Безверыш. Земля

Глава четвертая Наощупь

Вот ведь здорово получилось. Я уже и забыл про чудесные мечи того одарённого, которые Ло под корабль запрятал. И оружие вилора вернулось, и аж целый правитель полиса теперь с нами в ватаге. Ну, как с нами? У него свой отряд, но колдун уже хитрость придумал одну. Брать с собою на Твердь половину людей не своих, а лишь преданных одному из твоих — это риск.

Ло так прямо и заявил королю: мол, в тебе я уверен, ты знаешь всю правду, и выбор твой сделан тобой же самим, а других нужно сначала посвящать в тайну и смотреть, как воспримут. Всё сложно, короче. Мне кажется, колдун тут немного хитрит. Ведь йокова дюжина — это слишком уж мало. По Тверди путь длинный. Дорогу осилит не каждый. Ло просто измыслил, как под рукой запас сильных воинов держать, каких всегда можно призвать на замену погибшим, случись вдруг такие.

Пойдём, мол, ватагой вперёд. Король с нами. Его отряд следом, отставая немного, как на Тверди и принято. Понадобится кто из эмрихтцев, так вызовем через записку. Всё просто. И Кэйлор не против.

Его Величество, и вообще, загорелся идеей спасения рода людского сильнее любого из нас. На всё готов — деньги, связи. Мечи те отдал, вон, не думая. Могли бы спокойно теперь разорвать договор по хозяевам леса, но у Ло слишком много хотелок, а запасы семян и монет у правителя Эмрихта всё же конечны — не догадался прихватить с собой в Ковчег казну полиса. Марок, что есть у всех нас, включая, и Кэйлора деньги, и наши, и Вепря, не хватит на всё, что задумано.

Отмер, оружие, бобы, если вдруг нужно будет кому троерост приподнять — этим всем и потом в Эмрихте можно разжиться. Проблема в другом — Ло хочет архив изучить. Прочитать всё, что есть в нём, все записи про все-все дары и про все-все испытания Бездны во всех цветов норах. Там деньжищ нужно — тьма. Сколько именно колдун и сам ещё не знает, но точно куда больше, чем есть. И это даже с условием, что прочесть нужно всё лишь единственный раз. У Ло память — не вырубить топором. Сказал, после сможет в любой момент, хоть весь живчиковский архив расписать в книгах заново. Будет всё знать про Бездну.

Но то позже, когда денег скопим. Пока у нас только убыток один. В трактире на месяц вперёд всё проплачено, и возвратов не делают. Вепрь было хотел срок дожить в прежних комнатах, раз нас больше подслушивать некому, но король за свой счёт для нас снял целый дом, так что откладывать переезд мы не стали. Теперь проще гостей принимать.

То в трактир королю приходить не с руки, а сюда тайком часто наведывается. У них с Чопом и с Ло, как колдун эту забаву назвал — маленькая вечерняя школа. Изучают науки. Там физику, химию всякую. Мы с Сепаном и Бочкой тоже слушали по первой речи Ло, но там шибко заумно всё. Да и толку с тех знаний? Любопытство потешить едино.

Вот на поле занятия — то всем наукам наука. Из луков стрелять, метать копья — там больше про силу и опыт. Тренируйся упорно и станешь попадать в цель чуть чаще. Другое же дело — кулачный и мечный бой. Вот там от учителя-мастера польза огромная. По полдня машем палками и руками-ногами под строгим надзором колдуна. Тут уже участвуют в обучении все поголовно: мы с Сепаном, Могучая кучка, король со своими охранниками и даже якобы для ровного счёта позволили с нами тренироваться усатому царевичу, чтобы каждому пара имелась.

