#Бояръ-Аниме. Газлайтер. Том 20

Глава 5

Мне не дали поиграться с Бегемотом. А заодно показать Светке, что в лампе сидит не роковая демонесса в латексе, а пузатый кото-демон.

Тревога приходит внезапно. Айра в беде. Хотя одной Айрой дело не ограничилось — весь восток Боевого материка накрыло нашествием нежити. Некромантские Острова, похоже, устали баловаться в тени и решили долбануть по континенту со всей щедростью. Вообще интересно, как они переместили орду нежити. Паромы? Порталы? Ну не суть.

Я пытаюсь прикинуть, как на это отреагирует Организация. Долго думать не приходится — да никак. Организация, скорее всего сделает вид, что ничего не произошло, пока половину материка не сожрут. И всё потому, что за этим балаганом явно стоит Лич. Этот хитрожопый скелетон — мастер выдавать кровавую баню за «небольшие накладки». Найдёт, как затуманить мозги своей конторе, а сам наворотит дело, потирая костлявые руки.

— Даня, мы же поможем Айре? — Светка смотрит на меня с непоколебимой уверенностью.

— Ага, конечно, поможем, — киваю. Ну а что ещё ответить? Я на Айру много сил положил. И она вроде бы стала исправляться. Да к тому же метит в королевы, а мне союзный правитель только на руку.

— Какую еще Айру, Филино? А как же разведывательная операция? — тут же встревает Фирсов, вытягиваясь, как флагшток. Вечно у ликвидатора всё по плану и ни шага в сторону.

— Разведку вы проведёте сами, без моего участия, — пожимаю плечами, перенося взгляд на команду.

В этот момент Веер, лучезарно улыбаясь, выдаёт:

— Дорогой, ты нам доверяешь?

Она что ли подкалывает?

Я чуть не фыркаю от смеха и оглядываю группу «Тибет». Два Грандмастера, двое Мастеров второго ранга, один из них — опытнейший ликвидатор. И, конечно, Ледзор, ещё один Грандмастер, да к тому же морхал-стелс.

— Забавный вопрос, панна, — ухмыляюсь. Особенно забавный с учетом срока моего пребывания в составе группы. Ещё недавно я сам прибыл в состав «Тибета» простым рядовым. А теперь они смотрят на меня, как на опытного командира и светоч тактики. Мир, конечно, удивительно ироничен.

— Я вообще-то серьезно, — надувается щеки полька.

— Конечно, доверяю. Фирсов за главного, — добавляю.

Они быстро делят трофейные артефакты — сумки уже набиты под завязку. Я и Светка устраиваемся верхом на двух медведей, и направляемся в сторону Восточной обители. Тем временем группа «Тибет» вместе с Ледзором продолжает путь на санях к Южной обители.

Дорога неспешная, и у меня появляется время поразмыслить. Нашествие нежити — штука мегамощная, такое игнорировать нельзя. Хотя в Тавиринии, как и на всём западе Боевого материка, пока тихо. Там всё спокойно, но моя дружина уже собралась на границе и готова порвать любых умертвий как Тузик грелку А вот Перьяндар на востоке сейчас тонет в волнах нежити, и ситуация выглядит… как бы это сказать помягче… катастрофически хреново. Возможно, мне придется даже отправлять тавров на подмогу павлинари. Но король Павлинарх пока не просил.

Мы со Светкой верхом на мохнатых «транспортниках» добираемся до Восточной обители и спешиваемся у входа. В портальном зале тишина, как после отбоя. Перестрелка в ледяных коридорах, похоже, уже закончилась, но вокруг — ни души. Возможно, ханьцы и северные монахи просто перебили друг друга, и сейчас их успокившиеся трупы лежат где-то по углам. А может, победители просто еще не успели расставить дозоры либо так обескровлены что просто некем. Впрочем, сейчас это не суть важно.

Заходим в портал и вываливаемся в Невском замке. Здесь уже все наготове. Отряды Студня стоят в полной экипировке, как на параде. Рядом с ними — часть тавров. Рептилоиды тоже подтянуты, как солдаты на смотре. Даже Змейка стоит смирно, вытянувшись по струнке, хотя за ней такое обычно не водится — скорее уж ляпнуть что-то ехидное или начать деловито царапать когтем пол.

