Безверыш. Земля

Ло 5

Убитое Китаром в тот день существо, скорее всего, было когда-то шакалом. Долгая жизнь и безостановочный рост очень сильно изменили животное. Тело сгорбилось и раздалось в стороны, голова укрупнилась, шерсть выпала, лапы стали короче и толще, челюсти, наоборот удлинились. Неприятное зрелище. Хорошо, что огромный урод явил нам свою «красоту», лишь уже после смерти.

Но внешность добычи для нас не имеет значения. Важны только внутренности. Тот первый хозяин принёс нам семь с лишним десятков семян и под сотню бобов. Вернее, половину от этого. Вскрывали шакала, как и последующие наши трофеи, мы в присутствии солдат-провожатых и тут же осуществляли раздел. Крайне прибыльный бизнес для полиса. Риска ноль, семена, бобы льются рекой. За неполных два месяца трое хозяев и царь найдены Терикусом и прикончены нами.

Причём, по-настоящему нам доставил проблемы только один из зверей. Умудрившийся дорасти до размеров медведя енот приобрёл дар стремительности, что полностью отсекало возможность победить его силой. И Вепрь, и Сепан, и даже я со всеми преимуществами своего энерго-каркаса были там бесполезны. Только хитрость и скорость Клеща позволили прикончить неимоверно проворного зверя.

Коротышка с мальчишкой, после закрытой Клещём красной норы, теперь — наша самая эффективная связка. Первый на удлинившимся сроке способности нынче легко и без риска приводит любую добычу в засаду, второй убивает её. И енот, и олень, чьи видоизменившиеся рога мгновенно удлинялись до нескольких метров, пробивая на своём пути всё, как на даре рука-пика Кэйлора, были разрублены невидимыми клинками Китара.

Нам с Сепаном и Вепрем пришлось поработать лишь раз, когда брали похожего на ожившую гору бизона-царя, выедавшего степь подчистую чрезмерно раздавшейся в стороны четырёхметровой пастью, похожей на раструб уборочного комбайна. Даром этого зверя являлось отсутствие необходимости спать. Он мог круглосуточно двигаться, поглощая тоннами пишу, и обострённые: зрение, слух, обоняние позволяли чудовищу на большом расстоянии обнаруживать приближение дичи.

Помню, Матвей говорил, что отличие царя от хозяина леса заключается только в числе семян жизни, вызревших в сердце животного. Не уверен, что дело лишь в этом. На каком-то этапе — не факт, что за сотней семян — зверь становится совершенно всеядным. Тот гигантский бизон с удовольствием поедал туши затоптанных им животных, которым «хватало ума» подойти слишком близко к чудовищу, обладавшему на удивление высокой стартовой скоростью и проворством для своих габаритов.

Вот и мы, после нескольких безуспешных попыток незаметно подкрасться к объекту охоты, просто вышли в итоге, рассыпавшись сетью, на бой в чистом поле. Впрочем, степь и не могла предоставить иных мест для битвы. Единственное, что имелось для выбора — направление. Мы приблизились к чудищу с той стороны, где бизон прошёл ранее, чтобы выеденная под корень трава не мешала манёврам.

Наши подвижность и ловкость — те преимущества, на которые делалась ставка. При всей своей проворности гигант в этом компоненте всё-таки нам уступал. Клещ, тот сразу же рванулся вперёд и, запрыгнув на ногу животного, вскарабкался с помощью своих серпов зверю на спину прямо по ороговевшей шкуре. Его вклад в ту победу стал, наверное, самым весомым. Коротышка так и не смог причинить чудищу какой-либо маломальский урон, но, пытаясь выковырять глаза зверя, ощутимо отвлекал чудище от погони за остальными участниками охоты.

Убивали колосса мы целые сутки. Даже с перерубленной возле копыта ногой бизон продолжал нас гонять на трёх мощных конечностях вплоть до момента, когда с двенадцатого удара я-таки повредил ему кость под коленом с другой стороны. Причём, Вепрь с Сепаном лупили туда же на даре, пока тот не кончился. Метла аж сломал свой топор.

