Безверыш. Земля

Ло 10

Звёзды снова мне даровали удачу. Окажись перед нами Запретный лоскут, я не стал бы рисковать, дразня его хозяина. Лучше потратить ещё неделю-другую на поиски, чем связываться с неведомым чудищем, которое там поселилось. Невозможность отпугнуть древнего зверя даром делает его слишком опасным.

Но Мёртвый лоскут — это совершенно другое дело. Раз наёмники, провожающие к Выходу вступивших на Путь, каждый раз встречают очередной прибывший лоскут под самыми стенами полиса, значит ядовитые выделения здешнего мха не способны мгновенно убить. В противном случае люди бы держали дистанцию, боясь появления на скачке Мёртвого лоскута. Ведь он точно так же переносится и к Порогу, и к Выходу.

Проверка покажет, насколько опасен яд мха. В теле Хо — спасибо силовому каркасу — я смогу оценить степень пагубного влияния отравы на организм. Как потом и очистить его от яда, если с этим делом не справится Вальдемар. Последнее — более желательный вариант. Если выяснится, что лекарь способен даром устранять последствия отравления, проблема мгновенно решится. По-хорошему мне бы следовало прихватить с собой в эту вылазку какого-нибудь малополезного бездаря, чтобы протестировать всё на нём, но не стоит пугать людей раньше времени. Вдруг получится обойтись без риска.

— А уверен, что стоит проверять на себе силу яда? — словно прочитал мои мысли Кэйлор.

— Мгновенно он меня не убьёт. Но то я. Хочу проанализировать степень риска для остальных.

— Ясно, — кивнул король Эмрихта. — С Транспортом — это ты хорошо придумал. Зайти, прыгнуть и выйти. Тут пяти минут хватит. Если выгорит, можно хоть до самого Порога скакать.

— До Выхода.

— Даже так? — остановился Хайтауэр. — А как же наш план? В Эмрихте мы получим такую поддержку, что…

— Время важнее, — перебил я Кэйлора. — Ситуация изменилась. Больше мы не можем себе позволить такую задержку.

Этот разговор всё равно должен был рано или поздно состояться, так почему бы его не провести сейчас?

— Гахары? — вздохнул мгновенно всё понявший Кэйлор.

— Именно, — кивнул я. — Их теперь слишком много, и у них хватит сил перекрыть нам дорогу на Твердь. Если гахары окажутся у Выхода раньше нас, не факт, что мы сможем прорваться. Ковчег всё ещё полон фанатиков. Да и давать врагу время расползтись по Земле и набраться даров мне не хочется. Терять целый оборот нам нельзя.

— Жаль… — вздохнул Кэйлор. — Но ты прав — риск не стоит того. Значит пойдём дальше одной йоковой дюжиной вместо двух. Лучше так, чем гахары у Выхода.

Мы продолжили путь. Одно дело сделано. Заупрямься Хайтауэр и всё сильно бы усложнилось. Хорошо, что правитель Эмрихта далеко не дурак. Объяснять ему, что первый же появившийся среди гахаров душитель нейтрализует всё наше нынешнее преимущество перед ними, включая бесполезный в глухой зоне Пугач Терикуса, необходимости нет. Выход с Земли, как узкое место, которое невозможно миновать по пути к Вершине, для нас слишком опасен. Проскочить его нужно как можно скорее.

Я уверен, что задуманную мной хитрость Кэйлор тоже поддержит. Как у нас нет лишнего года для посещения Эмрихта, так тем более у нас нет и нескольких лишних лет, которые необходимо потратить на кругосветное пешее путешествие. Но на эту тему мы пообщаемся позже и в более широком составе, с которым ещё только предстоит окончательно определиться.

— Что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался Кэйлор через пару минут интенсивного бега.

— Пока нет.

— Лоскут близко. Там запах. Его ещё нет. Наверное, его появление и послужит сигналом.