— Мы готовы отправиться, шеф, — бодро рапортует Студень, чеканя каждое слово.

— Молодцы, слаженно сработали, — киваю я и тут же добавляю: — А теперь расходитесь.

Студень вскидывает брови от удивления.

— Нет смысла отправлять крупную группу, — поясняю я. — Операция у нас спасательная. Для Айры хватит небольшой команды.

Пока Студень распускает разочарованных бойцов, к нам подходят Камилла, Настя и Лена. Девушки хотят со мной. Даже Лена, которая в последнее время стала домашней лапочкой с книжкой у камина.

Я хмыкаю, глядя на благоверных. Ну да, прямо как в старые добрые времена, когда мы с будущими жёнами охотились на зверей в составе «Юных русичей». Раз уж повторяется история, почему бы и не да?

— Готовь «Буран» и экипаж из трёх человек, — бросаю Студню. — Студень, ты едешь со мной. И захвати двух рептилодов. Вдруг пригодятся.

Все принимаются за подготовку. Суета, звяканье оружия, приглушённые команды. Из зимнего сада спускается Лакомка, величественная и улыбчивая, с подносом коктейлей в руках.

— Лакомка, нам сейчас не до «Кролика»… тьфу ты, не до «Аиста», — бурчу я, подозрительно косясь на разноцветные напитки.

— Это не «Аист», мелиндо, — улыбается она с хитринкой в глазах. — Этот коктейль поможет вам стать невидимыми для нежити. По крайней мере, для низкоуровневых тварей. Он «потушит» ваш сигнал жизни. Нежить, как известно, кидается на всё, что пахнет живым.

Я поднимаю бровь, пожимаю плечами и первым беру бокал. Вкус… странный, но терпимый. Остальная спасательная группа по моему примеру тоже присоединяются.

— Эх, — вздыхаю, вытирая губы рукавом, — жалко, что на именины к Морозовым не успеваю.

— Машечка поймёт, — мягко отвечает Лакомка. — Просто отправим ей подарок. Я всё устрою.

— Спасибо, — благодарно улыбаюсь жене, а она обвивает меня за шею и легонько целует.

— В добрый путь, мелиндо!

Не успеваю ответить, как из угла появляется кузен Бер, глаза горят, рука уже тянется к рукояти меча.

— Я хочу поехать с тобой, Филинов! — заявляет он с боевым пылом.

Я устало гляжу на альва и вздыхаю:

— Слушай, у нас и так народу хватает. Да и ты, как бы это сказать… ещё не совсем в форме.

Бер возмущается, краснеет, и его рука уже почти срывается к оружию:

— Я лучший мечник всех миров!

— Быть лучшим мечником не значит быть лучшим солдатом, — парирую я, утешающе хлопнув его по плечу. — Прости, но сейчас там твари, которые тебе не по зубам.

Бер сжимает кулаки, но спорить не решается. И правильно делает. В этом походе мне нужны только проверенные бойцы, а кузен пока слишком непредсказуем — и в поведении, и в своём новом, едва обкатанном магическом уровне. Риск слишком велик.

Хотя, честно говоря, и сам я далеко не в восторге от предстоящего. Как телепат, я ненавижу нежить. Эти твари — пустые, без разума. Их не подчинить, не запрограммировать, не влить им в череп правильную команду. Они — просто ходячие недоразумения. И именно это выводит меня из себя сильнее всего.

Но сейчас не до моей неприязни. Айра в беде, и выбора нет. Надо спасать

«Буран» вскоре подъезжает к Невскому замку с утробным урчанием двигателя. Внутрь запрыгивает боевой костяк спасательной команды: Рюса Зелёный Коготь, Змейка, жёны и Настя. Студень уже внутри, с тремя проверенными бойцами на подхвате. Все молча загружаются в машины. Внутри салон выглядит роскошно — не хуже дворянского лимузина: мягкие диваны, идеально подогнанные панели, всё блестит и сияет. Но переживать за дорогую обивку не стоит. Кожу этих сидений содрали с аномальных зверей, и она настолько прочная, что хоть амуницию о неё точи — даже следа не останется.

