Безверыш. Земля

Глава девятая Под дланью Единого

Какая удача! Вот это Ло попал, так попал!

Вернее, Терикус попал, но не суть. Колдун говорит: живчик сильно упрямился, не хотел пугать зверя до того, как лоскут улетит. Вот дурак. Тут же любому балбесу понятно, что единственный шанс убить неуязвимое чудище — разрубить его скачком.

И у нас это вышло. Хвост и половина змеиного тела — хотя, тут даже больше, наверное, чем половина — мёртвым камнем лежат недалече от выхода из нашей норы. Остальное осталось на лоскуте. Интересно, та часть, где башка, жива или тоже подохла? Скорее, конечно, второе. Не червяк же, змея.

— Вот ведь Бездна! — выбрался из-под земли Клещ.

— Ты, чего ругаешься? — хохотнул вылезший из норы чуть раньше друга Бочка. — Радоваться надо. Нет больше Василиска.

— Да это он расстроен, что с семенами пролёт, — подсказал Вепрь.

— А то, — бросил на траву свой рюкзак и оружие Клещ. — Сердце у змей к башке ближе. На той стороне осталось. Эх… Могли поживиться.

— Не жадничай, — фыркнул Вепрь. — У нас и так семян — хоть сегодня на Твердь. И запасы пополнятся. Мы на дикой Земле теперь так-то. Хочешь, не хочешь, а зверя придётся бить много. Ещё семян всяко добудем.

Пока народ продолжает вылезать из норы, осмотрюсь. Обрезанные раньше холмы вернули свои недостающие части, и наша долина прилично добрала длины. На месте лоскута теперь травянистые склоны пологих увалов, заслоняющие дальнейший обзор. На одном из ближайших, всего в нескольких сотнях шагов от нас, пасётся огромное стадо каких-то рогатых копытных. Часть его закрывает от взгляда половина подохшей змеюки. Чуть левее, у подножия другого холма, мохнатой горой над травой возвышается одинокий огромный бык. На склоне над ним серым пятном сгрудилась отара баранов.

Если тщательно присмотреться, то, уверен, и хищников с той стороны найду множество. Это здесь, зверь, какой на лоскут не ушёл, Василиском распуган, а по ту сторону бывшей границы холмы живут своей обычной жизнью. Но зверь, то ладно. Гораздо важнее, что кроме нас вокруг нет ни единого человека. А, значит, и гахара. Обманули мы их. Колдун снова переиграл клятых нелюдей.

— Подлечил живчика, — сообщил колдуну вылезший из норы Валя. — Кости срастил, ухо с пальцем на место вернул. Он очнулся в процессе. Клянёт тебя по чём зря. Ого! Это наш Василиск? — заметил лекарь останки змеюки.

— Всё, что осталось, — кивнул Ло.

— Удачно пугнули, — присвистнул принц Штольгарда.

— Китар, Кэйлор, следите за небом, — приказал нам с Его Величеством колдун. — Я обратно спущусь. Надо вытащить Терикуса.

Но шагнувшему к норе Ло внутрь лезть не потребовался. Щурящийся от яркого света живчик как раз выбирался наружу.

— Смотри, — указал колдун на гигантский обрубок. — Теперь понимаешь, почему… я был груб с тобой?

Как он ловко слова подобрал. Я едва удержался от того, чтобы не хрюкнуть смешком. «Был груб» — классно сказано. Как я понял, Ло был близок к тому, чтобы начать вырывать дураку руки с корнем. Он может. Легко.

По мере возвращения зрения Терикус менялся в лице. Изначальная отречённая тоска сначала уступила место удивлению и неверию, затем глаза живчика зажглись радостью, губы растянулись в счастливой улыбке, но парой мгновений спустя одарённый упрямо насупился.

— Хочешь сказать, ты знал, что так выйдет? — повернулся он к Ло.

— Да, — кивнул тот. — Для чего же ещё это делалось? Ты спугнул его с нужного места по дурости. Пришлось вернуть змея обратно.

— А, если бы он перелез на лоскут целиком? — недоверчиво прищурился Терикус.

— Я знал, что делаю. Учись доверять мне. Забываешь, что я избран Единым.

— Ещё скажи, что сам Единый велел тебе пугнуть зверя, — не унимался живчик.

Ха! Считай, сам колдуну подсказал. Сейчас Ло прикроется волей Создателя, и пойди докажи, что он врёт.

— Неужели, ты не видишь в случившемся его промысла?

Живчик набрал воздуха, чтобы что-то сказать, но, видимо, не нашёл нужных слов. Шумно выдохнув, закатил глаза. Пару мгновений подумал и, резко шагнув к колдуну, потребовал:

— Клянись Единым, что знал! Знал, что змея разрубит!

