Божественная шкатулка

ГЛАВА 16

От горного потока, из которого когда-то образовались горячие источники, мы спустились по тропе прямо к мосту через реку, которую могли видеть с высоты перевала Эбелл. Руутер сообщил нам, что она называется рекой Великого Змея. Тут же мы узрели и первых здешних аборигенов.

Двое мальчишек — один из них был ровно на голову выше другого — ловили рыбу прямо с моста. Посмотрев в нашу сторону, мальчуган пониже от удивления выронил удочку, а затем бросился к Руутеру. Его товарищ также оставил свое занятие и, что-то крикнув, помчался по деревянному мосту к своим сородичам — не иначе как горел желанием сообщить им о прибытии чужестранцев.

— Ху!

— Ху, Толли. А где Коул?

— Коул в своей роще. Рад видеть тебя.

— Я тоже рад тебя видеть. Хочешь гостинец?

— Ху, Руутер!

Руутер наклонился к привязанной к седлу поклаже и бросил мальчишке мяч ярко-оранжевого цвета. Затем повернулся к нам и объяснил:

— Это Толли, сын моей сестры. Прекрасный мальчишка. Он очень скучал по мне. — Руутер указал на мост. — Роща ореховых деревьев Коула находится на том берегу.

После этого он повел нас вперед по мосту, и не успели мы пройти и трети пути, как группа из десяти — пятнадцати омергунтов со всех ног бросилась нам навстречу. О Великий Эбот! Как от них воняло. Все равно как от вонючих носков старого ассенизатора! Хотя, наверное, даже и хуже. В любом другом обществе мою реакцию восприняли бы как грубость, но чем зеленее становилось мое лицо и чем крикливее становился я сам, тем большее удовольствие это вызывало у здешних аборигенов.

— Ну и пахнет же от вас!

— Огромное вам спасибо!

Просто уму непостижимо. Правда, после нескольких минут этой изощренной пытки нам все-таки удалось прорваться на северный берег реки. Там мы нашли пристанище в хижине неподалеку от рощи неизвестных мне очень высоких деревьев. Перед входом стоял человек, лицо его было уныло и печально.

— Ху, Коул! — окликнул его Руутер. — Этим чужакам нужны орехи.

— Когда?

Руутер вопрошающе посмотрел на Синдию, но жрица покачала головой, после чего выразительно взглянула на меня.

— Это займет не слишком много времени, — с трудом выдохнул я. — Помимо проблем со здешними запахами, возникла еще одна — наш добрый капитан Шэдоус находится всего лишь в каких-нибудь десяти часах пути отсюда.

— Орехи нужны нам как можно скорее, — пояснил Коулу Руутер.

— Руутер, — обратился я к проводнику, — почему бы нам просто не отказаться от каких-то орехов и не убраться отсюда как можно скорее?

Руутер рассмеялся и, повернувшись ко мне спиной, снисходительно указал на меня через плечо большим пальцем.

— Чужак. Иностранец. Не понимает, — чеканя слова, произнес он.

Коул кивком выразил полное с ним согласие. Лицо его сохраняло все то же мрачное выражение.

— До сезона засухи еще долго. Придется сделать много лишней работы.

Руутер протянул печальному аборигену целый рил. Я, конечно, высказал бы свое отрицательное отношение к такому непозволительному мотовству, если бы не необходимость сделать вдох, чтобы вынести порицание.

К этому времени вокруг нас собралась едва ли не половина здешнего племени, и я чувствовал, что в любую секунду могу потерять сознание от жуткого запаха, исходившего от аборигенов. Чуть-чуть, самую малость, меня утешало сознание того, что и Синдия, и Рош также чувствуют себя далеко не лучшим образом. Единственными, кому этот ядреный, пробирающий до самых костей «аромат» был, похоже, нипочем, — оказались Тайю и Руутер.

Больше сдерживать дыхание я был уже не в силах и поэтому поскакал вперед. Оказавшись рядом с нашим проводником, я схватил его за воротник.

— Нам нужно ехать! Пора сматываться отсюда!

Руутер полез в карман и что-то вытащил оттуда.

— Съешьте это!

— Еда? Да ты с ума сошел! Я не голоден! А ты — ходячая куча дерьма! Из-за этого мерзкого запаха меня сейчас вывернет наизнанку.

— Это орехи бата, — пояснил Руутер. — Их едят, чтобы отбить запах.

— Что-о-о?

Посмотрев на его ладонь, я разглядел в ней несколько черных орешков в форме полумесяца. Взяв один, я быстро его сжевал. После чего почувствовал, что запах уменьшился почти наполовину.

— Восхитительно!

Угощение оказалось просто потрясающим на вкус, и когда Руутер стал угощать Роша и Синдию, я взял еще один орешек. Запах полностью не исчез, но теперь мне показалось, что с ним в общем-то можно мириться. Кроме того, вкус орехов с каждой минутой все сильнее завоевывал мои симпатии. Чем больше я их ел, тем больше мне их хотелось.

