Благословение или проклятие?

Академия (1/20)

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — размахивая руками, тараторил пухленький белокожий гном с румянцем во всю щеку. — Мы уже почти приехали и вот-вот увидим стены Академии, которая станет нам родным домом как минимум на ближайшие пару циклов…

Тэм и его собеседник — гном по имени Фистах — сидели на крыше головного фургона каравана, свесив ноги вниз и покачиваясь в такт размеренной поступи влекущего их повозку чепераха. Обоим не терпелось поскорее увидеть Академию, куда они, по их расчетам, должны были прибыть буквально с минуты на минуту. Но дорога все петляла между могучими деревьями, а долгожданные белокаменные стены единственного в Средиземье учебного заведения для магов так и не показывались.

— Тебе повезло изначально оказаться в Токае, а я уже две декады в пути, — продолжал болтать гном, — и жду не дождусь, когда мы наконец приедем. Подготовился как мог: прочел несколько книг по этикету и светской беседе, чтобы не попасть впросак и произвести хорошее впечатление на других студентов и преподавателей. Ведь первое впечатление очень важно! Как себя зарекомендуешь, так к тебе и будут относиться.

Тэм подумал и согласно кивнул. Ему уже довелось прослыть драчуном и алкоголиком среди целителей Токая, и он не понаслышке столкнулся с тем, что изменить сложившееся мнение о себе иногда бывает довольно непросто.

— А разве обязательно читать книги по светской беседе? — с тревогой спросил он. — Без них нельзя обойтись?

Гном пожал плечами и несколько высокомерно ответил:

— Даже не знаю, что тебе и сказать… Это же Академия, и там собран цвет общества! Блестящие лекции от уважаемых профессоров, воспитанные студенты, которые всей душой тянутся к знаниям, заседания научных кружков, степенные беседы о тонкостях магического искусства, вежливость и предупредительность — вот что тебя ожидает. И как ты собираешься влиться в подобное общество без соответствующей подготовки?

— Лэйс, придурок!!! — внезапно донесся до них чей-то вопль. — И это ты называешь магией??? Да ты в нее даже не попал, мазила!

От неожиданности гном заткнулся, и в этот момент деревья наконец расступились и их повозка выехала на открытое пространство. Перед ними возвышались белые стены Академии, усыпанные сверху силуэтами студентов, которые, согласно преданиям, всей душой тянутся к знаниям. Вот только тяга эта проявлялась у них несколько необычно: больше всего они напоминали взбудораженную толпу фанатов-болельщиков во время решающего матча.

— Лаура, давай! Размажь его по стенке!

— Лэйс, жги-и-и!!! Покажи нам свой огонь! Я на тебя деньги постави-и-ил!!!

— Ла-у-ра-а-а-а, впере-е-ед!!!

— Стрела Огня!

— Щит Воды!

«Как-то это мало напоминает степенные беседы о тонкостях магического искусства», — подумал Тэм, пытаясь разобрать, что происходило под стеной. Его взору предстали двое магов, которые стояли в полусотне шагов друг от друга и вели сражение не на жизнь, а не смерть. Высокий парень с рассыпавшейся по плечам гривой красных волос атаковал, одну за другой пуская огненные стрелы, а его оппонентка — мокрая до нитки лисица-зооморф необычного синего окраса — преимущественно оборонялась, прикрываясь водяным щитом.

— Что здесь происходит? — изумленно спросил Тэм, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, конечно, знал, что маги иногда проводят поединки друг против друга, но всегда считал, что такие вещи происходят исключительно на Арене, где невозможно умереть, да и боли от ран не чувствуешь. Его сосед-гном так и не пришел в себя от глубочайшего культурного шока и потому промолчал, а стоящая рядом с повозкой Мастер каравана на мгновение задумалась и затем дала ответ:

— Похоже на дуэль. Так что мы туда сейчас не поедем, чтобы под раздачу не попасть. Подождем. Магические дуэли такой интенсивности обычно быстро заканчиваются. Караван, сто-ой!