— Клянусь, — не задумываясь, кивнул Ло.

Ёженьки… Ничего он не знал. Только сейчас до меня дошло, что колдун легко мог отогнать Василиска дальше, чем нужно. Неуязвимый проглот едва не остался в Ковчеге. Оттого-то и бесится Терикус. Он ведь всё ещё верит, что его родной полис может спастись. Демоны пришли и ушли, а прожорливый царь-царей убьёт всех.

Более того, колдун так поди ещё и расстроился, что Василиск не успел за грань сдёрнуть. Ему на тех живчиков с колокольни плевать. Бросить ради победы на жертвенный алтарь один полис для Ло ерунда. Он за человечество в целом печётся, не за людей. Ему надо бессчётные миры спасать. Ло бы легко и всю Землю Василиску скормил, если был бы уверен, что змей заодно и гахаров сожрёт. Ему выгодно было загнать чудище на лоскут, прощальным подарком врагам. Ло — чудовище.

Нет! Ло велик! Просто ты, Китя, пока не способен понять его. Сердцем всё думаешь вместо башки. Не черствеешь, как должно. Ты мальчишка ещё. Зажми чувства в кулак и держи. Наша цель — нет важнее её.

И детское личико Тишки перед глазами. Себя не обманешь… Пока не дорос я до подвигов. Первым делом сестрёнку найду и спасу. Остальное потом. Ох, как не признаю свою половинку, когда её встречу? Семилеткой же помню. А ей так-то нынче четырнадцать годов, как и мне. Совсем уже девка на выданье. Скорее бы уже отыскать. Твердь, Сушь, дальше? Где она? Куда спрятали? Хватит нам уже на Земле торчать. Отряд собран, отмер кому нужно поднять — семян хватит. Нельзя время тратить…

— Прости.

Терикус словно сдулся. Решимость, злость, смелость — всего, как и не было. Перед колдуном стоит прежний покладистый трус.

— Прощаю, — положил руку на плечо живчика Ло. — Понять тебя просто. Ты свой дом защищал.

— И едва не сгубил весь мир, — вздохнул Терикус. — Извини, Дерхан. Больше такого не повторится. Вы с Единым можете на меня рассчитывать.

Примирение состоялось, и колдун тут же переметнулся к решению насущных проблем.

— Ладно, забыли. Приглядывай за округой, а мы пока озаботимся завтраком.

Ло раздал нужные распоряжения и полез обратно под землю за своей Зверобойкой. Народ тоже ещё продолжал вытаскивать из норы то да сё. Барахла у всех много. Мы с припасами, при оружии, бобов тьма, долей море. На сто три человека всего две бабы, да и те — не обуза. Даров всяких хватает. Это вам не наш прежний отряд безымянных, что увёл Ло из Арха. До нового лоскута всяко дойдём.

Пока ели, солнце взошло окончательно. На небе сегодня ни облачка. Тепло, но не жарко. Ветерок обдувает утренней прохладой, в траве стрекочут кузнечики, вокруг жужжат жуки и прочая летучая мелочь, над головой проносятся, охотясь на насекомых, мелкие птицы.

А вот крупных, опасных нет рядом, как и хищного зверя. Пока Терикус бодрствует можно расслабиться. Он и почует за версту кого следует, и отпугнёт, если потребуется. А спать живчик теперь нескоро уляжется. На бобах две седмицы продержится, прежде чем в потолок упрётся. Ровно четырнадцать недобранных долей у него.

— Ну, что, Кэйлор, — завершив трапезу, обратился колдун к Его Величеству, — вроде света уже достаточно. Солнце как раз в спину бьёт. Пора осмотреться.

Ну да, восходная сторона у нас — это земли Василиска. Змей оттуда приполз. Значит, там искать лоскуты бесполезно. Но с обратного края, куда сейчас светит рассветное солнце, полис запросто может найтись. Нам теперь, чтобы далеко за горизонт заглянуть, гор не нужно. Летуны на то есть.

Король Эмрихта взмыл в небеса. Выше, выше… Через минуту вверху уже еле заметная точка. Вот это он залетел! Высотища! Спускается. Долго в округу не всматривался. Похоже, заметил чего.

— Есть! — радостно выкрикнул Его Величество ещё на подлёте к земле.

— Далеко? — подскочил к опустившемуся королю Эмрихта Ло.

Неужели, лоскут? Вот так сразу? Но, почему бы и нет? Он же на несколько вёрст поднимался. Оттуда, небось, далеко видать. Народ тут же окружил улыбающегося Хайтауэра.

— Вёрст триста, наверное. Точно трудно сказать. Далеко всё же. За холмами уже. Но дойти сможем точно.