— Руутер, это превосходные орехи. Теперь понятно, зачем они нужны. Дай-ка мне еще один.

— Кончились, друг Корвас. Вот почему Коул должен выплакать их для нас.

Непонятную фразу проводника я сначала пропустил мимо ушей, так как успел привыкнуть к его неправильной речи.

Посмотрев на рощу, я увидел, что в ней вокруг одного необычайно высокого дерева собралось не менее двух сотен омергунтов. Мы спешились и заняли места внутри этого круга. Когда к дереву подошел уже знакомый нам Коул, собравшиеся вокруг омергунты разом смолкли.

— Он что, собирается забраться на самую вершину и собирать там орехи? — полюбопытствовал я, обращаясь к Руутеру.

— Нет. Деревья слишком высокие, а кора у них слишком скользкая. Он должен выплакать орехи.

Абориген по имени Коул обхватил дерево обеими руками и издал душераздирающий вопль, от которого сердце у меня ушло в пятки.

— О великое дерево, услышь меня! — запричитал он. — Я остался совсем один! Жена ушла от меня к другому. Она забрала все мои вещи и деньги.

Сделав короткую паузу, Коул заплакал снова:

— Она забрала трех моих детей.

После этих слов с дерева на землю свалилось два каких-то предмета. Коул продолжал завывать, и то, что свалилось на землю, раскрылось, представив нашим взглядам черные орехи. Я уже хотел подобрать их, когда Руутер жестом остановил меня.

— Нельзя! Человек счастливый может помешать тому, кто плачет около дерева.

— О великое дерево! — продолжал душераздирающе рыдать Коул. — Перед тем, как уйти, она убила мою собаку! — Владелец рощи сильно ударился о ствол дерева, и с его ветвей со стуком упало на землю еще несколько стручков.

— Вот видите, — объяснил Руутер, — каждое растение имеет душу, и душа материнского дерева постоянно следит за тем, насколько счастливы души тех, кто внизу, чтобы накормить своих питомцев, когда пищи не хватает. Когда его питомцы скверно питаются, то им становится плохо. Материнское дерево чувствует их печаль и сбрасывает им пищу.

Коул валялся у подножия дерева, дрыгая ногами и с силой ударяя кулаками по торчащим на поверхности земли корням.

— Она подбросила мне в постель ядовитую змею! Она пустила в мой дом свою мать! Она попросила у моей матери денег, чтобы купить себе дом! И моя мать дала ей денег!

Собравшиеся возле владельца рощи зеваки дружно, как по команде, издали сочувственный вопль. С пары соседних деревьев на землю свалилось еще несколько стручков.

— Моя мать дала ей денег из тех сбережений, которые копила для меня!

Собравшиеся завопили еще громче. Когда Коул пронзительно вскрикнул:

— В чем я виноват?! — на нас посыпался целый дождь стручков!

Позднее, когда наш славный конный отряд направился через весь поселок к дому здешнего вождя, я, дожевав очередной восхитительно вкусный орешек, заметил Руутеру:

— Твой друг Коул устроил настоящее представление!

— Это было не представление. Если бы он попробовал притворяться и вел себя неискренне, дерево вряд ли откликнулось бы на его плач. Дерево не обманешь. Коул на самом деле сильно опечален.

— Но почему он не займется чем-нибудь дельным, чтобы изменить свою жизнь и не предаваться скорби? Почему бы ему не найти себе новую жену, не построить новый дом, не завести еще детей, не найти новую собаку? Если устраивать такие шикарные представления стоимостью всего в один рил, богатства, конечно, не наживешь.

— Если бы он поступил так, как вы предлагаете, то навсегда утратил бы свою скорбь, и жизнь его кончилась бы.

— Руутер, как ты думаешь, если бы я спросил свою божественную шкатулку о том, что нужно Коулу, что бы она ответила?

— Она сказала бы, что Коулу нужно первоклассное бедствие, и положила бы конец его бедственному положению. Его урожай орехов сегодня был просто жалок, и поэтому я прошу вас извинить его.

— Не стоит.

Я съел еще один орешек и сделал глубокий вдох. При этом самым удивительным мне показалось то, что я смог ощутить и все другие запахи — цветов, дорожной пыли, лошадиного пота. Единственным исключением был запах, исходящий от людей, которого я не чувствовал.

— Руутер, это просто невероятно, но твои орехи перебивают ужасные запахи людей.

— Эти орехи никогда не подведут, — ответил наш проводник, — если учесть, что вы теперь больше не считаете, что их употребление вызывает неприятный запах.

Услышав это, я остановился прямо посреди дороги.

— Что-о-о? Значит, и от меня теперь пахнет?

— Пожалуйста, без хвастовства, — ответил мне Руутер. — Это слишком неприлично.