Между тем события на поле боя свидетельствовали о том, что караванщица была права. Сверкающие на солнце струи воды, которые выписывали вокруг магички изящные петли и по ее воле сплетались в прикрывающее ее подобие щита, постепенно испарялись под воздействием огненной бомбардировки. Густое облако водяного пара на мгновение окутывало девушку после каждой попавшей в щит огненной стрелы, а потом рассеивалось, уносимое ветром. И вот уже от щита осталось лишь его жалкое подобие, которое едва ли могло прикрыть магичку от огня.

— Он же может ее убить! Почему его никто не остановит? — взволнованно спросил Тэм и спрыгнул с фургона вниз.

— Ничего не поделаешь, парень. Увы. Если двоим болванам так уж приспичило выяснять отношения подобным образом, то это их выбор.

— Но он ведь получит статус Убийцы! Неужели даже это его не смущает?

— Не получит, в том-то все и дело. Если сам, добровольно даешь согласие на дуэль, то интерфейс тебя больше не защищает и даже твоя смерть никак не навредит оппоненту.

И в этот момент пелена истончившегося водного щита не сумела удержать очередную стрелу огня и испарилась, превратившись в облачко пара. Ослабленная водной пеленой стрела все же нашла свою цель, и девушка коротко вскрикнула от боли. Тэм вздрогнул, как от удара.

— Дуэль, значит? — пробормотал он. — Ну а я на дуэль не соглашался, а значит… — и с этими словами он со всех ног побежал к месту событий, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед изумленные возгласы путников.

— Вот и все, Лаура. Пришел твой конец, — нехорошо ухмыляясь, произнес красноволосый маг и не торопясь пошел по направлению к своей сопернице. Та молча смотрела на него, кусая губы от боли и прижимая пострадавшую от ожога руку к груди. Воды, которая могла бы ей помочь, не осталось ни капли.

— Я же говорил, что твоя магия тебя не защитит, — между тем продолжал маг. — Зря ты мне тогда отказала. Видишь, к чему это в результате привело. Впрочем, я не злопамятный, так что для тебя все еще есть возможность изменить свое решение и остаться в живых…

— Да пошел ты, придурок! — сквозь зубы процедила девушка, сверкая глазами.

— Ну раз так, то ты сама напросилась. Стрела Ог…

— Стой! Погоди! — что было силы заорал Тэм, и маг отвлекся.

— А ты еще кто? — удивился он. — Мотай отсюда, пока тебя не зацепило.

— Не могу, — быстро ответил тот и встал между двумя дуэлянтами. Для него, уже привыкшего постоянно разнимать своих бывших напарников по данжу, ничего необычного в этом не было. «Я в дуэли не участвую, а потому он побоится всерьез меня зацепить, чтобы не получить статус Убийцы, — промелькнуло в голове у Тэма. — Зато хоть девчонку прикрою. А может, удастся их помирить?»

— Я же сказал — отойди и не мешай! — гневно заорал маг Огня.

— Не могу, говорю ж тебе, — смущенно развел руками Тэм, а потом решил разрядить обстановку и сказал, пытаясь свести дело к шутке:

— У меня случился острый приступ пацифизма. Не могу спокойно смотреть, как кого-то заживо поджаривают. Послушай, а может, мы поговорим как разумные люди? Расскажи мне, что у вас случилось, и я уверен, что мы сможем прийти к компромиссу…

— Нам не о чем с тобой разговаривать! Сгинь, пока не спалил!

— Парень, уйди, — донесся сзади голос магички. — Мне не нужна твоя помощь. Я сама с ним разберусь, с этим говнюком.

— Да не надо ни с кем разбираться! Я уверен, что, обдумав все как следует, он не станет…

Не дожидаясь продолжения фразы, красноволосый Лэйс вытянул руку вперед и во весь голос заорал:

— Стрела Огня!

И в тот момент, когда сгусток огня стек с его пальцев и устремился к цели, глаза девушки нехорошо сверкнули и она резким движением воздела кулак здоровой руки над собой с криком:

— Гейзер!!!