Давим на газ, и «Буран» устремляется к порталу. Пункт назначения — холм возле Перьяндара. Я уже бывал там раньше, когда переносился в замок Портакла, так что место знакомое. Восточная часть Боевого материка сейчас — наша стартовая точка на пути к Айре.

Машина плавно выезжает на холм, а внизу открывается мрачный, давящий вид. Столица Перьяндара. Город, обычно шумный и величественный, выглядит мёртвым. Ворота стен захлопнуты, дороги пусты, как будто их вычистили до последнего человека. Окна тёмные, а улицы словно застыли в ожидании. И этот запах… что-то гнилостное и тяжёлое витает в воздухе, вползая под кожу.

— З-запах с-смерти, фака, — шипит Змейка за спиной.

— Неа, всего лишь дурацкая некромантия, — отвечаю.

Уж с настоящей смертью-то я уж знаком как никто другой. У меня в голове сидит легионер с некротикой, да и Астрал — это и есть настоящий загробный мир, по сути. Ну и к тому же один раз я уже точно умирал.

«Буран» мчится по заснеженной степи, ровно и уверенно, как бронепоезд. Очень скоро грунтовка приводит нас к деревне, где весь погост дружно восстал. Скелеты снуют туда-сюда по покинутым улицам и дорогам, смахивая на обезумевших муравьёв. Их здесь столько, что хоть штабелями укладывай.

Сдерживаю раздражение. Эти твари бесят меня пуще всего. Не понять, не управлять, не вложить в их пустые черепа команду. Для телепата нежить — как мёртвый экран: просто шум и тишина. Единственное, что сейчас выдает их приближение — мой сканер-легионер, который точно фиксирует их приближение.

К счастью, «Буран» справляется. Гусеницы с хрустом перемалывают костяные тела, отправляя их в снежное месиво, а залпы из стихийных кристаллов разрывают целые группы скелетов на части.

Внутри, к слову, вполне уютно. Премиум-кресла поддерживают спину, ремни не давят. Ну и да, забавно, что на сам «Буран» нежить почти не реагирует. Они вроде как мешают ехать, но внимания на нас не обращают. Пустышки. Просто мешки с костями, которые не чувствуют жизни внутри бронированного салона. Коктейль Лакомки сработал!

На дороге машина плавно натыкается на «кочку», больше похожую на живой холм из костей, и спокойно проезжает по ней, оставляя за собой груду щебня из скелетов. Всё тихо и почти спокойно, пока вдруг Змейка не встрепенулась.

— Что такое, Змеечка? — Лена тоже заметила.

Хищница рычит, настороженно принюхиваясь:

— Чую детёныша, фака!

— Чьего детеныша? — удивляется Камила.

— Моего! Фака! Вот негодник, ррр! — ноздри Змейки широко раздуваются, она вертит головой по сторонам.

Ломтик вдруг начинает носиться по салону, громко лая и обнюхивая холодильник, как будто унюхал там кого-то. А изнутри уже и доносится странное поскребывание.

Камила, подходит и открывает дверцу. Из холодильника вываливается… Шепучка. Горгоныш, как ни в чём не бывало, встаёт на шестерёнки, но тут же вспоминает, что уже типа взрослая, и, переваливаясь, поднимается на две задние лапы. Покачиваясь, как пьяный медвежонок, она делает пару шагов и тут же бросается к Рюсе. Тот успевает поймать её на руки, и Шепучка довольно мурлычет, размазывая шоколад из холодильника по своей мордочке.

Я вздыхаю:

— Только детского сада нам ещё не хватало. Усадите её на кресло и пристегните ремнями.

Шестилапую малыху усаживают и фиксируют сразу двумя ремнями. Шепучка, не двигаясь, сверлит взглядом холодильник, из которого так эффектно выползла. Её голубая мордашка светится самодовольством и гордостью — затея удалась, теперь она среди взрослых, и это обещает сплошное веселье.