Так и вышло. Стоило обонянию уловить посторонний сладко-приторный аромат, как я тут же ощутил проникновение в лёгкие вредоносной субстанции. Замечательно! Эффект слабый, процессы, приводящие к гибели организма, вялотекущие. Посмотрим, как прогрессирует их динамика при увеличении концентрации яда в воздухе.

— Чувствуешь? Мы уже совсем близко. Вон стены.

Значит Кэйлор ощутил запах отравы всего за пятьдесят метров до лоскута. Я за двести. У животных же нюх развит сильнее. Звери чувствуют исходящую от коварного мха опасность на значительно большей дистанции. Это выход на будущее. Если лекарь способен ликвидировать последствия пагубного влияния яда на человеческий организм, мы спокойно сможем пережидать временные интервалы между скачками в этой естественной буферной зоне.

— Хорошо, что рва нет, — подметил Хайтауэр важный момент, когда мы подошли ближе. — Сразу видно, где проходит граница лоскута, — кивнул он на ровный край зарослей тёмно-зелёного мха, обрывающихся почти ровной линией всего в шаге от стен. — Ты как, жив ещё?

— Более чем, — кивнул я, подойдя вплотную к покрытой сплошным слоем мха стене. — Этот транспорт вполне нам подходит. Человек без защитного дара здесь продержится пару минут. Возвращаемся. Всё, что нужно, я выяснил.

На обратном пути я следил за развитием в организме вредоносных процессов. Приемлемо. Без подпитки извне разрушение клеток мгновенно замедлилось. С малыми дозам яда сильный человеческий организм справится сам. Фильтры из мокрых тряпок на нос — и все выживут даже без помощи лекарской магии. Но есть и ещё один способ минимизировать степень воздействия спор.

— То, что стены до сих пор не обрушились, играет нам на руку. Они служат преградой летящим с лоскута спорам. Стоя прямо под стенами, меньше вдыхаешь отравы, чем отойдя от них на пару десятков шагов. На ближайшие сутки у тебя много работы.

— Предлагаешь очистить часть стены от мха? — опять понял меня с полуслова Кэйлор.

— Именно. Только не здесь. Нас интересует та часть лоскута, которая смотрит на Выход. Та, к центру которой приходит тропа и возле которой скачка ждут наёмники.

— А, если мы раньше причалим к Порогу? Тот швартуется с противоположного края.

— Окрестности Порога покрыты густыми лесами. С расстояния в двадцать вёрст кругосветные горы мы попросту не увидим с земли.

— Но сверху всё видно. Стоит подняться над кронами…

— С Дормианом обсудим эту тему заранее, — пообещал я. — Второй летун в отряде лишним не будет. Я уже выяснил, что он готов встать на Путь. Для того и работал в Ковчеге, чтобы поскорее наполнить отмер. Заодно поможет и Терикуса уговорить, если тот заартачится.

Про то, что Дормиан может оказаться даже не вторым, а третьим летающим членом отряда, я пока промолчу.

— То есть, ты им не скажешь. Жестоко.

— На кону слишком многое. Мне пока ещё нужны эти люди. Мало ли, какие проблемы возникнут в пути. До Выхода скачем все вместе, а там разберёмся.

— Разумно, — согласился Хайтауэр. — На дикой Земле важен каждый боец. Я поддерживаю.

Наделённый властью человек смотрит на вещи с точки зрения рациональности. Потому мне легко находить с королём Эмрихта общий язык. Кэйлор прекрасно понимает, что цель оправдывает средства, и всегда важен исключительно результат. С правителем полиса мне достичь понимания проще в разы, чем с обычным охотником и, уж тем более, с глупым эмоциональным мальчишкой. На Кэйлора я могу положиться.

— Вот и славно. Сейчас убедимся, что лекарь способен нейтрализовать яд, и сразу полетишь чистить стену.

Звёзды с нами! Вальдемар восстанавливает повреждённый спорами мха организм за секунду. Даже быстрее. Лёгкое касание руки — и последствия краткосрочного пребывания человека на ядовитом лоскуте исчезают, словно их никогда и не было. Дара лекаря вполне хватило, чтобы излечить всех в отряде, так что сам по себе перелёт с места на место не доставил нам никаких проблем.