«М-да… Как говорится, первый раунд переговоров прошел в напряженной обстановке», — успел подумать Тэм в тот момент, когда вырвавшаяся из-под земли тугая струя воды приподняла его и отшвырнула в сторону. Он растянулся на земле, но тут же снова вскочил на ноги. По счастью, не он был главной целью водяной струи, а потому досталось ему несильно. Чего нельзя сказать о злосчастном маге Огня. Теперь, когда недостатка в воде не наблюдалось, магичка собиралась сполна отомстить за свой ожог и расправиться с обидчиком.

— Хлыст Воды! Хлыст Воды! Водяной Кулак! — кричала она, сверкая своими огромными темно-синими глазищами. Широкие струи воды змеями вились вокруг нее, сплетаясь в сложные узоры, водопадом устремлялись вниз и вновь вздымались вверх, не успев коснуться земли. Насквозь мокрая одежда бесстыдно облепила ее стройное тело, но такие мелочи нисколько не смущали девушку. Тэм вдруг поймал себя на том, что просто смотрит на нее, затаив дыхание и не в силах отвести глаза.

— Сфера Воды! — донеслось до него, и он с трудом заставил себя перевести взгляд на второго участника дуэли. И вовремя. Повинуясь заклинанию, вокруг неудачливого мага Огня, которому так и не удалось ничего предпринять в свою защиту, образовался водяной шар. Бледный как мел парень выпучил глаза и крепко зажал нос рукой, чтобы жидкость не попала внутрь, а потом рванулся в сторону в попытке избавиться от неожиданной опасности. Однако водяная сфера стойко следовала за ним, не давая ни шанса сделать вдох. «Монстры меня задери! Она же его сейчас утопит!» — ахнул Тэм про себя и быстро обернулся к магичке. Она стояла посреди сверкающего в полуденном солнце водопада, крепко сжав губы и слегка наклонив голову, и глаза ее полыхали темным огнем мщения.

— Прекрати! Он же задохнется! — закричал Тэм и метнулся к ней. Но этот призыв пропал втуне. Похоже, девушка даже не услышала его, полностью сосредоточившись на магической пентаграмме заклинания. Времени на раздумья не оставалось — противник магички уже упал на колени и зажал рукой рот в бессильной попытке удержать вдох. Тэм тоже на всякий случай набрал побольше воздуха в легкие, а потом схватил девушку за руку и резко дернул к себе, стараясь отвлечь ее и нарушить сосредоточенность. Но он немного не рассчитал с силой рывка, и в результате девушка потеряла равновесие и рухнула прямо на него. Оба свалились на размытую гейзером землю. Это помогло — в том плане, что магичка отвлеклась от своей жертвы и переключилась на него:

— Ты!!! Какого монстра ты влез??? — рявкнула она и рывком откатилась в сторону, слезая с него. Темная прядь ее мокрых волос мазнула его по лицу.

— Говорю же, острый приступ пацифизма, — попытался оправдаться Тэм. — Ну не получается у меня спокойно смотреть, как кого-то убивают.

— Пацифист, значит? — нехорошо прищурилась магичка. А потом внезапно вспомнила о своем сопернике по дуэли и вскочила на ноги, готовая к продолжению поединка. Однако тот лежал ничком на мокрой траве, раскинув руки, и жадно втягивал в себя драгоценный воздух. Похоже, продолжать он был не способен. Девушка с презрением посмотрела на него, а потом сплюнула себе под ноги и процедила:

— Запомни, Лэйс. Еще раз посмеешь хотя бы посмотреть в мою сторону без должного почтения — и я доведу до конца то, что не закончила сейчас. И ничто меня не остановит. А сегодня благодари Богов и этого придурка, — и она небрежно мотнула головой в сторону Тэма.

— Это я-то придурок??? По мне так это вы оба ведете себя как два идиота, — пробормотал он и поднялся на ноги.

Девушка окинула его презрительным взглядом, хмыкнула, а потом резко развернулась и пошла к воротам. Водяной ручеек послушно следовал за ней по блестящей от капелек траве. Тэм проводил ее глазами. «Ну надо же, такая красивая — и такая стерва», — огорченно подумал он, а потом подошел к лежащему на земле Лэйсу.