Желающих так-то попасть в ученики к Дерхану полно, но Ло больше никого не берёт. Мол, и так уже тесно. На самом же деле, у ещё пятерых шансы есть. Псы короля, как тот за глаза называет своих молчаливых охранников, с нами на Твердь не пойдут. Они — всего лишь хорошо умеющие драться бездари, которых сюда брали, зная, что квартал — глухое место. Колдун присматривается к здешнему люду. На выбор есть время. В любом случае в конце оборота из Ковчега уйдёт с нами полная йокова дюжина. Неизвестно лишь только, кто это будет и с какими дарами.

Вот сын правителя полиса с непроизносимым названием, которое я никак не могу запомнить, как и дурацкое имя царевича, и не менее дурацкую фамилию, сам того не зная, уже принят в отряд. Валя, как мы его зовём меж собой — дядька, несмотря на свою знатность, приятный. Очень весёлый, болтливый и не задирает свой благородный нос, даже по делу отхватывая нет-нет в тренировочных поединках от Кэйлора на мечах и на кулаках от всех остальных, включая меня.

Ло считает, что Валя — один из тех, кто способен принять его тем, кто он есть. Колдуном со звёзд то есть. И я с ним согласен. Тоже успел заметить, что у знати с Единым и с Храмом нет такой рьяной дружбы, как у простого народа. Чем ниже сидит люд, чем он дальше от богатства и власти, тем более набожен. Исключения тоже бывают, конечно. Те же ронхийцы-царевичи поминали Единого по дюжине раз на часу и жаловались, что в квартале нет места святого, где можно молитву свершить.

Но то Блут с братьями, а Валя нас точно, ни Братству, ни Совету бессмертных не сдаст. Его царь и Бог — это мастер Дерхан. Усач колдуну в рот заглядывает, каждое его слово впитывает, что та тряпка сухая. Но главная причина, по которой его взять в ватагу хотим, конечно же, не в характере Валином кроется. Дар его очень нужен отряду.

Да, пока что он у него один. Зато двушка. Царевич не просто так в Ковчеге два предыдущих оборота сидел. Таки поймал свою красную нору. Поймал и закрыл. Остальных всех цветов пропускал. Хитрый дядька. Вернее, не дядька даже, а парень. Усы его старят, а так Вале двадцать два года всего. Как первый свой дар получил ещё дома, так сразу решил, что способность полезную нужно развить, а потом уже за другими дарами охотиться. Теперь не неделю свой дар восполняет, а день всего. Без лекаря в ватаге на Твердь лезть нельзя. Ло, и вовсе, двоих хотел брать, но один Валя лучше, чем двое обычных. Осталось только уговорить молодого такого на Путь раньше времени встать.

Вторая способность, какая в отряде железно нужна, тоже есть. Король наш летает не хуже, чем Терикус или Хо. То есть, второй не летает. Летал. Надеюсь, колдун всё же примет решение не выпускать своего бывшего друга, даже если окажется, что тот жив и сидит в своей прежней башке, как сам Ло сидел раньше в моей. Как я понял, для этого нужно всего лишь мне первым пройти сквозь барьер перед Ло.

И у Кэйлора не только полёты на двушке. Второй развитый дар у него — ослепление. На минуту в день может солнышком обернуться. Засияет так, что глядеть на него невозможно, ни человеку, ни зверю. Того чуда я не видел, конечно, но король говорит, что, кто глянет — ослепнет на время. А ещё он года и отмер узнаёт, как и я, следы, даже старые, видит отчётливо и растениям помогает расти. Последнее, правда, совсем ерунда бесполезная, но это не всё ещё. Также, яды и вредные зелья, хоть то сонное, хоть отнимающее силы, хоть какое ещё, его не берут, и из пьяного он за миг при желании вновь станет трезвым, прямо как Ло.

А вот дар боевой лишь один — рука-меч. Или даже скорее — пика-рука. Так назвать тоже можно, ведь длинная штука. Хо при мне тот гахар именно таким даром убил. Когда нужно, рука одарённого превращается в стремительно растущий клинок, вылетающий стрелой из предплечья. Он словно его продолжение. Фехтовать таким сложно — без кисти подвижность не та — но в момент его появления сила колющего удара такая, что никакая шкура не выдержит. Да, что шкура? Камень, дерево, стальная броня — всё насквозь прошивает.