И, как назло, веселье не заставляет себя ждать. «Буран» выезжает на открытую равнину, и тут же путь нам преграждает новая нежить — волколаки. Твари, усиленные магией, похожие на гигантских волков, но с пустыми, мёртвыми глазами и костяными силуэтами. Они выскакивают из сугробов с хищной грацией и медленно окружают машину, словно оценивают, как бы на неё наброситься. Эти-то нас точно учуяли.

— Чего стоим? Давите! — командую, и гвардеец дергает рычаг.

«Буран» не разочаровывает. Гусеницы безжалостно перемалывают тварей, раздаётся хруст костей и рваное шипение магии, а залпы из стихийных кристаллов разносят волколаков в пыль. Те пытаются уворачиваться, но у «Бурана» с маневренностью и прицеливанием полный порядок. Лучшая боевая машина человечества, как-никак!

Пока «Буран» уверенно прокладывает себе путь через хрустящие останки, в голове невольно крутится вопрос: откуда столько нежити? Колоссальные объёмы магической энергии, вбуханные в эту чертовщину, просто ошеломляют. И ведь кто-то не поленился их потратить! На что? На гниющие трупы, шатающиеся по степи.

Я раздражённо хмыкаю. С такими ресурсами можно было бы строить города, возводить мосты, развивать технологии. Да, улучшать мир и самому богатеть! Но нет, кому-то приспичило создать бесконечную армию костяных «ходячек». Гениально. Просто вершина целесообразности.

В это время Шепучка, словно сгусток желе, проходит сквозь ремни, будто их и вовсе нет, и тут же с визгом летит по салону «Бурана» от очередного толчка. Змейка, заметив это, героически пытается поймать малыху, и сама проходит сквозь ремни. Итог предсказуем: её тоже сносит с ног, и она с размаху плюхается своей внушительной антропоморфной грудью прямо мне на лицо.

Я молча терплю. Считаю до трёх.

— Змейка, — язвительно комментирует Светка, — ты ему главное браслет не задень. А то если ещё из него вылезет бабёнция, я вообще не в себе буду.

— Мазака… — успевает пробормотать Змейка, вся недовольная и растерянная.

Поднявшись, она ворчит что-то под нос и пересаживается на свободное место. Я, скрипя зубами, лично пристёгиваю её ремнями вместе с Шепучкой, которая в этот момент начинает громко плакать — так, что стекла дрожат. Змейка отчаянно пытается её успокоить, но безуспешно.

— Всё, хватит, — говорю я и бросаю взгляд на Рюсу. — Ты её берёшь.

Рюса смотрит на меня так, словно я только что предложил ему убрать громобой в кладовку и забыть.

— Но Посланник Птицы, я Зелёный Коготь! — возмущённо восклицает он. — Я хочу сражаться!

— А сегодня ты няня, — смеётся Камила.

Рюса вздыхает, берёт Шепучку на руки, и о чудо — это срабатывает. Малыха тут же перестаёт плакать и довольно мурлычет, устраиваясь поудобнее на коленях своего ящероподобного друга.

— Вот так, Коготь, — ухмыляюсь я, — каждый боец должен знать, что такое настоящий вызов.

Но пускай Рюса и хорохорится, для вида даже скорчив страдальческую мину, он всё равно тащится от змееволосой малышки. Шепучка устроилась у него на руках, как маленькая королева, а он, кажется, уже готов посвятить ей пару боевых баллад.

Тем временем ситуация накаляется. Твари всё крупнее, настоящие гиганты из костей и обрывков плоти, и времени на раскачку нет — к Айре нужно двигаться.

— Жены на боевые точки, — командую. — Светка, ты отвечаешь за огонь. Лена, бери железный кристалл. Камилла — воздушный.

Принцип тот же, что и с Машей, Мерзлотником и Морозовыми, только сейчас ледяные пушки бесполезны.

— Громите их огнём и режьте ветром! — командую, перекрикивая шум снаружи. — Лена, укрепляй броню в местах ударов! Держи машину в тонусе!