— Ты не мог ошибиться?

— Нет, — мотнул головой король Эмрихта. — У пятна форма правильная. Цвет другой. Сто процентов лоскут.

Вот и всё. И искать не пришлось. Вот, что значит иметь одарённых с нужным даром в отряде.

— Восславим Единого! — вскинул к небу руки сияющий радостью Флам. — Он ведёт нас! Мы под дланью его!

И по лицу Терикуса понятно, что живчик эту мысль полностью разделяет. В глазах благоговейный трепет. Теперь против Ло точно рта не откроет.

— Триста вёрст нам по силам, — поднял с земли Зверобойку колдун. — Берём вещи, братья. Пора в путь-дорогу.

Я ошибался. У Ло на живчика далекоидущие планы. Есть бобы ему Ло не даёт. Пока по холмам идём, Терикус не особо нам нужен. Засаду устроить здесь негде — округа прекрасно просматривается. Трава высотой по колено — крупняку в ней не спрятаться, а мелочь на сильный отряд нападать не рискует. Опасного хищника замечаем заранее. Одиночных встречает Ло лично, стаи бьём всей толпой, птиц Его Величество слепит ещё на подлёте. За три дня всего дюжина легко раненых — Валя быстро всех ставит на ноги — и ни одного трупа.

Все звериные нападения больше не про опасность сейчас, а про время. Его тратить жалко. Вскрываем только совсем уж старьё. Едим, пьём, справляем нужду на ходу. Идём мало, трусцой в основном поспешаем. И хорошо очень, что слабаков средь нас нет. Нагрузки все держат. Поклажи мы тащим немало.

Один лишь из нас не бежит, не идёт, а едет, как князь, на носилках. Ло умный — заставил дорогой спать живчика днём, а ночью тот бдит. Дежурные, что ночами по сменам сидят подле Терикуса, не охраной нас заняты, а следят, чтобы главный сторож не задремал ненароком.

Тут округа безлесная. Для костра дров нигде не найти, но огонь, как защита, когда с Пугачом и с Чутьём есть охранник, без надобности. Вот пожарить мяска бы… Но терпим. Есть пока, что пожрать. И вода есть. Несложно путь складывается.

На четвёртые сутки, оставив позади двести вёрст, мы вышли из холмов в степь и почти сразу же упёрлись в широкую реку. За сотню саженей, глубокая, с мутной водой. Дормиан в пяток ходок с грузом весь свой дар слил начисто. Его Величество сильно дольше летал. Пока мы все плыли с мешками над головой, Хайтауэр перетаскал на тот берег оружие и даже перенёс на спине жену купца Прохта, что не умела плавать.

Всего в час на всё про всё уложились. Дар Терикуса действует на водного зверя, как и на всякого прочего. К его Пугачу уже настолько привыкли, что народ даже морщиться перестал, когда нагнанный страх прилетает. Мозг знает, что ненастоящий тот ужас. Теперь понимаю фатоев, что над нами тогда потешались.

И вот пятым днём на нашем пути, наконец-то, начали встречаться первые рощицы. Вчера вечером, после переправы, Ло разрешил живчику съесть первый боб, и по степи, где уже в куда более высокой траве даже крупному хищнику затаиться по силам, мы идём без опаски, под защитой незаменимого Терикуса. С его дарами поход по кишащей зверем дикой Земле, что прогулка по окрестностям Града.

К вечеру впереди показались и долгожданные очертания леса. Его Величество пару дней назад ещё раз в небеса поднимался, и мы знаем, что лоскут в этом самом лесу, всего в паре десятков вёрст от смотрящего на нас его края. Успеваем с запасом — шестым днём будем там. Потому Ло и не гонит народ. Ночью спим, не бежим. Торопиться сверх меры нет смысла.

Под деревья входя, всё старались найти следы местных охотников. Недалече лоскут — должны рыскать кругом. Но нет, пусто. Ночевали с кострами — теперь дров навалом — огонь, дым не прятали. Утром ждали гостей, кто бы мог по темноте свет заметить. И опять никого.

Вскоре дар Его Величества, который у Хайтауэра за полёты отвечает, восстановился, и колдун тотчас же отправил короля Эмрихта в небо. С нетерпением его ждали под кронами. В этот раз летуна долго не было. Нервничали.

Снова нам попался лоскут, где охота на дикой Земле не в почёте. Всего два-три часа и упрёмся в их стены, а людей нет как нет. Подозрительно всё это. Народ шепчется. Не к добру эти странности, ох не к добру.

И вот ветви деревьев над нами ожили шуршанием. Наш разведчик вернулся.

— Господа, дело дрянь, — огорошил всех сходу спустившийся на землю Хайтауэр. — Пять дней муфру под хвост.