Почти мой незримый меч — длина та же, сажень — но рубить всё, как масло, не в силах. Зато вызвать за день можно аж десять раз. Там оно не на время. Призвал — и держи превращённую в клинок руку такой сколько хочешь. Хоть весь день. Только смысл? Драться ей не удобно. Проколол что хотел — и убрал. Потом можешь ткнуть даром новую цель, когда это потребуется. Хоть на сутки растягивай, хоть за минуту спускай. Именно эту способность Кэйлор и мечтает тоже поднять до двушки. Там, и обе руки, и длина увеличивается, и ещё что-то.

Но тут уже как повезёт. Мало того, что на его три места в очереди должна красная нора выпасть, так ещё и дар, который улучшится, выбрать нельзя. Что-то из своих небоевых единичек поднимет до двушки, и ничего тут не сделаешь. Король потому и не хочет лезть в норы отличных от красного с чёрным цветов, что увеличение числа малополезных даров уменьшает шанс усиления ценной способности.

И тут, как выяснилось, многие свои цвета ждут. Кому-то только сложные подавай, а кто-то и в бурую лезть не рискнёт. Впервые в Бездну большинство очередников-бездарей желает попасть через белую или на худой конец жёлтую нору. Ведь Бездна — это не только дары, но и смерть. Король говорит, каждый третий примерно не возвращается из своей первой норы, да и дальше удача не всем улыбается. Всё зависит от цвета прохода. Но то и понятно.

Помню, в граде та чёрная нора, из которой я вынес клинки, сожрала просто кучу народа. Кабы не Ло, не вернулся бы и я из неё. Испытания в Бездне встречаются просто чудовищно сложные. Даже здесь, где пришедшие за дарами в Ковчег почти все по триадам имеют под четыре сотни долей, и то до конца оборота доживает две трети от очереди.

И первые в этом году жизни Бездна уже забрала. За вторую седмицу нашего здесь пребывания один сгинул из трёх, кто лез в норы по очереди, и за следующую тоже один, но уже из пяти. Второй чёрную не закрыл, первый бурую. Остальным испытания легче достались — те справились. Но и взятые дары — ерунда. Интересных для нас нет, как нет и достойных принятия в отряд кандидатов.

Но сегодня все лишние мысли долой. Минут десять по городу, потом мост, подземная дорога — и нас встретит лес. Отдохнули и хватит. Идём на охоту. Час назад нам доставили весть — найден первый хозяин. Что за зверь неизвестно. Знаем только направление и примерное расстояние. До логова семь десятков вёрст от границ лоскута. Сегодня подберёмся поближе. Завтра уже будем брать.

Если в городе нас сопровождает чуть ли не целая армия — как-никак, аж семерых вооружённых до зубов заблудших ведут — то уже в сам поход с нами отправится только десяток солдат под предводительством бойного. Это не охрана. Их задача не нам помочь, коли что, а проконтролировать честность раздела добычи. Вскрывать тушу, если зверя удастся убить, мы обязаны только у них на глазах.

Мы не против. Служивые нам ничуть не мешают. Троерост у всех поднят серьёзно — скорость отряда не снизят. Тем более, что они налегке — только недлинные пики и короткие мечи-гладиусы. У нас груза побольше. Кроме копий, ножей, топоров, мечей, луков, арбалетов и самострелов — тут, кому что больше по нраву и по руке — тянем полные рюкзаки всякой всячины, вроде верёвок, сетей, факелов, склянок с горючим маслом, снеди, порошков, зелий и прочего. Мало ли, что пригодится?

Но сильнее всех загружен колдун. Даже рядом с пудовыми секирами Вепря и Сёпы, которыми те только на даре и могут нормально орудовать, его громадная алебарда с чудным названием «полэкс» выглядит настоящим чудовищем. За сажень длиной. Вся железная целиком — даже толстое древко блестит сталью. Тяжеленная жуть. Брал у колдуна подержать, как и все — любопытно же. Йока с два с такой дурой кто-то кроме самого Ло управится.

