряда остались ждать новый лоскут в компании наших недавних спутников. Беглецы из Ковчега помогут Дригару убедить власти полиса, который прилетит сюда на скачке, выделить силы для защиты пути к горной расщелине от демонов. До организации главенствующим на Земле Порогом системного подхода к обороне этого стратегически важного в сегодняшних реалиях участка пояса, защита Выхода должна лечь на плечи жителей тех лоскутов, которые успеют попасть сюда до прилёта Ковчега.

Агент Тайной службы сказал, что их представители имеются на каждом лоскуте, так что новости отправятся к Порогу без его непосредственного участия, а сам Дригар — или как там его на самом деле зовут — останется у Выхода вместе с наёмниками и будет следить за процессом укрепления обороны.

Теперь я за спину спокоен. Чем позже сюда прилетит Ковчег, тем более серьёзные силы здесь встретят гахаров. За счёт огромного преимущества в магии — едва ли мои враги успеют закрыть слишком уж много нор за имеющееся у них время — земляне сумеют дать пришельцам отпор, так что тем хочешь не хочешь придётся отказаться от идеи прорыва на следующий пояс силой и встать на путь хитрости.

Но и здесь теперь у них будут проблемы. Да, найти одарённого с Чутьём на двушке — не уверен, что этот дар до апгрейда позволяет обнаруживать гахаров — непросто, но порожники с этой задачей обязательно справятся. Плюс, не факт, что нелюди-менталисты способны выработать иммунитет к Пугачу. С помощью этого дара тоже можно искать одержимых. С повсеместным распространением информации про наличие среди людей «слуг Низверженного», у гахаров пропадают последние шансы помешать мне убраться с этой проклятой планеты, даже без вмешательства в ситуацию магов конклава.

И вот к лагерному холму, куда мы, разумеется, успели добраться первыми, подходит отряд наёмников. Настороженность командира последних понятна. На объяснения уходит немало времени, но в итоге нам верят. Как и обещал Дригар, показанный старшине проводников незаметно для остальных кубик помог расположить того к себе. Сейчас всё решится. Отвожу одарённого в сторону. Обладающий воздушным молотом Ронд мне запомнился человеком, с которым можно договориться.

— Всё очень серьёзно, — начинаю я подготовку к разговору на волнующую меня тему. — Мои люди не знают, но я веду их на Твердь по воле Порога. Ждать, когда наши пришлют специальный отряд, времени нет. Собрал лучших бойцов из тех, кто имелся в Ковчеге. Попробуем догнать демонов, которые уже улизнули из пояса. Ещё не было, чтобы Зингер чутьём людей видел?

— Знаешь моего Нюхача? — удивляется наёмник.

На то и расчёт. Собираюсь его сейчас удивить своей осведомлённостью. Мне нужна информация, которая подтвердит мои мысли. Я уже всё решил, но финальная проверка поможет убрать лишний риск. Лишиться такого отличного тела, не получив взамен могущественного соратника я не хочу. Вдруг барьер убивает моего промежуточного носителя, если я перехожу в следующий полис раньше Китара?

— Я многое знаю, Ронд, — называю я ещё не звучавшее сегодня при мне имя командира наёмников. — Перед тобой не простой агент Тайной службы. Даже мой младший коллега, оставшийся у лоскута с беженцами из Ковчега, не ведает, кто я такой. И потому, попрошу тебя не вспоминать про наш разговор при общении с ним.

— Вот только не нужно меня втягивать в ваши игры, — морщится Ронд. — Сначала какие-то демоны и бунт живчиков, теперь тайны, которые мне даром не сдались. Мы — просто проводники. И мы не нанимались…

— А, чем я сейчас занимаюсь по-твоему? — перебиваю я одарённого. — Вообще-то я как раз и нанимаю тебя. Твой отряд… Оба ваших отряда послужат Земле и Порогу. Поможете людям, которых мой коллега приведёт с лоскута, выбрать самое подходящее место на тропе для засады. До появления Ковчега нужно успеть подготовить тропу к обороне.

— Без даров твои демоны огребут и без нас, — хмурится наёмник. — Наше дело — водить к Выходу встающих на Путь.

— Восемьдесят шесть рубиновых марок.

Это всё, что у нас осталось после скупки семян. Но всё равно это — огромная сумма. За барьером деньги нам уже не понадобятся.

— Согласен! — едва не подпрыгивает от счастья наёмник.

Я знал, что он клюнет. Вообще-то, склонением Ронда к помощи общему делу должен был бы заняться Дригар, но для меня достижение данных договорённостей — всего лишь подводка к вопросу, который собираюсь задать.

— Не сомневался в твоей порядочности, — кривлю я душой. — Демоны — проблема не одного лишь Порога. В опасности не только Земля. Весь наш мир может пасть. Так что с Зингером? Чутьё не шалило?