И даже в таком состоянии зверь умудрялся перемещаться. Пусть небыстро, но подойти к нему близко без риска по-прежнему было нельзя. Я метал полэкс с привязанной к древку верёвкой, чтобы оружие после броска можно было вернуть обратно. Бесполезно. Даже мне не хватало сил на то, чтобы пробить этот череп. Пришлось ждать, когда восстановится дар Китара и забрасывать уже самого пацана на огромную голову вепря.

Двухметровой длины клинков парня хватило, чтобы добраться до мозга и позже, когда чудище сдохло, вскрыть один из боков великана. Одолев несокрушимый барьер шкуры с рёбрами, дальше мы уже кое-как вгрызлись в тушу червями и добрались до сердца. В первый раз пришлось извлекать сердце зверя кусками — целиком оно отказывалось пролезать в дырку.

Не страшно. Всю грязную работу я в тот раз взял на себя. Раздевшись, с одними ножами в руках, посетил нутро чудища. Кромсал, вынимал, затем шинковал, когда назад выбрался. Так потом без одежды и в полис явился. Вернее, на лоскут. Перед тем, как подняться на ведущий к городским стенам мост, всё же вымылся в озере. Раньше просто негде было этого сделать. Попался безводный участок степи.

Но добыча добычей, а с норами нам пока не везёт. Только Клещ в Бездну с пользой сходил. Кэйлор, чья очередь подошла раньше всех, все три раза лезть туда отказался. Его, что разумно, интересуют лишь красные норы. Таких не попалось — две жёлтых и бурую отдал тем, кто шёл следом за ним. Вальдемар же со злости закрыл в свой черёд бесполезную белую. И это удача. Выпади принцу нора более сложного цвета, мне пришлось бы вмешаться.

Валя, как за глаза стали назвать Кингесберга охотники, ещё официально не принят в отряд, но для меня это дело решённое. Я не готов рисковать лекарем с даром второго уровня. Как не хочу и лишаться полезных соратников в целом. Когда подошёл черёд нырять в Бездну охотников Вепря, я тщательно взвешивал шансы, давая добро на попытку пройти испытание тому или иному из мунцев.

Могучая кучка заранее встроилась в очередь в правильном, как им казалось, порядке. Первым шёл Бочка, как самый слабейший. Не по троеросту, конечно, а в целом. В Бездне ум зачастую нужнее долей. Выпади ему чересчур сложное испытание, он бы его пропустил, отказавшись от прыжка в нору в пользу идущего следом Клеща.

Так и вышло. Единогласным решением — хотя, хватило бы и моего вето — в красный портал был отправлен наш низкорослый бегун, который нынче не только поднял свою скорость процентов на тридцать, но и увеличил срок действия дара до десяти минут на заход. Жаль только, что перезарядка способности точно так же занимает всю ту же половину суток, как и раньше.

Но, к сожалению, на этом удача отряда закончилась. Идущему следующим Чопарю выпала совершенно не интересная нам в силу имеющихся в наличии финансовых средств белая нора, которую, в отличие от психанувшего принца, ни сам умник, ни тем более Вепрь закрывать и пытаться не стали. Просто пропавшая впустую попытка.

И за ней следом жёлтый портал. Тут уж Вепрь упёрся — пойду. Я не стал останавливать. Боевых даров в норе этого цвета не будет, но и испытание, что там ждёт, бородатому мунцу однозначно по силам. Вдруг, получится вынести что-то полезное?

Увы, в нашем отряде теперь одним видящим больше. Не года и отмер, как Китар. Троерост. Толку в этой способности для нас сейчас нет. Может, в будущем пригодится, но очень сомнительно.

Да и в целом заблудшие, кто по очереди в эти два месяца прыгали в норы, вынести из Бездны что-нибудь по-настоящему интересное пока не смогли. Исключение — один из ронхийцев. Обмывать взятый Бачем, закрывшим аж бурую нору, дар никто, само собой не обмывал — в отличие от нас, царевичи по-прежнему не появлялись в трактире — но слух про то, что рыжий бугай теперь стал душителем, по кварталу разнёсся мгновенно.

Не знаю, как утекла информация. Братья-амбалы после покрывшего их позором поединка держались особняком, даже тренировочное поле посещая в неурочное вечернее время, когда народ уже уходил оттуда. Скорее всего, сами слух и пустили, специально обсуждая при слугах удачу одного из своих, исключительно хвастовства ради.