Поднять-то не сложно, а вот махать ловко — это уже никакого троероста не хватит. На навершии там с одной стороны топор, с другой мощный клюв, как у ворона, а вверх смотрит штырём наконечник в два локтя длиной. Вепрь сразу же этому чудищу имя придумал. Ло не против. Теперь эта тяжеленная дура «Зверобойкой» зовётся.

Под землёй прошли. Лес, куда пару дней назад принесло лоскут, полон зверя, как и прочие леса на Земле. Но дорогой серьёзно никто не тревожит. Раз попался матёрый медведь, дважды муфры бросались с ветвей. Тут без дара управились. Дары нужно беречь. Вдруг, сегодня придётся с хозяином биться? Вдруг, сам выйдет навстречу?

Но такого расклада стараемся избежать всеми силами. Тридцать вёрст одолев, не торопимся больше. Только зверя вокруг стало меньше, так сразу же лагерем встали. Переночуем в окрестностях логова, на заходя глубоко во владения древнего зверя, и с утра уже двинемся дальше, оставив здесь живчиков. За ними потом Клещ смотается.

Ему же и в разведку идти. Как тогда с кабаном, Вепрь хочет заранее выяснить, что за зверь нас ждёт — что умеет, чем страшен, в чём главная сила хозяина? Здесь, в походе, за старшего нашей ватаги Хайдар. Хотя, очень я сомневаюсь, что Ло не вмешается, если решит, что Вепрь не то что-то делает. Пока поводов нет, но всё важное завтра начнётся.

Спим без костров. На границе хозяйских земель с ними будет опаснее. Вдруг, огнём привлечём раньше времени? А зверя тут мало. Порошком, отбивающим запах, одежду натёрли. Им же просыпали всю округу стоянки. Завтра, когда пойдём дальше, ещё и зелья, что то же самое делают, выпьем. У нас, и того, и того неплохие запасы. Затарились знатно.

И утро встречаем в спокойствии. Ночь прошла тихо. Пришла пора настоящей охотой заняться.

— Ну, кто там?

Вопрос Вепря адресован Клещу. Наш шустрый разведчик только что выскочил на поляну у огромного дуба, где мы его ждали.

— Не знаю, — выдохнул запыхавшийся, что для него было странно, низкорослый охотник.

— Не нашёл что ли?

— Нашёл. Там он.

— Тогда что…

— Жрёт, зараза. Поймал кабана. Вёрст пятнадцать отсюда примерно.

— Ты нормально давай объясняй, — разозлился Вепрь. — Если нашёл, то что значит «не знаю»? Что за зверь?

— Волк, наверное, — неуверенно пробормотал Клещ. — Или родич его какой. По следам сужу только. Но ты знаешь, как хозяев годы меняют. Лапы там могли измениться неслабо. Крупный точно. У ручья, где он пьёт, настоящие ямищи. Пудов триста в нём точно.

— Не пощупал серпами?

Клещ и здесь, на Земле, ходит с прежним оружием. Не с тем же самым, конечно. Новое точно такое же у кузнецов заказал.

— Как? Сказал же: не видел его. Он невидимый, падла. С туши кабаньей куски пропадают. Откусит — и нет их.

— Так вот оно что…

— Ну и дар… — протянул обалдевший, как и все мы, Сепан. — Как такого бить будем?

— На ощупь, — хмыкнул Вепрь невесело.

— На звук! — вспомнил я какой чуткий у колдуна слух. — Ло услышит его. Правда же?

Все немедленно повернулись к колдуну.

— Слишком сложно, — покачал головой тот. — Лучше мы его пометим.

— Это как? — недоверчиво прищурился Вепрь. — Краской что ли облить?

— Краска тоже скорее всего станет невидимой. Да и нет у нас её. А вот…

— Стрела! — неожиданно понял я.