Закрыли носы и рты мокрыми тряпками, подбежали к частично очищенному Кэйлором от мха участку стены, прижались к ней спинами, дождались скачка и тут же убрались от лоскута на относительно безопасное расстояние. Всё про всё заняло всего пять минут. Вопрос безопасной транспортировки решён, переходим к другим.

Вокруг нас снова лес. Пусть другой, но густая растительность не даёт хищникам заметить нас издали, а идущий от ядовитого лоскута запах не позволяет животным унюхать людей. Звери, которых перенос застал вблизи заросшего ядовитым мхом квадрата, очень быстро распознали опасность в начавшем расползаться по округе приторном аромате и, в отличие от нас, покинули окрестности лоскута. Теория буферной зоны себя подтвердила всецело.

Пугач Терикуса временно не востребован. Ежедневные манипуляции успевающего восстановиться за сутки лекаря позволяют нам находиться в границах распространения яда, где можно не бояться нападений зверей. Лагерь, разбитый в двух сотнях шагов от лоскута, безопасен. Тем не менее, я на всякий случай заставляю одарённого живчика отсыпаться днём и дежурить ночью. Пока что его Чутьё не фиксирует приближения хищников, но риск появления зверя, невосприимчивого к данному яду, тоже нельзя исключать.

Вторым днём после переноса на новое место сходили с несколькими одарёнными на охоту. Добытого оленя хватило на всех. С пропитанием у нас проблем не возникнет. Удобный родник тоже найден поблизости. Теперь даже те, кто сначала счёл Мёртвый лоскут неудачей для нас, понимают, как нам повезло. Быт налажен, безопасность достигнута. Настала пора пообщаться о будущем.

— Мы уходим на Твердь, — начал я тем же вечером, предварительно попросив людей собраться вокруг меня. — Разумеется не все, — жестом остановил я мгновенно поднявшийся шум. — Я обязан остановить демонов. А для этого их нужно сначала обогнать здесь, на Земле. Если поможет Единый, к Выходу нас принесёт раньше, чем к Порогу. Там уже и расстанемся. Прошу всех сообщить, сколько у кого есть семян.

— Отберёшь? — фыркнул кто-то.

— Куплю.

— А марок-то хватит?

— Люди! — вскинулся Лигор Флам. — Разве речь сейчас про деньги идёт? Сам Создатель обращается к нам через Дерхана за помощью. Грешный стыд сейчас монеты считать. Нас спасли, из лап демонов вырвали, и спасение всего сущего целью стоит. Неужели, кому-то до жадности нынче?

И тут же, подавая пример, набожный князь выхватил из кармана кошель.

— Вот, Дерхан, — протянул он мне жменю семян. — Восемнадцать штук. И не смей оскорблять меня марками.

— Верно, правильно! — зазвучали со всех сторон голоса. — Богоугодное дело делаем. Хорошее дело, правое. Небось, каждый тут не последний кусок хлеба без соли доедает. По миру не пойдём. Будет жизнь — будут деньги.

Зашуршала ткань карманов, защёлкали замки кошелей. Народ полез, кто за пазуху, кто в рюкзаки.

— Всё под запись, — громко объявил Хайтауэр. — Кайл, фиксируй.

Слуга Кэйлора тут же откуда-то извлёк блокнот с карандашом и приготовился делать записи.

— Кто не готов отдать так, мы заплатим, — воззвал я к сомневающимся. — Марки нам на Тверди без надобности. Деньги есть. И их много.

Народ тут же оживился. На расстеленном мной широком платке сразу начала расти быстро раздающаяся в стороны куча семян. Карандаш в руке слуги Кэйлора торопливо выводил цифры и имена.