Девушки подскакивают на свои места одновременно. Я помогаю жёнам настроиться на кристаллы: сжимаю их магические потоки до точечных залпов, чтобы расход был минимальным, а мощь — максимальной. Благоверные быстро входят в ритм. Светка подстраивается под огненный кристалл, и уже через секунду из пушки обрушиваются волны пламени, превращая нежить в тлеющий хлам. Камилла направляет потоки воздуха, острые как лезвия, срезая целые группы врагов, словно пшеницу. Лена тем временем следит за бронёй «Бурана», мгновенно наращивая металл там, где случаются столкновения с монстрами.

Скелеты хрустят, гиганты оседают в сугробы, но тварей только становится больше.

Ломтик появляется из ниоткуда, гордо неся в зубах бедренную кость — судя по виду, человеческую. Видимо, успел стащить у какого-то неудачливого скелета. Настя делает малому нагоняй:

— Ломтик, ты бы лучше наружу не совался. Ещё сцапают.

Пёса протестующе тявкает в ответ и, довольный собой, исчезает в угол салона.

Тем временем я, используя артефакт удалённой телепатии, нахожу нечто подозрительное — место, от которого идёт мощный фон темной маны. Определённо эпицентр. Там творится что-то нехорошее.

— Мы можем попробовать подняться в воздух и облететь их, — хмуро предлагает Студень, кивая на скопление нежити впереди.

Я пока еще думаю над предложением, как ситуация резко осложняется. Сверху, из-за низких туч, начинают выныривать стаи мёртвых птиц и летающих скелетов. Твари кружат над степью, точно стервятники.

— Ненавижу нежить! — сквозь зубы бросаю.

Студень аж вздыхает:

— Эх придется дальше буксовать…

— И ничего не придется, — отрезаю. — Готовь нашего здоровяка к взлету.

Я решаю действовать на опережение, пока нас не обложили со всех сторон:

— Магнитик! Активируй магнетический кристалл и укрепи лобовую броню!

Лена тут же сосредотачивается, и «Буран» отзывается стальным скрежетом. Спереди машины с гулом начинает нарастать новый слой железа — тяжёлый, прочный и готовый выдержать удар хоть тараном, хоть когтями гиганта.

— Вьюга, твой выход! Поднимаем «Буран» в воздух!

Камила кивает и концентрируется на кристалле. «Буран» вздрагивает, затем, с натужным гулом и вибрацией, медленно отрывается от земли. Машина тяжело взмывает в небо, поднимаясь над равниной.

— Студень, запускай турбинные двигатели, — добавляю я, а машина уже рычит от ускорения. Да, турбины здесь тоже есть. Всё-таки лучшая боевая машина Царства, а то и всего мира.

Двигатели гудят, разгоняя «Буран» выше и быстрее. «Буран» с ревом уносятся вперед, разрывая морозный воздух на клочки. Мёртвые стаи не заставляют себя ждать — крылатые скелеты и зомбированные птицы бросаются на нас, как чумная туча.

— Искра, работай! — командую.

Светка ведёт огневые залпы, и столбы пламени сжигают тварюг. Воздух полыхает, гремит от взрывов, а от бывших птиц остаются лишь обугленные кости, сыплющиеся вниз дождём.

Летим неплохо, но идеальные планы, как всегда, идут лесом. Происходит что-то похожее на воздушный взрыв: «Буран» резко подбрасывает вверх, словно нас пнул невидимый гигант. Машина скачет на несколько километров, срывается в свободное падение, и, описав дугу и едва успев притормозить, врезается в землю где-то посреди степи.

Пол салона вздрагивает, стены звенят от удара. В этот момент, пока все пытаются отдышаться, раздаётся радостный крик Шепучки, которую явно прёт от такого «аттракциона».

Я устало оглядываюсь на команду. Все живы. Хорошо.

— Ну, по крайней мере, теперь мы точно ближе к Айре, — говорю, вытирая ладонью пыль с лица.

И как раз в этот момент связь-артефакт резко «просыпается». Кого еще приспичило? Я недовольно щёлкаю по побрякушке пальцем, активируя канал. Раздаётся ледяной, но контролируемо-спокойный голос королевы Шакхарии:

— Конунг Данила, ты случайно не знаешь, где сейчас моя дочь?

Я отвечаю с кривой улыбкой:

— А как же! Ее Высочество совсем рядом со мной.