Полезный дар. Мне бы он пригодился. Но эта четвёрка — не лучшие кандидаты в отряд. И дело здесь даже не в ссоре, записавшей нас во взаимные списки врагов. На поверку ронхийцы оказались обычными трусами. Ладно белая, пропущенная всей четвёркой нора, ладно красная, для бездарей-царевичей бесполезная, убившая после идущего следующим благородного очередника, но и бурую Блут и братья благополучно отдали стоящему за ними в очереди Рэму. У того теперь есть способность бить воздухом.

Лишь когда за пропущенной бурой, на четвёртой последней попытке, им досталась нора всё того же опасного цвета, младший из братьев — сам ли рыжий решился, или Блут настоял, я не знаю — полез-таки в Бездну. По итогу на всех четверых лишь один одарённый, и звать только Бача с собой — глухой номер. Тут только всех вместе, а это одно ослабление. Посмотрим, как дальше пойдёт.

Я уже примирился с потерей текущего года, который придётся потратить в Ковчеге, а он только начался. В ближайшее время придёт пора нашей тройке проверить удачу. Подошла наша очередь. Мне плевать на дары — там уж что попадётся. Всё естественно упирается только в возможность обретения оных мной в теле Хо.

С нетерпением жду этой главной проверки. Если да, мне откроется новый вектор развития, по которому я смогу очень быстро подняться на новые высоты могущества. Если нет, мой удел — управлять одарёнными, решая неподвластные мне задачи с их помощью. В принципе, и второй вариант — не вселенская катастрофа. В данный момент всё идёт хорошо и по плану.

К осени наш капитал основательно вырос, но полученный опыт важнее. Слаженность действий в команде отличная. Понимаем друг друга без слов. Научились использовать наши сильные стороны, подтянули уровень мастерства в обращении с различным оружием, как и технику боя без оного. На тренировочном поле гоняю своих подопечных до десятого пота. Прогресс есть у всех, но Китар, что с мечами, что без показывает особенно большие успехи.

Мальчишка талантлив, и его юный возраст сейчас только плюсом — подростки обучаются значительно легче, чем взрослые, успевшие сформировать свою технику боя. Сейчас в фехтовании Китар уступает лишь Кэйлору с Вальдемаром, а без оружия и вовсе побеждает последнего. Придёт время, и я перестану постоянно переживать за безопасность носителя. Ну, или эта проблема хотя бы не будет так остро стоять.

К сожалению, жизнь мальчишки по-прежнему гораздо важнее моей. То есть тела, которое я занимаю. Надеюсь, Китар не обидится, когда ему придёт время узнать, что для него дорога в Бездну закрыта. Причём, навсегда.

И вот первая из наших нор найдена. И цвет её — насмешка судьбы. Моя проверка откладывается. Прохождение ждущего по ту сторону портала испытания мне ничего не даст. Китар тоже расстроен.

— Нет бы Его Величеству выпала, — обиженно фыркнул мальчишка, едва дверь за доставившим новость посыльным закрылась.

— Не повезло, — кивнул я. — Ждём следующую.

— В смысле? — не понял Сепан. — Как это следующую?

— Мне она бесполезна.

— А нам? Ладно Китар…

— Ты её не закроешь.

— С чего это? Клещ закрыл. Чем я хуже?

— Он опытнее.

Говорить, что с моей точки зрения Клещ гораздо умнее, я нужным не счёл.

— Да с хрена ли? — ожидаемо возмутился Сепан. — Как бы тоже не мальчик. Пойду!

— Не пойдёшь. Ты мне нужен.

— У меня один дар. Мощь на двушке… Ты себе представляешь, что я смогу…

— Ничего такого, чего бы не мог сейчас я. Дар Клеща в своём развитом виде для отряда гораздо полезнее, чем улучшенный твой. Рисковать смысла нет.

— Может, я тогда? — неуверенно вставил Китар. — Вдруг, клинки подниму? Или даже незримость? Тоже здорово будет. Жалко красную отдавать.

— Жалко будет, если Сепан не вернётся. Ты же про Бездну забудь. Ты своё туда отходил.

К моей радости, мальчишка воспринял спокойно. Не дурак — понимает, насколько он важен.