— Ты ошибся? Там нет лоскута? — схватился за голову Клещ.

— Лоскут есть. Только толку с него для нас нет.

— И какой из двух? — спросил уже всё понявший Ло. — Мёртвый? Запретный?

— Могу ошибаться, но, кажется, первый, — вздохнул король Эмрихта. — Уж слишком зелёный. Нужно вблизи посмотреть.

— А смысл? — зло бросил кто-то из окружившей Его Величество толпы. — Нам, ни тот, ни тот не нужны.

— Как определил? — набросился народ на Хайтауэра. — Людей нет? Полис разрушен?

— С такого расстояния, что вообще увидишь? — возмутился Блут.

— Правильно! — поддержали ронхийца. — Нужно вблизи посмотреть!

— Да там заросло всё, — скривился Его Величество. — Зелёнка повсюду. И тёмная очень. Не поля, не сады.

Говорите, под дланью Единого? Да уж. Вот и закончилось наше везение. Зря я радовался.

— Идём дальше, — оборвал споры Ло. — Посмотрим вблизи.

Собрались, двинулись. Все бубнят недовольно. Оно и понятно, так ждали, а тут… Через час колдун всех заставил молчать. Если нас впереди ждёт Запретный лоскут, то на нём царь-царей обретается. Кто сказал, что он не охотится прямо сейчас где-то там, впереди?

Нет, конечно же Терикус его загодя засечёт, но беда в том, что пугнуть, как всех прочих зверей, эту тварь не получится. На захватившее лоскут чудище эта способность не действует. В том и проблема. Иначе бы его уже давно те же порожники выгнали к йоку из разорённого полиса. Такой вот у захватившего лоскут зверя дар. Этим знанием местные с нами уже поделились. Впрочем, колдун говорит, что то ясно и так, по какой-то там логике.

Не дойдя до лоскута пары вёрст, снова остановились. У Хайтауэра ещё дара хватает. Получил приказ от Ло и умчался наверх. Тут уж всяко рассмотрит в подробностях, что там да как. Вернётся обратно, и можно будет топать назад. В лесу дожидаться скачка куда хуже, чем на просторе. Глядишь, даже получится без помощи живчика справиться. Пусть остаток дня спит. Каждый лишний проглоченный боб для него — это трата запаса долей, каких только тринадцать осталось. Растягивать надо.

А возвращаться нам придётся в любом случае. Правильно кто-то сказал — нам, что Запретный лоскут, где древний зверь поселился, что Мёртвый, где мох ядовитый дышать не даёт, одинаково бесполезны. Надо новый искать. Дождёмся скачка, и Хайтауэр по новой округу осмотрит с небес. Ничего. Не смертельно. Потянем.

— Мёртвый, — раздалось сверху.

Кроны деревьев поддались напору летящего, и через пару мгновений Его Величество опустился на землю.

— Мёртвый, — повторил Хайтауэр. — Больше сомнений нет. Там всё мхом заросло по крыши.

— Прямо-таки по крыши? — не поверил Клещ.

— И стена во мху, и дома, и деревья, какие ещё не попадали, — подтвердил король Эмрихта. — Больше таиться нет смысла. Впереди зверей нет. Почти нет. Возле лоскута и на нём самом точно. Полетал там немного.

Точно! У него же еще один дар, про который я позабыл за ненужностью оного. Его Величеству все яды по боку. Не берут они его. Только нам с того толку немного. Мы-то всяко помрём, надышавшись тех спор. Или, что там за ядовитая гадость от мха поднимается в воздух.

— Отлично!

Что⁈ Чему колдун радуется?

— Всё-таки нам повезло, — обвёл Ло довольным взглядом народ. — Этот лоскут нам подходит. Отдохните пока, а я прогуляюсь вперёд. Нужно выбрать место под лагерь. Кэйлор, проводишь меня. Определим границу опасной зоны. В лесу ветер не должен далеко разносить отраву.

Колдун приставил к стволу дерева Зверобойку, сбросил с плеч лук и колчан, вынул из ножен мечи.

— Подожди! — возмущённым окриком остановил собравшегося уже было уходить Ло Вепрь. — Что значит подходит? Как ты на Мёртвом лоскуте жить собираешься? Мы же задохнёмся там к йоку!

Колдун остановился. Повернулся к нам, немного завалил голову на бок. В глазах осуждение. Взгляд такой, словно малые дети расстроили отца своей глупостью. Сейчас точно поцокает языком и произнесёт с укоризной что-нибудь вроде: «Ай-ай-ай, а самим подумать?»

Но сказал он другое.

— Зачем жить? — фыркнул колдун. — Жить на этом лоскуте не получится. Это — транспорт.