Степь, Боевой материк

Айра отбивается от зомбаков, которые возникают из-за кустов и деревьев, тесня её всё плотнее. Словно бесконечная волна, они наваливаются, смыкая кольцо вокруг ликанки. Теневой доспех тускло мерцает в полумраке, а клинки Тьмы, движимые её яростью, кромсают врагов на куски, но их число не уменьшается.

Она ощущает, как энергия течёт в неё через кольцо конунга Данилы, наполняя её силы до предела, но этого всё равно мало. Тело не знает усталости, но их слишком много — они просто сомнут её числом.

— Чёрт… их слишком много… — рычит она сквозь стиснутые зубы, отсекая голову очередной твари и делая шаг назад.

Айра упорно держит направление, следуя зову Данилы, словно тонкая нить ведёт её сквозь хаос. Но каждый шаг даётся с боем. Земля усеяна горами трупов нежити, а новые твари всё лезут и лезут из бесконечной тьмы, заполняя собой пространство. Она чувствует, что долго не продержится.

Внезапно волна зомбаков прерывается, и в образовавшемся проёме появляются шакхары — воины, облачённые в тяжёлые доспехи. Их фигуры, словно монолиты, врываются в гущу врагов, огромные мечи вздымаются и опускаются, сметая нежить, как траву. Каждый взмах сопровождается ударной волной, выбрасывающей зомбаков в стороны, как сухие листья.

Айра на миг замирает от удивления:

— Как вы здесь оказались⁈

Один из шакхаров, не останавливаясь, отсекает голову очередному зомбаку и громовым голосом отвечает:

— Нас послала королева. Твоя мать! Конунг Данила сообщил ей точную локацию!

— Данила⁈ — в глазах Айры блестят слезы радости.

— Верно!

— Но мое Испытание…

— Королева сказала, что это уже не Испытание Степи, и принцесса не должна погибнуть в бойне с падалью!

Слова обжигают сердце Айры. Королева Шакхарии… Мама… Она не бросила её. Она позаботилась.

Айра сжимает рукояти своих клинков крепче, сквозь боль и усталость шепча:

— Мама…

А затем её голос крепнет, превращаясь в уверенный боевой клич:

— За Шакхарию!!!

Но врагов становится всё больше. Нежить будто бесконечно рождается из самой темноты. Шакхары сражаются яростно, но их удары замедляются. Они с трудом удерживают натиск, и всё же твари продолжают прорываться вперёд.

Айра чувствует, как тело подводит ее. Повсюду скользко от пролитой крови тварей. Всего один неверный шаг — и она упадёт. Но нет. Она не имеет права. Она не может умереть здесь.

— Нет! — её крик разрывает воздух, срывается с губ, полных отчаяния и ярости. — Я не могу умереть здесь!

Клинки Тьмы вновь взмывают в воздух. Данила поверил в неё, вложил свои ресурсы и дал наставницу. Она не подведёт его. Она должна пройти Степь, выжить, победить и надеть корону Шакхарии. Она должна оправдать надежды своего конунга.

— Я стану королевой! — рычит Айра, бросаясь вперёд.

Её клинки вспыхивают тёмным сиянием, их режущая мощь превращается в вихрь, сметающий врагов. Айра сражается с новой силой, забыв про боль.

«Буран» мчит по степи, а его магические орудия сжигают тварей на ходу. Сканер-легионер опознает впереди нечто огромное — тучу, пропитанную некромантской тёмной энергией. Половина степи ещё залита солнечным светом, но там, впереди, всё уже накрыто плотным мраком. Тень разрастается, словно живое существо, готовое проглотить всё на своём пути.

По-моему, очевидно. Гнать «Буран» прямо в эту дрянь — дело рискованное.

— Всем оставаться на месте! — командую я, глядя на экипаж.

Выбираюсь наружу через люк. Ветер обжигает лицо, пахнет гарью и чем-то разлагающимся. Ломтик уже устроился снаружи — сидит и грызёт какую-то очередную кость, которую притащил неизвестно откуда.

— Ломоть, — цыкаю я, — ты давай в «тени» свои кости грызи.