— Ты сам сказал: «если», — ухватился за вариативное слово Сепан. — Значит, шансы у меня есть.

— Эти шансы малы. Хватит спорить. Я принял решение. Ждём следующую.

Метла шумно выдохнул носом. По стиснутым челюстям и налившимся кровью глазам ясна степень злости, охватившей охотника. Ничего, отойдёт. Пусть учится подчиняться приказам.

— Я всю жизнь мечтал… — прошипел он сквозь зубы.

— Китар, пригласи гонца, — приказал я мальчишке.

Пора закрыть тему. Сепан тогда сильно подставил меня, но смерти охотнику я не желаю. Боевой дар, даже первого уровня, отряду нужнее, чем лишнее свободное место, которых у нас и так много. Как бы не пришлось их ещё заполнять людьми Кэйлора, чего бы мне не хотелось.

Китар сбегал, позвал ждавшего наш ответ возле дома посыльного, и я озвучил тому общий отказ от лица всех троих. Живчик принял его, сверился со списком и отправился радовать следующего очередника. Полис в любом случае продаст ценную нору. Кто-нибудь обязательно выложит деньги за красную. Кроме белых все остальные всегда забирают.

— Я в трактир, — поднимаясь, зло пробурчал Сепан. — Развлекайтесь сегодня на поле без меня. Настроения нет. Выходной-то я хоть взять могу? — бросил он на меня обиженный взгляд. — Или тоже нельзя?

— Отдохни, — разрешил я. — Только без глупостей. Выкинешь чего — пожалеешь. У нас тут не игры.

— Не мальчик, — фыркнул, не оборачиваясь, Сепан и покинул комнату.

Ладно, будет последней проверкой. Мне не нужны ненадёжные люди в отряде. Хочет спозаранку напиться — его право. Заберём из трактира после тренировки, если я считаю Сепана глупее, чем оно есть на деле.

— Ну что, — повернулся я к Китару. — Беги, буди мунцев. Пора завтракать.

В трактире Сепана не видели. Китар было собрался сбегать в бордель, там спросить, но я не пустил. И так всё понятно.

— Друзья, вынужден всех расстроить, — повернулся я к мунцам, — в нашем отряде одним человеком меньше.

— Думаешь, не вернётся? — нахмурился тоже всё понявший Вепрь.

— А вдруг? — с надеждой в голосе предположил Клещ. — Я закрыл же. В красных норах испытания легче, чем в чёрных.

— Уже не важно, — покачал я головой. — Даже если вернётся… Мне не нужен в отряде такой человек. Ослушался приказа, обманул… Это не шутки.

— Согласен, — тяжело вздохнул Вепрь. — Он сделал свой выбор. Дальше сам по себе. Так в ватаге не делается.

И только Китар понял, как нас подставил Сепан, и чем это для него чревато.

— Ой! — схватился за голову мальчишка. — А что, если… Вдруг белая? Ло, пожалуйста! — вцепился он в мою руку. — Не убивай дурака! Он ведь даже не понял, как нас подставляет! Ещё норы будут. В Ковчеге нам долго ещё. Вторым кругом до нас дойдёт очередь.

Только тот факт, что до конца года мы ещё раз, а скорее и больше, чем раз, получим право закрыть выпавшие нам норы, и спасает Сепана. Будь эта попытка последней, я не стал бы так рисковать, проверяя надёжность Метлы. Достанься мне сейчас белый или снова же красный портал, что значительно менее вероятно, но тоже возможно, я на этом кругу не сумею проверить теорию получения мной даров в теле Хо.

— Его убьёт Бездна.

И в тихом голосе Чопаря грусть затмевает уверенность. Буду верить, что наш умник прав. Это лучший из всех вариантов. Прикончить Сепана — значит точно потерять человечность в глазах остальных. Изгнать из отряда — своими руками создать дополнительную угрозу утечки закрытой информации. Естественно, у меня есть в запасе и третье, вполне себе приемлемое решение, но вероятность того, что оно пригодится, невелико.

Дно вселенной! Он всё же вернулся.

— Двушка! Взял!

И светится счастьем. Дурак… Жаль, прикончить нельзя.

— Ты меня обманул.

И тон моих слов информативнее самой фразы.