— Что вы с ней не поделили? — спросил рыжий маг.

— Не твое дело! — буркнул тот, попытался сесть и охнул, прижимая ладонь к боку. Но, похоже, ему требовалось выплеснуть эмоции после проигранного поединка, и буквально через несколько секунд маг продолжил, превозмогая боль:

— Вот ведь стерва, а? Несколько ребер мне сломала, как пить дать. Но это она просто ломается, цену себе набивает… А ты мотай на ус, пацифист: когда женщина говорит тебе «нет» — на самом деле это означает «да». Просто она ждет, чтобы ты проявил настойчивость. Вот так-то!

«Так это у них флирт друг с другом так бурно протекает? — слегка обалдел Тэм. — А я, получается, влез в самый неподходящий момент и помешал им обоим? Тогда понятно, почему она меня придурком назвала. Придурок и есть…»

Между тем ворота Академии распахнулись, и оттуда высыпали студенты и вскоре окружили их обоих.

— Эй, парень, ты откуда здесь взялся, а? — спросил кто-то. — Зачем влез? Тебе что, жить надоело?

— Да ничего со мной не стало бы, — пожал плечами Тэм. — Я-то в дуэли не участвую, так что меня все равно не убили бы…

— Убить может и не убили бы, а вот покалечить могли запросто, — фыркнула изящная эльфийка, с трудом протолкавшись сквозь толпу. — Диагностика! Да нет, вроде бы ты не пострадал. Пожалела тебя Лаура, не стала бить в полную силу. А ты, Лэйс, какого монстра это затеял, а?

— Отвали, Хисса! Тебя не спросили, — высокомерно отозвался тот. — Давай уже лечи меня, а то на лекции опоздаю.

— Вот еще! — независимо повела плечами девушка. — Обойдешься. Сам нарвался — сам и расхлебывай, придурок.

— Чего-о-о??? Как ты меня назвала, а? А ну быстро лечи, кому сказал! Ты целитель, а потому обязана помогать. Клятва целителя…

— … обязует не отказывать в помощи, если о таковой попросят, — ухмыльнулась эльфа. — А вот просьбы-то я от тебя и не услышала. Так что или проси как следует, или ищи себе другого врача.

Лэйс побагровел и сжал кулаки, но неловкое движение мигом напомнило ему о переломанных ребрах, и он неохотно процедил сквозь зубы:

— Хиссалина, я официально прошу у тебя помощи с моими ранами. Так устроит?

— Волшебное слово забыл! — усмехнулась девушка, а потом развернула ладонь в сторону пострадавшего и нараспев произнесла: — Исцеляющий Свет!

Красноволосый Лэйс поднялся на ноги, сделал пару пробных движений, чтобы убедиться, что его раны действительно исчезли без следа, а потом быстро пошел в сторону Академии, яростно расталкивая опускающих в его адрес язвительные комментарии студентов. Впрочем, стоило ему исчезнуть в воротах, как остальные тоже потянулись обратно, и лишь эльфийка задержалась рядом с Тэмом.

— А правда, почему ты влез в их поединок? — поинтересовалась она, аккуратно убирая прядку собственных разноцветных волос за изящное остроконечное ушко. — Запросто мог заработать обширные ожоги. Это очень больно, уверяю тебя.

— Хотел остановить дуэль, пока они не поубивали друг друга, — вздохнул молодой маг.

— Серьезно? Ну надо же… А ты, оказывается, необычный парень, — констатировала она, изучающе глядя на него.

— Ничего подобного, — отмахнулся он. — Любой на моем месте сделал бы то же самое, разве нет?

— Отнюдь. Даже я побоялась сунуться, что уж говорить об остальных. Никто из них не стал бы так рисковать собственной шкурой ради того, чтобы спасти чужую. Тем более если речь идет о незнакомцах. Кстати, я — Хиссалина, но все зовут меня Хиссой. Студентка, целительница, школа магии Света. А ты новичок?

— Ну да. Мое имя Тэм. С караваном приехал вот буквально только что.

— Только приехал? А хочешь, я покажу тебе Академию? — радушно предложила девушка.