Он тявкает протестующе, мол, я волк, я зверь, я хищник! Видал, какую здоровую голень добыл? Но послушно скрывается в теневой портал. Через мгновение оттуда раздаётся знакомое хрустящее грызение.

Накинув доспех Тьмы, я иду в сторону этой проклятой тучи. Тьма сгущается, обволакивает меня со всех сторон, но я продолжаю шагать вперёд. Магия Тьмы позволяет мне видеть сквозь этот мрак не хуже, чем при дневном свете. Шаг за шагом, я вхожу в некромантское облако.

Повсюду бродят трупы. Некромантская энергия подняла их из земли — низкоуровневые зомби, бестолковые и медленные. Они не реагируют на меня, не ощущая сигнала жизни — я для них, словно тень среди теней. Но высокоуровневые… они другие. Один из таких тварей с хрипом разворачивается ко мне. Глаза горят тусклым огнём, а когтистые лапы взмывают вверх.

— Ошибочка вышла, — усмехаюсь я и наношу молниеносный удар.

Клинки Тьмы рассекают непонятное чучело. Шагаю дальше. Каждого высокоуровневого я выношу на автомате: закидываю камнями или сжигаю пламенем.

Вскоре я натыкаюсь на отряд павших воинов-шакхаров. Королева Шакхарии действительно отправила помощь дочери. Эти бойцы были невероятно сильными: остаточная энергия всё ещё пульсирует в их телах, словно не желая угасать. Физики, Мастера второго ранга… их сила чувствуется даже сейчас, когда они лежат мёртвыми. А еще они перед смертью уничтожили свои мышечные ткани — чтобы не восстать в нежить и не служить врагу. Достойнеший поступок.

Я вздыхаю, оглядывая их неподвижные фигуры:

— Вы были достойны стать спарринг-партнёрами для Ледзора. Увидимся в Астрале, воины!

Я продолжаю путь, и вскоре взгляд выхватывает кое-кого на высоком пригорке. Это не нежить. Я чувствую разум. Живой. Человек. Точнее — некромант. Наряженный в доспехи из черепов, с наплечниками из сплетённых костей. В руках он держит Айру. Она обмякла, её тело безжизненно повисло, голова запрокинута, будто сломанная кукла. Но ликанка жива. Просто ослабла.

Вокруг некроманта на подножии и склонах копошится среднеуровневая нежить. Твари топчутся, их пустые взгляды устремлены в никуда, а челюсти бессмысленно щёлкают.

— Мои перепончатые пальцы, вот дерьмо… — вырывается у меня, и пальцы сами тянутся к дао на поясе.

Некромант поворачивается ко мне.

— О, гляньте кто пришел! Иномирец? — догадался он, видимо, по дао. Таких мечей в этом мире не водится. — Неужели ты тот самый конунг Данила, телепат? Ха-ха… Именно здесь, среди пустого, лишённого разума пространства, тебе самое место.

Я пропускаю его подколы мимо ушей и спокойно спрашиваю:

— Зачем тебе девушка?

Некромант крепче перехватывает Айру:

— Она не простая. Смотри, какие сильные воины её защищали! Вон там лежат их трупы! Девушка явно королевской крови. Возможно, принцесса Шакхарии. А такая добыча всегда пригодится… — его голос полон ядовитого самодовольства. — Да и смотри, какая красотка! Грех не попробовать!

— Пробовалка не отвалится? — хмыкаю.

Он делает шаг вперёд, черепа на его доспехах словно начинают ухмыляться вместе с ним.

— Конунг, — продолжает некромант, — будь ты хоть Грандмастер, твоя сила здесь бесполезна. Телепатия не прокатит на моих солдатах. Зря ты пришёл сюда, Данила. Здесь тебе придет конец.

Я криво оскаливаюсь в ответ и пожимаю плечами:

— Да что ты говоришь?

Внутри меня нарастает напряжение. Я собираю всю свою концентрацию, каждую каплю ментальной силы, и в одно мгновение высвобождаю её, словно пружину, швыряя псионическое копьё в цель.

Пси-снаряд, сверкая, как молния, несётся к цели. Некромант хохочет, а нежить, словно марионетки, прыгает высоко вверх, пытаясь заслонить хозяина собой. И псионика не способна им навредить. Это же просто мешки с костями.