— Стрела может и не пробить шкуру, — не согласился Чопарь. — У хозяев обычно та прочная больно.

— Копьё точно пробьёт, — поправил мою догадку колдун. — Если я метну — точно. По нему уже и будем за зверем следить. Оно вряд ли исчезнет.

Я сразу же представил себе летающее по воздуху копьё и нас, прыгающих вокруг. Будет сложно, конечно. Но так всяко лучше, чем совсем не знать, где находится зверь-невидимка в конкретный момент.

— Есть проблема, — выдернул меня из фантазий голос Чопаря. — Раз зверь даже трапезу свершает незримым, значит дар ему не на время даётся, а постоянно работает. К нему будет очень сложно подкрасться. Клещу повезло.

— По следам сыщем, — неуверенно предположил Бочка.

— Херня, — мгновенно отмёл идею Хайдар. — Не получится. Он у нас сюда сам придёт. Не сюда, то есть, а туда, где ждать его будем. В удобное для нас место. Ло, что думаешь, — повернулся к колдуну Вепрь, — сработает, если мы так поступим?

И охотник принялся разъяснять свой родившийся только что план.

— Должно получиться, — кивнул колдун, выслушав предложение.

— Тогда, чего ждём? — хищно осклабился Вепрь. — Пойдём искать место.

Подходящая для нашей задумки дубовая роща отыскалась в версте от поляны. Деревья могучие, старые. Стоят редко — места между ними достаточно. Земля под сплошной крышей крон без травинки. В извечной тени только плющ и опавшие листья. Плюс мы наломали с окрестного валежника веток потоньше и по округе их раскидали сплошным покрывалом. И не так густо, чтобы это бросалось в глаза, и йока с два тут бесшумно теперь кто пройдёт.

Раз зверь — волчий родич, значит на деревья влезать не умеет. А вот мы ещё как. Расселись по веткам повыше, запрятались в кронах. Внизу только Бочка и Ло. Первый в самой серёдке, у вех на виду. Он — приманка. Колдун прячется за толстым стволом, прикрывшись деревом с той стороны, откуда должен примчаться Клещ. Тот хозяина искать побежал.

Так смекнули, что раз уж зверюга наелась, то снова охотиться вряд ли пойдёт. Будет где-то торчать вблизи места, где слопан кабанчик. Клещ покрутится рядом, слегка пошумит, а сам будет слушать. Такая громадина всяко бесшумно ступать не умеет. Подкрасться и прыгнуть едва ли способна, так, чтобы Клещ не заметил. Ему ведь увидеть не нужно. Понять, что зверь рядом и всё. Поднимет хозяина с лёжки и даст стрекача. Тот должен погнаться. Вот только Клеща не догонишь — на даре тот удерёт хоть от ветра.

Но зверь точно быстрый. Всю волчью родню ноги кормят. Из виду добычу едва ли упустит. Особенно, если та будет бежать по прямой. Погонит нахальную мелочь, посмевшую сунуться в самое логово зверя, и к нам прибежит.

Дальше ясно, что будет. Клещ влезет на дерево — у него с этим быстро — а Бочке внизу встречать гостя. В нашей роще без хруста и шелеста даже крадучись пройти не получится, а зверь, так скорее, и пытаться не станет. Рванёт сходу к цели. Профукать момент невозможно. Андер тут же под дар, и Ло лишь останется вовремя бросить копьё, когда Бочку повалит невидимый хищник.

На словах проще некуда. Посмотрим, как выйдет на деле. Тем более, что пометить зверушку — это лишь половина успеха. Не прикончит её то копьё, хоть куда попади. Добивать нужно быстро. У Бочки минута всего. Потом дар пропадёт — и кирдык. Вепрь, Сёпа и Ло — те, конечно, в троих зверя свалят, даже вслепую лупцуя его своими орясинами. Но то риск и немалый. Потому первым пробовать невидимку прикончить предоставлено право другой невидимке.