— Деньги нам не нужны, — вручил мешочек семян Кайлу Блут. — У меня отмер почти полон. У братьев тоже немало годов сверху скоплено. Возьми нас на Твердь. Так и так по возвращению из Ковчега встать на Путь собирались.

— Да, — подхватил Рэм, — Имена давай! Среди нас так-то много желающих сослужить Единому службу. Уже выбрал, кто с тобой за барьер пойдёт? У меня вот годов тоже лишних немало. Три десятка всего не хватает.

— Ну а я, так давно в долг живу, — фыркнул хозяин десятка трактиров из Брангенбурга — чернобородый Ганс.

— И у меня отмер через край!

— По два семени в год жру! Меня бери!

— Хватит! — остановил перекличку долгожителей Флам. — На Тверди есть правило йоковой дюжины. Кто не слыхал, потом справитесь у более осведомлённых людей. Дерхану нет смысла брать с собой больше двенадцати спутников. Пойдут только лучшие. Нам же, кто боевыми дарами не может похвастаться, свою борьбу вести здесь, на Земле. Неужто вы думаете, что демоны будут в Ковчеге сидеть? Большая часть, понятное дело, полезет на Твердь, но кто-то из одержимых легко может через Порог и по лоскутам расползтись. Кому, как не нам, их ловить? Народ должен узнать! Мы все здесь — не последние на своих лоскутах люди. Нас услышат и нас послушают. Братство с демонами без нашей помощи не справится. Правильно я говорю? — повернулся ко мне за поддержкой князь.

А ведь я поначалу боялся, что этот фанатик доставит мне неприятности. На выходе же от Флама одна только польза.

— Вы совершенно правы, мой друг, — положил я руку на плечо князя. — Всем отправляться на Твердь нет нужды. Пойдут лишь двенадцать. Тринадцатое место в отряде я оставляю для одного человека, который к нам присоединится уже за барьером. Так нужно. Не спрашивайте зачем. Если всё выгорит, наша группа серьёзно усилится.

На лицах у многих вопрос, но выпытывать что-то у Избранного никто не осмелится. Путь думают, что я привлеку к делу кого-то из Братьев, которые несут стражу с той стороны у барьера. Лучше так, чем вселяться потом в одного из своих. Всё сложилось таким образом, что отбирать тело у Сепана, как я планировал ранее, теперь — плохой ход. Могу лишиться доверия. А значит, моим новым вместилищем выступит какой-нибудь одарённый чужак из тех, кто ждёт в форте формирования очередного отряда.

— Сейчас соберём семена, посчитаем и будем смотреть, что с отмером у тех, кто мне нужен, — поспешил я уйти от опасной темы. — Первой очередью, тут прошу без обид, идут те одарённые, чьи дары принесут наибольшую пользу отряду. Ваше Величество, — повернулся я к Кэйлору. — Вы составите мне компанию?

— Несомненно, — кивнул Хайтауэр. — Ты мог и не спрашивать.

Народ одобрительно зашумел. Выбор в спутники Кэйлора очевиден для всех.

— А, что скажет Хайдар Мунградский? — обратился я к Вепрю. — Могу я рассчитывать на Могучую кучку?

— Мы с тобой, — ударил себя в грудь кулаком охотник.

И снова положительная реакция толпы. Бочка, Чопарь и Клещ очень бурно выражают согласие со своим старшиной. Люди одобрительно гудят. Я специально разыгрываю это представление для непосвящённых в наши планы людей. Показуха, имеющая цель нагнать пафоса. После стольких прилюдных согласий получить отказ от тех, кто ещё не знает, что он выбран мной в спутники, шансов значительно меньше.

— Тебя, Сепан, я спрашивать не буду, — нашёл я взглядом Метлу. — Вы с сыном в моём отряде давно. Мы через столько уже с вами прошли, что разделить нашу тройку способна лишь смерть.

— Это точно, — расхохотался Метла. — Не дождётся костлявая.

— Мальчишке в отмер лить и лить, — прошептали в толпе.

Но ответ, который я тоже расслышал — спасибо наставнику за отличное тело — меня успокоил.