— Прости! Небом клянусь! Никогда больше!

Проняло — испугался. Упал на колени. Уже ночь, и все спят. Мы одни. У слуг не было приказа его не пускать. Хорошо хоть, хватило мозгов идти сразу ко мне.

— Второй раз, Сепан. Второй раз ты подводишь меня.

Как же страшен мой голос. Попятился. Прямо на коленях, не поднимаясь.

— Не губи. Дай уйти.

Шепчет. Понял, чем всё для него обернётся.

— И куда ты уйдёшь? В трактир? Тайны мои раскрывать?

— С лоскута уйду! — хватается он за соломинку. — Через Выход на Твердь. Прежде вас. Лучше так! Не губи!

Ну вот… Слишком громко визжал. Разбудил.

— Ло, не надо! — заслоняет собой обречённого друга влетевший в комнату Кит. — Не гад он! Дурак!

И этот уверен, что я собираюсь прикончить балбеса.

— Будешь спать.

— Что? — не понимает Сепан.

— Я не собираюсь отказываться от лишнего места в очереди. Сон под зельем до момента, когда ты понадобишься. И молись звёздам, чтобы я смог придумать, чем тебе искупить вину.

— Спасибо! Спасибо! — частит избежавший расплаты дурак.

— Спасибо! — повторяет мгновенно повеселевший Китар.

Глупцам не понять, что это всего лишь отсрочка. Зачем выбрасывать инструмент, когда его можно использовать? Пусть и всего один раз напоследок.

Через два дня спящему в своей комнате в связанном виде Сепану повезло ещё раз. Достанься мне нора неподходящего цвета, я бы сильно расстроился. Жёлтая же вполне подойдёт для проверки. Рюкзак со всем, что может понадобиться в Бездне, заранее собран. Оружия беру с собой минимум — мечи, метательные стрелки, нож. Дождался отряд проводников-конвоиров. Выходим.

До норы всего несколько километров от границ лоскута. Первая найденная после очередного скачка. Вокруг нынче покрытые пожелтевшей травой холмы. Осень здесь пока ещё не отличима от лета. Тепло. Дорогой пришлось ненадолго отвлечься на отражение атаки семейства гладкошёрстых кошачьих. Ковчег заплатил свою долю цены — двое живчиков не вернутся обратно. Не важно.

И вот у ручья долгожданный портал. Мне снова везёт. Лабиринт — это долго и скучно. Да и иная загадка способна отнять много времени. Демон же — вариант для меня самый быстрый.

Человекоподобное существо под три метра ростом с головой обезьяны и кожей змеи. Красный цвет и рога усиливают эффект устрашения, но меня испугать невозможно. В длинных лапах-руках по мечу. Разговаривать не умеет, рычит. Уровень мастерства в фехтовании скромный, скорость движений смешная. Упор сделан на силу и габариты. Это будет несложно.

Мне хватило десятка секунд. Уверен, любой из отряда, включая Китара, легко справился бы с этим безмозглым гомункулусом. Стоило твари подохнуть, как одна из огораживающих место поединка стен опустилась, и в открывшейся комнате сквозь проход показался портал. Забрав семя жизни и десяток бобов, лежавшие на каменном постаменте возле норы, я покинул Бездну.

Вершина холма, по колено травы, ветерок. Я прислушиваюсь к себе…

И не слышу. Нет дара. Либо я, как Китар, узнаю суть полученной способности с запозданием, либо, что вероятнее, я могу добыть дар только в теле мальчишки. Тупик. Больше норы мне не нужны. А раз так…

— Наставник, если ты меня слышишь, знай — твоё тело я взял лишь на время.

Отыскав взглядом ложбину с ручьём, я нашел отряд живчиков и махнул им рукой. Убедившись, что меня они тоже заметили, начал спуск.

— Без тебя мне не справиться, — продолжил я на начатый разговор с учителем, шагая по склону. — Будь готов забыть Арх и Правителя Хо. Человечеству нужен грандмастер. Ещё один. Нас осталось лишь двое.

Если он не убит мной в процессе захвата тела, то слышит. Проведя столько времени пленником, мог успеть пересмотреть свои взгляды. Подкину ему каплю надежды. Может, станет дополнительным стимулом в плане выбора стороны. Слишком заманчиво обрести такого могущественного союзника, как набравший целый букет разнообразных даров учитель. Если выяснится, что Сердар не погиб за барьером, я едва ли переборю искушение выпустить Хо.