Копьё проходит сквозь каждого прыгнувшего зомби, как прошло бы сквозь стену, не замедляясь ни на миг. Зомби не способны принять удар телепата. Будь они разумны, пси-копье ушло целиком в первого же зомбака, чтобы разрушить его сознание. Но нежить остаётся нежитью — бездумной, словно табуретка.

Но даже так мне приходится удерживать концентрацию. Каждая преграда, пусть и неразумная, тянет на себя часть моей силы, ослабляя контроль над псионикой. Если бы не мой ранг Грандмастера, это копьё развалилось бы на третьем зомбаке, растворившись в пустоте.

Но я — чертов Грандмастер, мазака-фака! И копьё достигает цели! Оно вонзается некроманту в голову. Утырок, уронив Айру, валится на вершине пригорка.

Я тут же бросаюсь вперёд, прорубаясь сквозь ряды нежити. Камни и молнии рвутся из моих рук, сшибая тварей с пути. Это дается легко. Без воли хозяина зомбаки ослабли и не проявляют агрессии.

Я взбегаю на пригорок и склоняюсь над стонущим некромантом.

— Знаешь, — формирую пси-клинок, — давно хотел заполучить некроманта в свою копилку. Ты был одним из трёх моих недостижимых трофеев.

Некромант пытается что-то сказать, может, попросить пощады, может, проклясть меня, но псионика уже снова прошивает ему мозг.

Вспышка. Последний стон некроманта разрывается в воздухе, а его сознание освобождает тело и отправляется туда, где ему самое место — в Легион.

Ха-ха! Ес! Некромантия моя! Скоро я порадую своего заклятого врага приятным сюрпризом.

Апартаменты Киры Пауковой, Москва

Скелет-попугай Кеша величественно восседает напротив панорамного окна столичных апартаментов. Широкие стёкла пропускают мягкий свет ночного мегаполиса. Всё это — его владения. Его королевство.

Он взмахивает своими костлявыми крыльями, производя легкий скрип, и прокряхтывает с чувством собственного величия. Он — великий господин.

Оторвавшись от созерцания видов, Кеша величественно облетает комнату. Просторный зал с огромным кожаным диваном, блестящий мраморный стол, идеальный паркет — каждая деталь словно подчёркивает его статус.

Кешу все должны терпеть и слушаться.

Даже этот заносчивый телепат Данила… ха! Он бессилен. Бессилен перед Кешей! Его костлявое тельце нельзя контролировать. Он — неприкасаемый!

Кеша парит над залом, полный гордости. Но вдруг замечает что-то странное. В дальнем углу большого журнального стола мелькает крошечная тень.

— Тяв! — раздаётся короткий звук, и тень исчезает.

Кеша, ощутив странное волнение, парит к столу. На его поверхности что-то лежит. Он водит туда-сюда своими пустыми глазницами и…

— Карр?

Мёртвые тараканы. Целая куча. Они лежат беспорядочно, их блестящие панцири тускло мерцают в свете лампы. Ни в одном из них нет сияния жизни.

— Карр… — Кеша растерян, его клюв слегка дёргается от замешательства.

Это что, подарок? От телепата? Признание его силы? Осознание поражения?

Он расправляет кости-крылья, гордо раскрывает клюв и, насколько это возможно для скелетона-попугая, свысока смотрит на «подношение».

Признание поражения! Ха! Телепат сдался. Он понял, кто здесь король. Я! Великий Кеша!

С этими мыслями он опускается на стол, намереваясь продегустировать подношение. Но в тот самый миг тараканы шевелятся.

Что за…?

Кеша замирает, костяные лапы скребут по мрамору.

Тараканы начинают ползти. Их движения становятся слаженными, они собираются в чёткий рисунок. Череп.

Череп из мертвых тараканов.

— Карр… карр… КАРР!!! — испуганные Кеша отступает назад, бешено махая костлявыми крыльями.

Он пытается взлететь. Из угла комнаты, из густых теней, раздаётся знакомый, насмешливый голос:

— Бу-га-га-га-га!