— Не жаловался, — мотает головой Ронд.

— Так и знал, — в этот раз вполне искренне сокрушаюсь я. — Значит, демонов можно почувствовать только на двушке.

— Зингер в красную нору ни в жизнь не полезет, — бурчит наёмник, пересчитывая высыпанные из отданного мной ему кошелька марки.

— Уже и не надо. Часть демонов уже точно на Тверди.

Пора переходить к самому главному.

— Демоны очень хитры. Не так давно мы случайно узнали про них. Эти твари два оборота уже, как явились в Предземье. Вот теперь и Земли пришла очередь.

Грустный вздох.

— Боюсь, одного из тех первых с Предземья мы на Твердь переправили сами.

— Да ладно?

Насторожился. Сейчас организуем ему прозрение.

— Ебор вёл немого?

— Не может быть! — округляются глаза Ронда. — А я ещё удивлялся, как он Мрака… Немой тот был демоном?

— Есть на то подозрение.

— Верона убил, сучий выродок… Такой мутный весь… Как же так?

— Тогда мы не знали. Ты с Серыми видишься. Не было жалоб?

— Да разве мне скажут что? — фыркает Ронд. — В ваши с ними дела мы не лезем. Как брат Ольмо его забирал у Ебора видел издали, но на этом и всё.

Звёзды! Я знал! Хо спасён! Упади Сердар замертво возле барьера, Ронд бы это заметил. Последнее уточнение, и я буду на сто процентов уверен.

— Серый просто увёл его? Немой не сопротивлялся?

— Да нет, — пожимает плечами наёмник. — Он какой-то потерянный был. Башкой глупо вертел. А сопротивляться… С Братьями не забалуешь особо. В душилках-то. Там у всех и дары, какие пойди-получи, и доли под потолок Тверди. Любого буйного скрутят в момент.

— Эх… — всеми силами стараюсь я спрятать свою радость за напускной грустью. — Один, значит, точно прошёл. Но тут уже назад не воротишь. Догоним.

Можно заканчивать. Я всё уже выяснил. Звёзды по-прежнему с нами.

— Ладно, пойдём. Для всех размер платы за тайну, как и наш разговор. Сколько людям из денег отдать, сам решишь. Завтра вы к лоскуту, мы к горам. Постарайся сегодня побыстрее заснуть и своим накажи то же самое. Спящих Пугач не тревожит, а вот бодрствующих… Тут привычка нужна.

Все, кроме Терикуса и пары дежурных храпят. Мне же спать ещё рано. У меня в планах ещё один разговор. Самый важный. Незаметно спускаюсь с холма, отхожу чуть-чуть в сторону, прячусь за дерево. Миг назад перестала гнать страх очередная волна Пугача. Раз живчик закончил, округа пуста. Можно общаться спокойно.

— Привет, Хо, — шепчу тихо настолько, что кроме меня мой голос никому не услышать.

Кроме меня и кроме того, кто тоже слушает моими ушами.

— Ты всё слышал. Барьер не убьёт тебя. Только выбросит меня обратно в Китара. Я обещал вернуть тебе это тело, и я это сделаю.

И слышал, и видел, и чувствовал. Все эти месяцы Хо незримо присутствует рядом. Он заперт во мне безучастным зрителем. Он узнал всё, что нужно. Про гахаров, про мою миссию здесь, про нависшую не только над этой планетой, но и над всеми мирами, над всем человечеством страшную угрозу. Мой учитель умён. Как бы он не изменился здесь, как бы не переосмыслил свои взгляды на жизнь, он уже в любом случае осознал, что месть мне сейчас станет для него самоубийством. И вместе с собой он убьёт всех и вся.

На эмоциях да — и грандмастер способен сделать неправильный выбор. Даже мы всё ещё остаёмся людьми. Он копил свою ненависть долго. И она нашла выход. Но всё это в прошлом. У Хо было достаточно времени на то, чтобы спокойно всё обдумать и прийти к правильным выводам. По-другому просто не может быть. Невозможно. Немыслимо. Он давно уже понял, что должен помочь мне. Другого выбора попросту нет.

— Вместе мы справимся, — продолжаю я с твёрдой уверенностью. — Ты займёшь моё место. Четверым, кто не знает, что Дерхан — никакой не Дерхан, сообщим правду позже, когда покинем форт Братства. Неожиданности нам не нужны. Тот же Терикус способен выкинуть глупость. С Серыми общаться тебе. Что говорить — понимаешь. Пусть ловят гахаров. А мы пойдём дальше. У меня есть план. Я уверен, что…

Он и сам уже наверняка пришёл к тем же выводам, если, и вовсе, не владеет закрытой для меня информацией, подтверждающей мою теорию, но на всякий случай поделюсь своими размышлениями с учителем. Разъясняю в деталях свой план. Идём дальше.