То есть, мне. Я по плану должен с дерева спрыгнуть под даром незримости и клинками зверушку чик-чик. Моя ветка как раз над тем местом, где переминается с ноги на ногу Бочка. Падать тут три десятка локтей — точно не расшибусь. Не получится, тогда уже колдун с мужиками возьмутся за дело. Ло хоть раз попадёт Зверобойкой — уже будет толк. Да и Вепрь с Сепаном на Ярости с Мощью своих могут многое.

Опа! Всё! Клещ бежит! Приготовились.

Коротышка уже не на даре — весь слил. И понятно — путь, каким зверя вёл, точно длиньше версты. Что хозяин подцеплен гадать нет нужды. В сотне с лихом шагов от Клеща, позади убегающего, лес гремит, трещит, шуршит топотом. Чудище и не думает таиться. Или, что больше похоже на правду, не в состоянии это делать на скорости.

— Встречай! — орёт Бочке Клещ и, промчавшись мимо него, заскакивает сходу на ствол здоровенного дуба, по которому тут же уносится вверх шустрой белкой.

Андер вскидывает копьё на замах. Перед сшибкой всяко успеет метнуть. Может, даже и попадёт — благо, незримая туша так шумно несётся, что определить направление приближения зверя несложно. А вот шкуру проткнуть, да так сильно, чтобы оружие в ране застряло — это едва ли получится. Но пробовать надо.

Приближается… Даже мне тут на ветке зажмуриться хочется. Представляю, что чувствует Бочка. Бросок! Попал вроде — копьё, словно в стену уткнулось и тут же упало на землю — но ранить серьёзно не ранил. Миг тишины. Это зверь взвился в воздух в прыжке. И удар!

Бочка — кубарем. Отлетел на пяток саженей и замер на земле, свернувшись калачиком. Он сейчас за прозрачными стенками кокона. Следующую минуту, хоть лупи его, хоть руби, хоть грызи — всё не страшно.

Но зверь этого не знает. Налетает огромным куском пустоты и давай катать Бочку по земле. Видно, лапами бьёт, или пастью пытается сцапать. То есть, не видно, а просто понятно. И не только мне.

Вылетевшее стрелой из-за дерева копьё колдуна с громким чавком впивается в незримую плоть. Пробил шкуру!

Вот йок! Куда делось? Целиком вошло в тушу? Потому и исчезло, что спряталось внутрь с концами? Едва ли. Скорее, дар чудища воспринял оружие за часть тела зверя и тоже его сделал невидимым. Вот и пометили… Плакал наш план.

— Китар!

Ло, оставив свою Зверобойку внизу, уже лезет на дерево.

— Кровь!

Я не слепой — и сам вижу, как тёмной струёй, отмечая перемещения зверя, на землю из воздуха хлещет кровь чудища. Хозяин по-прежнему мечется около Бочки. Обидчик удрал, и вся злость раненой твари выплёскивается на несчастного Андера. Прямо на незримого врага мне не спрыгнуть — место действия переместилось на пару десятков шагов в сторону. Но прыгать придётся.

Исчезаю под даром — и вниз. Приземлился, что муфр, на четыре конечности. Кости хрустнули в суставах, но выдержали. Подскакиваю — и несусь к Бочке. Вернее, к кровавой подсказке, что пляшет вокруг орущего, дабы ещё пуще раззадорить зверюгу, Андера.

Старый зверь — умный зверь. Секунда-другая — и он догадается, что неуязвимый крикун отвлекает его от чего-то другого. Уверен, что у хозяина леса слух чутче, чем мой. Но красться мне некогда.

Всё! Он услышал моё приближение! Струйка крови на миг замирает, чтобы тут же рвануть в мою сторону. Две невидимки сошлись.

Машу выпущенными клинками навстречу чудовищу и прыгаю в сторону. Удар в бок придаёт ускорения. Я вскрикиваю в полёте, тут же слышу позади себя шум падения грузного тела…

И больше ни звука.