— Вложения стоят того. Мальчишка — один из сильнейших. Забыл, что умеет?

И общий окрас звучащих в толпе эмоций весьма положительный. Этот мой выбор точно так же не подлежит обсуждению. Посмотрим, что дальше. Обиженные в любом случае будут — те же братья-ронхийцы, судя по хмурым лицам, уже поняли, что им места в отряде не хватит — вопрос лишь, как сильно расстроятся не попавшие в списки. Нужно срочно таких подбодрить и подтолкнуть в нужную сторону ход их мыслей. На плечи этих людей я собираюсь возложить очень важное дело.

— Господа, — отвлёк я публику от обсуждения возможных кандидатов на оставшиеся четыре места в отряде Избранного. — Я сейчас всего лишь узнаю, кто из наиболее ценных с моей точки зрения для выполнения нашей задачи людей готов меня поддержать в моей миссии. По итогу всё в любом случае упрётся в количество имеющихся у нас семян. Я просто хочу выяснить, нужно ли нам активно охотиться по пути к Выходу.

Судя по размеру кучи семян, едва уместившихся на расстеленном мной платке, можно с большой долей уверенности предположить ещё до подсчёта последних, что охотиться нам с этой целью едва ли понадобится. Я уже знаю возраст с отмером каждого из претендентов на членство в отряде, как известно мне и число семян, имеющихся в совокупности у меня, Вепря и Кэйлора. Нам хватает с запасом. Мои слова имеют цель показать, что решения принимаются здесь и сейчас.

— Да, на Тверди есть правило йоковой дюжины, и именно столько из нас отправится дальше единым отрядом, — продолжил я, переходя к главной мысли. — Но милсдарь Флам сказал правильно — всех, оставшихся на Земле, тоже ждёт угодное Единому дело. Демоны обязательно расползутся по всем лоскутам. И уже расползлись. Те, что захватили Ковчег, не первые, кто явился в наш мир. Они уже среди нас. И их нужно найти. И убить. Как искать вам известно. Чутьё — редкий дар, но отыскать людей с этим даром возможно. Этим вы и займётесь. На тех, кто останется в поясе, чистка Земли. Я верю, вы сможете убедить Братство в своей правоте. Нельзя допустить, чтобы среди людей прятались слуги Низверженного.

И блеск в глазах Блута — лучшее подтверждение правильности подобранных мной слов. Я до них достучался. Теперь затаённых обид мне не стоит бояться. А главное, у гахаров возникнут огромные сложности, задержись кто из них на Земле. Вполне вероятно, что важность проблемы пришельцев извне, способных вселяться в людей, через Братство дойдёт и до местных администраторов из Конклава. Есть подозрение, что эти две организации связаны между собой.

Сам я по-прежнему не готов идти на контакт, ни со вторыми, ни с первыми, но враги, наконец-то, мне дали возможность привлечь к борьбе с ними властные структуры планеты. Противостояние выходит на новый уровень. Окружившие меня сейчас люди сделаются моими посланниками, несущими в народ весть о появлении демонов. Процесс запущен и его не остановить. Главное теперь, чтобы Мёртвый лоскут оказался у Выхода раньше Ковчега.

— Сделаем! — выкрикнул кто-то.

— Изведём демонов!

— В Братстве узнают!

— И про Избранника Единого тоже, — стиснул моё предплечье Флам. — Не бойся, Дерхан, твою волю, сиречь волю Создателя, выполним.

А вот и обратная сторона проблемы. Придумывать причины для сохранения моей избранности в тайне нет смысла. Информация всё равно просочится сквозь любые запреты. Слишком много в проекте участников. Кто-нибудь обязательно проболтается. Остаётся надеяться, что моя личность не заинтересует власть имущих планеты так сильно, чтобы те в срочном порядке решили устроить на меня охоту. Да и как тут охотиться, когда «Избранный Дерхан» очень скоро исчезнет, уступив место… Кому именно пока под вопросом, но данное имя точно перестанет звучать. «Дерхан» свою миссию выполнил. Почти выполнил. Дело в стадии завершения.