— Новым телом обзаведусь за барьером, — продолжаю я разговор сам с собой. — Проводники отвели в эту ходку на твердь два десятка вступивших на Путь. Больше тринадцати человек дальше за раз не уйдёт. Из оставшихся, кто ждёт пополнения, хоть один одарённый найдётся. Китара и прочих осведомлённых поставлю в известность. Остальным знать про наш замысел рано. Побудешь какое-то время Дерханом, получившим дары от Создателя. Придёт время — откроемся. Если выгорит всё, что задумал, сбросим маски перед уходом на Сушь. Или после. Посмотрим, как лучше. Есть подозрение, что информацией про тот пояс даже ты не владеешь. Вдруг там спутники для нас станут и вовсе помехой.

На этом о делах уже можно заканчивать. Выдержав паузу, меняю тон голоса.

— Не думай, что я тебя бросил тогда, — возвращаюсь я в прошлое. — Вероятность того, что ты выжил, мне виделась, как один к десяти. И я собирался заняться проблемой Запретной планеты. Поверь, я бы бросил все силы на попытку помочь тебе. Но…

Грустный искренний вздох.

— Ты знаешь меня. Я всегда ставил личное ниже всеобщего. Вторжение не позволило мне осуществить эти планы. Гахары захватывали наши планеты одну за одной. Я включился в борьбу… и завяз. Прости, Хо… Я хотел… Я помог бы… Но война забрала меня.

И ещё одна пауза. Если он и не верит, то эта проблема решаема.

— У тебя же есть нужный дар, — выдаю я свой главный аргумент. — Как вернёшься, я с радостью повторю всё только что сказанное, и ты будешь уверен, что я не вру. Я не предавал тебя, друг. Это всё гахары. Всё эти твари.

О том, что его родной мир тоже ими захвачен, пока промолчу. Сейчас это лишнее.

— Мне жаль, что так вышло. Будь нас двое… Но всё поправимо. Мы вырвемся с этой проклятой планеты! Мы сможем! Вдвоём — точно да. И тогда мы покажем захватчикам, на что способны грандмастера. И на что, объединившись, способны люди. Вместе мы точно спасём человечество. Потерпи, Хо. Пара дней — и ты будешь свободен.

Вот теперь точно всё. Попрощался с наставником и крадусь назад в лагерь.

Вепрь с Кэйлором знают, куда и зачем мы ушли. Остальным, кому можно, расскажем всё позже. Официальная версия — мы с мальчишкой отправились на разведку. Вдруг демоны всё же как-то пробрались к Выходу раньше нас? Не те, из Ковчега, а первые. Посмотрим, что-как у барьера — и сразу назад.

Отряд дожидается нашего возвращения возле опушки леса. К горам вышли к полуночи. Темнота, тишина. Почернённые мраком скалы нависают пятном пустоты. Небо затянуто облаками, так что даже моё зрение едва различает границы разлома и силуэт шагающего рядом мальчишки. Тянуть с переходом нет смысла, так что скоро удивим серых Братьев, которые ждут гостей только завтра. Надеюсь, всё пройдёт гладко. Путь от лоскута до разлома занял у нас на день меньше, чем на ту же дорогу тратят наёмники — спасибо Пугачу Терикуса.

Поход на разведку придуман с одной только целью — хочу убедиться, что Хо внял голосу разума, и нормально пообщаться с наставником без лишних ушей под защитой барьера. Вдруг он захочет немедленно устроить проверку моих сказанных два дня назад слов? Я только за. Поймать на лжи говорящего правду никак невозможно. Пусть убедится в моей искренности, если остались сомнения.

Вряд ли Братья круглосуточно охраняют барьер на всём протяжении разлома, но на всякий случай для перехода выбираю участок у самой стены. Подкрадываемся с Китаром к незримой границе. Я запомнил, где та проходит, но в темноте определить линию с точностью до шага непросто. Потому иду, выставив перед собой вырванный с корнем молодой побег орешника. Тот ещё жив, и барьер не пропустит растение.

Несколько шагов — и щуп метровой длины упирается в препятствие. Граница нашлась. Китар знает, что делать. Стоит Хо оказаться на той стороне, как мальчишка меня призовёт, и я сразу же заговорю с наставником. На Сердаре проверено — всё пройдёт, как по нотам.

Отбрасываю побег орешника в сторону и шагаю вперёд. Сначала сквозь невидимую мембрану проходит нога. Затем пояс покидают: рука, плечо, грудь, лицо…

Всё! Картинка перед глазами сменилась. Я снова в Китаре.

Звёзды! Жив! Хо рывком поворачивается. Жаль, кромешная темень не даёт прочитать всех эмоций, раскрасивших лицо друга. Грандмастера скупы на мимику, но, уверен, я бы смог уловить сейчас радость наставника. Она там есть точно.

— С возвращением!