Я не верю, что мой старый друг в силу лишь одной мести из-за глупой обиды откажется меня поддержать. За барьером у него не останется выбора. Либо дальше иди по Пути с кем попало, либо в сильной компании своего бывшего ученика. Оказавшись на Тверди, обратно на Землю, в свой полис, ему всё равно не вернуться. Раз дары получать мне не светит, я готов уступить ему это сильное тело.

Благо, нынче у меня уже есть запасное. Китар не ослушается, если скажу, что это на время, как наказание для Сепана. Очередной барьер станет для друга мальчишки концом заточения. Может быть. А, может, и нет. Всё это — лишь варианты возможных событий. Строить линейные планы на этой планете бессмысленно. То, что было здесь данностью утром, уже вечером может рассыпаться прахом.

Из тоннеля, связывающего край лоскута с кольцевым озером, я выбрался уже на закате. В наш квартал входил в сумерках, в дом, где меня с нетерпением дожидались соратники, в окутавшей улицу темноте.

— Ну? — обратил Вепрь в слово написанный на лицах собравшихся в холле вопрос.

— Не здесь, — кивнул я на лестницу.

Обсуждать что-либо важное на первом этаже под запретом. Из слуг на ночь в доме остаётся лишь два человека, выползающих из своих каморок только по вызову, но мне хватило устроенной Кэйлором прослушки, чтобы начать дуть на воду.

— Дара нет, — озвучил я свой приговор, когда мы поднялись в гостиную.

— Сучье вымя! — опередил всех ударивший кулаком по столу Клещ.

— Дерьмо! — отстал от него на миг Вепрь.

Остальные молчат. Всё понятно без слов.

— Попытаюсь договориться с Советом. Три места в очереди — это серьёзно. Китар в норы не ходит — им нельзя рисковать. Мне смысла нет, Сепан спит до поры. Вам же лишние попытки пригодятся. Не отдавать же кому-то за так? Мы ведь своей охотой на хозяев приносим Ковчегу хорошую прибыль. Должны навстречу пойти.

— Ну, хоть так, — тяжело вздохнул Вепрь. — Жаль…

Закончить ему не дали внезапно задребезжавшие стёкла большого окна, занимавшего в гостиной две трети стены. Снаружи в комнату проник нарастающий гул.

— Это, что еще за… — охнул стоявший к окнам ближе других Бочка и, прежде чем я успел его остановить, дёрнул длинную штору.

— Мать его… — округлил глаза Вепрь.

Китар же уже тянул на себя створки. Неужели, считает, что стёкла искажают картинку? Не верит глазам?

— Метеор? — повернулся ко мне подбежавший, как и все, к окну Чопарь.

Жёлтый огненный шар с рёвом нёсся по небу под пологим углом к линии невидимого сейчас горизонта.

— Прочь из дома! — взревел я и, схватив Китара за руку, устремился к двери.

Не зная размера объекта, определить расстояние до него невозможно, но, если тот упадёт слишком близко, взрывная волна в теории может причинить разрушения городу. Оказаться под обломками — смерть. Постройки здесь хлипкие. Лишь бы я ошибался! О, звёзды!

Звук взрыва настиг нас на перекрёстке, куда по пути к тренировочному полю, которое я счёл самым безопасным местом из нам доступных, мы успели добежать. Можно выдохнуть. Термоядерных реакций там нет. Ковчегу ничего не грозит. За городскими стенами мы даже не почувствовали ударной волны. Окна и те всюду целы.

— Да что же это за срань⁈ — охнул присевший от неожиданности на корточки Вепрь.

— Меттттеор? — заикаясь, повторил свой вопрос точно так же ничего не понимающий Чопарь.

Чуть больше минуты. Откинем секунды на концовку падения. Сам момент взрыва я не видел, но траектория не даёт усомниться — тот случился, когда мы ещё были в доме. Зная скорость распространения звука в воздушной среде… Двадцать с хвостиком километров от города.

Близко! Успеют!

— К сожалению, не метеор. Возвращаемся. Всё очень плохо.