— Я нисколько в вас не сомневаюсь, друзья, — похлопал я по спине Флама. — Вы всё видели своими глазами. Вы справитесь. Но давайте продолжим.

Я нашёл в толпе взглядом Кингесберга. Уже вижу, что Вальдемар согласится. Принц Штольгарда не дурак — прекрасно понимает, что лекарь на двушке не избежит приглашения.

— Ваше Высочество, что скажите вы? Без вашего дара нам сложно придётся.

— Сочту за честь, встать на Путь вместе с вами, — прижав кулак к груди, кивнул Вальдемар.

Дальше пара уже куда-менее очевидных кандидатов — и настанет пора припирать к стенке самого ценного члена отряда, единственного, кто не горит желанием отправиться на Твердь.

— Господин Дормиан, второй летун в отряде лишним не будет. Вы как?

— Только за, — просиял одарённый, — Как раз собирался предложить свои услуги.

— Рэм? — повернулся я к ветродую.

— Ха! — победно вскинул тот руки со сжатыми кулаками. — Как знал, что эта нора принесёт мне удачу! Я с вами!

Объявления имён этих двух претендентов на место в отряде уже не встречались одобрительным гулом. Последнее, так и вовсе, породило недовольное бурчание, но это сокрушались ронхийцы, в силу собственной трусости отдавшие Рэму принёсшую ему боевой дар нору. Именно способность толкать воздухом и дала шанс мануфактурщику влиться в наши ряды. Другие его дары мне не интересны. Что от умения приманивать рыбу, что от возможности видеть чужие доли в ближайшей перспективе нет пользы для общего дела.

— Остался последний, — пробасил успокоивший своих братьев Блут. — И тут можно не гадать, кто займёт это место.

— Терикус! — раздалось из толпы. — Бери живчика!

— Терикус! — поддержало провидца сразу несколько голосов.

— Без его Чутья вам никак.

— И Пугач пригодится.

— На Тверди Пугач не работает.

— Всё равно надо брать.

— Да работает. Не везде только.

Остановив зашумевший народ поднятием руки, я повернулся к уроженцу Ковчега.

— Люди правы, — шагнул я опустившему глаза живчику, — тут выбора нет. Ты пойдёшь с нами, Терикус.

И вновь одобрительный гул подтверждает мою правоту. После всего сейчас сказанного, у труса просто не остаётся выбора. Откажется — потащим силком. И обладатель столь ценных даров понимает, что деваться ему некуда. Собрав волю в кулак, Терикус поднимает на меня полный показной решимости взгляд и через силу выдавливает из себя:

— А как же иначе? Конечно же, я иду с вами, Дерхан. Раз Ковчег, как и весь наш мир, ещё можно спасти, мы обязаны это сделать. И сделаем.

Миг — и стоявший к живчику ближе остальных наших Бочка хлопает того по спине со словами:

— Мужик! До Вершины дойдёшь!

К Мунцу тут же присоединяются остальные соседи живчика. Одобрительные хлопки по спине и не только едва не валят с ног смущённого таким вниманием Терикуса. Серьёзный отряд я собрал. Неплохая вариативность способностей. С такими соратниками мне по силам решать самые сложные задачи.

Но этого всё равно мало. Я принял решение. Если выяснится, что после моего возвращения обратно в Китара при пересечении барьера на Выходе Сердар-Сквозняк выжил, я верну Хо его тело. Наставник всё видел, всё слышал. Уверен, теперь он всё понял. С его коллекцией даров мы станем по-настоящему непобедимы.

Трепещите, гахары! Звёзды видят — я достигну Вершины, и тогда вам конец. Всем вам. Два грандмастера вдвое быстрее посвятят человечество в тайны управления протоэнергией. Мы не только вышвырнем вас из нашей галактики. Мы придём к вам домой и очистим от вас всю вселенную.